DIX-SEPTIÈME LEÇON

MOUCHES ICHNEÜMONES.

Laure éprouva un mouvement d’impatience lorsque le lendemain, en arrivant chez son frère à l’heure de la leçon, elle ne le trouva pas. Il était sorti depuis le matin, mais il avait chargé la femme de chambre de dire à Laure qu’il rentrerait de bonne heure. Ce qui surtout contrariait la jeune fille, c’était de ne pouvoir montrer sur-le-champ à Ernest ce que leur mère venait

QUELQ. LEÇONS D HISTOIRE NATURELLE. 299 d’avoir la bonté admirer ; d’abord le calendrier de l’amateur de chenilles et de papillons, que Laure avait dressé par colonnes sur une grande feuille de papier; en tête de chacune des colonnes, elle avait écrit le nom du mois, et, au dessous, le nom des chenilles qu’on pouvait se procurer à cette époque de l’année; en marge se trouvaient les observations : ce n’était pas tout ; Laure avait tiré des éjyreuves d’ailes de papillons, non sans en avoir sacrifié beaucoup, autant par étourderie que par impatience de s’assurer si elle avait réussi ; car elle s’était trouvée dans de telles dispositions ce jour-là, quelle avait ordonné à Jean Louis de mettre à mort tout ce qui lui tomberait de papillons sous la main. Pendant qu’il chassait, Laure s’était occupée de dessiner des corps auxquels elle voulait adapter des ailes, et elle croyait avoir fait merveille.

Mais son frère, qui arriva enfin, lui prouva qu’elle avait commis des erreurs graves en donnant des corps de sphinx à des papillons diurnes, et des antennes à boutons à un petit Sylvain.

— Exerce-toi, lui dit-il, à dessiner d’après de bons modèles, ou mieux encore d’après nature, et à dessiner, non pas en artiste paysagiste, mais en copiste fidèle des moindres détails. Tu sais que souvent les principaux caractères d’un insecte sont comme in\>isihles pour quiconque regarde en courant. Toi qui aimes à voir, sache voir, et tu apprendras ainsi par les yeux au moins

autant que par les oreilles. Je te prêterai les beaux atlas que déjà tuas admirés ici, pour peu que je te voie disposée à travailler sérieusement.

Laure. Eh bien ! je commencerai dès demain par la planche que tu m’as montrée la première; tu sais.^ celle où se trouvent des argus, un crépusculaire et deux nocturnes (i).

Ernest. Je te la donnerai.

Laure. Ensuite celle d’avant-hier, le papillon flambé avec sa chenille et sa chrysalide... Mon frère, pourquoi voit-on si rarement représentés la chenille et la chrysalide avec le papillon ?

Ernest. Pour vingt raisons, comme dit M. Pincé. La première, tu ne peux l’ignorer, toi qui viens de dresser le calendrier de l’amateur ou du chasseur de chenilles, c’est que les larves et les nymphes sont difficiles à découvrir, et tellement quelles sont, pour ainsi dire, comme si elles n’existaient pas; la seconde raison...

Laure. Oh ! je te dispense des dix-neuf autres.

Ernest. Depuis quelques années seulement, on commence à rechercher plus soigneusement chenilles et chrysalides, et plusieurs ont enfin été découvertes et figurées.

— A propos ou sans à propos, s’écria Laure avec vivacité, et les mouches ichneumones ?

Ernest. C’est pour te montrer leur savoirfaire que je suis sorti ce matin et que j’ai couru

(t) Planche V.

à trcwers choux, positivement parlant. La chenille du chou est plus sujette encore que les autres à servir de nid aux œufs des mouches ichneumones.

Laure. De ces mouches qui chargent le kakerlaque de nourrir leur postérité, n’est-ce pas.^

Ernest. Oui, et d’une étrange manière. Les observateurs rapportent que rien n’est curieux comme de voir une guêpe ichneumone livrer bataille à un kakerlaque, deux fois plus gros quelle, et le percer de sa longue tarière. Tout aussitôt l’ichneumone fait couler dans la blessure une liqueur qui engourdit l’insecte. Elle le traîne alors vers quelque trou, lui coupe les pattes, réunit toutes ses forces pour le faire entrer dans cette caverne^ et dépose un œuf dans le corps du kakerlaque.

Laure. C’est que sa postérité se nourrit de... chair morte... Ah! je ne sais pas comment tu m’amènes à dire ces choses-là !

Ernest, en riant. C’est de l’histoire naturelle, voilà tout. Quant à la mort du kakerlaque, elle n’est plus aussi bien prouvée maintenant que 1 on connaît les façons d’agir d’un certain hymenoptère appelé cercerisbupresticida, qui possède un procédé d’embaumement, pour les vivants^ bien supérieur à celui du célébré Gannal pour les morts.

Laure. Ah ! quelle mauvaise plaisanterie !

Ernest. M. Léon Dufour, auquel l’entomolo-

gie est redevable de tant de belles découvertes, a suivi les travaux du cerceris hupresticide y ce surnom est mérité, comme tu vas voir. Le cerceris est un des nombreux habitants des régions boisées du midi de la France. Il creuse la terre, à près d’un pied de profondeur, dans les terrains battus, tels que les allées des parcs, par exemple. Cette première galerie verticale se courbe, à cette profondeur, en un coude qui se termine par cinq cellules séparées, et indépendantes les unes des autres. La mère dépose, dans chaque cellule, un œuf et trois buprestes, ration ordinaire de la larve qui doit sortir de l’œuf; elle ferme ensuite la cellule hermétiquement. Ce qui est très remarquable, c’est que les buprestes ainsi renfermés avec l’œuf ne moisissent pas, ne se dessèchent pas; la souplesse des membres se conserve ; enfin ils sont embaumés, pour ainsi dire, tout vivants.

Laure. Allons donc, Ernest ! l embaumement les a faits momies, bien certainement.

Ernest. J’èn conviens ; mais remarque deux choses, Laurette: la première, c’est la supériorité de ce procédé sur celui de Gannal, puisque le brillant bupreste ainsi préparé se conserve frais et en bon état ; et la seconde, c’est que le cerceris ne se trompe jamais sur le genre de buprestes dont il a besoin pour fournir de la pâture à sa postérité. Ainsi font, au reste, d’autres guêpes ichneumones qui creusent dans le sable un nid au fond duquel elles rassemblent, sur l’œuf

quelles viennent dy déposer, un certain nombre, toujours le même, de chenilles de la même espèce ; elles recouvrent le tout de sable, puis elles meurent en paix sur l’avenir de leur progéniture qui trouvera de quoi manger jusqu’à l’instant de la métamorphose; d’autres enfin, et celles-ci sont celles que tu désires connaître, donnent pour asile à leurs œufs la chenille vivante. Il faut aux vers qui en sortiront, comme à \ogre , de la chair fraîche ; ils grandissent avec la chenille, la quittent lorsque vient pour eux le temps de se filer un cocon, ou bien ils filent ce cocon sur l’un des côtés de la malheureuse bête, ou bien encore sous son ventre, et les ignorants prennent ces cocons pour le travail de la chenille, bonne mère qui a filé afin de mettre ses chers petits h. l’abri des intempéries de l’air et qui les couve avec amour.

Laure. Comment peut-on croire cela, puisqu’il faut que la chenille devienne papillon avant que de pondre des œufs?

Ernest. Tout le monde ne le sait pas; et ceux qui n’ont encore qu’un demi-savoir en fait d’histoire naturelle, préférant mettre leur imagination à la place de la vérité, que l’observation leur ferait reconnaître, composent des romans. Quiconque a observé seulement la transformation de la chenille en chrysalide, de la chrysalide en papillon, et suivi celui-ci dans la manière dont il dépose ses œufs, ne peut croire que la

chernWe ponde^ et devine aisément que ses prétendus appartiennent à un autre insecte

soumis comme elle aux travaux et aux transformations d’une métamorphose plus ou moins complète.

Voici des chenilles du chou ; elles nous donneront, très probablement, dans quelques jours, le spectacle de l’irruption au dehors des ennemis renfermés en ce moment dans leurs entrailles...

Laure. Prête-moi ta loupe, Ernest... Mais on ne voit rien...

Ernest. Je te dis quen ce moment l’ennemi travaille à l’intérieur. Dans quelques jours, demain peut-être, tu croiras voir une patte membraneuse, puis une autre, puis vingt autres paraître une à une sur les côtés, sur le dos. En une demi-heure il en aura poussé quarante ou cinquante. Pendant que la malheureuse chenille est ainsi transpercée de toutes parts, elle demeure immobile ; on la croirait morte. Une fois délivrée de ses ennemis, elle se donnera quelques mouvements, et périra deux ou trois jours après.

Laure. Pauvre bête ! et ces vilains petits monstres de vers, que deviendront-ils.^

Ernest. Ils s’attacheront sur ses côtés ou à la feuille sur laquelle elle se trouvait; et là, ils commenceront à se filer chacun un cocon, en les unissant tous si bien entre eux, qu’une fois la besogne faite, on dirait une masse compacte de petits œufs jaunes recouverts d’une étoffé soyeuse.

D'HlSrOlRE NATURELLE. â05

Laure. Mais, Ernest, comment ne meurt-elle pas, cette pauvre bête, pendant que ces vampires lui rongent les entrailles.^

Ernest. L’accroissement de la chenille étant nécessaire à l’accroissement des vers de la mouche ichneumone, ceux-ci n’attaquent que le corps graisseux qui remplit tous les vides entre les parois du ventre, les trachées à soie, l’estomac, les intestins, en ménageant les organes nécessaires à l’existence de la chenille ; mais, sans ce corps graisseux, le papillon n’a pas ce qu’il lui faut pour se développer dans la chrysalide. Une chenille ainsi dévorée peut parvenir à se transformer; seulement il ne sortira rien de sa chrysalide, car celle-ci ne renferme plus la matière propre au développement du papillon ; ou bien, s’il en sort quelque chose, ce sera une grosse mouche ichneumone.

Laure. Une seule ! un ver est donc alors resté dans la chenille.^

Ernest. Plusieurs espèces de mouches ichneumones rendent les chenilles dépositaires de leur progéniture...

Laure. Le beau cadeau!

Ernest. Attends avant que de prononcer làdessus! Chez certaines espèces, les larves qui sortent des œufs filent en société et forment, par leur réunion, un cocon unique^ comme je viens de te le dire, ou du moins qui paraît tel, grâce à l’enveloppe cotonneuse et soyeuse dans laquelle

tous les petits cocons se trouvent enfermés ; et ce travail s’exécute avec une telle vitesse qu’en moins d’un quart d’heure tout est fait...

Laure. Un quart d’heure !

Ernest. Pas davantage. Chez d’autres, les larves filent chacune son cocon séparément; d’autres encore ne filent pas du tout et vont simplement s’attacher parle dos, à l’aide d’une liqueur gluante, sur la feuille qu’habite leur mère prétendue, et attendent ainsi l’époque de leur métamorphose; d’autres encore, pendant le temps passé dans leur cocon noir et blanc, se procurent les plaisirs de Y escarpolette y d’autres ne filent point de cocons , mais s’enveloppent de longues soies qui changent une chenille rase en une chenille velue, et tellement velue qu’il est impossible de la reconnaître à la forme et à la couleur; d’autres enfin se contentent, pour toute enveloppe, du corps même de la chenille ou de la chrysalide ; là, ces larves se transforment en nymphes et sortent en mouches ailées. Les larves de ce dernier genre sont fort petites et en si grand nombre, et tellement empilées dans le corps de la chenille, qu’on ne conçoit pas comment elles y peuvent tenir. Voilà pour les larves ichneumones qui vivent en quelque sorte en société dans la chenille, comme au dehors; mais il y a des vers solitaires...

Laure. Est-il possible!...

Ernest. Pour lesquels une chenille tout entière n’est pas trop. Parfois la malheureuse nourrit

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deux de ces gloutons, soit qu’ils lui aient été confiés par la même mère, soit que deux mouches ichneumones l’aient choisie pour nourrice à leur progéniture. Les chenilles à oreilles du chêne, de l’orme, et diverses autres espèces de chenilles, à ce que m’a dit M. Blanville, renferment souvent un de ces vers qui arrive presque toujours à son entier accroissement avant que la chenille ait pris le sien ; alors il lui perce le ventre pour sortir et file un tissu lâche, dont une partie est attachée à la chenille, l’autre sur la feuille ; et, dans cette première enveloppe, il forme son cocon dont l’intérieur est d’un tissu serré. La chenille est donc posée sur cette coque et semble la couver; mais le fait est que sa tranquillité n’est que faiblesse.

Laure. Et elle ne tarde pas à mourir, la pauvre bête, n’est-ce pas, Ernest.^

Ernest. Les unes luttent encore, sans bouger, contre la mort pendant deux ou trois jours ; les autres parviennent à s’éloigner un peu, pour aller périr à quelque distance.

Laure. Les monstres de vers!

Ernest. Un autre ver solitaire des chenilles devient tellement gros, qu’on a de la peine à concevoir comment il a pu demeurer dans le corps d’une chenille encore plus petite que lui à l’époque où il en sort. Pour celui-là, il n’est d’autre travail à faire, pour devenir nymphe, que de se dégager de la peau sans quitter le corps de la chenille.

Laüre. 4h! mon Dieu! et comment fait-il donc?

Ernest. Il se sépare de sa peau, ou sa peau se sépare de lui ; cette peau prend alors la forme, la consistance d’une coquille d’œuf, «t devient l’enveloppe protectrice du ver transformé en nymphe.

Laure. En vérité, les contes de fées ne sont pas la moitié aussi merveilleux que ce que tu me racontes, Ernest!

Ernest. Et la plupart n’ont pas d’autres fondements qu’une connaissance plus ou moins approfondie des phénomènes offerts par le règne animal, ou végétal, ou minéral.

Laure. Mais, Ernest, comment les mouches ichneumones font-elles pour placer leurs œufs si avant dans le corps des pauvres chenilles ?

Ernest. Les mouches ichneumones femelles sont toutes munies d’une tarière de la plus admirable structure; car cette tarière qui, chez quelques unes, est aussi fine qu’un cheveu, se compose de trois pièces : de la tarière proprement (jite avec laquelle elles percent les corps les plus durs et qui renferme le conduit par où l’œuf descend dans l’ouverture que la tarière vient de faire, et de deux pièces creuses qui lui servent d’étui. La mouche ichneumone, ennemie des chenilles, fait pénétrer sa tarière dans leur corps à la jointure des anneaux, glisse un œuf dans cetfe ouverture, et va recommencer un peu plus loin le

même manège qu elle répète jusqu’à quatre-vingts fois...

Laure. Quatre-vingts fois !

Ernest. On doit le croire, puisqu’on a compté jusqu’à quatre-vingts vers sortant du corps d’une seule chenille. La mouche qui n’en dépose qu’un ou deux est beaucoup plus grosse, et il est des espèces qui dédaignent la chenille pour s’attacher à la chrysalide ; c’est alors que l’amateur de papillons voit sortir une mouche ichneumone de cette enveloppe qu’il croyait bien fermement renfermer un lépidoptère. Le ver a vécu de la substance destinée au développement de l’insecte, il s’est filé un cocon à l’abri de cette enveloppe, et, quand il est devenu mouche, il sort triomphant de sa double maison. Une autre espèce de mouches ichneumones fait bien pire encore ou mieux, comme tu voudras; elle place ses œufs dans les œufs mêmes du papillon.

Laure. Est-il possible! En es-tu sûr, Ernest?

Ernest. Des yeux plus exercés que les miens à voir ont vu ce que je te dis là; ils ont vu aussi les mouches ichneumones glisser leur postérité dans les nids si solides des abeilles maçonnes ; tu sais déjà, il me semble, que les galles les plus dures ne sont pas à l’abri de ces hardis parasites dont l’industrie et l’adresse nous sont, du reste, utiles. Dans les années où les chenilles abondent, les mouches, et par conséquent les vers des ichneumones, abondent également ; ainsi le remède

se trouve à côté du mal, et il est d’autant plus puissant, tu le vois, que richneumone attaque la chenille à l’état de larve, de nymphe et dans sa postérité.

Laure. Tu as bien fait de me dire cela; j’allais me révolter, m’indigner contre ces vilaines bêtes.

Ernest. Emporte ces chenilles du chou. Tu peux être certaine que cette espèce-là, plus que toute autre encore, te procurera la'ywe delà sortie des vers d’ichneumones. Les mouches de ce genre travaillent bien autrement que l’ichneumon quadrupède auquel les anciens Égyptiens avaient décerné les honneurs divins parce qu’ils le regardaient comme le destructeur né des œufs du crocodile.

Laure. Èst-ce qu’il va pondre aussi dans les œufs de crocodiles ?

— Il se contente de les casser et de les manger, répondit Ernest en riant; mais il ne va pas les chercher dans le corps même du crocodile, ainsi que le prétendent ses adorateurs; il est seulement très habile à les découvrir, et il les casse fort adroitement en les jetant en l’air ou en les roulant sur la terre de cent manières différentes. Le dmn mangeur d’œufs de crocodiles, étant tout aussi friand des œufs de poule et d’oiseaux, n’a jamais mérité les honneurs que l’antique Égypte s’est long-temps obstinée à lui rendre... IV^aintenant, Laurette, il faut t’en aller.

Laure. Oh! pas encore! j’ai tant de questions à te faire! Une surtout, à laquelle je te prie en grâce de répondre, mon bon petit frère, avant que je m’en aille ! Gomment fait-il donc, ce ver dont tu m’as parlé tout à l’heure, pour se donner ce que tu appelles les plaisirs de l’escarpolette ?

Ernest. Ah ! le ver sauteur ! On le trouve particulièrement suspendu à quelque menue branche ou à quelque feuille du chêne, parce que la mouche ichneumone qui le produit recherche de préférence les chenilles processionnaires.

Laure. Mais s’il est suspendu à un fil, comment peut-il sauter et être en même temps dans le corps de la chenille.^

Ernest. C’est après être sorti du corps de la chenille qu’il se file un cocon moitié noir, moitié blanc, et qu’il se suspend ainsi. Le vent le balance. Si le cocon est porté sur une feuille voisine, le ver saute, et le cocon se trouve de nouveau suspendu...

Laure. Mais, Ernest, comment le ver peut-il sauter, étant enfermé dans son cocon.^ Il n’y est donc pas à l’étroit, comme le fourmi-lion dans le sien

Ernest. Je t’assure qu’il saute tant et si bien, que rien n’est amusant comme de lui faire faire des cabrioles en le posant sur la main.

Laure. Nous irons en chercher ce soir, veuxtu.

Ernest. Je le veux bien.

Laure. Et tu me diras comment il fait.^

Ernest. Je te le dirai dès à présent, puisque tu le désires tant. Ce petit ver est logé dans son cocon plus à l’aise que le fourmi-lion dans le sien. Veut-il sauter, il se courbe, et tout à coup, faisant prendre à son corps une courbure contrairCj il produit l’effet d’un ressort qui se détend, et les deux coups donnés à la fois par la tête et par la queue communiquent au cocon une commotion qui le lance à une distance de huit à dix lignes de l’endroit où il se trouvait l’instant d’auparavant.

Laure. Mais pourquoi saute-t-il comme cela, mon frère ?

Ernest. Puisqu’il se suspend par un fil, c’est qu’apparemment il a besoin d’étre suspendu; du îiîôment que le vent le porte sur une feuille voisirtè, il perd cette position; le moyen delà reprendre, enfermé comme il l’est, s’il ne pouvait pas sauter dans sa demeure, et, en sautant, la faire changer déplacé?

Laure. Mais comment a-t-on pu s’assurer qu’il fait ainsi, mon frère?

Ernest. Quoique la coque soit épaisse, elle est assez transparente cependant pour permettre de vcdrleYCT se préparer à sauter, surtout quand on se trouve dans un lieu où le soleil donne. Il paraît que cet exercice plaît aux vers sauteurs, car ils le répètent fréquemment et sans qu’aucune cause, apparente du moinsv les y oblige;

voilà pourquoi je te disais qu’ils jouissent des plaisirs de l’escarpolette; en sautant ainsi, ils suppléent aux mouvements que le vent cesse de leur imprimer quand il ne souffle plus.... Va-t’en, Laurette, va-t’en, je t’en prie !

Laure. Encore une petite question, mon frère: pourquoi leur cocon est-il noir et blanc.^

Ernest. Cette petite question , ma sœur, en soulève de très graves^ style parlementaire; j’y répondrai un autre jour.

Laure. Et les processionnaires, Ernest.^ Ernest. Nous irons les voir faire leurs évolutions dès demain, si tu veux; mais pour aujourd’hui j’ai des notes à extraire d’un volume que M. Blanville m’a prêté, et que je ne peux garder longtemps. Prends ces chenilles du chou. Les voilà dans un poudrier; surveille-les, et tu me diras ce que tu auras vu d’ici à quelques jours.

Laure. Mais, Ernest, je vois d’autres chenilles que celles du chou... *

Ernest. Je t’en supplie, va-t’en ! Il y a des annulaires, des chenilles communes. Tout cela est livré aux bêtes... Maintenant, adieu ! je ne réponds plus un mot.

Laure emporta le poudrier que lui avait donné son frère. A peine arrivée dans sa chambre, elle mit des gants, et, bien délicatement, elle sépara les chenilles de différentes espèces, leur donna à manger, et finit, après les avoir regardées encore bien long-temps, par se décider à suivre l’exemple de son frère, c’est-à-dire à se mettre au travail.