FL. III

1 MyrniêLeon . 2 Fiè^ey du' 3 fyrméléony— 3 M^rfræLéyon efv^^iiê^e 4 do cou s y^niphe re/^èrnié&' datur Le' cocrony d id.Liarj- do cocon^ — 7 JS^i/inphe j’orfaiit du coco/o— S Femoie-elh' dio Mi/rmèLJon . y 7 'èle' de L^ DenioiiPeLle, b'è<r fj/ro^eie , - 10 Tamaru?ir. .ji FounuLLier .

Æ JSéoufnd ùt

D’HISÏOÏRE NATURELLE. 127

précédentes. Elle alla même jusqu’à expliquer d’une manière satisfaisante les noms à racines grecques des zoopliytes, desacalèphes, et Ernest devina que déjà elle avait suivi le conseil donné par lui, de recourir au dictionnaire et de prendre garde aux étymologies.

— Ce que je ne conçois pas, dit Madame de Gérant, c’est que ce petit animal se transforme en une mouche si grande relativement à la taille dont il est maintenant, et j’avoue qu’il me faut des preuves pour le croire.

Ernest. Nous en aurons incessamment à^palpables ; en attendant, ma bonne mère, si tu veux venir chez moi, je peux te faire voir, au moyen d’un dessin bien fait, les travaux auxquels le myrméléon est soumis, et les transformations par lesquelles il passe avant que d’arriver à l’état parfait.

Madame de Gérant et Laure suivirent Ernest dans son cabinet. Il ouvrit un j^ortefeuille, en tira un dessin et le présenta à sa mère.

—Ahl s’écria Laure, le singulier animal que voici! il a la queue d’un écureuil! Mais quel... museau! Et là, tout en haut!., laisse-moi donc lire ce qu’il y a d’écrit au bas du dessin! Tête de la demoiselle très grossie!., de quelle demoiselle.^.. Quelle qu’elle soit, elle est jolie, la demoiselle!

Madame de Gerant. Si tu parles toujours, comment veux-tu, ma fille, que ton frère puisse nous donner les explications que tu demandes.^

Ernest^ Procédons par ordre. Voici d’abord, figure ï, le myrméléon de grandeur naturelle. La figure 2 n’a pas besoin d’explication pour Laurette, je pense

Laure. Non, non ; ceci, c’est la fosse... ou bien le piège du myrméléon... et ici, maman, figure 3, c’est le chemin qu’il trace dans le sable, quand il est en quête pour trouver l’endroit où il creusera son entonnoir.

Ernest. Lorsque le temps de la métamorphose est arrivé, le myrméléon file le cocon que voici, figure 4î et dans lequel il s’enferme.

Madame de Gérant. Comme le ver à soie.

Ernest. Oui, ma bonne mère. La figure 5 nous présente le myrméléon dans son cocon et déjà parvenu à l’état de nymphe; le voici même en partie transformé, figure 6. Il s’occupe de filer son cocon.

Laure. On dirait presque un enfant au maillot.

Ernest. La figure 7 offre le myrméléon arrivé à l’état parfait, travaillant à sortir de son enveloppe ; enfin, la figure 8 nous le montre complètement transformé en demoiselle.

Laure. Et la figure 9, mon frère

Ernest. C’est la tête de la demoiselle du myrméléon grossie au microscope, et présentée de face.

Laure. Il me semble avoir vu d’anciennes coiffures qui présentent cette charge-là.

Madame de Gérant. Maintenant que nous

avons regardé le myrméléon dans ses trois états, dis-moi, je te prie, mon fils, comment il file son cocon. J’avoue que je n’aurais pas deviné que cet insecte appartient aux fileurs.

Ernest. La filière est ici à l’extrémité postérieure. Ce n’est point un ou plusieurs mamelons percés de milliers de trous comme chez les araignées ; c’est une espèce de tuyau que je ne peux comparer, pour en donner quelque idée, qu’à une longue vue composée de plusieurs tubes s’emboîtant les uns dans les autres. Le myrméléon ne fait sortir sa filière que lorsque le moment de la métamorphose est arrivé ; et ce moment, on peut le hâter en le nourrissant avec abondance; car ceux qui passent deux années à l’état de lawe, ce sont les pauvres diables.

Laure. Gomment! les pauvres diables

Ernest. Mais oui ; les malheureux, les misérables qui sont sortis de l’œnf dans la mauvaise saison et qui ont été réduits, par la disette d’autres insectes, à un jeûne prolongé.

Madame de Gerant. Il me semble cependant avoir entendu dire que la ponte des œufs, pour les oiseaux, les poissons, les reptiles, les insectes, a toujours lieu dans la saison qui leur est le plus favorable.^

Ernest. Oui, certainement; mais il y a des paresseux, des lambins dans toutes les espèces; et, en outre, pour eux comme pour nous, il se rencontre des hasards malheureux, des circonstances

contraires. Les saisons plus ou moins régulières suffisent pour faire naître ces circonstances, et le myrméléon qui serait parvenu dans l’année même de sa naissance à l’état parfait, s’il avait été bien nourri, demeure, par suite de sa misère, deux années entières dans l’état imparfait.

Laure. Je te promets que mes fourmis-lions arriveront promptement à tout l’état de perfection possible, car ils ne manqueront pas de gibier !

Ernest. Les travaux du myrméléon pour creuser son entonnoir, pour lui conserver une pente également rapide tout autour et pour enlever les pierres qui ont roulé au fond, sont extrêmement faciles si on les compare à ceux que doit lui coûter la construction de son cocon. Pour filer, il s’enfonce entièrement dans le sable, si l’endroit où il se trouve lui convient ; sinon, il se met en quête et ne s’arrête que lorsqu’il a découvert un lieu qui lui plaît. Te figures-tu , ma bonne mère, qu’enveloppé de sable mouvant, qui pèse sur lui de toutes parts, il faut qu’il arrive à établir une sorte de vide autour de lui ?

Madame de Gerant. Et comment fait-il pour y parvenir.^

Ernest. Réaumur, et après lui Roesel, nous aident à le deviner à peu près. Tous deux ont observé le myrméléon avec l’attention et la patience dont manquent parfois de simples amateurs, et tous deux ont imaginé de retirer de son cocon, à peine commencé, l’insecte arrivé à l’âge de la

D’HÏSÏOIRE NATURELLE. 131

métamorphose. C’est la figure 6 que je t’ai fait remarquer. Le myrméléon, qui n’est déjà plus à l’état de larve et qui n’est pas encore à l’état de nymphe, se recourbe ainsi en cercle, de telle sorte que ses mandibules touchent presque à sa filière, placée à l’extrémité postérieure du corps. Il ne peut plus se redresser une fois que cette posture est prise ; mais si on le met sur le dos, dans un peu de sable, on voit sa filière s’allonger, se porter à droite, à gauche, en dessus, en dessous, et chercher, pour ainsi dire, le sable; chaque grain qu’elle touche est lié au grain quelle a précédemment touché ; le fil s’allonge à mesure, se double , et des espèces de rubans étroits se forment rapidement de la réunion de ces fils, auxquels les grains de sable se trouvent comme enfilés. Mais le pauvre petit animal perd son temps et sa peine si, après s’être procuré le plaisir de le voir travailler, on n’a pas la charité de le couvrir entièrement de sable. C’est alors seulement qu’il peut tisser son cocon. Tout en filant, il saisit au passage le sable dont il a besoin pour construire et la voûte supérieure, et la voûte inferieure, et les parois de sa demeure. Ce travail est exécuté avec une grande vitesse, ainsi qu’on en a pu juger en l’obligeant à travailler hors du sable, et, tout aussi promptement, il tapisse l’intérieur de son cocon d’un tissu qui a le brillant et l’éclat du satin blanc.

Laure. Oh ! la gentille petite bête! Je vais me

mettre à aimer mes myrméléons à la folie! Et toi, maman?

Madame de Gérant. Je ne sais, en vérité, lequel admirer le plus, ou de l’industrie de l’insecte, ou de la patience de ses observateurs et de leurs recherches fort curieuses.

Ernest. Ma bonne mère, si je te les racontais toutes, tu concevrais peut-être difficilement qu’on puisse pousser si loin la patience et l’adresse. Par le secours de l’une et de l’autre, on est parvenu à s’assurer que, peu de temps après la sorte d’ensevelissement du myrméléon dans son cocon^, le dos de la larve ou de l’insecte, si tu l’aimes mieux, se fend, et alors la nymphe se dégage.

Madame de Gérant. Dis-moi, je te prie, ce que tu entends par ce mot de larve Je croyais que le myrméléon était un ver à six pieds, d’après ce que j’en ai entendu dire à M. Blanville.

Laure. A propos de larve, je me suis souvenue tout à coup, et tout à l’heure, qu’il y avait autrefois à Rome, à Rome \antique, la fête des Larves, ou Remuria.,, Par exemple, je ne comprends pas bien comment cette fête, instituée d’abord pour apaiser les mânes de Rémus, que son frère Romulus avait tué, est devenue plus tard celle des âmes des méchants condamnées à errer sous la figure de fantômes hideux ou de larves...

Ernest. Tout cela est beaucoup trop poétique pour nous autres naturalistes, gens positifs s’il en

fiit ; cependant remarque que cette autre rêverie grecque ou romaine est fondée en partie sur un fait de fhistoire des insectes, sur l’existence fort pénible de ceux-ci à l’état de /arre, jusqu’au jour de la métamorphose. Nous en pourrions tirer quelques inductions très morales, quelques rapprochements ingénieux, si nous étions saisis du démon de V inspiration y et, à ce propos, nous pourrions de même parler, dans quelque note de notre poème en prose, des loups-garoux et des revenants qui ont pris, chez les modernes, la place des larges de Rome l’antique. Pour aujourd'hui , il faut nous en tenir cependant à ce qui nest que vrai , et ce qui n’est que vrai, le voici : de Fœuf déposé par la demoiselle du fourmi-lion, sort en effet un ver à six pieds; mais ce ver subit une demi-métamorphose pour passer à letat de larve dans lequel il est fourmi-lion, myrméléon, renard de fourmi et d’autres insectes. C’est à l’état de larve, et non à celui primitif de ver, qu’il travaille d’abord pour vivre, puis pour se filer un cocon dans lequel il ne demeure pas oisif, selon toute probabilité; ainsi le myrméléon, en particulier, et plusieurs autres insectes, existent sous quatre formes icelles de ver, delarve, de nymphe et de mouche ou de scarabée.

Madame de Gérant. A la bonne heure ; voilà pour moi le chaos débrouillé. Continue, mon fils ; nous en étions à la nymphe ipi se dégage de la peau de cette larve appelée myrméléon; la voici libre enfin.

Ernest. Non, pas du tout, ma bonne mère. La nymphe est entourée, comme un mort de son suaire , d’une enveloppe blanchâtre composée d’un amas de petits corps oblongs, appliqués et entés les uns sur les autres. A l’abri et aux dépens de cette enveloppe moelleuse, les parties qui doivent constituer la mouche se développent, se fortifient; j’ai dit aux dépens , parce qu’au moment où la mouche déchire le cocon avec ses dents pour se faire une sortie, elle n’abandonne, en le quittant, qu’une pellicule blanche et dont une partie seulement sort avec elle du cocon ; c’est bien ce même suaire qui la couvrait tout entière ; mais il se trouve tellement aminci et transparent, au prix de ce qu’il était précédemment, qu’il en est devenu presque méconnaissable. Il est probable que la partie graisseuse ou grasse est absorbée pendant le travail de la nymphe pour devenir mouche; peut-être même cette partie sert-elle à sa nourriture.

Laure. Le travail! Gomment veux-tu que la pauvre bête, emmaillottée de la sorte, puisse tra înailler ?

Ernest. Je te prousnerais , si je voulais, Laurette, par une foule d’exemples fort curieux, que la nymphe emmaillottée ne reste pourtant pas les bras croisés y mais ces exemples viendront dans leur temps; tu n’es pas encore assez habile pour les comprendre au premier mot. Je le prou verai aussi plus tard que la métamorphose est

DHISTOIRE NATURELLE.

complète à rintérieur comme à Textérieur; et ceci est de toute nécessité. L’animal qui, à l’état de larve, vivait dans le sable ou dans l’eau, devant vivre dans l’air après sa métamorphose, a besoin d’autres organes pour respirer, d’une bouche autrement conformée pour manger et croquer y après n’avoir fait que sucer, comme le myrméléon entre autres, et sucer non par la bouche, mais par ses mandibules.

Madame de Gerant. Et chaque animal apporte, je pense, les goûts, l’instinct, l’industrie qui sont propres à ce nouvel état.^

Ernest. Tu le devinés bien, ma bonne mère.

Le changement est complet et doit l’être.

Madame de Gerant. Que les phénomènes de la nature sont admirables, et combien s’humilie notre orgueil devant cette toute-puissance divine qui fonda des lois immuables que l’homme ne parvient à intervertir que par la destruction de l’individu et de l’espèce !

Laure. Mon Dieu, oui, maman ; car ces myrméléons se feraient tuer plutôt que de ne point marcher à reculons; n’est-ce pas, ErnestG’est bien singulier pourtant!... Mais une chose me fâche, c’est que, métamorphosés en demoiselles, ils ne soient pas la moitié aussi beaux que les autres demoiselles... Ah! je devine pourquoi!

Ernest. Pourquoi donc ?

Laure. G’est qu’à l’état de larve le myrméléon a beaucoup plus d’esprit que les demoiselles, et

cet esprit lui a été donné en dédommagement du manque de beauté...

Ernest. Voilà une phrase toute faite que tu as lue dans je ne sais quel chapitre des compensations offertes en ce monde aux laiderons et aux imbéciles; mais tu n’en crois pas un mot.

Laure. Je t’assure, Ernest...

Ernest. D’ailleurs cette phrase superbe ne trouve point ici son application. Mes petits lions des pucerons, si habiles à se faire un manteau avec les dépouilles des vaincus, ne sont point des sots, et ils donnent la plus charmante petite demoiselle qu’il soit possible de voir; mes libellules, qui vivent dans l’eau, qui respirent parla partie postérieure du corps, qui portent des masques en casque, des masques plats, des masques effilés, ne sont point des imbéciles, bien qu’elles se métamorphosent en ces belles demoiselles aux riches couleurs bleues, vertes et or qui charment les yeux; et mes petits barbets blancs, si prompts à refaire leur casaque de duvet, ne sont pas plus spirituels que les autres, quoiqu’ils ne se métamorphosent plus tard qu’en un scarabée peu brillant et bien connu des enfants sous le nom de petite bête du bon Dieu.

Laure. Ah! ces jolies petites bêtes du bon Dieu que j’aime tant ont été d’abord des barbets blancs]^... Tu nous fais des contes, Ernest!

Madame de Gérant. Il y a probablement barbet blanc et barbet blanc. De quelle taille sont ceux dont tu nous parles, mon fils.^

Ernest. Mais... de la longueur... d une ligne, à peu près.

Laure. Je savais bien que c était un conte, et je parie que les petits lions des pucerons ne mangent pas plus de pucerons que le petit lion des fourmis ne mange de fourmis.

Ernest. Si tu veux absolument 'voir des myr~ mécophages ou mangeurs de fourmis, embarquons-nous pour le Nouveau-Monde. Nous irons d’abord au Brésil chercher le tamanoir, petit animal de sept pieds de long, y compris la queue...

Laure. Ah! quel joli petit animal !.. Mais si je ne me trompe, le voici, figure lo... Oui, vraiment, c’est mon animal de tout à l’heure, à queue d’écureuil!

Ernest. Après avoir admiré ses tout petits yeux noirs défendus par d’épaisses paupières, ses poils rudes longs d’un pied, sa superbe queue en panache et dont il se fait un manteau à la façon de l’écureuil quand il veut dormir, nous lui dirons poliment et doucement, comme le docteur à son malade : J^oyons la petite langue, s il vous plaît! Et il en déroulera une de... trois pieds de long.

Laure. Ah! l’horrible bête!

Ernest. Sans perdre le temps à examiner le mécanisme fort extraordinaire de cette langue qui ne ressemble à aucune autre, si ce n’est un peu à celle du pic, nous nous amuserons à la lui

voir allonger sur le sentier fréquenté par les fourmis; Feffet de cette barrière, placée si promptement en travers, est prodigieux ! Une ou deux fourmis, soudain arrêtées par cet obstacle inattendu, retournent à la fourmilière et reviennent accompagnées de plusieurs autres; le nombre des arrivantes augmente de moment en moment; on tient conseil, les mauvaises têtes remportent; il est décidé qu on montera à l’assaut. Le tamanoir laisse faire; mais s’il est facile de monter, il n’est pas possible de redescendre. Les pattes des fourmis s’engluent sur cette langue qui, bien garnie, est retirée par le myrmëcophage ; il a bientôt fait d’épuiser une fourmilière.

Madame de Gérant. Je le crois!

Ernest. Et tout aussitôt fait de jeter à terre, d’un coup de poing aiguisé de griffes tranchantes, le jaguar qu’en un instant il a mis hors de combat.

Laure. Et ce monstre-là ne vit que de fourmis !

Ernest. De fourmis noires, blanches et rouges , qu’il avale sans mâcher, attendu qu’il n’a point de dents, sans quoi il croquerait...

Laure. Ah ! Ernest, je t’en prie 1

Ernest. Allons maintenant à Sinnamary, et nous verrons le tamandua^ désigné en ce pays sous le nom de taïri....

Laure. On ne l’a pas représenté ici. Il n’y a que le tamanoir.

D’HISTOIRE ISATURELLE. 139

Ernest. Le tamandua est moitié plus petit de taille que le tamanoir; avec sa queue prenante à poils ras, il se suspend aux branches des arbres, et, tout en se balançant, il darde sa langue dans les fentes de ces arbres dont la plupart recèlent des fourmilières innombrables de fourmis blanches ou termes^ ou j)oux de hois^ et la retire bien chargée de gibier. Préfères-tu venir avec moi chercher à la Guyane le tamandua minor, ou tamandua miri du Brésil, ou myrmecophaga didactyla des savants.^ Pour celui-ci, qui n’est pas plus gros qu’un mf, c’est un véritable amour, à pelage doré, luisant et doux comme du velours ; seulement ne lui confie pas tes doigts, car s’il s’en empare avec sa queue également prenante ou avec ses pattes armées de griffes, tu seras obligée de le garder, bon gré mal gré, aussi long-temps qu’il ne lui plaira pas de lâcher prise. Le tamandua minor est, du reste, d’un naturel pacifique, facile à apprivoiser, et rien n’est joli comme de le voir voyager sur les branches avec son petit sur son dos.

Laure. Oh! pour celui-là, je serais bien aise de le voir et de l’avoir.

Ernest. Nous partirons quand tu voudras, et nous en saisirons un au moment oii il sera occupé à déterrer et à culbuter, avec ses pattes de devant, quelqu’une de ces ruches de termès parfois aussi grosses qu’une barrique, et qui n’offrent point d’ouverture par laquelle il soit pos-

sible, même au plus petit tamandua, de darder sa langue. Si tu veux, nous pourrons profiter de l’occasion pour rapporter le myothera , ou mieux myrmothera, ou encore le fourmilier, bel oiseau à jambes hautes, à queue écourtée, à tête empanachée, qui ne vole guère mieux que nos poules , et dont les chants singuliers font retentir les forêts de sons tout-à-fait extraordinaires, souvent effrayants pour le voyageur européen.

Madame de Gérant. C’est, en effet, un joli oiseau.

Laure. Tu le connais, maman

Madame de Gérant. Mais toi aussi. Regarde ce dessin, figure 11.

Laure. Ah ! c’est vrai ! Ainsi, c’est encore un mangeur de fourmis.^

Ernest. C’est le roi des mangeurs de fourmis, entre tous les oiseaux insectivores.

Madame de Gérant. Heureusement que, dans le Nouveau-Monde, les fourmilières de toutes les espèces abondent.

Ernest. Oui, certainement ; et comme leurs habitantes font beaucoup de dégât, le remède a été placé auprès du mal. Un ou deux de ces animâux-là mourraient de faim dès le second jour dans nos forêts d’Europe.

Madame de Gérant. D’où je conclus qu’il faut nous en tenir à nos myrméléons, aux bergeronnettes , aux roitelets et à plusieurs autres gentils

oiseaux qui s’accommodent non seulement de fourmis, mais aussi de toute autre espèce d’insectes.

Laure. Maman a raison ; nos petits lions sont beaucoup plus gentils et bien plus industrieux, plus intéressants surtout que ces grandes vilaines bêtes qui ne savent faire autre chose qu’allonger une langue sans fin. Le beau talent !... Et les petits lions des pucerons, et les barbets blancs, Ernest ! tu dis qu’ils ont aussi beaucoup d’esprit... Raconte-nous-en quelque chose, veuxtu , en attendant que tu m’en fasses voir ?

Madame de Gérant. L’heure de la récréation, ma fille, est passée. Tu as à travailler, et ton frère aussi.

Laure. Mais, maman, je n’ai pas pris aujourd’hui ma leçon d’histoire naturelle.

Ernest. Gomment! est-ce que je ne viens pas de te la donner ?

Laure. Point du tout : nous avons passé le temps à causer, mais tu ne m’as rien enseigné !

Madame de Gérant. Eh bien! moi, ma fille, je trouve que je sais maintenant beaucoup de choses que j’ignorais il y a une heure ; c’est enseigner, cela, pour celui qui parle ou professe, et c’est apprendre, si je ne me trompe, pour celui qui écoute.

Laure n’était pas satisfaite cependant. Le peu que son frère venait de dire des lions des pucerons qui se font un manteau des dépouilles

des vaincus ; des libellules qui portent des masques; des barbets blancs qui se transforment en petites hêtes du bon Dieu, avait piqué vivement sa curiosité. Et il fallait attendre jusqu’au lendemain pour avoir quelques détails! car, ce soir-là, elle allait en visite avec sa mère à un château voisin...

Elle se résigna cependant d’assez bonne grâce, et se mit au piano, tout en rêvant à ses myrméléons.