DIXIEME LEÇON

LES PETITS LIONS.— LES BARBETS BLANCS.— LES GALLES DES ARBRES ET DES PLANTES.

Oh! cette fois, dit Laure qui arrivait avant rheure de la leçon, les mains pleines de branches de genêt, de rosier, de baguenaudier, bien garnies de pucerons, nous parlerons des petits lions et des barbets blancs, et nous en verrons ; car voici des provisions, j’espère !

—Quel beau zèle ! s’écria Ernest en riant. Réellemeut, ma sœur, je ne te reconnais pas!

Laure. C’est que, vois-tu, Ernest, ce que tu me racontes m’amuse beaucoup. Depuis quelque temps je prends bien plus d’intérêt aux objets qui m’entourent et surtout aux petites bêtes.... Voyons, montre-moi un petit lion et un barbet blanc. Il doit s’en trouver parmi tous ces pucerons.

Ernest. Est-ce de toi-même que tu as songé à aller cueillir ces branches.^

Laure. Non, je l’avoue. Maman m’a dit que bien certainement je trouverais des mangeurs de pucerons parmi les pucerons, et je suis allée à la chasse. Mais j'ai eu beau regarder avec ma loupe, je n’ai pas eu le bonheur d’en trouver un seul.

Ernest. Regardons ensemble.

Laure. Si seulement je savais quelle est la forme et quelle est la couleur de ce petit lion !

Ernest. Il ressemble un peu par la forme à deux -personnes de ta connaissance; c’est-à-dire que c’est un ver à six pieds et allongé, dans le genre de cette nymphe libellule, représentée ici^ figure I... (i).

Laure. Ah ! c’est le dessin d’avant-hier I

Ernest. Et il a les anneaux mobiles, les mandibules du myrméléon, ou à peu près.

Laure. Mais en voici un représenté, figure 8, qui est tout hossu et pas du tout allonfgé.

Ernest. C’est une autre espèce de petit lion

(1) Viyy. pkTiche IT.

que Réaumur a surnommé vainqueur, parce qu’il se pare des dépouilles des vaincus.

Laure. De quelle couleur est le petit lion ordinaire, mon frère, je te prie.^

Ernest. Etourdie, qui regardes sans voir!., le voilà. C’est le ver de l’hémérobe perle, figure 9. Il y en a d’autres qui sont empanachés de pompons, d’aigrettes et ornés de longues bandes de couleur citron sur leur robe brune.

Laure. Et ce petit lion vainqueur, couvert de la dépouille des vaincus ?

Ernest. Il est brun, tu le vois bien. Quant à sa housse ou chabraque, comme elle se compose de la dépouille sèche des pucerons, elle n’a point de couleur déterminée, et elle est entremêlée de duvet lorsque les vaincus portaient, de leur vivant, une moelleuse fourrure...

Laure. Et le barbet blanc que voici, figure 11 ?

Ernest. Il est vert. Je t’ai promis de te faire voir un petit lion à sa toilette, je tiendrai ma promesse; et, pour peu que tu aies de la patience, tu seras maîtresse d’assister, pour ainsi dire, à la reproduction de la fourrure blanche dont nous dépouillerons un petit barbet. Outre ces trois espèces, il y a encore un ver, mangeur de pucerons, qui donne aux amateurs le plaisir de voir de quelle manière agit la. pompe aspirante et foulante à l’aide de laquelle il fait passer chez lui tout ce que renferme la peau verte ou roussâtre des pucerons. Cherche maintenant des petits lions et des barbets... Prends' donc ma loupe!

Après quelques instants de silence et d’attention, Laure s’écria : Ernest ! Ernest ! en voici un au milieu d’une quantité de pucerons... c’est un petit lion vainqueur... Oh! la belle chabraque! est-elle haute!

Ernest. Nous allons lui donner de quoi s’en faire une magnifique.

Avec le bout d’un cure-dent, Ernest enleva délicatement le petit lion et le plaça seul dans une petite coupe de verre; puis il râpa légèrement, avec un canif, du papier blanc, et après avoir dépouillé le petit lion de sa chabraque, il l’entoura de cette matière légère et cotonneuse absolument nouvelle pour lui.

Un peu déconcerté, le petit lion demeura quelques instants immobile. La jeune fille le croyait mort; mais bientôt, honteux apparemment de sa nudité, il se mit en devoir de se vêtir, et Laure jeta un cri de joie en le voyant prendre avec ses mandibules une masse de papier râpé, et la jeter fort loin en arrière.

— Ah! il se sert de sa tête comme le fourmilion ! s’écria Laure enchantée.

Ernest. Oui, mais ila, sur lemyrméléon, l’avantage delaporter en arrière aussi loin qu’il lui plaît.

Laure. Comme il travaille pour refaire sa casaque!

Ernest. Si tu regardais avec bien de l’attention, tu verrais le mouvement qu’il donne à ses anneaux pour faire parvenir les premières mas-

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ses cotonneuses jusqu a l’extrémité postérieure de son corps...

Laure. C’est qu’il y va d’une vitesse!... Le voilà presque habillé... 11 ne prend pas un instant de repos... Le drôle de petit animal !... Ernest, il est superbe, en vérité!... Maintenant il faut trouver un barbet blanc, n’est-ce pas

Ernest. Cherche. Tu le reconnaîtras aisément à sa toison blanche et fine divisée par flocons*

Laure. Est-ce qu’on pourra la lui ôter comme on ôte au petit lion sa chabraque ?

Ernest. Tout aussi aisément, car elle ne tient pas davantage à l’animal.

Laure. Et alors il la refera aussi avec du duvet de papier râpé.^^

Ernest. Non, du tout; sa toison se reproduira d’elle-même. Un autre jour, car aujourd’hui, tu le sais, je suis un peu pressé, je te ferai reconnaître au microscope les filières destinées à fournir ce duvet si fin dont les barbets sont tout couverts, mais qui n’atteint pas chez eux la même longueur que chez les pucerons du peuplier et du hêtre. C’est à ces longs fils, plus fins que les cheveux les plus fins^ que sont dues les chevelures soyeuses dont se trouvent ornées quelques feuilles de ces deux espèces d’arbres. On pourrait presque dire, des pucerons du peuplier et du chêne, de même que du mangeur de pucerons appelé barbet blanc, ce que je t’ai dit des coraux, des madrépores , des mollusques testacés, qu’ils suent leur four-

rure, comme ceux-ci suent leurs polypiers et leurs coquilles. Tiens, voici un barbet blanc que j’ai aperçu sur cette branche de prunier ; je vais le dépouiller de sa fourrure et le mettre dans un verre à part, que tu emporteras, afin de l’examiner à loisir. Avant une demi-heure d’ici, son petit corps tout vert, à présent que je lui ai ôté sa toison , sera comme poudré de blanc, à l’exception de sa tête brune; dans deux heures, les touffes commenceront à se dessiner, et ce soir, vers dix heures, il sera aussi beau en fourrur*' qu’il l’était tout à l’heure.

Laure. Pauvre petite bête! Oh! je le regarderai plus de vingt fois dans la journée!

Ernest. Si tu y mets toute ton attention et si tu te sers de ma loupe qui est très bonne, tu découvriras , sur le corps de l’insecte, de petits points blancs placés symétriquement; ce sont les filières. Le puceron du hêtre les montre plus visibles; il porte des plaques blanchâtres qui peuvent passer d’abord pour un ornement, tant elles sont régulières ; cette prétendue parure n’est composée que des organes sécréteins d’où sort la matière soyeuse.

Laure. Comment font-ils pour leur métamorphose.^ Puisqu’ils suent leur fourrure, ils n’ont pas besoin de se mettre en grand travail, comme le myrméléon, pour filer leur cocon? Mais peut-être ne font-ils point de cocon, ainsi que les libellules et les éphémères

Ernest. Ils font un cocon avant de se transformer en nymphes, et la fabrication de ce cocon leur coûte de grands travaux. Lorsque Ton considère son extrême petitesse, on ne conçoit pas plus que pour le myrméléon comment la nymphe y peut tenir et y subir, si à l’étroit, le travail de la métamorphose.

Laure. Mon frère, dis-moi, je te prie, qu’estce que cet hémérobe, ici^ figure lo.^

Ernest. C’est la mouche qui sort du cocon où le ver de l’hémérobe perle, figure 9, s’est transformé d’abord en une nymphe. Tu as pu remarquer souvent cette mouche si jolie, d’un vert pomme, aux ailes diaphanes et brillantes, qui abonde pendant presque toute la belle saison sur le sureau particulièrement. Rien de plus délicat et de plus charmant que cette mouche représentée ici de grandeur naturelle, figure 10, tandis que lever représenté à côté est grossi.

Laure. Ah ! je n’avais pas fait attention à cette petite poule du bon Dieu qui est placée là, au dessus du barbet blanc.

Ernest. Laisse de côté, si tu m’en crois, la dénomination vulgaire, et donne à ce joli insecte son véritable nom, celui de coccinelle.

Laure. Pendant longtemps j’ai cru qu’il n’y en avait que de rouges, mais depuis quelques jours j’en ai remarqué de différentes couleurs. Il y en a qui sont si petites qu’à peine 011 les aperçoit sur le feuillage.

Ernest. Les élytres des coccinelles sont en effet diversement colorés, mais tu les trouveras presque toujours piquetés de noir.

Laure. Où sont donc les œùfs de l’hémérobe, mon frère, sur cette figure 1 3 ?

Ernest. Les voilà attachés à la branche même par des pédoncules et formant bouquet ; en voici d’autres suspendus aux feuilles en forme de franges.

Laure. Est-ce que ces œufs sont réellement ainsi dans la nature.^

Ernest. Oui, et tu peux t’en assurer par tes propres yeux. Nous ne manquons pas de sureaux dans le jardin; cherche, et tu trouveras. Tu pourras même découvrir quelque bouquet de ces œufs réunis en touffe comme les étamine-s d’une fleur apétale^ c’est-à-dire sans pétale. Ce sont des touffes de ce genre qui ont causé l’erreur de quelques botanistes.

Laure. Ah! je me souviens que tu m’en as parlé hier. Mais, mon frère, les hémérobes filent donc cette... tige à laquelle les œufs sont suspendus ?

Ernest. Tu dois le deviner.

Laure. Pourquoi donc les suspendent-elles ainsi, au lieu de les déposer simplement sur une feuille

Ernest. Chaque animal, obéissant à son instinct particulier, place ses œufs ou ses petits de manière à les dérober aux dangers journaliers

qui peuvent les menacer. Il est probable que les œufs des hémérobes en courraient de très grands, que nous ne connaissons pas, si la femelle ne les isolait pas de ces feuilles sur lesquelles ils arrivent plus tard par Fespèce de pont qui leur a été ainsi préparé.

Laube. Ah ! que je voudrais voir un ver d’hémérobe perle courir sur ce fil pour gagner les feuilles où il est certain, n’est-ce pas, de trouver des pucerons?

Ernest. Très certain, et de ceux qui peuvent le mieux lui convenir. Pour contenter ta curiosité, cherche, je le répète, sur les sureaux; tu découvriras assurément des œufs d’hémérobe ; alors fais bonne garde, et tu pourras avoir le bonheur de voir par tes yeux une gouttelette de couleur roussâtre paraître au-dessous de cette partie renflée qui est un œuf; ce sera pour toi l’annonce que très incessamment le ver va sortir.

Laure. Oh ! oui, ce sera un vrai bonheur !

Mon frère, il me semble avoir entendu dire à M. Blanville que ce sont aussi des insectes qui fabriquent les galles du chêne, et apparemment celle du rosier que voilà représentée figure i5. Peut-on voir travailler ces insectes?

Ernest. Pour ceci, c’est impossible, attendu que leur procédé de fabrication est des plus prompts et des plus simples. Les femelles des hyménoptères, des coléoptères, des hémiptères et

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des à\]iXhYes fabricants de galles possèdent, pour tout instrument, une tarière avec laquelle elles percent soit les chatons du chêne, soit une de ses feuilles, soit un de ses bourgeons, soit un des boutons de l’églantier ou rosier sauvage; puis elles lancent dans l’ouverture faite par la tarière une liqueur âcre, qui a pour effet d’augmenter, en cette partie, l’activité de la sève et de l’y attirer en plus grande abondance qu’ailleurs; mais, d’un autre côté, la liqueur âcre corrode tout ce quelle a touché, de sorte qu’en même temps que la sève arrive plus abondamment à cette place, les feuilles contenues dans le bourgeon, la fleur, les étamines et les petites feuilles qui composent et entourent le bouton, se trouvent comprimées dans leur développement, et, de l’action de ces deux forces contraires, résultent les productions que nous appelons des galles.

Laure. Que c’est curieux !

Ernest. Il y en a qui ne consistent que dans l’extension de l’épiderme des feuilles; celles-là donnent les galles en vessies; elles abondent sur les feuillesdu tilleul, du saule, et sur une multitude de plantes; les autres arrêtent le développement du bourgeon qui devait produire une branche entière, et ce bourgeon se transforme en une espèce d’artichaut, dont les pétales ne sont autre chose que les feuilles rabougries et racornies de la branche entière, avortée dès sa naissance. Tu

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en vois ici, figure i4, nn échantillon, à l’aisselle de cette branche de chêne, entre ces deux feuilles bien venues.

Laure. Il y a même deux galles de ce genre.

Ernest. Lorsque ce prétendu artichaut sépanouit^ c’est que les feuilles ont acquis tout le développement auquel l’activité de la sève, à la fois excitée et combattue par l’effet de la liqueur âcre, leur permet de parvenir.

Laure. Mais ces pommes d’apis qui pendent sur les côtés, comme des cerises.^

Ernest. Ces prétendues pommes d’apis sont un autre genre de galles produites par le même procédé, mais par une autre espèce d’insecte, sur les chatons du chêne.

Laure. Alors il en est de même de cette grosse galle chevelue sur cette branche d’églantier, n’est-ce pas, mon frère ?

Ernest. Réaumur suppose que le chevelu de cette sorte de galle doit être attribué à la subdivision infinie des fibres des jeunes feuilles arrêtées dans leur développement et qui poussent en filets minces, absolument dépouillés de tout parenchyme. Les galles chevelues du rosier sauvage ne consistent pas, comme la plupart des autres, en une seule cellule, où vivent et croissent un ou plusieurs vers, mais en une multitude de noyaux chevelus collés les uns contre les autres, et qui renferment chacun un ver.

Laure. Gomment peuvent-ils vivre là-dedan privés d’air

Ernest. Ils ne sont point privés d’air. Il y a de l’air jusque dans la pierre, jusque dans le marbre. L’air circule avec la sève, et la sève, en nourrissant les parois de leur demeure qui croissent et s’étendent, leur apporte à eux-mêmes de la nourriture. Quelque jour, dans nos promenades, je te ferai voir l’intérieur des galles des différents arbres et des différentes plantes; dans toutes tu trouveras tantôt la larve ou le ver d’un seul insecte, tantôt des familles entières. Plus elles rongent les murs de leur demeure, plus la galle s’étend et grossit : et ainsi est expliquée la combinaison merveilleuse qui fait que la sève, attirée dans cette partie plus abondamment, n’y est amenée que pour fournir des aliments propres à la conservation des vers, tandis qu’ailleurs elle sert au développement d’une nouvelle partie de l’arbre ou de la plante.

Laure. Mais l’arbre et la plante doivent souffrir de la présence de ces parasites qui vivent aux dépens de leur substance ?

Ernest. Sans nul doute; cependant ce n’est pas au point d’en mourir.

Laure. Tu me parlais tout à l’heure des précautions que prennent les animaux pour mettre leur postérité à l’abri de tous les dangers ; j’espère que les œufs pondus dans les galles n’en ont aucun à courir!

Ernest. C’est ce qui te trompe : d’autres insectes percent à leur tour ces galles qui ne sont

pas toutes molles et spongieuses comme ce que nous appelons pommes de chêne, par exemple; car il en est même de plus dures que le bois le plus dur, et ils y déposent un œuf. Le ver qui en sort, c est le loup dans la bergerie. Il ne vit pas, lui, en disciple de Pythagore, mais en véritable lion, et il suce ou croque bel et bien les innocents qui se contentent de grignoter leurs murailles... Mais je n’en finirais pas sur ce sujet si une fois nous nous en occupions bien sérieusement ; ainsi, Laurette, va-t’en. Je ne veux pas faire attendre M. Blanville. Nous allons aujourd’hui ensemble à la chasse aux chenilles.

Laure. Je croyais qu’on n’allait qu’à la chasse aux papillons.

Ernest. Les papillons pris au réseau ne sont jamais aussi beaux que ceux dont on surveille avec soin la sortie de leurs chrysalides. Le meilleur moyen de se procurer de beaux papillons est donc d’avoir ou de belles chenilles, ou de belles chrysalides.

Laure. Te voilà disant tout juste comme la cuisinière bourgeoise : Voulez-vous faire un civet , prenez un lièvre ! Et où trouve-t-on de belles chenilles, mon frère

Ernest. A peu près partout. Ma collection est presque complète; seulement, comme il arrive souvent, ce qui me manque est, pour ainsi dire, sous ma main ; ce sont quelques crépusculaires de la vigne, et quelques diurnes du chou et de l’ortie.

Laure. Comment! ils sont beaux, les papillons du chou et de l’ortie.'^

Ernest. \^^vanessa atalanta ou leVulcain de l’ortie est fort beau, et la piéride aurora du chou mérite quelque attention.

Laure. Tu m’en feras voir, n’est-ce pas, mon frère

Ernest. Je te ferai voir, à mon retour, leurs chenilles et leurs chrysalides; quant à leurs papillons, tu attendras qu’ils soient sortis de leur maillot. Maintenant il faut t’en aller, Laurette. J’ai quelques notes à mettre en ordre.

—Eh bien, monsieur, je m’en vais, répondit la jeune fille; mais souvenez-vous que cette leçon a été fort courte, et qu’il faudra me parler la prochaine fois de ces jolies fleurs animées qu’on appelle papillons, et qui, en s’élançant dans les airs, semblent se détacher de leur tige !

— On vous en parlera, mademoiselle.^ répondit Ernest en riant; et il fit un signe d’adieu à sa sœur.