LES POLYPES A POLYPIERS. — LES MADRÉPORES. — LES ÉPONGES

Je viens chercher des contes du baron de Crac, dit Laure en arrivant gaîment le lendemain dans le cabinet d’Ernest.

— Seulement des contes ? demanda son frère.

Laure. Et des vérités aussi. Écoute, Ernest, j’ai eu tort de m’enfuir hier au moment oii tu allais me parler de classification.

Ernest. Puisque tu le reconnais et puisque tu

reviens, je dois supposer qu’aujourd’hui tu es mieux disposée.

Laure. Oui et non, c’est selon.Oui, si la

science ne rend pas l’histoire naturelle ennuyeuse; non, si l’ennui doit venir. Je ne redoute rien autant que l’ennui !

Ernest. Mais dans le cas où je ne te demanderais que quelques minutes de sérieuse attention.^

Laure. Va pour quelques minutes!

Ernest. Avant de pénétrer dans les forêts sous-marines où s’élèvent les arbres-pierres qui ont presque la solidité du marbre ; qui consolident les rivages encore tremblants, éclos, pour ainsi dire, du sein des mers à la suite des éruptions de quelques volcans; qui étendent ces rivages en exhaussant le sol ; qui forment des havres et qui prolongent les récifs redoutables aux navires, ne trouves-tu pas qu’il est de la prudence de se munir d’un fil protecteur au moyen duquel on puisse revenir sur ses pas en cas de besoin ?

Laure. Oh ! je devine où tu en veux venir, mon frère ; c’est à la nomenclature et à la classification.

Ernest. Justement.

Laure. Mais faut-il absolument que je sache comment les savants ont classé les... zoophytes, avant que tu me dises ce que c’est que le corail et comment les polypes le fabriquent

Ernest. Il faut du moins te laisser dire, pour

le cas où l’envie d’étudier réellement ces animaux singuliers te prendrait quelque jour, qu’ils forment le troisième ordre de la quatrième plasse des rayonnés et la troisième famille, celle des polypes corticaux.

— Eh bien, je me le suis laissé dire, reprit Laure en riant; passons à cette belle branche de corail fleuri que j’ai entrevue hier, au bas du dessin que tu m’as montré... Où est-il donç^ ce dessin ?... Ah ! le voici !... Et tu prétends que ce n’est pas là un morceau de branche pétrifié? que ces fleurs, qui le couvrent à moitié, ce ne sont pas des fleurs?

Ernest. Tu le sais déjà.

Laure. Je le sais, je le sais..., c’est-à-dire que tu me le dis. Rien ne ressemble davantage à une branche de pêcher en fleur... Mais tu ne regardes pas le dessin... Tu boudes, mon frère?

Ernest. Je ne boude pas; seolernent je suis peiné de te trouver si prompte à reconnaître les complaisances qu’on a pour toi par des mots désagréables ou impolis. Si tu ne veux pas croire que ce que /e dis soit la 'vérité^ aie du moins la politesse de n’en rien témoigner, ou bien encore attends, avant de te prononcer, que tu aies pu examiner par tes propres yeux.

Laure baissa la tête avec confusion.

— Ce n’est pas moi seul, d’ailleurs, reprit Ernest, qui te dis que cevldimes plantes et que certains arbres-pierres ne sont pas plus des arbres

que des plantes. Il y a des siècles que les animaux singuliers qui produisent ces prétendues plantes et ces prétendus arbres sont Fobjet des observations d’hommes instruits ; il y a des siècles qu’on a cherché les moyens de s’assurer comment il pouvait être possible qu’un animal aussi simple que le polype, remarquable en tout lieu par sa forme radiaire ou rayonnée, par sa nature gélatineuse, par ses habitudes, soit dans les eaux douces, soit dans les mers de tout le globe, pût se montrer avec tant de diversité dans son entourage au moins. Après bien des expériences inutiles, on est arrivé enfin à s’assurer que les polypes d’eau douce, d’une part, ne sont point des plantes, et que, d’autre part, les corallines, les coraux non seulement servent de demeure à ces petits animaux, mais qu’ils sont le produit de leurs travaux, pour ainsi dire; que les madrépores eux-mêmes, non moins variés dans leurs formes, mais toujours reconnaissables à un caractère particulier, sont encore le produit de ce même travail des polypes; que les uns construisent leur polypier avec une substance gélatineuse seulement, ce sont les alcyons ; les autres avec une substance gélatineuse et cornée, c’està-dire tenant de la nature de la corne, ce sont les cellulaires, les gorgones, les corallines; d’autres avec une substance gélatineuse et calcaire friable, ce sont les madrépores ; d’autres, enfin, avec une substance gélatineuse et calcaire qui acquiert la solidité du marbre le plus dur, ce sont

les coraligénés ou coraux. Chacune des fleurs de cette branche de corail que tu vois représentée ici, figures 5 et 6, est un polype; les prétendus pétales de cette prétendue fleur sont les tentacules de ranimai. Et, cette fois, tu peux m’en croire, car je parle d’après les observations ^autrui.

La jeune fille était fort embarrassée ; ne sachant comment se justifier, elle embrassa son frère et murmura tout bas : Ernest, pardonnemoi!

—Heureusement, reprit Ernest, mes dires seront soutenus de l’autorité de M. Blanville. Il a répété bien des fois l’expérience que je vais te dire et qui a conduit les naturalistes non seulement à reconnaître la nature des plantes et des arbres-pierres, mais encore à les ranger dans un ordre de classification qui pût rendre leur étude facile.

Les coraligénés, les madrépores, les tubiporés, les polypiers corticaux enfin, mis dans du vinaigre, se sont trouvés plus ou moins promptement dégagés de toute matière calcaire, et la matière cornée est seule restée. Alors on a pu voir les réseaux à mailles étroites ou larges et plus ou moins régulières, et les fourreaux plus ou moins longs des tubiporés, des madréporés, des coraligénés. Divers essais ont été tentés pour dissoudre cette matière cornée, et tous ont conduit à faire reconnaître quelle devait être un produit animal.

54 QUELQUES LEÇOfîS

Tandis qu Impèrati et d’autres naturalistes faisaient sur les productions de la mer ces observations curieuses, Peyssonel et Tremblay en faisaient d’autres sur les prétendues plantes vivantes, et le résultat des rapprochements entre tous ces travaux conduisit à démontrer d’une manière certaine l’existence des polypes, si reconnaissables d’ailleurs. Partout ils offraient à l’observateur attentif la même substance gélatineuse, la même figure conique bu cylindrique, une bouche garnie de tentacules en nombre plus ou moins grand, une égale promptitude à se contracter ou à se dilater, enfin les mêmes habitudes et les mêmes moyens de reproduction. Ce que je dis là commence-t-il à te paraître croyable ?

— Mon frère, répondit Laure en l’embrassant de nouveau, est-ce que tu ne m’as point pardonné ?

Ernest. N’en parlons plus, puisque en effet j’ai pardonné.

Laure. Mon petit Ernest, je vois commfe des boutons auprès des polypes épanouis, sur cette branche de corail qui est si jolie; qu’est-ce que cela, je te prie.^

Ernest. Tu as vu des boutons se détacher du corps des hydres, ces boutons s’ouvrir et donner d’autres hydres; les polypes de mer sé Reproduisent de la même façon, excepté cepehdant que chaque bouton ou vésicule sert d’abri au nouveau-né jusqu’à ce qu’il soit arrivé à son en-

tière croissance. A la moindre alerte, il s’y retire, et le couvercle se referme sur lui. Mais dès que le polype est parvenu à la taille qu’il doit avoir, la vésicule tombe d’elle-même, ainsi que tombent les pétales des fleurs quand le fruit est noué.

Laure. Comment veux-tu, mon bon frère, que tant de points de ressemblance avec les plantes ne m’aient pas empêchée de confesser plus tôt que ce ne sont point là des plantes ? Car enfin les polypes d’eau douce forment de vrais bouquets, devrais arbrisseaux. Et les actinies ne sont-elles pas absolument des fleurs ? Mais, Ernest, je ne vois pas une seule racine.

Ernest. Ma pauvre Laurette, tu ne peux encore te résigner à ne point trouver, dans les polypes, tous les caractères de la plante. On en est réduit, tu dois le deviner, à des conjectures sur la manière dont se commencent corallines, coraux et madrépores; mais ceux qui jettent les fondements de la colonie future travaillent solidement, car ce n’est pas chose aisée que d’arracher les coraux, en particulier, des rochers auxquels ils adhèrent; il faut au contraire de grands efforts pour les en détacher.

D’après ce qu’on sait de la liqueur visqueuse qui transsude de tout le corps de chaque polype, on a pu conjecturer que cette liqueur pénètre dans les pores des rochers sur lesquels les coraux se fixent, et expliquer ainsi, par la nature même

de la production appelée corail, la cause de cette adhérence; elle est beaucoup plus faible chez les madrépores, parce que ceux-ci se trouvent composés d’une matière friable.

Si maintenant tu te rappelles avec quelle rapidité se reproduisent les polypes, tu devineras qu’il en faut un bien petit nombre pour établir promptement et largement les bases d’un arbrisseau-corail. Autour et au dessus des fondateurs, poussent et se développent les bourgeons. Chaque polype quittant sa cellule dès que celle-ci se remplit de la matière rouge et dure qui constitue particulièrement le corail, des branches tardent jDeu à sortir du tronc principal, lequel se durcit de plus en plus par sa base et par toutes les ramifications bientôt abandonnées. C’est seulement aux extrémités des branches qu’on trouve le corail couvert d’une écorce rose, gélatineuse, percée de milliers de cellules et comme semée de vésicules ou boutons. Cette écorce se sèche à l’air et tombe en poussière, tandis que le corps fibreux et calcaire qu’elle recouvre, conservant sa solidité , peut être taillé et poli comme on taille et comme on polit le marbre.

Laure. Mais, mon frère, tu ne m’as pas dit encore un seul mot de la manière dont les polypes s’y prennent pour faire le corail!

Ernest. Je n’ai pas osé.,.

Laure. Allons, tu te moques !

Ernest. Je n’ai pas osé te parler de ce que per-

sonne n’a et surtout des simples conjectures auxquelles on en est réduit à ce sujet; conjectures fort vraisemblables, du reste. Par exemple, on a 'VU des limaçons faire leur coquille.

Laure. En ce cas, nous pourrions le voir aussi.

Erxest. Oui, au printemps prochain, et si tu as assez de patience pour les observer plusieurs heures de suite.

Laure. Pour cela, non, mon frère ! ce sont de vilaines bêtes que je ne voudrais pas contempler long-temps.

Erjxest. Alors, si une explication peut te suffire!...

Laure. Oui, oui.

Ernest se leva et alla prendre dans un tiroir une coquille de limaçon jaune et noire, et une autre grise.

—Voici, dit-il en se rasseyant auprès de sa sœur, ce qu’il nous faut pour une simple explication.

Le travail fait par les limaçons pour construire et étendre leur coquille est le même que celui fait par tous les mollusques testacés^ c’est-à-dire à coquille. Ce travail commence avec la vie de l’animal ; la forme, les couleurs de chaque espèce se trouvent conservées chez chaque individu de cette espèce, sans autre altération que celle apportée par des circonstances fortuites qui viennent déranger un peu l’ordre de la nature. Re-

marque ce point presque imperceptible d’où partent les anneaux de la spirale qui va en s’élargissant jusqu’au bourrelet avec une régularité parfaite ! C’est, pour ainsi dire, le point de départ du limaçon qui, à peine sorti de l’œuf, commence à suer sa demeure.

Laure. Comment as-tu dit, Ernest.^

Ernest. J’ai dit qu’à peine sorti de l’œuf, le limaçon commence à ^wersa coquille. Celle-ci tarde peu à devenir trop étroite ; l’animal alors se déplace, fait déborder son corps par l’ouverture et demeure immobile. Ce que l’histoire naturelle nous apprend sur les animaux en général et sur les travaux particuliers de chacun ne nous permet pas de douter que les mollusques testacés ne travaillent en effet tout autant que les autres, mais à leur manière, malgré leur apparente immobilité. Bientôt la matière visqueuse qui transsude de tout leur corps, et qui est mêlée de matière calcaire plus ou moins susceptible d’acquérir de la solidité, forme, sur la partie du corps qui est découverte, une pellicule qu’on voit se durcir à l’air, s’épaissir, et à laquelle l’animal ajoute, en dessous, plusieurs autres pellicules ou feuillets dont la réunion donne la coquille solide que tu vois. Chaque tour de la spirale marque le travail complet ajouté au travail précédent.

Laure. Que c’est donc extraordinaire !

Ernest. Ce que je viens de te dire n’excite-t-il en toi aucune idée de quelque rapprochement à

D’HISTOIRE Naturelle.

faire avec les travaux des polypes à polypiers ?

Laure. Comment! Mais, Ernest, ils ne construisent point de coquilles

Ernest. Non; mais il est supposable qu’ils suent chacun leur cellule; que cette cellule se comble bientôt par le dépôt de la matière visqueuse et calcaire qui transsude de l’animal, et que celuici se forme alors une autre cellule. Dans quelques espèces, cette cellule s’allonge en tube. Si plusieurs individus se trouvent accolés l’un à l’autre, ces tubes se soudent en restant visibles ou distincts, comme dans le tubipore musica, ou bien ils s’unissent intimement, se confondent, forment un seul tout, comme dans le corail, par exemple. Puis le tronc se ramifie, grâce aux générations qui éclosent à droite, à gauche; ces branches nouvelles se ramifient à leur tour, et l’arbre corail grossit, grandit, s’élargit.

Laure. Je comprends cela, mon frère; mais ce que je ne comprends pas, c’est que leurs demeures et celles des limaçons offrent des couleurs qui ne ressemblent pas du tout à celles de l’animal; excepté le limaçon gris, pourtant.

Ernest. Ainsi que toi, ma sœur, j’ignore le comment et le pourquoi. Tout ce que je sais, et tu le sais aussi, c’est que le rosier rose produit des roses roses, et le rosier blanc des roses blanches et du feuillage vert; c’est que le limaçon à coquille grise produit une coquille grise, et le limaçon à coquille jaune et noire une coquille jaune

et noire; c’est que le polype lithophyte produit du corail noir, le polype cortical le corail rouge ; c’est que les alcyons à polypier vert produisent un polypier vert, ceux à polypier orange un polypier orange; c’est que le tubiporé du tubipore musica produit un polypier d’un rouge éclatant, et un autre tubiporé des tubes de la forme et de la couleur de la paille d’avoine, etc., etc.

— Me voilà bien avancée! s’écria Laure en riant.

Ernest. Disons maintenant quelques mots des madrépores.

Je te ferai d’abord observer que ce qui caractérise principalement les madréporés, c’est la figure étoilée que tous donnent à leurs cellules. Que le madrépore se présente avec le nom d’abrotanoïde sous l’aspect d’un arbrisseau, dont chaque branche rappelle un peu la forme de la graine du plantin, ou bien qu’il offre la réunion capricieuse de grandes feuilles d’acanthe dont l’ensemble a reçu le nom de pagonie laituej ou bien l’aspect d’un entonnoir, ou enfin d’un gâteau d’abeilles dont chaque cellule correspond à l’autre par mille et mille petites ouvertures, le madrépore est reconnaissable, je le répète, à la figure en étoile, plus ou moins régulière, de la cellule que ce pol)q)e a transsudée.

Des lames minces, formant des lignes droites ou serpentantes, distinguent quelques genres; mais ces lames principales, plus légères et plus

délicates encore que celles qu’on trouve dans la pâte feuilletée, sont toutes garnies de lamelles ou lames plus petites, qui toujours viennent se réunir à un centre et présenter la figure d’une étoile. Cuvier nous apprend que, dans l’état de vie, cette partie pierreuse est recouverte d’une écorce vivante, molle et gélatineuse, toute hérissée de rosettes de tentacules, qui sont les polypes ou plutôt les actinies; car ils ont généralement plusieurs rangées de tentacules, et les lames pierreuses des étoiles correspondent, à quelques égards, aux lames membraneuses du corps des actinies. L’écorce et les polypes se contractent au moindre attouchement.

Ce n’est pas tout ; les madrépores ne présentent pas la même solidité que le corail, et la matière calcaire est si abondante chez eux qu’en bien des contrées on ne connaît pas d’autre chaux pour faire le ciment, crépir les murailles et engraisser les terres. Mais quelque friables que soient les madrépores, ils forment cependant des montagnes sous-marines plus étendues encore que les coraux, et dont les masses, élevées l’une sur l’autre, arrêtant au passage les sels, les sables, les terres, les débris de poissons et de coquillages charriés par les eaux, sortent bientôt du sein des mers et donnent des îles nouvelles sur lesquelles le vent apporte les graines des plantes, des arbres, des herbes les plus humbles; alors les immenses travaux de plusieurs milliares de

générations polypiaires se couvrent d’une végétation riche et brillante, et le navigateur qui vogua dans ces parages quelques années auparavant, sans apercevoir autre chose que le ciel et l’eau, s’étonne à la vue de ces îles verdoyantes dont sa mémoire n’a gardé aucun souvenir. Il cherche les écueils qu’il avait reconnus jadis et qu’il avait soigneusement indiqués sur sa carte ; mais vainement : le poisson-montagne a été transformé en une île que dL 2 Ln\ves>poissons-montagnes élargiront, que les coraux entoureront d’une triple ceinture d’écueils à fleur d’eau , et le navigateur abandonne sur cette île encore déserte et visitée seulement par les oiseaux quelques animaux d’Europe, de ceux surtout qui peuvent endurer le plus long-temps la soif ; car les arbres ne sont encore dans cette île nouvelle que des arbrisseaux; cdiV \es montagnes lij sont encore que des dunes à peine visibles; à marée basse, le vent y amoncellera de nouveaux débris, les exhaussera peu à peu, leur fera même atteindre jusqu’à deux cent cinquante pieds d’élévation, et sur cette terre s’établiront à la longue les alambics naturels que nous connaissons tous sous le nom de sources. Mais bien des années, bien des siècles peut-être passeront avant que des eaux abondantes et sortant du sol, pour ainsi dire , viennent ajouter à la fertilité de la terre et activer la croissance des arbres, qu’une ondée passagère, qu’une pluie d’orage aura seule aidés dans leur développement.

Les siècles s’écoulent ; des sources intermittentes jaillissent çà et là; quelques unes continuent de n’alimenter les ruisseaux que par caprice; d’autres donnent toute l’année des eaux abondantes, et tandis que l’île se peuple d’animaux divers, d’hommes même, la nature continue ses travaux ; elle enveloppe dans des couches solides les madrépores, principales bases de la terre nouvelle; ces couches solides se changent en pierre, en marbre ; et l’homme qui découvre aujourd’hui , au milieu des terres, des carrières dont la pierre ou le marbre renferme des madrépores, des coraux, des coquillages, des éponges, et qui, en parcourant les mers, assiste, pour ainsi dire, à la formation de mondes nouveaux, l’homme deuieure confondu d’admiration et de respect devant la toute-puissance de cette main divine qui, à son gré, fait sortir des mondes du sein des eaux, y fait rentrer les mondes anciens, et imprime partout, en caractères gigantesques, le sceau ineffaçable d’une grandeur sans bornes et d’un pouvoir infini !

Laure se sentait émue de ce tableau que son frère venait de tracer de la formation d’une île nouvelle, et elle le témoignait par sa contenance.

Après un moment de silence, elle dit : « C’est pourtant contrariant, Ernest, que ces petits sacs bâtissent des mondes, tandis que nous, nous ne pouvons bâtir que des maisons ! »

Ernest. N’est-ce point là une leçon bien faite

pour abaisser notre orgueil? Leurs travaux cimentés dans la pierre et le marbre passent de siècle en siècle aux générations les plus lointaines, tandis que les nôtres, à la surface du sol, se réduisent en poussière promptement balayée par l’aile des vents ! Il nous faut, à nous, pour creuser seulement un puits, des outils inconnus à la mygale pionnière, à la mygale maçonne; il nous faut des cloches à plongeur pour aller recueillir au fond de la mer les débris des navires, et l’on n’a pas encore trouvé de moyen assuré d’y renouveler l’air; tandis que l’argyronète bâtit dans l’eau la cloche imperméable sous laquelle éclosent ses petits, et elle vient, à la surface de cette eau qui l’enveloppe, recueillir l’air nécessaire pour renouveler celui de sa demeure.

Laure. Est-ce que les mygales et l’argyronète sont encore des polypes ?

—Ce sont des araignées, répondit Ernest en souriant de la question qui montrait que Laure était encore tout-à-fait ignorante de l’histoire si curieuse des insectes.

Laure rougit.

—Mais aussi, dit-elle avec un petit mouvement d’humeur, pourquoi toujours donner des noms étranges à des animaux... connus de tout le monde... sous leur véritable nom?

Ernest, Connus de tout le monde ! mais il me paraît que non.

Laure. Des araignées sont toujours des araignées.

Ernest. Sans doute, comme des fagots sont toujours des fagots ; mais il y a pourtant fagots et fagots, tu le sais bien.

Laure. Oh ! que tu es quelquefois moqi eur !

Eh bien ! Yignorante te dira à son tour q fil y a corail et corail; car il me semble avoir entendu parler de corail blanc.

Ernest. Il y en a même du noir, l’isis à queue de cheval, si l’on veut adopter ce nom de corail pour la désigner, ainsi que le commerce désigne par le nom de corail blanc les madrépores pêchés dans la Méditerranée. La réflexion que, tout à l’heure, tu as faite sur la fragilité des édifices construits par l’homme et sur la solidité des polypiers construits par les coraligénés, vient de me rappeler que cette solidité n’est pourtant que relative. Malgré leur dureté, ces produits des travaux d’animaux microscopiques ne sont point à l’abri des attaques d’autres animaux microscopiques; c’est à ce point que le corail, comme le marbre, est percé de part en part, dans tous les sens, au fond des mers, par ces animaux ; il devient alors si friable qu’un rien suffit pour le réduire en poudre. Ces atomes destructeurs, actifs et très puissants, tu le vois, malgré leur ténuité, ne travaillent pas seulement dans les profondeurs de l’Océan ; la terre ferme en contient de non moins dangereux. Voici une note que j’ai empruntée l’autre jour à un compte rendu de l’une des séances de l’Académie des

sciences; M. Ehremberg adresse à l’Académie, par l’intermédiaire de son savant ami, M. deHumboldt, des échantillons de la couche tourbeuse et argileuse qui existe, à sept mètres de profondeur, sous le pavé de la ville de Berlin. Dans cette couche se trouvent des quantités innombrables d’infusoires ou microscopiques vivants, qui impriment à la longue au sol des mouvements capables de compromettre, à un certain point, la solidité des constructions de plusieurs quartiers de cette grande cité.

Laure. Est-il possible, Ernest

Ernest. Au nombre des constructions ainsi menacées est la maison même de l’illustre voyageur (de Humboldt) qui donne communication à l’Académie, au nom de M. Ehremberg, de cette singulière nouvelle. M. Ehremberg a, de même, constaté les traces de cette vie souterraine à deux ou trois mètres au-dessous du fond de la Sprée, ainsi que dans le limon de divers fleuves et ports. Ces animalcules multiplient d’une manière si prodigieuse, qu’en i84o, au bord delà Baltique , on a retiré du bassin de Swienemünde deux millions de pieds cubes environ dont la moitié était composée d’animalcules.

Laure. Mais, mon frère, comment peuvent-ils vivre ainsi enfouis

Ernest. Ils respirent l’oxigène de l’air, dans ces couches souterraines, par l’intermédiaire de l’eau. M. Ehremberg a constaté la présence d’animal-

cules de ce genre sur des étendues immenses qui embrassent la Nubie, le Delta du Nil,l’Amérique du Nord, la Sibérie, les îles Malouines,Mariannes, etc., etc. Eh bien! ma sœur, qu’en dis-tu?

Laure. Je dis... que je ne dis rien, tant je suis étonnée de ce que tu viens de me raconter. Ainsi la ville de Berlin se trouve minée par dessous... En vérité, c’est inimaginable !

Ernest. Oh ! tu es loin de te douter de toutes les merveilles que présente l’histoire naturelle!... Si tu veux, je te conduirai ce soir chez M. Blanville. Il aura la complaisance, je l’espère, de te montrer des madrépores parfaitement conservés, des polypiers et des éponges fossiles découverts dans les environs de Caen.

Laure. Comment! dans les environs de Caen?

Les polypiers et les éponges ne sont-ils donc pas le produit des travaux des polypes gélatineux qui vivent dans la mer?

Ernest. Si, ma sœur. Du reste, les éponges fossiles sont rares; mais lorsqu’on en trouve, c’est toujours au milieu des terres les plus éloignées des côtes. Ceci est donc encore une preuve à ajouter à des milliers d’autres, qui ne permettent pas de douter que le continent d’Europe, de même que les îles nouvelles, est sorti du sein des eaux salées.

Laure. Mon frère, à quelle classe appartiennent les éponges, je te prie?

Ernest. A celle des animaux rayonnés; du

moins les naturalistes les ont placées, jusqu’à présent, à la suite des madréporés.

Laure. Alors ce sont des polypiers... mous.^ Ernest. Jusqu’à présent, je te le répète, ma sœur, on n’a pas pu se prononcer sur ce sujet, parce qu’il n’a pas encore été possible de voir l’animal qui construit l’éponge. Mais on s’est assuré que la plupart des ouvertures dont elle est toute semée sont autant de conduits où s’établissent des courants d’eau qui amènent sans doute avec eux les animalcules dont l’animal ou la colonie se nourrit. Mais si les éponges vivent aux dépens des animalcules que leur apportent ces courants d’eau, d’autres animaux vivent aussi à leurs dépens, et une foule d’autres encore viennent s’installer dans leurs ouvertures nombreuses; il est facile de s’en assurer lorsqu’on examine avec quelque soin les éponges communes surtout, même alors qu’elles ont passé par les mains des gens qui les préparent pour les livrer au commerce. On y trouve une foule de petits coquillages d’espèces différentes.

Laure. Pourtant, Ernest, les éponges doivent mourir quand ces petits coquillages, remplissant ces ouvertures, mettent obstacle aux courants de l’eau ?

Ernest. C’est probable.

Laure. Est-ce qu’elles tiennent aussi solidement aux rochers que les actinies et les coraux Ernest. Elles y tiennent du moins par le se-

cours de cette même matière visqueuse qui sert à leur construction; et comme leur couleur fauve ne permet pas de les distinguer aisément des rochers sur lesquels elles s’établissent, la pêche des éponges est difficile et coûte tôt ou tard la vie à ceux qui s’y livrent, quoique cependant on ne soit pas obligé de les aller ehercher toujours à une aussi grande profondeur que le eorail. La pêche des éponges est la principale industrie des habitants de l’archipel grec; de là est venue, sans doute, la coutume établie dans ces îles, depuis des siècles, de ne permettre aux filles et aux garçons de se marier que lorsqu’ils ont fait preuve d’adresse et de courage à la pêche des éponges.

Laure. Ainsi une chose dont on fait si peu de cas met tous les jours en danger une foule de ces pauvres gens!

Ernest. Il n’est, pour ainsi dire, pas une des jouissances ou des commodités que se procure le riche, qui ne soit le produit des dangers ou des travaux pénibles d’une foule de pauvres gens !

Laure soupira, et, le reste de la journée, elle pensa plus sérieusement que de coutume à ce que lui avait dit son frère»

Mais le soir, au moment de partir pour aller avec lui chez M. Blanville, sa gaîté et son étourderie reparurent.