QUATORZIÈME LEÇON

CHENILLE DU SAULE A DOUBLE QUEUE. — PLUIE DE SANG. — CHENILLE ANNULAIRE.—CHENILLE COMMUNE. — CHENILLE DU CHOU. — CHENILLE DU FENOUIL.

Laure éprouva un grand chagrin lorsque, le lendemain matin, elle s’aperçut que plusieurs de ses chenilles, placées par Ernest dans des poudriers, paraissaient être bien malades. Elle courut vite chez son frère; mais il refusa de venir rendre visite aux moribondes.

—Je n’y peux rien, disait-il, ni toi non plus. Il faut qu’elles changent de peau, les unes trois

fois, les autres quatre fois; opération qui les rend toujours fort malades. Contente-toi de les examiner sans les tourmenter, et laisse-les faire.

La jeune fille revint dans sa chambre le cœur triste, car elle commençait à s’intéresser à ses pensionnaires, et, prenant une loupe, elle se mit à examiner, ainsi que le lui avait dit Ernest, cette opération bien pénible, à en juger par l’état oii se montraient les pauvres chenilles qui la subissaient en ce moment. Les unes étaient immobiles et étendues comme sans vie sur le côté ; les autres donnaient des signes d’impatience ou de douleur en frappant violemment de la queue sur le fond du poudrier où elles avaient roulé; leurs brillantes couleurs avaient pris un ton terne, et Laure croyait de bonne foi que pas une n’en réchapperait; elle éprouvait la tentation d’essayer de les décider à manger; mais Ernest lui avait recommandé de les laisser en repos... Laure alla chercher sa mère; elle était certaine de trouver dans madame de Gérant quelque sympathie pour la peine réelle que lui faisaient éprouver les souffrances de ses chenilles, et en effet madame de Gérant s’en montra touchée.

— Tout ce qui respire est donc condamné à souffrir? dit-elle.

— Et pour vivre si peu! ajouta Laure réellement émue. Si encore il y avait nécessité pour ces pauvres bêtes à changer de peau!

250 ^ÜEL^UES LEÇONS

— Il y a nécessité probabienient, répondit madame de Gérant.

L’annonce que le déjeuner était servi vint arracher Laure à ses observations.

Pendant le repas, il ne fut question que des changements de peau des chenilles, et Laure apprit à regret de son frère que le travail, la souffrance sont bien plus prononcés lorsque arrive le moment de la transformation en chrysalide.

— C’est alors, disait Ernest, que les pauvres larves semblent être en proie à une cruelle agonie. Elles passent plusieurs jours sans manger et sans donner même signe de vie, si ce n’est par les mouvements de leur queue, souvent assez violents. Tout-à-coup on les voit se ranimer et commencer à filer, c’est-à-dire celles qui doivent se suspendre par le milieu du corps ou par les pattes de derrière, ou encore celles qui ont à construire une coque en bateau ou en hotte, ou en réseau, on des nids velus; d’autres s’enfoncent dans le sein de la terre et forment, à l’abri de tous les regards, le cocon dans lequel elles deviendront chrysalides.

Laure. Mais comment sortent-elles de leur vieille [3eau, mon frère

Ernest. A peu près comme les libellules de leur fourreau de nymphe. Cette vieille peau une fois fendue sur le dos, l’animal se gonfle, se rétrécit tour à tour, parvient à agrandir l’ouverture, retire sa tête d’abord, le reste du corps vient en-

suite. La chenille du saule à double queue perd quelquefois une de ses queues pendant l’opération, sans que pour cela le papillon queue-fourchue, du genre cossus, qu’elle produit, s’en trouve mutilé. Il n’en est pas ainsi pour les éphémères, je crois te l’avoir dit. La mouche qui perd, en quittant sa dépouille, un des deux filets que chacune possède, devient comme boiteuse, et ne peut plus s’élancer dans les airs.

Madame de Gérant. Si la chenille du saule avait une queue de plus, elle vaudrait presque un pacha à trois queues.

Ernest en riant. Et elle est plus habile que les pachas à se servir de ce qui ne fut autrefois, pour eux,que des chasse-mouches.

Laure. Gomment cela, mon frère?

Ernest. Un jour Réauniur fut témoin de l’usage qu’elle en sait faire. Une mouche étant venue se poser sur une chenille du saule qu’il examinait, la chenille lit à l’instant sortir ses deux queues ou filets, et les dirigea vivement vers la mouche comme pour lui donner un coup de fouet, et la mouche partit aussitôt.

Madame de Gerant. Tu dis, mon fils, qu elle fit sortir ses deux filets; sont-ils donc enfermés habituellement dans des étuis?

Ernest. Oui, ma bonne mère. Les étuis qui les contiennent forment deux tuyaux creux garnis, du côté du dos, de plusieurs rangs d’épines. A sa volonté, la chenille fait sortir ces deux filets

couleur de pourpre qu’elle allonge ou raccourcit comme il lui plaît, et qui, probablement, lui servent d’armes.

Laure. Ou de chasse-mouches...

Ernest. Ad libitum. Mais l’industrie de cette chenille singulière est plus remarquable encore que sa personne, fort belle cependant, tu le sais, Laurette. Elle construit sa coque avec des copeaux de bois préparés par elle, et en forme un corps qui a presque la même dureté que le bois lui-même.

Madame de Gérant. Mais comment le papillon peut-il sortir d’une prison si solide.»^

Ernest. Dans son état de larve, la chenille a la tête fendue, pour ainsi dire, par une ouverture d’où s’échappent, quand il lui plaît, quatre mamelons qui lancent une liqueur ou acide assez fort pour teindre en rouge les fleurs de la chicorée sauvage, et pour coaguler le sang dans une légère blessure; c’est avec cette même liqueur, dont le papillon est également muni, qu’il ramollit le tissu de sa coque au moment où il doit quitter sa double enveloppe.

Laure. Cette chenille mord donc, puisqu’on a pu s’apercevoir que son acide coagule le sang.^

Ernest. De même que toutes les autres chenilles, elle est inoffensive pour l’homme; mais, dans le but de s’assurer de la qualité et des effets de cette liqueur, on a tenté quelques essais...

Laure. Eh quoi! il s’est trouvé quelqu’un

D’HISÏOIRE NATURELLE.

d’assez hardi pour se blesser el pour verser de cette liqueur dans sa blessure !

Ernest. Oui, ma sœur.

Madame de Gérant. Il faut avouer que l’amour de la science est une chose bien étrange!

Ernest. J’en conviens, ma bonne mère, mais c’est en même temps une chose admirable, il faut en convenir aussi, surtout quand cet amour a pour objet des recherches utiles à l’humanité ; telles que celles qui ont été faites, par exemple, sur l’effet des poisons fournis par le règne animal, végétal et minéral. Je prie Laurette de remarquer que cette fois, comme toujours, tout ce quil faut a été donné à la chenille du saule ainsi qu’à ses consœurs, et à tous les animaux en général, pour accomplir la tâche qui lui est assignée. J’ajouterai que cette chenille dévore non seulement le feuillage, mais le papier , qu’elle aime beaucoup. La chenille du saule est encore une de celles qui se montrent très friandes de leur propre dépouille.

Laure. Comment.^ Je ne comprends pas.^

Ernest. Oui, ma sœur. Lorsqu’elles changent de peau, c’est d’abord de leur calotte tout entière qu’elles se défont et qui se détache comme un bonnet; elles se tirent du reste comme d’un sac, et aussitôt elles dévorent le tout, de sorte qu’il n’y a rien de perdu.

Laure. Ah! les indignes!

Ernest. Ce repas leur seftible si bon qu’elles

le renouvellent jusqu’à quatre fois, puis elles rongent et creusent le bois du saule pour y former une cavité qu’elles recouvrent avec les copeaux qu’elles ont enlevés. Elles savent les unir entre eux d’une manière parfaitement solide, au moyen d’une gomme soyeuse. C’est dans cette espèce de tombeau qu’elles deviennent chrysalides.

Madame de Gérant. En vérité, on est ramené sans cesse, par l’étude de I histoire naturelle, à reconnaître l’élégance et la justesse de la plupart des allégories des anciens Grecs, et à trouver aussi jolie qu’heureuse celle qui leur faisait placer pour emblème, sur les tombeaux, un papillon s’élançant vers les cieux. Mais dis-moi, mon fils, à quoi sert-elle la liqueur rose ou rouge que le papillon qui vient d’éclore dépose sur la place où il s’est arrêté, pour donner à ses ailes le temps de se développer et de sécher ?

Ernest. Ma bonne mère, cette liqueur est aussi nécessaire, probablement, au développement du papillon enfermé dans la chrysalide, que le blanc de l’œuf l’est au développement du petit poulet ou du petit oiseau, et que la matière graisseuse qui entoure la nymphe du fourmi-lion l’est au développement de la demoiselle. Le papillon, sorti de sa chrysalide, rejette le surplus de cette liqueur désormais inutile à son existence; et comme, chez certaines espèces, elle est plus abondante, il en résulte ce que les bonnes gens prennent pour des vluies de sang.

Laure. Mais, Ernest, pour qu’il y ait des pluies de sang, il faut que des quantités prodigieuses de papillons éclosent en l’air!

Ernest. Il suffit aux bonnes , amateurs des choses merveilleuses, de trouver un beau matin un assez grand nombre de taches rouges sur les murs des maisons de campagne, de l’église, du presbytère et du cimetière, pour reconnaître qu’il est tombé pendant la nuit une pluie de sang , et pour en tirer les plus sinistres présages.

Laure. Ab! je comprends!

Ernest. C’est ce qui arriva, il y a plus de deux cents ans, à Aix, en Provence. En 1608, les murs de la ville et ceux de toutes les maisons, de tous les bâtiments, grands et petits, des environs, furent couverts d’une telle multitude de gouttes sanglantes^ que chacun se trouva avoir reçu et même vu la pluie de sang.

Laure. Voilà qui est un peu fort!

Madame de Gerant. C’est comme ceux qui prétendent avoir reçu des pluies de crapauds.

Ernest. Je te demande pardon, ma bonne mère, mais c’est tout different; il n’y a pas longtemps que l’un des plus fermes antagonistes des pluies de crapauds vit tomber sur le toit de son hangar, une pluie de petits crustacés, et qu’un autre reçut une pluie de goujons.

Laure. Oui, comme les habitants d’Aix avaient vu et reçu une pluie de sang !

Ernest. Dü tout, du tout. On a nié pendant des siècles les pluies de pierres, et aujourd’hui tous les savants, ou du moins presque tous, sont en état de dire quels sont les matériaux qui entrent dans la composition des aérolithes^ on niera encore pendant des siècles peut-être les pluies de crapauds, de crustacés, de poissons, et ensuite tous les savants seront en état de décrire les caractères de l’espèce qui leur sera arrivée en ondée. On a plus tôt dit : Telle chose ri est pas ou ne peut être, qu’on n’a renoncé à des croyances ou à des idées qui ont occupé toute une vie laborieuse. Ils l’ont éprouvé ceux qui, les premiers, se sont avisés d’assurer que les polypes d’eau douce et de mer n’étaient pas des plantes, et que les coraux et les madrépores n’étaient point des arbres. Tant il y a, qu’on ne mit pas en doute, dans la bonne ville d’Aix, la pluie de sang; que chacun vint, avec ses épouvantes, augmenter les épouvantes du voisin; qu’on passa plusieurs jours à se pronostiquer les uns aux autres les plus affreux désastres, et que bien des bravades, bien des rodomontades furent faites par les prétendus esprits forts, qui ont toujours beau jeu en semblables circonstances. Mais, de par le monde, se trouvait un homme, un savant, un naturaliste enfin, qui s’amusait à élever des chenilles, à les suivre dans leurs travaux, dans leurs mœurs et dans leurs métamorphoses. Or, les murs de son cabinet, parfaitement garantis de la pluie, à Tin-

térieur du moins, présentaient ces mêmes taches de pluie de sang partout où le papillon d une de ses chenilles épineuses s’était posé en sortant de sa chrysalide, et comme M. Peiresc en avait 'VU sortir plus d’un, il avait vu également le papillon rejeter cette gouttelette sanglante,.. Grâce à lui, les superstitieux en furent pour leur frayeur, les fanfarons pour leurs vaines bravades, les personnes raisonnables eurent le dessus; mais comme elles sont partout en très petit nombre, il n’y eut que bien peu de gens de contents.

Laure. Pourtant on est fort heureux, il me semble, quand on voit qu’on s’est alarmé à tort!

Madame de Gérant. C’est selon le goût et le caractère. Pour certaines personnes, rien n’est amusant comme d’avoir peur et comme de rechercher toutes les extravagances qui peuvent les entretenir dans des transes perpétuelles. (Laure détourna la tête en rougissant. C’est qu’elle aimait tant les histoires de voleurs et même de revenants 1 ) Je pense que les pluies de soufre, de bitume, de feu, ont une origine tout aussi simple que les pluies de sang. Mais ce n’est pas ce qui m’intéresse aujourd’hui, ce sont tes chenilles, mon fds; d’abord, à cause de leurs mœurs, et aussi à cause de l’intérêt très pressant que je mets à m’en délivrer, quelque admirables quelles puissent être; car je suis amateur de fruits et de fleurs. J’ai beau faire écheniller chaque année, mes arbres sont souvent dépouillés de

feuilles avant même que celles-ci aient eu le temps de se développer.

Ernest. Ce qui sert merveilleusement à prouver, ma bonne mère, que lechenillage n’est pas utile à grand’chose, du moins tel qu’on le fait.

Laure. Eh! comment faut-il donc le faire, Monsieur le docteur.^

Ernest. Il faut, Mademoiselle la railleuse, en se promenant dans le jardin, au commencement de l’automne, examiner avec quelque attention les jeunes branches des arbres qui sont à sa portée, et, au lieu à'admirer les bagues ou bracelets de petites perles émaillées dont elles sont entourées avec une grande régularité et qui ont de cinq à six lignes de largeur, enlever ces anneaux composés de seize ou dix-sept rangées d’œufs formant une spirale très serrée, et les détruire sans pitié; sinon, au printemps suivant, des légions de chenilles, appelées livrées ou annulaires^ sortiront de ces œufs, fileront de concert des espèces de tentes dans lesquelles elles auront soin d’envelopper quelques feuilles pour alimenter la colonie; celle-ci, lorsque les individus auront grandi, et lorsque la branche aura été dépouillée, ira établir ses tentes ailleurs, et, de proche en proche, dégarnira complètement de feuilles l’arbre le plus touffu.

Laure. Ah ! les vilaines bêtes I Et pourtant, maman, elles sont bien jolies; et leurs œufs, et la manière dont ils sont arrangés, tout cela est

charmant! Tu verras; car Jean Louis m’aapporté une branche garnie de l’un de ces anneaux qu’on peut faire tourner autour à volonté.

Madame de Gérant. Je les connais, et j’en connais aussi le danger.

Ernest. Puis les chenilles annulaires fileront leur cocon, qui a quelque ressemblance par sa couleur jaune et sa forme avec celui du ver à soie; ressemblance trompeuse, puisque cette couleur provient seulement d une matière pulvérulente ou en poudre que la chenille tire de son corps et avec laquelle elle remplit les intervalles du tissu transparent dont sa coque est formée.

Madame de Gérant. Tout cela est sans doute, ainsi que le dit Laurette, mais seulement comme étude d’histoire naturelle. Oui, je comprends qu’il importe bien plus de faire main-basse sur les œufs et sur les cocons que sur les nids.

Ernest. Ce qui est non moins admirable et charmanty c’est l’art avec lequel le papillon donné parla chenille commune, espèce de chenille à oreilles, dépose ses œufs sur les feuilles. Chaque œuf est enveloppé d’une sorte de bourre de soie jaune, qui n’est autre chose que les poils soyeux dont la femelle se dépouille pour former un lit douillet et moelleux sur lequel elle place symétriquement plusieurs rangées d’œufs. Le tout est recouvert de cette même bourre de soie si bien arrangée, si égale, si lisse, qu’on dirait une étoffe

soyeuse sur laquelle glisse la pluie sans pouvoir l’altérer. Ce nid, si artistement arrangé, ressemble, par sa forme, à une fève coupée en deux et posée sur la feuille par le côté plat. Il brille au soleil de la plus belle couleur d’or.

Madame de Gérant. Je te promets bien que le jardinier et ses aides recevront l’ordre de faire la chasse à ces moitiés de fèves d’or.

Ernest. Il faut la commencer dès la fin de juin ; mais c’est à la fin de mai qu’on doit chercher avec soin, sur les feuilles, des cocons bruns d’une soie douce au toucher, très propre à être cardée, et avec lesquels on est parvenu , il y a quelques années, à fabriquer de beau papier.

Madame de Gérant. Je suis certaine que le parc en fournirait de quoi occuper une papeterie pendant la moitié de l’année.

Ernest. C’est probable, car la chenille commune est en effet très commune, au moins autant que la livrée, et elle résiste au froid le plus rigoureux. Aux mois d’avril et de mai, les petites chenilles, qui ont passé la mauvaise saison sous les toiles qu’elles-mêmes avaient filées à l’extrémité des branches, dès leur sortie de l’œuf, quittent chacune la cellule où cinq ou six ont vécu ensemble pendant l’hiver. Les portes des cellules donnent toutes sur des espèces de corridors ou de routes communes qui conduisent au dehors, et la colonie, dont l’appétit se trouve aiguisé par un long jeûne, se répand de branche en bran-

che pour aller dévorer et les bourgeons et les feuilles naissantes.

Madame de Gérant. Je ne m’étonne plus s’il y a quelques années le bois de Vincennes présentait, en été, l’aspect de désolation qui caractérise la campagne pendant l’hiver ! On n’y pouvait faire un pas sans être couvert de chenilles.

Laure. Les chenilles communes sont-elles belles, mon frère

Ernest. Elles n’ont absolument rien de remarquable que deux mamelons d’un rouge vif placés sur l’extrémité postérieure du corps et qui sont dans un mouvement presque continuel. Leur peau demi-velue est d’une couleur brun roussâtre; elles appartiennent à la famille des chenilles à oreilles, ainsi nommées parce que, de chaque côté de la tête, s’élèvent deux tubercules plus prononcés que les autres; ils sont surmontés de poils roussâtres et présentent assez bien la forme de deux oreilles.

Laure, Et le papillon

Ernest. Le papillon appartient au genre des phalènes, famille des nocturnes. Il est de grandeur moyenne, de couleur blanchâtre, et n’a rien de remarquable sous le rapport de la beauté.

Madame de Gérant. Et pour la chenille du chou, n’est-il aucun autre moyen d’échenillage que la chasse aux flambeaux.^

Ernest. Non, ma bonne mère, il n’en est point d’autre. La femelle du papillon du chou ne réu-

nit pas ses œufs dans un nid comme le papillon de la chenille commune ou comme celui de fannulaire; elle les éparpille sur plusieurs feuilles; quinze jours après ils sont éclos. La chenille du chou appartient à l’une des espèces qui vivent en société, de même que les chenilles communes et les annulaires. Pendant le jour, les petites chenilles se réunissent au centre du chou, et c’est de là que, la nuit, elles se répandent sur ses feuilles. Ce sont de grandes mangeuses.

Madame de Gerant. Je le sais! L’année dernière elles ne nous ont rien laissé du tout que des,feuilles en dentelle. Mais leurs chrysalides, ne peut-on les dénicher nulle part

Ernest. C’est assez difficile, puisque les chenilles vont ordinairement se placer, pour la métamorphose, le long des corniches des murs.

Madame de Gérant. En cherchant bien, on pourrait les découvrir, surtout si elles sont d’une couleur qui tranche avec le plâtre ou la pierre.^ Ernest. La chrysalide anguleuse de la chenille du chou est d’un jaune pâle tacheté légèrement de noir. Mais ce que la chenille du chou offre de plus curieux, c’est la manière dont elle s’y prend pour se lier par le milieu du corps.

Laure. Eh! pourquoi donc s’attache-t-elle ainsi, cette pauvre bête ?

Madame de Gérant. Moi, j’aurais demandé comment s’y prend-elle.^

Ernest. Ma bonne mère, il est plus facile de

répondre à ta question qu’à celle de Laure.

J’ignore pourquoi certaines espèces de chenilles se lient par le milieu du corps, d’autres par les pieds; pourquoi les unes s’enfoncent dans la terre, pourquoi les autres s’arrachent les poils pour en garnir leurs cocons ; mais je peux dire comment la plupart s’y prennent, grâce aux travaux, si souvent tournés en ridicule, des savants observateurs de la nature.

Laure. Oh! raconte-nous-le vite, mon bon petit frère!

Madame de Gérant. Je tiens à savoir d’abord ce qui regarde la chenille du chou.

Ernest. Elle commence par filer un tapis de soie de la longueur de son corps, dans le lieu qu’elle a choisi ; puis elle s’y cramponne bien par les pieds ; alors, approchant sa tête de l’un de ses flancs, elle attache à côté d’elle le premier fil de sa ceinture, se replie en filant de l’autre côté, et continue ce manège une cinquantaine de fois. II faut que la ceinture ne soit ni trop lâche ni trop serrée. Dès qu elle est faite, la chenille demeure immobile et attend l’heure de la métamorphose en chrysalide. La vieille peau se détache alors, et, dans ce lien qui paraissait être trop lâche, la chrysalide, plus courte et plus grosse, se trouve si bien serrée qu’il disparaît entre ses anneaux.

Madame de Gérant. Quelle adresse!

Ernest. Le travail de la chenille du fenouil

est bien autrement curieux. Mais je n’ai pas le temps aujourd’hui.

Laure. Puisque tu ne me donnes pas ma leçon d’histoire naturejle, tu peux bien raconter au moins!...

Ernest. C’est impossible, ma sœur ; on m’attend...

Laure. Mon petit Ernest, mon frère chéri, je t’en prie!...

Ernest. Eh bien! la chenille du fenouil se place sur une branche, sur une feuille, dans l’attitude d’un homme à genoux, c’est-à-dire qu’elle dresse toute la partie antérieure de son corps. Dans cette posture, elle attache un fil d’un côté, le prolonge, le soutient sur ses premières jambes écailleuses comme sur deux bras, et, continuant de filer, elle l’attache de l’autre côté ; d’autres fils, en fort grand nombre, viennent se joindre au premier et former un véritable écheveau de soie devant la fileuse, et dont les brins ne sont point liés les uns aux autres. La besogne terminée, il s’agit de passer l’écheveau tout entier sur la tête, et de le faire glisser, sans laisser échapper un seul fil, jusqu’au cinquième anneau.

Laure. Mais ce doit être bien difficile, mon frère !

Ernest. Fort difficile, en effet. Si les fils s’éparpillent, si l’écheveau s’échappe, malheur à la chenille! Elle n’avait que la matière nécessaire pour filer cet écheveau et elle ne peut, sans être liée, se transformer en chrysalide.

Laure. Que devient-elle alors ?

Ernest. Elle demeure pendante, s’épuisant en vains efforts, et elle meurt dans sa vieille peau.

Laure. Pauvre bête ! Mais pourtant ce n’est pas sa faute, mon frère.

Madame de Gérant. Si bêtes et gens se rendaient justice complète, la plupart reconnaîtraient qu’il y a toujours un peu de leur faute lorsqu’ils n’accomplissent pas leur destinée!