LIVRE SIXIÈME

pas moins prodigieuse par son effrayante audace , et par l'e'elat dont elle offroit le spectacle , que par le nombre formidable des combattants dont elle menaçoit les peuples qu'elle alloit attaquer : elle l'étoit encore parceque c'étoit l'expédition la plus éloignée qu'on eût entreprise , et qu'elle offroit pour l'avenir, d'après les forces qu'elle réunissoit, les plus grandes espérances.

Quand les troupes furent montées sur les trirèmes , et qu'on eut chargé les bâtiments de tout ce qu'il falloit emporter , le signal du silence fut donné au son de la trompette. Les prières accoutumées avant le départ ne se firent pas en particulier sur chaque navire, mais sur la flotte entière, à la voix d'un héraut ; on mêla le vin dans les cratères , et toute l'armée , chefs et soldats , fit les libations dans des vases d'or et d'argent : la multitude qui couvroit le rivage accompagna ces prières , tant les citoyens que tous ceux qui desiroient le succès de l'entreprise. Après avoir chanté le paean et terminé les libations , on fit voile ; et d'abord les vaisseaux mirent en mer à la file : ce fut , jusqu'à la

hauteur d'Egine , un combat à qui vogueroit le mieux. Ils hâtoient leur course vers Corcyre , rendez-vous du reste des alliés.

La nouvelle de cet embarquement fut portée de bien des côtés en Sicile ; mais on fut long-temps sans y croire. Cependant une assemblée fut convoquée ; les uns ne doutoient pas de l'armement des Athéniens , les autres le nioient ; chacun parloit suivant son opinion ; mais Hermocrate s'avança, se croyant bien instruit de la vérité. Il parla à-peu-près ainsi :

« Je vous semblerai peut-être , comme d'autres , choquer la vraisemblance, en déclarant que l'expédition des Athéniens est certaine ; et je n'ignore pas que ceux qui disent ou annoncent des faits quî paroissent incroyables, n'en sont pas quittes pour n'être pas crus , mais qu'on les traite encore d'insensés. Cette crainte ne me fera pas garder le silence quand la république est en danger, persuadé que , si je parle , c'est que je suis mieux instruit qu'un autre. Oui, ce qui vous cause un tel étonnement est vrai; les Athéniens s'avancent avec une puissante armée de terre et de mer. Leur prétexte est de secourir les Egestains, et de rétablir les Léontins ; leur véritable dessein , d'envahir la Sicile , et sur-tout notre république : assurés, s'ils en deviennent maîtres %