III

Théodore et Frédéric poussèrent un cri d'horreur. Ils ne trouvaient pas de supplice assez cruel pour punir le maître du château.

L'un voulait qu'on le brûlât à petit feu , l'autre qu'on le renfermât dans une cage de fer pour l'y laisser mourir de faim à son tour.

Mais 9 mon papa^ ajouta Frédéric , cette histoire est-elle bien véritable? Est-il possible qu'il existe de pareils monstres?

LE PÈRE

Ainsi vous révoquez en doute votre propre barbarie. Ce monstre qu'il faudrait brûler^ c'est vous-même, et voici vos victimes!

THÉODORE

Quoi! mon papa^ cette famille de Toyageurs ^ ce sont des hirondelles?

L^ PERE

Le crime tous paraît moins odieux^ et il l'est en eflFet : cependant, en proportionnant les choses àyotre âge et à yotre puissance, ne peùt-on pas craindre que l'enfant qui exerce sa méchanceté sur de faibles animaux ne la dirige un jour contre les hommes? Quel mal vous avaient fait ces malheureux oiseaux pour les "condamner à une mort si douloureuse, et leurs parens h un si cruel désespoir?

> FRÉDÉRIC

Les bêtes seraient-elles susceptibles de se livrer au désespoir ?

LE PERE

Eh! pourquoi non^ s'il vous plait? Connaissez-vous la mesure de leur sensibilité ? Les hommes élèvent-ils leurs encans avec plus de soins^ pour qu'on soit en droit de leur supposer plusde tendresse?

Examinez la vie de ces hirondelles:

à peine arrivées dans nos climats ^ elles s' occupent delà construction de leur nid, et il n'est pas de prince dont le berceau soit plus moelleux, mieux à l'abri 4es injures de l'air, mieux défendu contre toutes les attaques dangereuses. Beaucoup d'entre elles s'établissent avec

^7 confiance dans nos maisons, comme si la providence les chargeait de maintenir sur la terre les saintes lois de l'hospitalité , si fort en honnem^ autrefois, et maintenant si négligées parmi les hommes.

Le nid achevé, la femelle y dépose ses œufs , les couve pendant quatorze ou quinze jours , temps né* cessaife pour que la chaleur de son corps les fasse éclore. Sa constance est telle, qu'elle périrait de faim si le mâle ne lui apportait de la nourriture. Quand les petits sont nés , les deux hirondelles parcourent les airs en poursuivant les insectes 19^ dont elles nourrissent tour à tour leur famille, ainsi que vous l'avez pu voir. Leur vol, capricieux en apparence, et que vous prenez peut-

être pour un simple divertissement^ est au contraire une chasse très-laborieuse au moyen de laquelle elles gagnent péniblement leur vie et celle de leurs petits. Ces petits se couvrent de plumes, leurs ailes prennent de la force , le père et la mère ne les abandonnent pas encore au sortir du nid. Toute la famille se réunit le soir au bord des eaux, sur des branches de saules, et traversent ensemble les plaines et les mers lo]!*sque les rigueurs de Thiver les obligent à changer de climat. Je vous demande à présent, messieurs, s'il est déraisqpnable de supposer que des êtres si prévoyans, si constans dans leurs affections, aient dû souffrir beaucoup de votre barbarie ?

CHARLOTTE

Pour moi , les larmes m'en irienneut aux yeux. Helas ! je n'avais pas besoin de savoir tout cela pour deviner leurs tourmens; ils s'exprimaient assez par leurs gëmissemens et leur vive inquiétude.

FRÉDÉRIC

C'est à quoi nous n'avions pas pris garde ; nous pensions pouvoir nous divertir impunément aux dépens d'animaux inutiles.

LE PÈRE

Comment inutiles?

FRÉDÉRIC

Oui; qui ne servent à rien.

LE PERE

Vous êtes dans Terreur ; les oiseaux , les I^îrondelles nous rendent les plus grands services.

Ce sont eux qui nous délivrent de cette multitude d'insectes importuns que le soleil fait éclore ; et jugez par le nombre de ceux qui nous incommodent encore , combien nous serions à plaindre sans le secours de ces familles aériennes ?

CHARLOTTE

Je suis bien aise de savoir que mon joli serin est bon à quelque chose.

THÉODORE

Oh! pour celui-là, ou ne lui

doit pas beaucoup de reconnaissance.

LE PÈRE

S'il était libre ^ il concourrait comme les autres créatures à la conservation de l'univers, où rien nest inutile, quoique nous ne connaissions pas le but de tout ce qui le compose.

FRÉDÉRIC

Cependant , mon papa , il y a beaucoup d'animaux qu'il faut détruire, parce qu'ils sont dangereux. Les loups qui mangent les brebis , les serpens qui piquent les hommes , les rats qui gâtent les provisions, tout cela ne sert qu'à faire du mal.

LE PERE

Leur utilité , j'en conviens , loin de se montrer dans leurs rapports avec nous y nous est tout-à-fait inconnue. Ils nous gênent^ et nous les détruisons; mais cela ne les empêche pas de tenir leur place sur la terre , d'où nos eiforts ne les chasseront pas. Us y ont été mis par la volonté de Dieu, qui les y a jugés nécessaires; c'est tout ce que nous pouvons assurer à cet égard.

CHARLOTTE

Y aurait-il du mal à sup|X)ser quelque chose d'inutile dans le monde?

LE PERE

Ce serait au moins une folie ou une témérité'. Il ne faut que réfléchir un peu pour comprendre qu'un ouvrage aussi parfait que la nature ( vous savez qu'on appelle ainsi l'assemblage du ciel, de la terre , et de tout ce qu'ils contiennent) ne saurait offrir dans ses détails une défectuosité qu'un habile ouvrier humain ne manque jamais d'éviter dans le sien. Par exemple, je suppose, Charlotte , qu'on te fasse présent d'une montre : tu en connais les pièces les plus apparentes , mais il en est une multitude dont tu ignores l'usage et le nom. Tu diras en l'examinant zVoilà le cadran avec la division des heures

et des minutes , voilà les aiguilles qui les indiquent^ ceci est le balancier; puis tu verras des rouages qui te seront inconnus. Après en avoir cherché inutilement l'emploi, de'cideras-tu qu'ils ne sont bons à rien et qu'il faut les supprimer? Non , sans doute.

Tù penseras avec plus de raison qu'un ouvi^age aussi ingénieux n'a point été surchargé à plaisir de parties superflues, et qu'en déranger imprudemment quelques-unes serait risquer de compromettre le tout. Voilà précisément' ce qu'un esprit sage doit conclure à son tour du grand œuvre de la nature.

FRÉDÉRIC

Maintenant que nous connaissons mieux les hirondelles et leur utilité dans le monde , nous ne leur ferons plus de mal.

V LE PÈRE

Un cœur susceptible de compassion n'a pas besoin d'être instruit pour se livrer à ce doux sentiment. Il comprend aisément le langage de tout être qui souffre , et il a suffi à votre sœur de voir ces pauvres hirondelles pour être touchée de leur malheur. Vous avez agi envers elles comme des méchans. Ne saviez-vous pas que

des oiseaux sans plumes ; aban- III. 3

donnes dans leur nid par ceux qui les nourrissaient , devaient nécessairement mourir de faim ?

THÉODORE

Nous ne pensions qu'à nous venger des hirondelles qui n'avaient pas voulu se laisser prendre.

LE PÈRE

Rien ne peut vous justifier , et je dois à mon tour venger ces innocent oiseaux dont vous avez causé la mort. Je ne vous brûlerai pas à petit feu , ni ne vous laisserai mourir de faim , comme vous jugiez vous-mêmes l'avoir mérité j mais je vous exclus pour trois jours de ma présence. AUez^

pendant ce temps je tacherai d'oublier votre bai^barie ; faites en sorte, à l'avenir, que rien ne me la rappelle.

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