LES ÉPHÉMÈRES. — LES COUSINS

Laure s’était tant amusée, la veille, de la métamorphose des libellules, qu’elle éprouva, le lendemain, une vive impatience en apprenant qu’il fallait attendre jusqu’au 2/i juin pour voir les nymphes des éphémères se transformer en mouches, et que, vers le mois de septembre seulement, les lions des pucerons se métamorphosent en demoiselles au corps vert et doré, et les barbets blancs en scarabées.

— Mais tu sais bien, Ernest, disait-elle, qu’au mois de juin il faut aller passer plusieurs jours à Paris, à cause de la fête de notre grandoncle.

Ernest. Si tu es courageuse, nous ne perdrons pas tout-à-fait un spectacle fort curieux.

Laure. Comment donc ! courageuse ? Et de quel spectacle veux-tu parler ?

Ernest. Pour peu que tu aies le courage de te lever à trois ou quatre heures du matin et de venir avec moi parcourir les quais, tu auras le plaisir de voir les bords de la rivière, les parapets et le pavé des trottoirs couverts, à deux ou trois pouces d’épaisseur, de mouches éphémères écloses la veille au soir. La neige, au mois de janvier, n’est ni plus épaisse ni plus abondante.

Laure. Oui, mais elles seront mortes alors!

Ernest. Pour en voir de vivantes, il nous suffira d’aller passer la soirée du 25 ou du 26 juin chez de Melac, qui demeure sur le quai Voltaire , et de nous mettre à la fenêtre entre huit et neuf heures du soir. Nous pourrons même, en étendant un mouchoir sur le balcon, faire provision d’œufs; ce sera de la graine pour l’année prochaine.

Laure. Comment! les éphémères viendront pondre sur le mouchoir ?

Ernest. Non pas positivement sur le mouchoir, mais tout simplement parce que celles qui seront par hasard au-dessus feront comme elles

font toutes, c’est-à-dire qu’elles déposent leurs œufs partout où elles se trouvent.

Laure. Mais alors il doit y en avoir une quantité de perdus ?

Ernest. Tu peux en juger par le nombre de ceux quelles pondent en deux grappes qui contiennent chacune à peu près quatre cents œufs.

Laure. Cela fait huit cents par chaque mouche. Et tu dis quelles couvrent les quais à deux ou trois pouces d’épaisseur ! mais c’est effrayant !

Ernest. C’est incroyable et non pas effrayant, car rien de plus inoffensif que cette petite mouche dont les poissons sont extrêmement friands. Les pêcheurs appellent les éphémères de la manne, et ils ont coutume de dire que la manne tombe à la Saint-Jean, que la manne a été plus abondante telle année que telle autre. Ce qu’il y a de bien remarquable, c’est que l’époque de la métamorphose, pour celles qui s’y trouvent arrivées, a toujours lieu au jour dit, que ce jour ait été beau ou mauvais, sec ou pluvieux, qu’il ait fait chaud ou qu’il ait fait froid, avec cette différence que la manne des poissons d’eau douce ne tombe pas aux mêmes époques en France, en Allemagne, en Suède; et ce qui n’est pas moins remarquable, c’est qu’à l’heure dite les éphémères commencent à sortir de leurs fourreaux ; une heure plus tard, l’air en est tellement obscurci, au bord des rivières, qu’on est entouré comme d’un nuage épais ; peu à peu les métamorphoses

deviennent moins nombreuses, et avant la fin de la troisième heure il ne s’en fait plus, jusqu’au lendemain à la même heure que la veille. Ceci se renouvelle pendant trois jours de suite; ce temps écoulé, il n’y a plus d’éphémères jusqu’à l’année d’ensuite.

Laure. Elles vivent donc dans l’eau, puisqu’on en trouve tant auprès des rivières?

Ernest. Les éphémères vivent sous l’eau environ trois ans à fétat de larves et à l’état de nymphes, avant de subir la dernière métamorphose. Chaque larve a sa demeure qu’elle perce dans la terre argileuse et marneuse, juste de la largeur de son corps effilé. Cette demeure est une espèce de conduit coudé ou recourbé sur luimême, dans la forme d’un c ainsi couché; il y a donc deux ouvertures très près l’une de l’autre, porte d’entrée et porte de sortie.

Laure. Mais que font ces larves de la terre qu’elles enlèvent pour creuser leur conduit?

Ernest. On a cru longtemps qu’elles s’en nourrissaient; il est plus probable que l’eau entraîne au dehors cette terre ainsi détachée.

Laure. Elles peuvent alors entrer et sortir sans retourner sur leurs pas ? Il me semble que ces deux portes sont du luxe^ et que, si leurs conduits étaient plus grands, la même porte pourrait suffire?

Ernest. Tu oublies, Laurette, qu’il n’y aurait pas alors de courant d’eau, et qu’il faut, à la

164 QUELQUES LEÇOîSiS

larve de l’éphémère, abondance d’eau pour exister , et d’eau vive.

Laure. Mais, Ernest, encore une question:

avec quels outils les larves percent-elles la terre, et pourquoi sont-elles obligées de creuser dans cette terre, puisqu’elles vivent dans l’eau

Ernest. Une question! et tu m’en fais deux à la fois î Primo, elles sont munies non de mandibules , mais d’espèces de palpes armées de crochets, et avec ces instruments, que nous pouvons juger à la première vue fort imparfaits, quoiqu’ils soient d’une structure bien admirable, elles ouvrent cette espèce de boyau de mineur. Secundo, il y a des larves errantes ; celles-là se promènent sans cesse, se moquent de l’agitation de l’eau et couchent où le hasard les conduit; les autres, qui sont des larves sages et sédentaires, ennemies du désordre et du bruit, piochent pour se créer un gentil bassin en ligne horizontale où l’eau puisse se renouveler sans cesse, mais en même temps où cette eau ne partage point les ondulations de la rivière. Quand la rivière baisse, c’est à recommencer , et les larves recommencent ; elles ne deviennent paresseuses que vers le temps de la métamorphose; comme alors elles savent ne point devoir passer beaucoup de temps dans leur demeure, elles se contentent de la creuser obliquement cette fois, afin d’atteindre le niveau de cette eau sans laquelle elles ne pourraient vivre.

Laure. Sais-tu ce que je pense, Ernest ? C’est

qu’il ne nous sied guère de nous plaindre, quand le plus petit animal a tant de peine à prendre pour conserver sdipaus^revie, comme dit M. Dervignyl

Ernest. Et pourtant nous nous plaignons! et même toi et moi, tandis que, non loin de nous, sont endurées avec résignation des privations

bien grandes et bien de la misère !

Laure. Je pense une chose, mon frère : c’est que,puisque la vie des éphémères est si courte, il faut qu’elles emploient moins de temps que les libellules à quitter leur enveloppe de nymphe.

Ernest. Ta pensée est juste. Les secondes valent des heures pour quiconque doit vivre toute une existence en quelques soixantaines de minutes. Les éphémères, en effet, dépouillent leur enveloppe de nymphe bien plus vite encore que nous ne nous dépouillons d’un vieil habit. Tu as pu juger, par ce que les libellules t ont fait voir, que cette dépouille se compose non pas seulement d’un fourreau, mais de plusieurs fourreaux dans lesquels sont logés fort à 1 étroit les pattes, les ailes, et en outre, chez les éphémères, de longs filets très déliés et plus longs du double

que le corps entier. Ces filets ne sont pas pour elles un simple ornement, comme les queues en panache pour quelques animaux ; c’est, au contraire, un instrument utile et à 1 aide duquel elles prennent leur vol, à laide duquel elles se soutiennent sur Teau, sur leau deve-

nue pour la mouche comme un poison mortel.

Laure. Ah ! par exemple, voilà qui est fort 1

Ernest. Je vois à regret que tu es du nombre de ces personnes qui se récrient faute d’avoir accordé une demi-seconde à la réflexion.

Laure. Mais, Ernest, comment veux-tu que je ne me récrie pas quand tu me dis de ces choses-là ?

Ernest. Quelles choses si extraordinaires t’aije donc dites ?

Laure. Eh quoi ! il n’est pas extraordinaire que l’eau soit un poison mortel pour de petits animaux qui ont vécu dans l’eau comme des poissons ?

Ernest. Les libellules nymphes respiraient l’eau; les libellules demoiselles respirent l’air; les éphémères nymphes ont des branchies pour respirer dans l’eau à la manière des poissons ; les éphémères mouches ont des stigmates pour respirer l’air à la manière des autres insectes: les nymphes des unes et des autres portaient sous l’eau leurs ailes enfermées soigneusement dans des étuis; les mouches des unes et des autres n’ont pu voler que lorsque ces ailes déployées ont été desséchées par l’effet de l’air: est-il donc étonnant que, si l’eau mouille ces ailes qui ont besoin d’être sèches pour agir , l’insecte ne puisse plus voler ? que les stigmates qui se sont formés ou développés lors de la métamorphose ne puissent plus faire leur office dès

que Feau pour laquelle ils ne sont point faits les remplit? que l’insecte se trouve par conséquent asphyxié, noyé, et que Feau, son premier élément, lui devienne ainsi mortelle ?

Laure embrassa son frère et murmura à mivoix : Je ne suis qu’une étourdie.... Mais, mon petit Ernest, ajouta-t-elle aussitôt, une autre chose encore me chagrine. Jusqu’à présent, dans tout ce que tu m’as raconté de l’histoire naturelle, j’ai toujours vu que les animaux ont soin de placer leurs œufs convenablement pour qu’ils puissent éclore et pour que le ver, en sortant de sa coquille, trouve la nourriture qui lui est propre. Il n’y a donc que les éphémères qui n’y pensent point ?

Ernest. Les œufs des éphémères se trouvent cons?enablementplacés^ puisque la ponte a toujours lieu au bord des rivières ou bien au-dessus de Feau.

Laure. Mais les éphémères qui viendront pondre sur le balcon de M*"® de Melac ?

Ernest. Celles-là se seront un peu trop écartées , et celles-là ne sont pas cause si l’homme a élevé des quais, des maisons, et s’il a pavé les bords de la rivière d’où elles sortent sans aucune expérience du monde, ni des us et coutumes de l’espèce humaine. Des milliers de ces œufs tombés sur le sable abandonné par les eaux ne pourront éclore; d’autres milliers tombés plus bas écloront, et le ver aura fort à faire pour se

loger dans une terre graveleuse et peu humide. Beaucoup mourront à la peine ; mais des milliards de ces œufs, qui sont collés l’un à l’autre en forme de grappe, descendront au fond de l’eau, se sépareront, écloront sans encombre, et deux ou trois ans après les métamorphoses auront lieu en nombre incalculable. Tout a été prévu, tout a été combiné de manière que les œufs , que les petits des animaux, que les graines des plantes et des arbres fussent toujours en si grande abondance qu’en dépit de toutes les circonstances qui peuvent nuire à leur développement, en anéantir même la plus grande partie, il en restât toujours assez pour que l’espèce ne pût périr tout entière.

Laure. Il y a pourtant, Ernest, des animaux per dus J à ce que disait l’autre jour M. Blanville.

Ernest. Mais n’a-t-il pas ajouté aussitôt qu’il est très possible qu’on retrouve quelque jour en vie ces animaux prétendus perdus et dont les savants n’ont encore eu connaissance que par des ossements fossiles ? N’a-t-il pas aussi parlé de ce poisson de la taille d’une baleine, tacheté comme un léopard, la tête taillée comme celle d’un lézard, si beau dans sa structure colossale, et qu’un vaisseau, faisant route pour Madras, a rencontré.^ D’après ce que les journaux en ont rapporté, M. Blanville a jugé que cet animal pouvait bien appartenir à l’une de ces espèces perdues? Chaque jour, ma Laurette, l’homme.

si orgueilleux de son savoir, se trouve amené à en reconnaître le néant !

Laure. Il y a des espèces qui devraient bien se perdre et que certainement personne ne regretterait.

Ernest. Lesquelles?

Laure. Mais... celle des cousins, par exemple, pour ne parler que des petites bêtes. Ces petits monstres ailés....

Ernest. Ces petits monstres ailés, ainsi que tu les appelles, ne sont pas cruels...

Laure. Ah! Ernest, as-tu donc oublié dans quel état ils mettent maman et moi!...

Ernest. Et ils ne sont pas inutiles, quoi que tu en puisses penser.

Laure. A quoi peuvent-ils être utiles, je te prie, ces vampires dont on ne saurait se garantir pendant tout l’été

Ernest. Des expériences curieuses ont été faites et ont amené à découvrir de quel genre d’utilité les cousins sont aux lieux où abondent les eaux stagnantes; mais je dois te dire d’abord que le cousin ou la cousine, si tu l’aimes mieux, dépose ses œufs sur une eau slagnante et corrompue... Allons, ne prends jDas tes airs de dégoût; tu sais que nous causons d’histoire naturelle, et qu’en histoire naturelle il faut savoir parler de tout et tout entendre ; j’aurai bien autre chose à te dire, vraiment, quand nous nous occuperons des teignes hottentotes!

Laure. Il y a des teignes hottentotes î

Ernest. Elles peuvent passer pour telles par le choix qu elles font des objets qui servent à leur habillement et à leur parure. On a donc tenté, au sujet des cousins, des expériences qui prouvent, comme je te le disais, que leur abondance, vraiment effrayante, est chose utile et nécessaire même. De deux vases qui contiennent de l’eau corrompue, que l’un soit débarrassé entièrement de tout ce qu’il peut renfermer d’œufs, de vers et de larves de cousins; que dans l’autre, au contraire, on réunisse le plus possible de ces insectes, et il arrivera que l’eau du premier vase sera, au bout de quelques jours, plus corrompue encore et plus infecte, tandis que celle remplie d’insectes se trouvera purifiée et sans odeur.

Laure. C’est possible, Ernest; mais je préférerais employer le chlore.

Ernest. Tous les fabricants de chlorure de la terre entière ne viendraient jamais à bout de désinfecter toutes les mares où naissent, vivent et se développent les cousins.

Laure. Tu as beau faire, je n’aimerai jamais ces petits monstres ailés.

Ernest. Je ne te demande pas de les aimer, mais je crois que personne, et même toi, ne saurait s’empêcher d’admirer encore ici les ressources sans nombre de ce qu’on appelle vaguement la nature, el l’instinct et les travaux de ces diptères.

PI. JP. Pa^ei/J.

. 9 . Âxmimt

1 Wi/niphe liùclluùy - -2 Libellule sortant cle^ eon enveloppe^ .

3 id. allonaeant J-ej- aile.f . - é. leree du Couj‘iii.-d Lymphe du lou<rtn û Jou^im forfunl de enveloppe / 8 Felll Lion dee Jueerons.

aro.rA . - n Hénièrobe perle .-JO Mouehe hémérole . u Barbet b/ane .

^12 Coerînelle^-iS Œn/s d'Hchnêrobe .. j 4 dallej> diver^ee^ dive/ieru^ jd. Balle'chevelue dicLioiPier .

Laure. Les cousins sont des diptères en histoire naturelle.^

Ernest. Ils appartiennent à Tordre fort nombreux des diptères, ou insectes à deux ailes, et, dans cet ordre, à la famille des némocères.

Laure. Et tu dis qu’ils ont de l’industrie.^

Ernest. Un peu plus que les éphémères, du moins en ce qui touche les destinées à venir de leur postérité. Ainsi la femelle du cousin ne fait point sa ponte à la volée. Elle transforme la feuille tombée à la surface de l’eau en une espèce de petit bateau ayant sa proue et sa poupe, et sur lequel elle arrange symétriquement ses œufs. Comme tous les bateaux du monde, celuici, avec des milliers d’autres du même genre, est souvent submergé par V orage y mais, sur les trois cent cinquante œufs qui composent sa cargaison, un grand nombre éclosent cependant au bout de deux ou trois jours, et presque aussitôt a lieu la première transformation en larve. Comme jusqu’à présent tu n’as point été observatrice du tout, il est probable que tu n’as jamais vu de ta vie cette larve. Voici sa pourtraicture.

Laure. Ah ! une demoiselle qui achève de quitter sa robe de nymphe!... C’est la même sans doute qui allonge ici ses ailes.... Voilà la nymphe au-dessous.

Ernest. Ainsi donc tu trouves ces figures ressemblantes ?

Laure. Oh ! très , comme dit Sarah Bowling.

Ernest. Eh bien! cette larve, cette nymphe, ce maillot de cousin et le cousin lui-même, ne sont pas moins ressemblants.

Laure. Je ne dis pas non, mais le cousin en nature ne m’a jamais paru si beau. Quant à la larve et à la nymphe, elles sont laides à qui mieux mieux. Quelles grosses têtes! La larve a deux queues; pourquoi donc cela, mon frère.^... Ah! un petit lion des pucerons, un barbet blanc.... Et qu’est-ce que ces plantes, ici, au-dessous ?

Ernest. Chaque chose aura son tour. Occupons-nous d’abord de cette larve et de cette nymphe du cousin. Ce que j’ai à t’en dire est curieux. Tu as vu que, chez le fourmi-lion, chez les libellules et chez les éphémères, les organes de la respiration se modifient une fois, et que même ils changent de place; mais cette modification et ce changement n’ont lieu qu’au moment où l’insecte devient parfait. Il n’en est pas ainsi pour le cousin ; ces organes changent deux fois de place. Ce tuyau que tu vois ici, à gauche, s’évasant comme un entonnoir à côté de cette autre partie ou seconde queue munie de quatre petites nageoires, est l’organe de la respiration de la larve ; mais cet organe n’est pas, comme les ouïes des poissons, propre à extraire de l’eau l’air que celle-ci contient; aussi la larve qu’on a fait descendre en agitant l’eau remonte-t-elle promptement à la surface, parce que là seulement elle

peut respirer ; mais elle remonte à reculons, afin que sa partie postérieure, où se trouve l’appareil respiratoire, puisse s’élever plus promptement au-dessus de la surface de l’eau.

Laure. Ainsi il faut, pour quelle puisse respirer, que toujours elle ait la tête en bas.

Ernest. Oui, ma sœur. Regarde attentivement cette grosse tête. Elle est armée de crochets qui sont dans un mouvement perpétuel; avec ces crochets, la larve saisit au passage les insectes microscopiques et les petits brins de plantes dont elle se nourrit.

Au bout de quinze jours, cette larve se métamorphose en nymphe, figure 5. Cette nymphe, c’est le cousin tout entier, mais enveloppé d’une membrane très fine qui l’enserre, comme un maillot, depuis la tête jusqu’à l’extrémité du corps. C’est sous cet abri délicat que les membres de l’insecte se forment et se fortifient. La larve respirait par la partie inférieure du corps ; chez la nymphe, les organes de la respiration se trouvent placés près de la tête et présentent la forme d’un petit cornet.

Laure. Que tout cela est étrange!

Ernest. Lorsque ton horreur pour les cousins sera un peu passée, je te donnerai le spectacle fort amusant d’agiter l’eau de quelque mare bien remplie de larves et de nymphes; tu auras alors le plaisir de voir les larves se dérouler rapidement, en faisant mouvoir les petites rames que

je viens de te faire remarquer, et gagner le fond, la tête en bas, pour remonter aussitôt, tandis que les nymphes s’enfonceront la tête en l’air.

Laure. Mon frère, tu parlais tout à l’heure de l’enveloppe qui serre comme un maillot la nymphe du cousin; est-ce que ses pattes ne sont pas aussi dans des espèces d’étuis armés de crochets qui lui servent à s’attacher aux plantes, comme les libellules, quand vient l’heure de la métamorphose.^

Ernest. Non, ma sœur, il n’en est pas besoin. Au moment de la métamorphose, la nymphe du cousin, habituellement roulée sur elle-même, se déroule, élève hors de l’eau la partie supérieure du corps, se gonfle, et le maillot crève. Aussitôt apparaît la tête du cousin, puis le corselet oîi sont les stigmates, et une partie des ailes; tiens, ici, figure 6. Le cousin vogue alors comme en nacelle, au gré des vents, et il forme lui-même, pour ainsi dire, la proue de cette embarcation extraordinaire. Pour peu qu’il y entre un peu d’eau, l’insecte se noie; car ses ailes, à peine dégagées, ne sont pas en état de le supporter dans les airs.

Laure. C’est fort curieux, ces métamorphoses!

Ernest. Et ce qui est non moins curieux, c’est l’effet d’un vent violent sur une mare toute couverte par des flottes innombrables de cousins à peine échappés au maillot; on a là, en miniature, l’image de ces tempêtes qui divisent, dispersent des flottilles, des convois de vaisseaux de toutes

les grandeurs, et qui les font chavirer presque à la vue du port.

Laure. Je préfère encore mes nymphes libellules aux éphémères et aux cousins. A propos, Ernest, les éphémères sont-elles belles ? quant aux cousins, ils ne sont pas beaux du tout.

Ernest. Les éphémères ne sont ni belles ni jolies. Leurs ailes transparentes n’ont point de couleur; leur corps diaphane est d’un blanc roussâtre; maisle cousin, le cousin mâle surtout, porte sur la tête de magnifiques panaches.

Laure. Magnifiques n’est qu’une manière de parler !

Ernest. Pas du tout; vus au microscope, les panaches du cousin d’Europe sont très beaux ; mais c’est le cousin de Barbarie qui est richement paré. Tout le corps est couvert d’écaüles arrondies et argentées, et les ^^attes sont ornées alternativement de bandes d’argent et de bandes brunes.

Laure. Je suis sûre qu’il n’en pique pas moins bien...

Ernest. Il pique encore mieux que celui de nos climats.

Laure. Eh bien ! c’est un beau petit monstre, voilà tout.

Ernest. Je m’étonne que tu ne t’inquiètes pas de l’arme avec laquelle il pique. Elle mérite cependant de fixer l’attention.

Laure. Et d’exciter aussi \admiration, n’estce pas.ï^

Ernest. Pourquoi non ?

Laure. Il a deux armes, si je ne me trompe pas, deux aiguillons de chaque côté du corps; c’est pour cela qu’il pique si bien !

Ernest. Ce que tu prends pour des dards, ce sont deux balanciers; ils semblent destinés, chez les diptères, à suppléer à la seconde paire d’ailes qui leur manque. Quant à la trompe, elle est attachée à la tête. Elle se compose d’un tuyau ouvert dans toute sa longueur et qui renferme le dard; ce tuyau est à la fois ferme et pourtant si flexible qu’il peut se replier en arrière à mesure que le dard s’enfonce davantage dans la blessure ; mais c’est le dard lui-même qui présente une structure bien admirable, quoi que tu en puisses dire. Figure-toi cinq à six petites lames en forme de lancettes, appliquées les unes sur les autres et dont quelques unes sont dentelées à leur extrémité. Ce faisceau introduit dans la veine, le sang s’élance aussitôt, et d’autant plus que les intervalles qui séparent les lancettes les unes des autres sont plus petits. Mais ce n’est pas tout. A l’instant où le cousin lance son dard, il sort de la trompe quelques gouttes d’une liqueur destinée à rendre le sang plus fluide et, par conséquent, plus facile à pomper...

Laure. Ah! les vilaines bêtes! J’étais sûre que les cousins empoisonnent les piqûres qu’ils font!...

Ernest. Un peu d’huile étendue sur la piqûre,

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au moment où elle vient d’être faite, suffît pour arrêter les progrès de ce terrible poison.

Laure. Comme si l’on avait toujours de l’huile sous la main et comme si l’on s’apercevait à la minute qu’on vient d’être piqué par un cousin!... Tu as beau faire, Ernest; leurs œufs en bateaux et leur nymphe voguant sur l’eau à la manière d’une nacelle ne peuvent me réconcilier avec ces vilains cousins... Mais vois un peu quels tours tu me joues! J’étais venue pour rendre visite à de petits lions et à des barbets blancs, et tu ne m’as parlé que des éphémères et des cousins!

Ernest. Comme on ne paie qu en sortant, si tu n’es pas contente, on te rendra ton argent à la porte.

Laure. Mauvais plaisant!

Ernest. Je te promets de te faire voir demain un petit lion et un barbet blanc à leur toilette.