CHENILLES. -- CHRYSALIDES, GÉNÉRALITÉS

Quoi quen eût pu dire M.Dervigny sur la folie d employer son temps à examiner toutes ces bestioles^ Laure fit venir, dans la soirée, Jean Louis, le fils du jardinier, et le chargea de lui chercher, pour le lendemain, les plus belles chenilles et les plus belles chrysalides qu’il pourrait trouver. Jean Louis répondit qu’il ne savait ce que c’était que des chrysalides, mais qu’il

QUELQ. leçons D’HISïOIRE NATURELLE. 231

connaissait bien les fèves d’ousque sortent les papillons.

— Je vous en apporterai de toutes les façons, dit-il, des pointues et des rondes...

— C’est cela même! s’écria Laure enchantée.

— Et aussi des petits œufs tout de soie, ou’squ’il y a des fèves tout de même.

— Apporte, apporte tout ce que tu trouveras !

— Et des papillons aussi, si vous voulez, de ceux qui courent la nuit.

— Ouq oiii !

— Les voulez-vous en vie ou morts, mam’ selle ?

— Je ne sais pas lequel vaut le mieux, répondit la jeune fille avec hésitation.

— Dam! si c’est pour les regarder à votre aise, vaut mieux les avoir morts, parce que les papillons, vous savez, on ne peut pas les regarder comme on veut ; ça vole toujours.

— Non pas les nocturnes.... mais c’est que tu leur feras du mal pour les tuer ?

— C’est sûr que ça ne leur fera pas du bien.

Mais c’est fait tout de suite, en leur serrant dans les doigts le haut du corps.

— Fais comme tu voudras, dit Laure, qui croyait, en ne se prononçant pas, se mettre, en conscience, à l’abri du reproche d’avoir ordonné la mort d’un papillon.

Le lendemain de bon matin, la femme de

chambre vint annoncer que Jean Louis était là , et qu’il demandait à parler à mademoiselle.

— Qu’il vienne ! s’écria Laure, en courant audevant de son petit commissionnaire.

Jean Louis portait au bras un panier de vendangeur tout rempli de feuillage, et, à la main, deux grands cornets de papier blanc bien soigneusement fermés.

— J’ai fait bonne chasse, mam’selle, dit-il en posant sur la table, avec précaution, quelquesunes des branches contenues dans son panier.

C’est pas la première fois que je travaille pour ceux qu’aimont les chenilles et les papillons. Sans compter M. Blanville, il y a, dans le pays, des monsieurs qui me payont ben mes trouvailles, et v’ià une chenille qu’à elle seule vaut toutes les autres.

Laure. Oh ! quelle est belle en effet ! on dirait le plus bel émail !... Où l’as-tu trouvée, Jean Louis ?

Jean I.ouis. Sur le tithymale à feuilles de cyprès, qu’est dans le petit bosquet, à l’entrée du bois, vous savez.^... Examinez-moi c’te grosseur, ce beau noir piqueté de jaune, et ces bandes qu’on dirait du velours noir enroulé tout autour du corps, et dessus la bande de velours ces trois taches dont deux blanches et une rouge; et c’te raie rouge tout du long de son dos !... C’est que ses jambes, et son ventre et sa tête aussi, et presque toutes les cornes qu’elle a à son derrière, tout ça c’est rouge et luisant, voyez plutôt!

Laure. Oui, on la dirait enduite dun beau vernis de la Chine. Est-ce que son papillon est aussi beau qu’elle ?

Jean Louis. Je crois ben qu’il est beau et grand, et c’est qu’il vole comme un oiseau, droit et raide ! C’est pour ça qu’ils Font appelé épervier, avec un autre nom ousqu’il y a de Xinx ; attendez... sph... sphinx, c’est ça. C’est rare à c’t’heure, c’te chenille du tithymale; faut qu’celle-ci ai t oublié de filer sa coque dans la terre comme elles font toutes. Et combien que je vous en apporte de ces coques ! car elles s’en vont dans la terre vers la fin de juin, et nous voici tantôt à la fin de juillet.... Je vous montrerai l’année prochaine qu’il y en a aussi sur l’épurge.

Laure. Ah! voici une chenille de lilas! Je la reconnais aux espèces de boutonnières, gris de lin, quelle a de chaque côté et qui se dessinent si bien sur ce beau vert-pomme!

Jean Louis. C’est ben possible quelle aille sur le lilas, attendu que c’est une grande mangeuse; mais on la trouve d’ordinaire sur le troène. C’est celle-là que ces monsieürs disont entre eux que c’est le vrai sphinx ; je sais pas pourquoi. Elle a une belle corne jaune et noire au derrière, voyez !

Laure. Et celle-ci... elle en a deux...

Jean Louis. Ah! oui, la chenille du saule.

Quand elle veut, elle n’en a pas du tout. C’est comme les cornes du limaçon , ces cornes. Pour celle-ci, voyez-vous, elle est joliment rare! Il y

en a qu’ont sur la tête comme des coiffes de couleur de rose, et nojre et blanche.. J’ai fouillé ben des saules, allez, pour trouver celle-là !

Laure. Je te remercie, Jean Louis. Et son papillon est-il beau ?

Jean Louis. Comme ça. Je pourrons ben en trouver un de ces jours accolé sur le tronc de queuque peuplier... Tenez, mam’selle, est-ce que c’est pas comme une bague, ça .^»

Et Jean Louis montrait à Laure une petite branche de rosier autour de laquelle il faisait tourner un anneau qu’on aurait pu croire composé de plusieurs rangées de petites perles à broder.

— Ah! que c’est joli! s’écria Laure.

— Demandez aux jardiniers s’ils trouvont ça joli ! répliqua Jean Louis. C’est qu’il n’y a pas à dire, ces œufs-là sont collés ensemble comme avec de la glu! La chenille est jolie, c’est pas l’embarras, mais tout lui est bon: le poirier, le pommier, la vigne, le lilas, le seringat, tout enfin. Ces œufs-là ont été pondus l’année dernière à l’automne. C’est moi qu’a mis la branche dans de l’eau-de-vie pour empêcher les œufs d’éclore.

Laure. Comment! tu t’occupes aussi d’histoire naturelle ?

Jean Louis. Pourquoi donc pas, mam’selle c’est pas mauvais pour un fils de jardinier, et ça m’amuse tout de même. Tenez, v’ià la chenille; c’est la Livrée qu’on la nomme.

Laure. Ah! quelle est bien nommée, en effet!

On dirait que la couture de son habit est garnie d’un galon de livrée... Elle est fort jolie avec ce filet blanc au milieu du dos, bordé de chaque côté d’une petite bande bleue, qui est entourée de deux espèces de cordonnets rougeâtres. Tu dis qu’elle est commune?

Jean Louis. Oh ! très commune ; pas si commune pourtant que la chenille l’arpenteuse, celle dont vous aviez si grand’peur, mam’selle, dans les commencements, parce qu’elle vous tombait sur le nez au moment que vous n’y pensiez pas...

— Mademoiselle, dit la femme de chambre en ouvrant la porte, le jardinier demande Jean Louis, à moins que mademoiselle n’en ait besoin; mais Jacques le cherche depuis ce matin, pour l’envoyer en commission...

— Tiens, Jean Louis, prends vite et va-t’en, dit Laure; et elle présenta à l’enfant cinq jolies pièces d’un franc, toutes neuves, quelle avait mises de côté à son intention.

— Je vous vends pas mes chenilles et mes papillons à vous, mam’selle ! s’écria Jean Louis. C’est bon pour les autres ! Et il refusait de prendre l’argent.

— Je ne les achète pas non plus, répondit Laure, c’est seulement pour te remercier de ta complaisance. Va vite, ton père t’attend.

La jeune fille aurait bien voulu mettre un peu en ordre ses nouvelles richesses; mais, d’abord.

elle sentait sa complète ignorance, et ensuite elle osait à peine y toucher. Malgré elle, son ancienne aversion pour les chenilles la faisait frissonner rien qii’en les voyant bouger, et elle n’avait pas le courage d’achever d’ôter du panier les branches qui s’y trouvaient encore comme empilées, dans la crainte de poser le doigt sur des chenilles ins^isïbles. Elle n’osait pas davantage ouvrir les deux cornets... Cependant, songeant que l’un contenait des papillons fort beaux probablement et tout-à-fait inoffensifs, l’autre, des chrysalides aussi immobiles que les momies des anciens rois de l’Egypte, elle se décida à contenter, de ce côté du moins, sa curiosité... Mais à peine l’un des cornets fut-il ouvert, que les papillons s’élancèrent brusquement ; un cri de surprise s’échappa des lèvres de Laure en même temps que le cornet vide s’échappait de ses mains. Les deux fenêtres étaient ouvertes, les papillons eurent bientôt disparu. Laure n’eut même pas le loisir d’entrevoir leur couleur.

Honteuse de ses folles terreurs, elle releva le cornet, regarda dans l’intérieur; il s’y trouvait encore un papillon attaché au papier et tout-àfait immobile. Le cornet fut refermé soigneusement, et Laure attendit avec impatience le retour de son frère qui était parti dès le matin pour aller déjeuner chez M. Blanville. Mais il ne rentra que pour dîner, et comme madame de Gérant avait du monde ce jour-là, il ne fut pas possible de causer d’histoire naturelle.

D’HISTOIRE INATURELLE. 237

Le lendemain seulement, Laure fit porter chez son frère les richesses quelle devait au savoir de Jean Louis le naturaliste, et elle raconta à Ernest comment elle n avait pas osé en jouir.

— Ma chère Laurette, répondit Ernest, tu aurais pu mettre des gants. D’ailleurs, je te dirai qu’à l’exception de quelques chenilles velues qui peuvent occasionner sur la peau des démangeaisons un peu vives, mais faciles à guérir en se frottant avec du persil, rien de plus inoffensif que ces larves.

Laure. Mais pourtant, mon frère, j’ai lu, il n’y a pas longtemps, dans l’histoire romaine, que ceux qui empoisonnaient avec la poudre tirée de la chenille venimeuse étaient condamnés aux plus grandes peines; ainsi tu vois bien qu’il y en a de très venimeuses.

Ernest. Les chenilles processionnaires du chêne et du pin , qui donnent le bombyx processionea, papillon nocturne peu remarquable par ses couleurs , ne sont point venimeuses en elles-mêmes ; leurs nids seulement sont dangereux à toucher quand on néglige de prendre quelques précautions....

Laure. Des chenilles processionnaires !... Estce que réellement elles font la procession

Ernest. Mais à peu près. Voyons ce que Jean Louis t’a apporté. Si tu veux observer sérieusement les travaux et la transformation de tes chenilles en chrysalides, puis en papillons, je te prêterai des poudriers pour les y placer.

Laure. Qu’est-ce que tu appelles donc des poudriers, mon frère ?

Ernest. Ce sont ces bouteilles longues en verre blanc et à large goulot, dont tu as déjà vu une assez belle collection dans mon laboratoire.

Laure. Ah ! c’est vrai, et je m’en souviens à présent. Ernest, avant que d’examiner mes chenilles, ne veux-tu pas regarder un papillon que j’ai ici ? 11 m’a empêchée de dormir cette nuit, tant il s’est agité dans son cornet. J’avais une peur qu’il ne parvînt à s’échapper !

Ernest. Cette agitation seule suffît pour te prouver que c’est un nocturne; un papillon diurne aurait dormi tranquillement toute la nuit... Ne recule pas ainsi! il ne s’envolera pas... Comment, c’est Laure, apprentie naturaliste, qui a peur d’un papillon! Regarde... mais regarde donc! ne trouves-tu pas ici une personne de connaissance ?

Laure. Mais oui! c’est la noctuelle fiancée avec ses deux grandes ailes abaissées en forme de toit,n’est-ce pas, mon frère?

Ernest. Justement.

Laure. Je ne t’ai pas dit que Jean Louis ma apporté la chenille du saule.

Ernest. Tu as une chenille du saule à double queue ?

Laure. Oui, certainement. Jean Louis a eu bien de la peine à en trouver.

Eunest. Je le crois; c’est un vrai trésor, car

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rien n’est plus rare ! Tu me la donneras, veux-tu?

Laure. De tout mon cœur. Tu choisiras dans mes chenilles celles quetu voudras. Voyons donc ce que Jean Louis appelle des fèves... Ah! voici des chrysalides nues; je sais quelles donnent des papillons de jour, mais lesquels?

Ernest. Pour peu que tu prennes la peine d’étudier, tu seras bientôt en état de reconnaître et les chenilles et les chrysalides qui donnent tel ou tel papillon. Celle-ci, qui est d’un vert obscur, appartient à la chenille du fenouil, et fournira, à ta collection ou à la mienne, un grand porte^ queue, très beau papillon diurne. Elle était suspendue par la queue à quelque branche d’arbre, de même que celle-ci qui vient d une chenille épineuse et qui est munie de deux espèces de cornes arrondies en croissant; nous aurons ou un amiral, ou une belle-dame...

Laure. Ernest, il y a aussi des cocons! regarde celui-ci... qu’est-ce que c’est?

Ernest. Ce cocon, qui a le plus grand rapport avec celui des vers à soie. Vient d’une chenille à livrée.

Laure. J’en ai aussi, Ernest, et de bien belles.

Ernest. Vois ce cocon d’unbeau brun marron!

nous allons l’ouvrir... ne crains rien, je ne déchirerai point l’enveloppe de la chrysalide; c’est celle du sphinx tête de mort^ sur lequel je compte pour nos collections.... Vois comme cette chrysalide est sensible au toucher!...

Laure. Je t’en prie, Ernest, laisse-la en repos, cette pauvre bête! comme elle s’agite!...

Ernest. Je ne lui fais aucun mal, sois tranquille; mais j’ai été bien aise de te montrer cette différence singulière entre la chrysalide du papillon tête de mort et les autres chrysalides, soit nues, soit enfermées dans leur cocon; c’est à peine si elles donnent signe de vie quand on les touche, de manière cependant à ne point les blesser. Le papillon de cette chenille sphinx est aussi le seul qui fasse entendre une espèce de chant ou de cri assez lugubre et tout-à-fait en harmonie avec la triste livrée dont il est revêtu.

Laure. Ce n’est pas un conte, Ernest ?

Ernest. Tu sais qu’en fait d'histoire naturelle ou autre je ne fais jamais de contes. Ce cri, dont je te parle, devient aigu si le papillon est retenu entre les doigts ou troublé dans sa marche.

Réaumur assure qu’il est occasionné par le frottement de la trompe, courte et écailleuse, contre deux lames mobiles et très dures entre lesquelles elle est logée; d’autres naturalistes prétendent qu’il est produit par l’air s’échappant avec force de dessous deux petites écailles concaves qui couvrent les ailes à leur naissance. Quoi qu’il en puisse être, le papillon tête de mort donne de la trompette et répand l’alarme dans les âmes superstitieuses ; et pour peu qu’il se montre en plus grand nombre dans quelques unes de ces années malheureuses où rognent des épidémies.