LES DEMOISELLES

Le jour suivant, Laure vint un peu plus tôt que de coutume heurter à la porte du cabinet de la Barbe-Bleue, dans lequel Ernest passait une grande partie de ses matinées, et elle entra sans attendre qu’on l’y invitât.

—Tu arrives à propos, dit Ernest en souriant. J’aurai aujourd’hui plusieurs métamorphoses, et tu vas voir s’opérer sous tes yeux des merveilles bien merveilleuses.

Laure. Est-ce que tes fourmis-lions ont filé ?

Ernest. Non, pas encore ; mais vois combien de nymphes de libellules sont venues se cramponner à ces branches que j’ai placées hier autour de mes baquets!... Tiens, en voici qui sortent de l’eau... elles vont rester un moment sur le bord pour se sécher, et ensuite elles se mettront en quête d’un emplacement convenable pour que la métamorphose puisse s’accomplir sans obstacle.

Laure. Ernest, elles ne marchent pas à reculons , tes libellules ? Est-ce par suite de Xéducation que tu leur as donnée.^

Ernest. Il n’est pas dans leur nature d’aller à reculons, voilà tout.

Laure. Qu’est-ce qu’elles portent donc sur le dos.^

Ernest. Ce sont les fourreaux dans lesquels se trouvent enfermées leurs ailes.

Laure. Comment! ces grandes ailes à réseau.^

Ernest. Oui, ces grandes ailes pliées en long, repliées en large, tiennent tout entières dans ces étroits fourreaux que tu chercherais en vain sur la nymphe libellule avant son dernier changement de peau, de même que tu chercherais alors inutilement cette nymphe dans l’eau transparente ou la voici maintenant. Elle se tient dans la vase; elle s’en couvre, comme le myrméléon se couvre de sable pour surprendre sa proie. Regarde au fond de ce baquet; tu peux apercevoir

des nymphes dont les fourreaux des ailes à venir ont l’air de faire partie du corps.

Laure. Ah! elles nagent comme de vrais poissons!

Ernest. Et pourtant elles n ont point de nageoires, mais seulement des pattes.

Laure. On ne s’en douterait pas à voir la vivacité avec laquelle elles courent dans l’eau.

Ernest. Tu ne devinerais jamais de quelle manière elles se donnent l’impulsion qui les fait avancer si vite. En voici une que je tiendrai entre les doigts assez long-temps pour que tu puisses l’examiner à ton aise. Prends ma loupe et dismoi ce que tu vois à l’extrémité postérieure.

Laure. Ah! comme elle se démène !

Ernest. C’est qu’elle a besoin d’eau pour respirer aussi long-temps que le moment de la métamorphose n’est point venu. Eh bien! que vois-tu

Laure. Je vois que sa queue, qui était d’abord toute pointue, s’est divisée en... trois... quatre... cinq pointes... On dirait qu’elle veut te piquer avec ces cinq pointes... Elle en viendra à bout... Prends garde, Ernest!

Ernest. Ne crains rien; lors même quelle y réussirait, elle ne me ferait aucun mal.

Laure. C’est égal, laisse-la aller, cette pauvre bête!

Ernest. Je veux qu’auparavant elle te montre comment elle aspire l’eau. Avance-moi cette sou-

coupe, je te prie; nous allons y mettre un peu d’eau , seulement la quantité nécessaire pour qu’elle puisse la pomper... Regarde bien, Laurette.

Laure. Ah! la voilà qui épanouit sa queue...

Ah! elle renvoie de l’eau comme en fusées!... On dirait qu’elle s’amuse de ce jeu.

Ernest. Comprends-tu maintenant ce qui l’aide à avancer ou à nager dans l’eau sans nageoires ?

Laure. Mais... pas trop.

Ernest. En épanouissant sa queue, elle ouvre une entrée à l’eau ; mais aussitôt cette eau est chassée par le même piston qui, en remontant vers le corselet, l’a fait arriver dans l’intérieur du corps; cette espèce de pompe aspirante et foulante est sans cesse en jeu; le jet d’eau, mêlé de globules d’air, quelle chasse, rencontre de la résistance dans la masse d’eau dont la libellule est entourée de toutes parts, et cette résistance pousse l’animal en avant.

Laure. Quelle invention !

Ernest. Invention bien admirable, lorsque l’on découvre, par le secours de la dissection, que ce piston, auquel Réaumur a donné le nom de tampon, est composé d’une multitude de ces vaisseaux aussi brillants, aussi blancs que le plus beau tissu de soie blanche, et dont je t’ai parlé, je crois, à propos des stigmates ou trachées qui remplacent les poumons chez les insectes; chacun

de ces vaisseaux ou canaux est un fil tourné en spirale comme nos élastiques de bretelles; déroulé, il peut donner une longueur de trois pouces ; longueur énorme, quand on la compare à l’espace où une multitude de vaisseaux de ce genre se trouvent renfermés. Mais ce n’est pas tout. Dans le corps de f insecte est un grand vide, qui sert de réservoir à l’air et à l’eau que la libellule aspire par l’extrémité de son abdomen en retirant le tampon. C’est dans ce vide qu’au moyen d’un appareil que je n’essaierai pas maintenant de te décrire, l’insecte absorbe l’air contenu dans l’eau, puis, repoussant le tampon en arrière, il la lance au dehors.

Laure. Ainsi il avance toujours chaque fois qu’il respire ?

Ernest. Non, ma sœur. L’eau qui remplit le réservoir intérieur contient plus d’air que la libellule n’en peut consommer en un instant, et c’est seulement à sa volonté qu’elle s’en débarrasse et qu’elle la renouvelle. Elle est donc libre de se servir uniquement de ses pattes pour courir dans la vase; mais veut-elle nager dans l’eau, elle fait jouer la pompe aspirante et foulante, et, à chaque coup de pompe, elle se lance en avant, comme tu le vois toi-même.

Laure. Que c’est extraordinaire! Ernest, il me semble que cette libellule a ici, sur les côtés, des... ouvertures, comme le myrméléon. On diràit des boutonnières.

Ernest. Ce sont des stigmates à l’état rudimentaire. C’est-à-dire que la nymphe, vivant dans l’eau, ne respire point par des stigmates; mais la demoiselle, vivant dans l’air, en aura sur le corselet de véritables, à la place même où tu vois ces apparences de stigmates. J’ai ici plusieurs espèces de libellules. En voici qui sont courtes et grosses ; en voici de plus effilées ; tu vois que la forme de la tête n’est pas du tout la même.

Laure. Tu m’as parlé de celles qui ont des masques.^

Ernest. Elles en ont toutes.

Laure. Oui, mais des masques en casque.

Ernest. Les masques en casque appartiennent aux nymphes du premier genre, dont le corps est gros et court.

Laure. En voici alors ; mais cela n’a pas trop l’air d’un casque.

Ernest. Cette dénomination est peut-être arbifâ’aire comme tant d’autres ; cependant, regarde par dessous ; ne dirait-on pas en effet un casque dont la visière est baissée ?

Laure. Oui, c’est vrai.

Ernest. Prête-moi une épingle.

Laure. Oh ! qu’est-ce que tu vas faire à cette pauvre petite bête ?

Ernest. Je ne lui ferai pas de malj je te le promets. Sans la blesser^ je pourrais lui ôter son masque tout entier, car il ne tient par aucun lien à la tête ; mais ce serait la priver du seul moyen

qu elle possède de saisir sa proie. Regarde, Laurette. Ici, au milieu, est une ouverture ; j’y introduis la pointe de l’épingle, et je soulève l’un des deux volets dont le masque se compose. Eh bien, la nymphe, quand elle veut saisir sa proie, ouvre elle-même les volets de son masque qui sont dentelés au bord, et les refermé sur l’animal, souvent plus gros qu’elle, qu’elle a saisi au passage; sous le masque sont les dents qui aussitôt besognent pour croquer ce que ces espèces de serres maintiennent à leur portée ; et je te réponds que ces serres, de singulière structure, tiennent bien ce qu’elles tiennent! Au dessous, voici une pièce appelée mentonnière et qui enveloppe ce qu’on peut à volonté nommer le menton ou la lèvre inférieure et unique d’une bouche qui ne ressemble pas du tout à la nôtre.

Laure. C’est bien un masque en effet, rien n’y manque; seulement il sert à tout autre chose qu’à masquer la figure de la nymphe... Dis donc, Ernest, elle a des yeux à réseaux, n’est-ce pas.^

Ernest. Oui; mais remarque comme ils sont ternes! Au moment de la transformation, ils deviendront brillants, et l'éclat qu’ils prendront peu à peu nous avertira des progrès de la métamorphose.

Laure. Ce qu’il y a d’admirable, ce sont les moyens si divers que Dieu a donnés à chaque animal, même au plus petit, pour se procurer, dans l’élément qui lui est propre, la nourriture qui lui convient.

Ernest. Aussi lun des observateurs immortels des mœurs et de l’instinct des insectes, Rëaumur, a-t-il dit avec raison : «Dès que l’Auteur de tous les êtres a pris tant de soin pour faire croître tant de petites mouches; dès qu’elles semblent lui avoir paru si précieuses; dès qu’il s’est plu à les multiplier si fort et à en varier les espèces, nous est-il permis d’avoir une parfaite indifférence pour ces mouches.^ Ne devons-nous pas avoir quelque désir de les connaître et ne nous rendons-nous pas indignes d’être les habitants d’une terre oîi tant de merveilles ont été rassemblées, quand nous ne daignons pas même ouvrir les yeux pour les considérer.^»

Laure. Oh ! que c’est bien vrai, Ernest !

Ernest. Si déjà tu reconnais que c’est bien U rai, toi qui n’as encore fait entrevoir ce que Réaumur et Bonnet ont vu avec tant de justesse que de nos jours ils sont encore les guides les plus sûrs dans l’étude de l’entomologie, que diras-tu donc lorsque nous aurons commencé à nous lier d'amitié avec les teignes des laines, des murailles, des feuilles, des fourrures ?...

Laure. Oh! par exemple, situ t’imagines que j’aurai jamais àeVamitié pour ces vilaines mites qui ont mangé mon boa l’année dernière, tu te trompes fort!

Ernest. Tu regretteras du moins d’avoir jeté ce boa, quand il s’agira de suivre leurs travaux...

Laure. Je regretterai mon boa, voilà tout.

Remets donc cette pauvre petite nymphe dans l’eau... Est-elle vieille, mon frère.^

Ernest. Comment! vieille.^

Laure. Mais oui. Combien d’années vivent les libellules.*^... Oh! est-elle contente de se retrouver dans son baquet!

Ernest. Les libellules ne vivent guère que dix à onze mois dans l’eau et quelques jours dans l’air, quand elles se sont transformées en mouches. J’ai oublié de te faire remarquer le crochet bien acéré dont chaque patte est garnie. Ces crochets pénètrent si promptement et si facilement dans les tiges des plantes et dans le bois des menues branches sur lesquelles se fixe la nymphe qui va accomplir l’œuvre de la métamorphose, qu’on peut accrocher soi-même à volonté la dépouille vide et morte^ par conséquent, que la mouche vient de quitter... Maintenant que tu sais, à peu de chose près, l’histoire de la nymphe, il faut porter toute ton attention sur celles que voici cramponnées à ces branches d’arbres. Je t’ai dit, tu t’en souviens, que plus approche le grand moment^ plus les yeux deviennent brillants ; cet effet est produit par les yeux à réseaux de la mouche, dont les cornées se trouvent alors appliquées immédiatement sous les cornées des yeux de la nymphe. Ceci seul suffirait pour prouver un développement et un changement intérieurs aussi grands que le changement et le développement extérieurs, alors même qu’on man-

querait d’autres preuves parfaitement visibles...,

Laure. En voici deux... en voici trois... quatre dont les yeux sont bien brillants... Ernest, Ernest, un corselet qui se fend!...

Ernest. Regarde bien attentivement l’opération de la métamorphose qui va s’opérer sous tes yeux.

Laure. Oh! quel bonheur! je vais voir éclore une de ces belles demoiselles bleues...

Ernest, Tu ne verras rien qu’à moitié, et ton attente sera trompée, si tu mets les rêves de ton imagination à la place de la réalité, et si tu t’en laisses préoccuper au point de dédaigner ce qui mérite seul ton admiration, parce que ceci seul est vrai. Voici le corselet de la nymphe tout-àfait fendu; celui de la demoiselle commence à paraître; elle se soulève, ou, situ l’aimes mieux, son dos s’arrondit pour prolonger la fente vers la tête...

Laure. Ah ! voilà la tête qui se fend aussi, mais en travers, d’un œil à l’autre !

Ernest. La tête qui va sortir de cette enveloppe est d’un bon tiers plus grosse que celle de la nymphe.

Laure. Mais comment peut-elle y tenir ?

Ernest. Parce que les parties dont elle est composée sont encore molles et membraneuses; elles ne se durciront qu’à l’air et après avoir acquis le degré d’extension auquel chacune doit arriver.

Laure. Voilà la tête... Qu’elle est grosse!... Ah! comme la demoiselle se tire en se renversant en arrière... Ernest! les ailes qui sortent des fourreaux... et les pattes... La pauvre bête! elle se renverse de plus en plus... Ah! qu’est-ce que c’est donc que ces deux cordons blancs qui sortent de chaque côté du corselet de la demoiselle.^

Ernest. Tu n’as pas oublié que la nymphe respirait l’eau ; mais la mouche doit respirer l’air ; tout l’appareil respiratoire qui servait à la nymphe est donc inutile à la demoiselle, et celle-ci s’en débarrasse. Ces cordons blancs que tu vois sortir par les stigmates du corselet ne sont autre chose que les gros troncs des trachées dont la réunion formait le tampon ou l’espèce de piston de l’espèce de pompe aspirante et foulante dont tu as admiré le jeu si facile et si prompt.

Laure. Mais, Ernest, tous ces changements doivent faire souffrir ces pauvres animaux ?

Ernest. Il est probable qu’aucun ne s’opère sans fatigue au moins. Tu peux voir que la sortie des trachées, par les stigmates du corselet, coûte à la mouche autant d’efforts que la sortie de ses ailes et de ses pattes hors des fourreaux qui les enfermaient.

Laure. Ah ! elle va tomber...

Ernest. Non, non, ne crains rien... attends un moment, et tu vas la voir allonger ses pattes, les plier en différents sens, et les essayer comme si elle voulait marcher.

Laure. Oui, oui, elle fait ce que tu dis!... Elle paraît toute contente de se trouver hors de sa prison... Ernest, elle ne bouge plus!

Ernest. Elle ne bougera pas d’ici un quartd’heure ou une demi-heure peut-être.

Laure. Ah! et pourquoi donc.^

Ernest. Parce qu’il faut donner le temps aux parties molles de prendre de la consistance. Pendant ce repos, les forces de la mouche, épuisées par le travail que lui a coûté sa sortie du fourreau, se renouvellent, pour ainsi dire.

Laure. Je voudrais bien voir grandir les ailes que voici collées en partie contre le corselet!

Ernest. Cette avant-dernière opération est la plus importante comme aussi la plus difficile à exécuter sans encombre; ce n’est qu’après quelle a eu lieu que le corps prend toute sa longueur. Au sortir du fourreau, les anneaux qui le .composent sont comme emboîtés inégalement les uns dans les autres; aussi paraît-il être contrefait. Je te dirai encore que la demoiselle, nouvellement éclose, est douée d’un instinct qui lui fait comprendre qu’elle doit chercher un lieu plus commode que celui où se trouve attachée sa dépouille, pour que rien ne gêne le développement des ailes et du corps. Faisant usage de ses pattes, elle passe sur une branche voisine, et là elle se courbe en demi-cercle, de façon que le côté du dos forme un creux assez profond pour que les ailes, en s’allongeant et en s’élargissant, ne puissent le tou-

cher par aucune partie. Tu peux voir toi-même que les ailes de celle qui vient d’éclore n’ont pas plus de consistance que du papier serpente mouillé ; eh bien ! ce papier mouillé, s’il prenait un faux pli par l’effet du contact avec quelque objet environnant, le conserverait en séchant, et la mouche serait estropiée par les ailes.

Laure. Et elle sait tout cela en sortant de son fourreau.^

Ernest. Elle \e sae>ait pent-ètre à'aisance, de même que le myrméléon sait, en sortant de l’œuf, creuser un entonnoir dans le sable et le danger d’y laisser de grosses pierres ; de même que la chenille mineuse sait, en sortant de l’œuf,quelle ne doitpas percer départ en part le parenchyme de la feuille, mais seulement s’introduire entre le dessus et le dessous pour y pratiquer ses longues et tortueuses galeries. L’homme seul, peut-être, entre tous les êtres créés, et particulièrement l’homme civilisé, doit tout apprendre, lorsque surtout il se persuade ne pouvoir rien savoir que ce qu’il a appris, tandis que l’homme de génie trouve, ééinstinct aussi, lui, les combinaisons si savantes, au dire des savants, qui font de tant d’insectes des géomètres, des architectes, des pionniers, des mineurs, des iileurs, quoiqu’il n’y ait parmi eux ni école des mines...

Laure. Ah ! te voilà lance sur ton dada, comme dit M. Dervigny. Je t en prie, fais en sorte que cette demoiselle, qui semble dormir, se ré-

veille et allonge ses ailes! Je meurs d’envie de la voir voler.

Ernest. Oh! tu n’y es pas, ma petite Laurette ! Un quart d’heure lui suffit sans doute pour déployer dans toute leur grandeur ces belles ailes réticulées, qui brilleront aux rayons du soleil des couleurs de l’iris; mais quatre ou cinq heures ne seront pas de trop pour leur donner la consistance nécessaire; au bout de ce temps seulement, la mouche essaie de s’en servir.

Laure. Ah ! quel ennui ! comme si j’avais quatre ou cinq heures de loisir !

Ernest. C’est bien malheureux, et je ne doute pas que si cette demoiselle savait combien tu es occupée, elle ne se hâtât de déployer ses ailes et de prendre son vol, dût-elle avoir le sort du fils d’Icare.

Laure. Allons, moqueur !... Dis donc, Ernest, je pourrai revenir tantôt vers une heure ou deux ; tu ne la laisseras pas s’envoler auparavant ?

Ernest. Je te promets que tu la retrouveras à la même place. Ses ailes une fois élargies et allongées, il lui faudra désemboîter ses anneaux et faire prendre à son corps toute la longueur qu’il doit avoir. Alors elle le remplira d’air ; elle le gonflera comme un ballon, et, dans cet état, elle fera voir ou plutôt elle laissera voir à l’amateur, à travers sa peau devenue transparente par l’effet de cette tension extraordinaire, les ramifications et les renflements des vaisseaux aériens qui répondent aux stigmates.

Laure. Oh ! je veux absolument voir cela !

Ernest. Et tu le verras comme à travers une glace parfaitement diaphane et beaucoup mieux que si un anatomiste habile prenait la peine de disséquer devant toi un corps de libellule-mouche. Ge que tu ne pourras voir avec la même facilité, et ce qui pourtant n’est pas moins curieux , c’est que les dents de la nymphe, quoique très solides, très dures et très en état de faire en conscience leur office, n’étaient pourtant que comme les étuis des dents de la demoiselle.

Laure. Est-il possible ?

Ernest. Beaucoup plus que possible, puisque cela est; et c’est là encore, j’espère, une autre preuve sans réplique que la métamorphose est complète.

Laure. Oh ! oui, bien complète et bien étonnante! Mais, Ernest, il n’y a, pour ainsi dire, pas de couleur sur le corselet de cette demoiselle ? Est-ce qu’il se colorera aussi plus tard.^

Ernest. Sans aucun doute. Ce blanc jaunâtre sur lequel se dessinent à peine des taches jaunes, des taches noires et comme des ondes d’un brun clair, deviendra d’une belle couleur citron ; les taches jaunes deviendront bleues, les ondes brunes bruniront encore, et les taches noires pourront bien disparaître, à moins que cette mouche n’appartienne à celles qui n’offrent, sur tout le corps, que du bleu et du noir plus ou moins heureusement combinés, mais toujours avivés

par le brillant d’un beau vernis également étendu partout.

Laure. Que de peine il leur en coûte pour se faire belles!^t aussitôt il faut mourir!

Ernest. Les hémérobes, ou demoiselles des lions des pucerons, vivent moins longtemps encore, et les éphémères encore moins : une demiheure, une heure, trois heures au plus.

Laure. Mais, dans ce temps si court, n’est pas compris celui qu’il leur faut pour opérer leur métamorphose.^

Ernest. Je te demande pardon, tout est compris. On vit très vite dans le monde des éphémères.

Laure. En as-tu ici ?

Ernest. Pas pour le moment ; mais nous en aurons des milliers un de ces soirs. Il est temps de t’en aller, Laurette. Tu reviendras tantôt, et alors je te ferai voir que c’est la forme des antennes qui a fait ranger les libellules dans la famille des subulicornes, première famille de l’ordre des névroptères, à laquelle appartiennent aussi les éphémères. Ce mot de subidicorne a pour racine subula, qui en latin signifie alêneÿ et, en effets leurs antennes ont la forme d’une alêne pointue par le bout et légèrement recourbée , comme le sont toutes les alênes de tous les cordonniers de l’univers. N’est-ce pas à cette famille qu’appartient aussi la mouche du myrméléon ?

Laure. Non, pas du tout; c’est à la seconde famille , celle des planipennes.

Ernest. Cette seconde famille est plus nombreuse que la première; à elle appartient aussi la mouche si jolie, si brillante, du petit lion des pucerons; cette mouche qui forme, avec ses œufs, une espèce de fleur si singulière que les naturalistes n’ont su, jusqu’à Réaumur, qu’en penser et dans quelle classe de la botanique placer cette production tout-à-fait originale.

Laure. Que c’est ennuyeux d’être obligée de s’en aller quand tu as encore tant de choses amusantes à me dire!

Ernest. Si tu ne me quittais que lorsque je n’aurais plus rien ^amusant à te dire, tu ne ferais rien autre chose toute la journée que d’écouter. Allons, Laurette, sois raisonnable; va étudier ; tu reviendras plus tard.

Laure, avant de partir, regarda plus d’une fois la mouche nouvellement éclose, et peu s’en fallut qu’elle ne restât encore quelques instants en contemplation devant deux autres nymphes dont les fourreaux venaient de s’ouvrir.