LES GALLINSECTES.—LES NÉCROPHORES—CHENILLES ET PAPILLONS, GÉNÉRALITÉS

Laure ne revit son frère que le jour suivant, à rheure du déjeuner ; il était rentré fort tard la veille, ce qui lui valut quelques plaisanteries de la part de la jeune fille sur la chasse que, sans doute, il avait faite aux flambeaux.

— Toujours des railleries! dit madame de Gérant (Laure rougit). Si, jusqu’à cette année, tu n’avais pas dédaigné et même repoussé tout ce

qui, aujourd’hui, t’inspire tant d’attraits, tu saurais déjà qu’il y a parmi les chenilles des espèces qu’on ne peut trouver que la nuit, parce qu’elles passent toute la journée dans la terre. Notre jardinier le sait, lui, et il leur fait la chasse aux flambeaux.

—Il en est de même des nocturnes ou papillons de nuit, ajouta Ernest. Veut-on s’en procurer à choisir, on n’a qu’à se promener le soir dans le jardin avec une lanterne, ou mieux encore avec un fallot, ils arriveront par centaines, gros et petits. Tu vois donc bien qu’il est possible de faire, absolument parlant, aux chenilles et aux papillons, la chasse aux flambeaux.

Laure. As-tu rapporté de belles chenilles et de beaux papillons.^

Ernest. Ce que j’ai rapporté ne te paraîtra point digne de tes regards; mais, moi, je connais la valeur de mes prises, et je sais que je ne perdrai pas pour attendre.

— Si j’osais, reprit Laure après un moment de silence et en hésitant un peu, je dirais bien quelque chose, et quelque chose de raisonnable, je crois, de réfléchi du moins...

Ernest en riant. Ah ! dis-le, ma sœur, ne fûtce que pour la rareté du fait !

Madame de Gerant. Voilà Ernest qui raille à son tour!

Laure. Oh ! maman, cela lui arrive assez souvent. J’ai donc bien réfléchi hier, presque toute

la journée, à ce qu’Ernest m’a appris depuis que nous nous occupons d’histoire naturelle, aux polypes d’eau douce et de mer, aux fourmis-lions, aux demoiselles, aux cousins, aux petits lions des pucerons, surtout aux insectes qui font les galles des arbres, et à ceux qui s’introduisent dans leurs demeures pour les manger, et j’ai trouvé que tous ces petits animaux ne servent absolument à rien. Pourquoi donc Dieu en a-t-il créé tant, lui qui ne fait rien d’inutile? Ils n’ont au monde d’autre occupation que de s’entre-dévorer.

Ernest. Je te répondrai avec Réaumur que :

« Nous devons être extrêmement retenus sur l’explication des fins que s’est proposées Celui dont les secrets sont impénétrables; nous jugeons mal une sagesse qui est si fort au dessus de nos éloges. Décrivons le plus exactement possible ses productions, c’est la manière de la louer qui nous convient le mieux. »

Madame de Gérant. Et j’ajouterai que, pour décrire, il faut d’abord observer. C’est en observant que l’industrie de l’homme découvre le parti utile qu’il peut tirer de l’industrie de ces animaux qui, au premier coup d’œil, peuvent paraître, en effet, n’êti e bons à rien.

Ernest. Rien n’est plus vrai, ma bonne mère.

Sans les observations faites sur l’industrie des abeilles, l’homme n’eût pas songé à avoir des ruches; sans les observations faites sur l’industrie des fourmis qui font la gomme laque,

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l’homme n’eût point songé, dans le royaume de Pégu où elles abondent, à planter en terre de petits bâtons, qui sont pour elles comme un échafaudage dont elles rempliront les vides avec cette gomme, si précieuse et si recherchée pour les vernis surtout, et qui devient ainsi plus abondante et plus facile à recueillir; enfin, sans les observations faites sur la maturité précoce des fruits piqués par les moucherons, les gallinsectes en particulier, les habitants de l’Archipel n’auraient point eu l’idée de se servir de ces petits animaux pour faire mûrir les fruits des figuiers de leurs îles.

Laure. Ah ! par exemple, voilà quelque chose dont je ne me serais jamais doutée.

Madame de Gérant. Ni moi non plus, je l’avoue, quoique cependant j’aie fait plusieurs fois la remarque que les fruits verreux mûrissent, en effet, plus promptement que les autres.

Ernest. Cette remarque, ma bonne mère, ne pouvait passer inaperçue, pour ainsi dire, dans une contrée où la culture du figuier est une des principales industries. D’ailleurs elle ne date pas de nos jours, et l’emploi des gallinsectes remonte à une époque fort ancienne. Du temps de Théophraste, disciple chéri d’Aristote, et du temps de Pline l’Ancien, qui nous a laissé, sur l’histoire naturelle, des écrits encore consultés aujourd’hui, bien qu’ils ne soient pas exempts d’erreurs, on connaissait déjà le moyen de faire mûrir les fruits par le secours des gallinsectes.

Laure. Ce que je ne comprends pas, c’est comment on s’y prend pour cela.

Ernest. Rien de plus simple. Ces insectes montrent une préférence prononcée pour le fruit des figuiers sauvages; c’est là qu’ils fondent leurs colonies. Aux mois de juin et de juillet, les paysans de l’Archipel récoltent en grand nombre ces figues sauvages, les enfilent à des brins d’herbe ou de jonc, et les attachent aux branches des figuiers cultivés. C’est justement l’époque ou les insectes, ayant subi leur métamorphose, s’élancent, pourvus d’ailes, hors de leurs nids, pour aller déposer leurs œufs sur d’autres fruits non encore mûrs. Leur présence ayant hâté la maturité des figues sauvages, les figues cultivées sont, pour la plupart, vertes encore au moment où la mouche les pique ; mais, à peine piquées, elles se dorent...

Laure vivement. Par l’effet de l’activité que reçoit la sève de la liqueur âcre versée dans le fruit à l’instant même où la piqûre est faite. Tu te rappelles, maman, que je t’ai expliqué cela hier soir.»^

Madame de Cerant. Oui, je m’en souviens, et cette fois encore j’admire et l’industrie de l’insecte et celle de l’homme.

Ernest. Celle-ci surpasse la première, il faut en convenir. L’insecte obéit à son instinct; l’homme se sert en cette circonstance, comme toujours, des facultés supérieures qui lui ont été données en partage par celui qui n a rien fait df inutile. Il

y a des années malheureuses cependant pour les habitants de l’Archipel; des années où les moucherons semblent abandonner les figues sauvages ; alors on a recours à une plante, nommée dans le pays ascolomhros ; elle y est fort commune, et ses fruits renferment parfois les insectes propres à piquer les figues; mais cette ressource est incertaine, et on ne l’emploie que faute de pouvoir mieux faire.

Laure. Ainsi, mon frère, tu crois qu’en cherchant bien, on peut trouver à employer utilement jusqu’au plus petit insecte ?

Ernest. Je crois que les recherches minutieuses des naturalistes, dont quelques-unes peuvent paraître risibles à une foule de gens qui ne savent saisir que le côté ridicule de ce qu’ils ignorent ou qui ne veulent pas se donner la peine de comprendre, amènent tôt ou tard des résultats heureux pour satisfaire aux besoins si multiplies de l’homme civilisé. Toi-même, Laurette, tu as peur de la science ; tu es toute prête à te moquer de ce qui constitue les caractères principaux des espèces, des ordres, des familles, des genres; si on les avait toujours dédaignés, distinguerait-on aussi certainement aujourd’hui la chenille qui donne la soie des autres chenilles, et la véritable cochenille de la fausse cochenille.^ Saurait-on que rien ne naît de la corruption^ quoi qu’on en ait pu dire pendant des siècles.^ Et si l’on n’avait pas observé les mœurs des nécrophores fos-

soyeurs, serait-on arrivé à comprendre comment le germe de quelques insectes peut être déposé dans la dépouille d’un autre animal après que cette dépouille a été ensevelie dans la terre?

Laure. Ah ! qu’est-ce que cela, les nécrophores fossoyeurs? Leur nom me rappelle la nécropole ou ville des morts qu’un Anglais a offert, il y a quelque temps, de construire à bien peu de frais, et où l’on pourrait, comme dit M. Dervigny, s’assurer une place à vie.

Ernest. Ouvre ton dictionnaire, comme tu l’as déjà fait, et tu verras que ce nom est composé de deux mots grecs, nékros., mort, et phérô je porte. Les nécrophores sont, en effet, et bien plus réellement àesporte-morts ou croque-morts que ne le sont les gens ainsi baptisés par le peuple à Paris. Non seulement ils les portent., mais ils les enterrent; car ils cumulent encore les fonctions de fossoyeurs.

Laure. Oh ! conte-nous cela , mon petit Ernest!

Ernest. Je croyais que tu voulais voir mes chenilles.

Laure. Ce sera bientôt fait de nous raconter l’histoire des nécrophores, nous irons voir tes chenilles après; je t’en prie!

Ernest. Tu pourras te donner, quand tu voudras, le plaisir d’assister aux funérailles faites par l’entreprise des pompes funèbres nécrophoriennes.

Laure. Ah ! je ne demande pas mieux î Madame de Gérant. Mais il faut leur donner quelque chose ou quelqu’un à enterrer, n’estil pas vrai, mon fils

Ernest. Oui, maman. Une souris, une taupe, un crapaud.... Ah ! voilà Laurette qui déjà ne se soucie plus du spectacle 1

Laure. Dis-nous seulement comment ils s’y prennent, et puis nous irons à tes papillons.

Ernest. Les amateurs d’histoire naturelle, mais les vrais amateurs, ceux que rien n’effraie et à qui rien ne répugne, prennent plaisir à préparer de la besogne aux nécrophores fossoyeurs en attachant une taupe morte, par exemple, par les quatre pattes à de petits pieux enfoncés en terre. Les nécrophores, doués au plus haut degré du sens appelé odorat, accourent bientôt en grand nombre. Ils prennent, pour ainsi dire, la mesure du corps qu’ils ont à enfouir, en tournant tout autour, puis ils disparaissent.

Laure. Comment.^ oii vont-ils donc.^

Ernest. Ils passent par dessous afin de creuser la terre, tandis qu’avec leurs têtes ils soulèvent le mort. Bientôt il en reparaît un, puis un autre, et tous enfin ; cette fois, leur allure, leurs allées et venues montrent assez l’étonnement qu’ils éprouvent de ce que le corps soit resté en l’air et comme suspendu au-dessus de la fosse qu’ils viennent d’ouvrir. Il y a certainement un obstacle qui l’empêche d’y descendre ; cet obstacle, il

faut le trouver, le découvrir, le vaincre. Rien de plus curieux que la peine qu’ils se donnent afin d’y parvenir ; les petits pieux attirent plus d’une fois leur attention; enfin ils ont compris d’où vient l’obstacle : ils se divisent, s’enfoncent par escouade sous chaque pieu, creusent de nouveau avec ardeur, et la taupe descend dans la fosse.

Laure. Oh! les gentilles bêtes!

Ernest. Gentilles ! rien de moins gentil au contraire que le nécrophore fossoyeur, et rien de moins agréable que les parfums qu’il exhale.

Madame de Gérant. C’est facile à deviner.

Laure. Je disais gentils parce qu’ils montrent beaucoup d’esprit.

Ernest. Et moi je t’en ai parlé pour satisfaire la passion dutilité dont tu es dévorée. Les nécrophores fossoyeurs font disparaître du sol les animaux morts ; mais, s’ils les enterrent, ce n’est pas pour cause de salubrité publique^ c’est afin de préparer le nid où leurs œufs doivent éclore et où leurs larves trouveront à besogner^ sans épargner ni la peau, ni même les os dont il ne restera rien à l’époque de leur métamorphose en insecte parfait.

Laure. Ah ! quelle horreur que ces bêtes-là î

Ernest. Comment! mais elles sont utiles^ cent fois plus utiles que les plus belles chenilles qui dévorent le feuillage des arbres, que les papillons qui pompent le miel des fleurs, et d’observations en observations on a été conduit,

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grâces aux nécrophores, à reconnaître quelle était l’erreur des anciens de supposer que de la corruption...

Laure. Assez, assez^ mon frère î Ces sujets-là ne sont point agréables!....

Madame de Gérant. Je ne peux, ma fille, approuver ta répugnance pour des choses qui doivent te conduire à une instruction solide et réelle. Te voici déjà en état de comprendre la singulière méprise faite par Virgile dans ses Géorgiques^ lorsqu’il donne une recette non moins singulière pour produire un essaim d’abeilles.

Ernest. Et il me semble que Laure ne doit pas être fâchée non plus de savoir que cette enveloppe mortelle à laquelle elle tient beaucoup, si l’on en juge par le soin qu’elle prend de la vêtir des colifichets les plus à la mode, ne produira pas des milliers de larves ; que les œufs qui les contiennent doivent être apportés du dehors.

Lorsque notre dépouille se trouve placée hors de la portée des insectes, elle se transforme enadipocire, c’est-à-dire en une matière blanche, presque cristalline, très semblable au blanc de baleine et tout aussi convenable pour fournir, en cas de besoin, de la bougie diaphane et parfumée..,

Laure. Ah! Ernest, peux-tu faire des plaisanteries de ce genre !

Ernest. Je ne plaisante pas ; ce que je dis là est la vérité. Puisque tu veux trouver partout et dans tout le produit te montre qu’il n’est

rien dont l’industrie humaine ne puisse tirer parti ; et cela est si vrai que désormais on va s’occuper avec bien plus de zèle de la propagation des hannetons qu’on ne s’occupait jadis de leur destruction, depuis qu’il est reconnu que l’huile qu’on en tire vaut l’huile d’olives.

Laure. Ah! fi! ah! fi!

Madame de Gérant. Tu as mérité, ma chère amie, la leçon qui t’est donnée par ton frère.

Laure. Et comment cela, maman

Madame de Gérant. La maladie du produit net est, en effet, celle de notre époque ; il faut tâcher de s’en garantir, surtout dans le jeune âge, car elle rétrécit l’esprit et dessèche le cœur.IN’estimer les productions de la nature qu’autant qu’elles sont bonnes à quelque chose, c’est tarir à leur source les plus pures jouissances de l’ame, et c’est arriver à ce degré de civilisation qui fait que les ossements d’un champ de bataille sont considérés simplement comme matière première d’un engrais, ou que les restes de nos pères n’ont de valeur qu’autant qu’ils se trouvent transformés en adipocire.

Laure. Oh! maman, qui peut avoir des pensées aussi indignes!

Madame de Gérant. Je te le répète, ma fille, la maladie ou la manie du produit net est dangereuse; tâchons de ne point la contracter et voyons dans l’étude des phénomènes qui nous entourent, une occasion nouvelle d’admirer le

Créateur de tant de merveilles, et non pas seulement des moyens de satisfaire nos besoins et nos fantaisies. Mon lîls, quand tu voudras, nous irons rendre visite à tes chenilles et à tes papillons, quoique jusqu’à présent ils n’aient été reconnus bons qu’à dévorer le feuillage de nos jardins et qu’à pomper le miel de nos fleurs

Le cabinet d’Ernest était encombré ce jour-là de branches d’arbres de bien des espèces, qu’il avait fait cueillir le matin même, et qu’un domestique s’occupait à placer dans un grand vase plein d’eau, pour entretenir plus longtemps la fraîcheur de leur feuillage.

— Ah! que de provisions! s’écria Laure. Tu as donc apporté des milliers de chenilles!

Ernest. Pour en nourrir des milliers il faudrait bien d’autres provisions que celles-ci.... Prends garde, Laurette; ne défais pas mes cornets sans précaution ; il pourrait en coûter la vie à mes chenilles , et, à toi, quelques démangeaisons aux doigts.

La jeune fille recula vite, et cacha ses mains dans les poches de son tablier, laissant à son frère le soin de mettre en lumière les trésors renfermés dans les cornets de papier.

— Tout ce monde-là est de ma connaissance, dit madame de Gérant. Je ne pourrais désigner ces chenilles par leur nom, mais en voici qu’on trouve sur le pommier.

Ernest. Ce sont des chenilles à aigrettes et à brosses. Celle à brosses est bien belle...

Laure. Bien belle! mais je ne lui trouve rien d'extraordinaire !

Ernest. Elle sera superbe dans quelques jours. En voici une recueillie sur un châtaignier...

Laure. Maman parlait d’un pommier...

Ernest. Et maman et moi nous avons raison.

Quelques chenilles préfèrent particulièrement un arbre, une plante, et l’on peut être certain d’en trouver de leur espèce sur cet arbre, sur cette plante plutôt que partout ailleurs ; cependant elles sont, pour la plupart^ polyphages, c’est-à-dire qu’elles peuvent manger de toutes les plantes. Ainsi il en est qui s’accommodent également des plantes aromatiques et des plantes sans saveur. Tiens, voici un papillon appelé Aurore, en tout semblable à celui dont j’ai recueilli l'année dernière la chenille dans le petit bois au bout du parc. Je l’avais prise sur les feuilles d’une espèce de navet sauvage ; elle s’est accommodée des feuilles du chou, et elle a fait sa chrysalide.

Laure. Oh Iles jolis dessins! Maman, regarde donc!... Ah! Ernest en a une quantité dans ce portefeuille!...

Ernest. Doucement ! Je ne veux pas que tu les voies tous à la fois. Prends celui-ci, et tâclrj de m’apporter demain une chenille semblable à celle que voici. Elle est reconnaissable par la manière dont elle est suspendue, la tête en bas, à cette branche d’ortie.

Laure. Est-ce que c’est là le papillon qu’elle produit ?

Ernest. Oui, c’est \e.T^ulcain ouvanessa ata- , papillon diurne de la première famille, ne marchant que sur quatre pattes et ayant les deux premières croisées sur la poitrine en forme de palatine.

Madame de Gérant. Il me semble, mon fils, qu’un peu de science sera nécessaire ici pour se reconnaître.

Laure. Oh! maman, tu n’as pas besoin de l’engager à faire de la science! Il ne demande pas mieux !

Ernest. Voilà de l’injustice, Laurette. Assurément les leçons que je te donne sont bien innocentes de toute science. Mais il est des circonstances oîi pourtant il en faut un peu; et c’est le cas ou jamais, comme maman l’a senti. Puisque tu veux t’occuper à présent de papillons, en abandonnant tout à coup l’histoire des autres insectes que nous nous sommes bornes à effleurer, il est nécessaire au moins de savoir que, chez eux, de même que chez les demoiselles, c’est particulièrement la forme des antennes et le port des ailes qui ont servi à subdiviser en familles, en genres et sous-genres, les deux grandes divisions des papillons de jour ou diurnes et des papillons de nuit ou nocturnes.

Laure. Est-ce qu’il y a des quantités de formes différentes pour les antennes?

Ernest. Trois seulement pour les papillons de jour, et quatre pour les papillons de nuit.

Madame de Gérant. Je me serais imaginé que les divisions auraient dû partir des caractères principaux des chenilles.^

Laure. Mais oui, Ernest. C’eût été plus raisonnable, ou plus rationnel^ comme tu dis toujours.

Ernest. On pourrait le penser ainsi au premier moment, mais non pas Laurette. Elle doit savoir maintenant que le classement des insectes ne peut avoir lieu que lorsqu’ils sont arrivés à \él 2 itparfait. Jusque là, ils échappent, comme le Protée de la fable, à l’observateur, et ils peuvent passer pour des animaux différents dans les différents états de vers, de larves et de nymphes.

Madame de Gérant. Mais les chenilles ne subissent qu’une métamorphose? Elles se transforment en chrysalides, d’où sort le papillon, et c’est tout?

Ernest. Ceci est vrai, ma bonne mère, pour les papillons de jour ; quant aux phalènes, on chercherait vainement une chrysalide nue'y toutes sont renfermées dans des cocons. Mais là ne se bornent point les différences : telle chenille qui est rase aujourd’hui, dans quelques jours sera velue; telle autre est velue qui sera rase au moment de sa métamorphose en chrysalide. Voici de petites chenilles noires qui n’appartiennent peutêtre pas au prunier, quoique ce soit sur un prunier que je les ai prises. Elles sont velues et

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assez laides. Dans peu de jours, une raie jaune se dessinera de chaque côté; puis, sur tout ce fond noir, paraîtront des taches Tert-émeraude. Ces chenilles changeront de peau; les taches vertes n’en deviendront que plus belles et plus grandes, et les poils tomberont en partie. A chaque changement de peau les taches vertes s’agrandiront, les poils disparaîtront, la chenille enfin deviendra presque entièrement verte et rase, à l’exception de quelques petites touffes et d’une tache noire au bord postérieur de chaque anneau. Ceux qui la trouveront alors pourraient bien s’y méprendre et la classer dans les chenilles vertes et rases.

Madame de Cerant. Oui, je comprends la nécessité de s’attacher de préférence à l’insecte parvenu à l’état parfait. Eh bien, voyons, tu as aujourd’hui deux écolières au lieu d’une. Montrenous des papillons, et enseigne-nous à les distinguer entre eux, mais en général et sans s’arrêter aux détails. Il me semble que tu as ici l’ouvrage de M. Lucas sur les papillons d’Europe et sur les papillons étrangers

Ernest. J’ai mieux que cela. L’ouvrage de M. Lucas est incomplet; il ne donne que les papillons et pas une seule chenille, pas une seule chrysalide. Voici les ouvrages de MM. Duponchel et Bois-Duval; nous y trouverons, en même temps que le papillon, la larve ou chenille, et la nymphe ou chrysalide.

Madame de Cérant prit place auprès de la

table sur laquelle Ernest venait d’ouvrir deux, beaux volumes; Laure s’assit à côté d’elle ; mais la leçon ne commença que lorsque la jeune fille eut satisfait l’avide curiosité de voir^ dont elle était toujours possédée.