L'ENFANT SOUMIS

Le petit Prosper n'était point d'une jolie figure ; ses traits irréguliers se trouvaient encore enlaidis par un accident qui l'avait privé d'un œil : mais'^on coeur était si sensible , son caractère si doux et si soumis , qu'on ne-pouvait le connaître sans l'aimer. Sa mère y jugeant bien que la rigueur de la nature envers lui lui donnerait plus de peine à plaire qu'aux autres enfans ^ qui ne manquent jamais de séduire par leur gentillesse y s'était attachée

de bonne heure à cultiver les heu-

reuses qualités de son âme. Elle relevait sans dureté , mais aussi sans faiblesse 9 Taccoutumant sur*tout à une parfaite soumission :

car les enfans indociles ne se corrigeant point de leurs défauts , finissent par se faire haïr de ceux qui les dirigent. Cette excellente mère surveillait d'autant plus rééducation morale de ^a^ fils , que, n'ayant plu$ d'époux , ^t se voyant elle-même meiiacée d'une mala^ die de poitrine ^ elle appréhen-^ dait de le voir tomber fort jeune entre des mains étrangères.

Pauvre petit, pensait -elle en arrêtant sur lui ses yeux humideb 'de pleurs , tu n'as rien à espérer des hommes par ta figure ; leur premier mouvejrnent sera de te repousser Inin d'eux ; il faut que

tu leur arraches leur affection à force de bonté et de douceur.

Le sort qu'elle avait prévu pour lui arriva,qu'il n'avait encore que six ans : sa mère perdit la vie. Il fut confié au;x soins d'un tuteur qui le prit chez lui avec d'autres petits garçons de son âge dont il faisait l'éducation . Une demoiselle JLfOuise , soeur du tuteur , servait de mère à ses élèves ; mais -elle fut loin de justifier à l'égard de Prosper un titre si doux : la mal^ heureuse prévention que sa laideur lui inspira l'indisposa tellement contre lui, qii' elle était plus près de le haïr que de l'aimer.

Prosper , quoique bien jeune , avait été si heureux avec sa mère, qu'il s'aperçut bientôt de la différence de son sort. Toutefois il

était si doux qu'il n'en murmura point , et redoubla d'efforts pour contenter mademoiselle Louise et son frère.

Il se faisait aimer de ses camarades ; maïs quelques-uns d'entre eux abusaient de sa douceur pour l'accuser faussement de leurs méfaits , afin de se soustraire aux châtimens qu'ils avaient mérités ^ et mademoiselle Louise ^ dont la prévention aveuglait le jugement, le punissait souvent mal à propos.

Un jour que le tuteur dînait en ville , et que sa sœur devait aller le rejoindre après le dîner, il se trouva qu'on avait dérobé des poires dans le jardin. Chacun se défendit de l'avoir fait , et Prosper aussi-bien que les autres; mais comme la crainte d'être soup-

CDD ne le faisait rougir et se trou- j

bler , mademoiselle Louise , en colère de la perte de ses poires , et Ife'solue de s'en prendre à quelqu'un , se tourna naturellement contre celui qu elle aimait le moins -, et mit Prosper en pé'»

nitence pour le reste de la joui^née f puis elle partit. Dès que les écoliers la jugèrent assez loin , ils entrèrent dans la prison de Pros- .

per , qu'on avait oublié de feymer à clef ^ et lui dirent :

Mon cher Prosper , viens te divertir avec nous. Nous savons bien que tu n'as pas dérobe les poires ; mais nous ne pouvions te justifier sans nous trahir nousmêmes ; c'est pourquoi nous t'avons laissé mettre en pénitence ; puisque* heureusement la porte

n'est point fermée , profites-en .

Messieurs , répondit Prosper , c'est fort mal fait à vous de me laisser passer pour un volei^ et ' un gourmand.^ Quoique je n'aie point xnérité ma punition , je ne puis partir d'ici que mademoiselle Louise ne me le permette , autrement je lui désobéirais.

Nous te promettons , lui répliquèrent-ils , qu'aucun de nous ne te trahira , et la vieille gouvernante , qui est sourde comme' une bûche et ne voit guère plus loin que le bout de son -nez , ne parlera pas davantage.