DIX-HUITIÈME LEÇON

TRAVAUX DES CHENILLES ET DES CHRYSALIDES POUR SE DÉBAIRE DE LEURS DÉPOUILLES.

Comment ! tu n’es pas encore prêt ! s’écria Laure en arrivant le jour suivant, dès six heures du matin, chez son frère.

— Et toi, tu es prête! quel prodige! répondit Ernest. Pour être déjà habillée, il faut que tu te sois levée à deux heures du matin.

Laure. Allons, Ernest, ne commence point la journée par de mauvaises plaisanteries. Tu sais

bien que je n’emploie jamais quatre heures pour ma toilette.

Ernest. Pourrais-je savoir ce qui me procure Vhonneur d’une visite si matinale.^

Laure. Mais n’allons-nous pas aujourd’hui à la forêt chercher des vers sauteurs et des chenilles processionnaires.^

Ernest. Je te demande pardon, je l’avais oublié.

Laure. Mais non pas moi; vois, j’ai une poche en toile ^o\xr faucher dans l’herbe et dans les fleurs...

Ernest. Et la hotte à la malice^ comme dit Jean Louis, où est-elle.^

Laure. J’ai compté que tu donneras place dans la tienne à mes chenilles. L’année prochaine, je ne serai plus obligée de vivre d'emprunt ; j’aurai à moi tout le bagage d’un naturaliste: boîtes à insectes, loupe, microscope, poudriers, longues épingles...

Ernest. Et alors aussi tu deviendras exécuteur des hautes œuores, puis anatomiste...

Laure. Oh! quant à cela,non, certainement!... Eh bien ! es-tu prêt enfin ? Dépêchons-nous , je t’en prie ! J’ai promis à maman de lui rapporter des cocons de vers sauteurs et des chenilles de toutes les sortes pour le déjeuner.

Ernest. Un beau régal ! c’est traiter maman à l’égal des insectivores.

Laure. Oh ! que tu es pointilleux ! j’ai voulu

3f6 QUELQUES LEÇONS

dire seulement que nous serions de retour, chargés de trésors^ pour l’heure du déjeuner.

Ernest. A la bonne heure ! une jeune fille ne doit pas se permettre de parler étourdiment, sous peine de donner prise à la raillerie.

Partons.

Il y avait loin, en effet, du château à la forêt; mais quoique Laüre ne fût pas très bonne marcheuse, elle ne s’effrayait point de la longueur de la route, parce qu’elle comptait sur les histoires que son frère lui raconterait bien certainement pour abréger le chemin. Afin de le disposer à satisfaite sa Cüriosité, ellë lui dit, ce qui au reste était la vérité, que l’étude de l’histoire naturelle avait pour elle chaque jour plus d’attraits.

— J’en suis churmé, répondit Ernest, parce que tu voudras apprendre sérieusement ce que jusqu’ici tu n’as fait effleurer.

— Qu’effleurer ! répéta Laure avec une petite moue boudeuse; mais il me semble que nous avons traité à fond tout ce qui touche les polypes, les myrniéléons, les libellules, les petits lions, et les chenilles donc ! Depuis le temps que nous nous en occupons, il ne doit plus y avoir grand chose à en dire!

Ernest. Comment l’entends-tu

Laure. Comment je l’entends.^

Ernest. Mais oui.

Laure. Comment l’entends-tu toi-même, mon frère ? car je ne te comprends pas.

Ernest. Que sais-tu de positif sur les chenilles ^

Laure. Que ce sont des larves de papillons qui vivent de feuillages, changent de peau trois ou quatre fois, se transforment en chrysalides, et que de la chrysalide sort l’insecte parfait.

Ernest. Mais tu ne t’es pas inquiétée de ce qu’il leur en coûte de travaux pour changer de peau et pour devenir chrysalides ?

Laure. Je les ai vues faire.

Ernest. Tu les as vues se transformer en chrysalides

Laure. Ah ! à propos, mais non, et tu ne m’as jamais dit de quelle manière elles s’y prennent ; justement je voulais te le demander.

Ernest. Il y a encore une chose que tu me demanderas lorsque tu y penseras^ c’est d’où provient cette belle coulevir d’or dont la plupart sont revêtues et qui leur a valu le nom de chrysalides^ de chrusos qui signifie or en grec, et que les latins ont traduit par le mot aurélia,

Laure. Je te le demande tout de suite, mon petit frère, pendant que fy pense ; oh ! je t’assure que j’y ai pensé plus d’une fois...

Ernest. Une autre chose encore que tu me demanderas, c’est comment il se fait qu’on trouve rarement des vieilles peaux de chenilles; ce qui est assez surprenant, puisque toutes en changent trois ou quatre fois.

Laure. Mais tu m’as dis qu’elles les mangent !

Ernest. Je t’ai dit que chez quelques espèces seulement a lieu cet étrange repas ; mais si quelques espèces le peuvent faire, il n’est pas plus possible à la chrysalide de manger sa vieille peau que du feuillage, et cependant on ne trouve jamais, pour ainsi dire, cette dépouille auprès de la chrysalide nue.

Laure. Et celles qui se renferment dans des cocons ?

Ernest. Pour celles-là on ignore ce que devient leur dernière peau ; mais pour les chrysalides qui se suspendent par la queue, rien de plus curieux que les travaux qu’elles exécutent afin de s’en débarrasser complètement.

Laure. Oh ! raconte-moi cela, mon petit Ernest!

Ernest. Je le veux bien ; mais dis-moi auparavant ce que tu as vu de tes propres yeux dans le changement de peau des chenilles ?

Laure. J’ai vu mes chenilles, les unes s’attacher quelque part, seulement par leurs pattes, et la peau se fendre à l’anneau le plus près de la tête, comme se fend la peau des nymphes des libellules ; de même aussi elles tirent d’abord leur tête, mais après s’être donné bien du mouvement...

J’en ai vu d’autres filer une toile; j’ai cru d’abord qu’elles commençaient leur cocon, mais non; c’était seulementpour s’accrocher bien solidement par les pattes, et, après s’être tirées de leur peau, elles l’ont laissée là sans s’en embarrasser.

Ernest. Ainsi donc, toutes ne la mangent pas. Les chenilles que tu as si bien observées étaient des chenilles solitaires; si tu en avais vu de celles qui vivent en société y tu aurais remarqué qu elles cherchent leur nid pour aller y changer de parure tout à loisir ; et ce sont justement ces dépouilles de chenilles velues qui rendent si dangereuse, pour les amateurs, l’ouverture des nids des processionnaires, par exemple, dans lesquels se trouvent réunies les dépouilles de plusieurs générations.

Laure. Mais j Ernest, ne m’as-tu pas dit qu’il y a des chenilles rases qui deviennent velues à mesure des changements de peau, et des chenilles velues qui deviennent rases ?

Ernest. Oui, sans doute; mais les chenilles qui appartiennent positivement à l’espèce épineuse et à l’espèce velue, telles que les chenilles épineuses et les hérissonnes de l’ortie, conservent toute leur vie ce principal caractère. Puisque tu observes si bien, je t’engage à examiner, avec le secours de la loupe, à la première occasion, la dépouille d’une chenille; tu verras qu’à cette dépouille demeurent attachés les parties solides qui enveloppent la tête, les dents même, les fourreaux des jambes écailleuses et des jambes membraneuses, et jusqu’aux ongles qui entourent, comme une couronne, ce qu’on peut appeler la plante du pied.

Laure. C’est comme chez les libellules, loigé-

nérale, ainsi que tu le dis toujours. Alors, Ernest, les poils ou les épines dont elles sont toutes couvertes servent o.ussi dû étuis aux épines et aux poils quelles auront par la suite

Ernest. Non; épines ou poils se trouvent couchés probablement entre les deux peaux, celle qui va se détacher et celle qui va paraître.

Laure. Mais alors, mon frère, la peau de la chenille ne tient donc pas à sa chair comme notre peau tient à notre chair à nous

Ernest. Elle y tient tout aussi bien que la nôtre. Fais attention à une chose ; c’est que nous, aussi, nous changeons de peau, mais partiellement, tandis que la chenille en change instantanément; là est toute la différence. Ce changement s’opère par parties, mais d’une manière assez sensible chez l’enfant au maillot. Sous cette première peau s’en forme une autre que tu trouverais absolument semblable à la première, si tu les examinais au microscope ; cette première ne se détache que lorsque la seconde est formée; voilà tout le mystère. Qu’elle soit rase ou velue, peu importe, tu dois le comprendre.

Laure. Oui, c’est vrai; et plus on pense à tout cela, plus on admire ce travail qui se fait sans qu’on s’en mêle.

Ernest. Ce qui cause l’altération des vives couleurs chez la chenille qui va changer de rohe, c’est le dessèchement de celle qu’elle doit quitter; dessèchement qui s’opère, pour ainsi dire,

de lui-même , du moment que se rompent toutes les relations établies pour apporter, du dedans, les sucs nourriciers nécessaires à son entretien.

— Oui, oui, je comprends! s’écria Laure enchantée de deviner quelqnes-uns des secrets de la nature. Mais, Ernest, ajouta-t-elle aussitôt, l’enveloppe de la chrysalide ne ressemble pas du tout à la peau de la chenille; c’est comme de la corne ; il ne s’y trouve ni poils ni épines; elle est lisse et brillante...

Ernest. Quelques chrysalides nues sont épineuses.

Laure. Je n’en ai pas encore vu de cette sorte...

Ernest. Je ne sais si tu auras fait une autre remarque ; c’est qu'on ne trouve que l’éclat des pierres précieuses et non le brillant de l’or sur les chenilles; tandis qu’il y a des chrysalides qu’on croirait être toutes composées d’or bruni : telles sont les chrysalides des chenilles épineuses qui donnent les papillons appelés petites tortues.

Laure. Où les trouve-t-on, Ernest.^

Ernest. Sur l’ortie.

Laure. J’en voudrais bien voir, c’est-à-dire des chrysalides !

Ernest. Nous en chercherons. Une chose m’étonne , Laurette, c’est que tu ne félonnes pas de la forme des chrysalides, surtout de celles des nocturnes qui présentent la charge d’un enfant

au maillot et sans tête, comme maman Ta fort bien remarqué, ou, mieux encore peutrêtre, d’une momie. Rien ne ressemble moins à la chenille que sa chrysalide.

Laure. Tu m’y fais songer! Mais, Ernest, c’est comme pour le myrméléon ; rien ne ressemble moins à la larve que la nymphe que tu m’as montrée à côté, et qui était renfermée dans son cocon.

Ernest. Cette nymphe, tu t’en souviens, est enveloppée comme d’un suaire.

Laure. Oui, oui, je m’en souviens très-bien, et de la figure qui la représente sortant du cocon.

Ernest. Eh bien 1 ce suaire, c’est, chez la chenille, l’enveloppe brillante qui couvre le papillon au moment où la chenille se débarrasse de sa dernière peau.

Laure. Comment ! le papillon était donc déjà tout formé dans la chenille ?

Ernest. Sans nul doute. Si tu ouvres une chrysalide au moment où elle est encore molle, parce que la liqueur visqueuse dont est formée cette enveloppe n’a pas eu le temps de se durcir à l’air, tu trouveras, dans la partie antérieure, ou, si tu le préfères, le gros bout, la tête armée de ses palpes, de ses antennes, de sa trompe (quand le papillon en a une visible), les yeux à réseau, les pattes attachées au corselet, et enfin les ailes; le tout replié proprement et convenablement, de manière à tenir dans l’étroit fourreau.

Laure. Ainsi le papillon était dans la chenille, tout formé, tout prêt à naître?

Ernest. Tout formé sans doute, mais non pas tout prêt à naître, puisqu’il ne sort de la chrysalide, sa dernière enveloppe, qu’au bout de quinze jours, d’un mois, d’un an et plus.

Laure. Quelles merveilles!... Ernest, c’est sans doute le brillant, l’or et l’argent de ses ailes qu’on voit à travers l’enveloppe qui est transparente? je le devine maintenant 1

Ernest. Les chrysalides les mieux dorées ne sont pas celles qui donnent les plus beaux papillons.

Laure. Ahl... D’où vient donc cette dorure, alors?

Ernest. Je te l’expliquerai quand nous aurons appris comment la chrysalide nue s’y prend pour se débarrasser de sa dernière peau de chenille, et si complètement qu’il n’en reste pas auprès d’elle le moindre vestige.

Laure. Oh! voyons!

Ernest. Nous prendrons pour exemple les chenilles qui se suspendent par la queue, 'vulgairement parlant, car c’est en effet par leurs deux dernières jambes...

Laure. Ce sont celles qui donnent les papillons tétrapodes, marchant sur quatre pattes et ayant les deux autres croisées sur la poitrine en guise de palatine ; n’est-il pas vrai, mon frère?

Ernest. C’est cela même. Quant aux chenilles

des hexapodes qui se ceignent par le milieu du corps, nous nous trouverons amenés à deviner de quelle façon elles doivent s y prendre pour se défaire de leur dépouille. Ecoute-moi avec attention, je te prie.

La chenille de papillon diurne, qui se dispose à se transformer en chrysalide, choisit d’ordinaire ou une menue branche d’arbre, ou une feuille épaisse et isolée de toutes les autres, afin de pouvoir exécuter, sans entraves et avec sûreté, les exércices gymnastiques auxquels elle va être obligée.

Laure. Mais comment le sait-elle, mon frère

Ernest. Comme le fourmi-lion sait qu’il a besoin d’être bien enveloppé de sable pour tisser le cocon dans lequel il doit devenir demoiselle.

La place une fois choisie, la chenille commence à former, avec des fils lâches, un petit monticule de soie; elle les croise dans tous les sens. Ceci fait, elle s’y accroche solidement par les crochets ou les ongles, si tu veux, de sa dernière paire de pattes, et se laisse tomber la tête en bas.

Après être restée quelquefois fort long-temps immobile, elle commence à donner des signes de cette agitation que manifestent les chenilles à chaque changement de peau. Cette agitation est occasionnée par les efforts qu’il lui faut faire pour gonfler et rétrécir tour à tour ses anneaux, afin de détacher sa vieille peau et de l’obliger de

se fendre auprès de la tête; travail qui dure parfois vingt-quatre heures.

Laure. Vingt-quatre heures !

Ernest. Et souvent quarante-huit heures. La tête, comme de coutume, sort la première; mais ce n’est plus une tête, cette fois, c’est le gros bout du maillot, quelquefois contourné de la manière la plus bizarre, et qui renferme plus de la moitié du corps du papillon. Si la chrysalide avait des mains, ou seulement des pattes écailleuses ou membraneuses, rien ne lui serait plus facile que de pousser la vieille peau vers la queue, comme nous poussons vers le pied un bas que nous voulons dépouiller; mais elle ne possède rien de tout cela, et pourtant il faut qu’elle vienne à bout de se débarrasser d’une chose tout-à-fait inutile.

Laure. Oh! mon petit Ernest, dis-moi vite comment elle s’y prend, cette pauvre bête !

Ernest. Par les mouvements qu’elle imprime à ses anneaux, elle oblige sa vieille peau à remonter, en se j)lissant, vers la queue. La chenille dont la chrysalide est anguleuse trouve, dans cette forme, un secours qui manque aux autres; ces angles saillants soutiennent la vieille peau, tu le conçois, et l’empêchent de retomber dans l’intervalle d’un effort à l’autre; la chrysalide de la chenille rase du chou, bien moins anguleuse, a aussi beaucoup plus de peine; la vieille peau retombe sans cesse, et pourtant elle vient à bout d’accomplir cette tâche difficile.

Voilà enfin la vieille peau arrivée tout en haut, c’est-à-dire tout auprès de l’endroit où les crochets de la dernière paire de pattes implantés dans le petit monticule de soie soutenaient hier la chenille, et soutiennent aujourd’hui la chrysalide. Tu sais que le dépouillement doit être complet ; qu’il faut abandonner les fourreaux des pattes et les ongles comme tout le reste; mais comment s’y prendra la chrysalide, suspendue par ces ongles mêmes, pour dégager sa queue; et sa queue une fois retirée du fourreau, comment l’accrochera-t-elle à côté de sa dépouille ; enfin, comment se débarrassera-t-elle de celle-ci ?

Laure. Dis donc vite, Ernest, puisque tu le sais !

Ernest. Je t’ai déjà dit qu’au moment où la chrysalide sort de sa peau de chenille, elle est molle, flexible, et par conséquent elle peut se donner des mouvements qui lui deviendront impossibles plus tard. Elle se courbe de manière à rapprocher l’un de l’autre les deux avant-derniers anneaux de sa queue et saisit entre eux, comme avec une pince, sa vieille peau ; forte de ce point d’appui, elle se courbe encore et parvient à tirer du fourreau le reste de son corps.

Laure. Quelle invention et quelle adresse !

Ernest. Ceci n’est que le quart du travail qui lui reste à faire, et qui ne demande pas moins d’adresse. Tenant fortement sa vieille peau pincée entre les deux avant-derniers anneaux, elle

D HISTOIRE rsATURELLli.

s’allonge un peu, saisit avec deux autres anneaux une partie plus élevée de sa dépouille, fait lâcher prise aux premiers, et se trouve montée d’une ligne. Ce manège se renouvelle jusqu’à ce que la chrysalide soit arrivée assez haut pour sonder le terrain, c’est-à-dire pour reconnaître, en tâtonnant avec sa queue, si elle est parvenue au petit monticule de soie auquel sa dépouille est demeurée solidement attachée par les crochets des jambes inférieures.

Laure. Ainsi sa vieille peau lui a servi d’échelle pour arriver là!

Ernest. Justement. Et remarque que cet exercice gymnastique, qui exige autant de précision que de force musculaire et d’adresse, est fàit pour la première fois par un animal qui avait jusqu’alors possédé six jambes écailleuses et de deux à dix jambes membraneuses; rien n’était alors plus facile et plus simple, avec ces seize pieds, que de grimper et de marcher le long des branches ou des feuilîes des arbres et des plantes.

L’extrémité de la queue de la chrysalide est munie de crochets ; la chrysalide s’en sert pour saisir les soies croisées et bouclées d’avance qui doivent lui servir à se suspendre jusqu’au jour de la complète métamorphose, et la voilà enfin solidement attachée à son tour, la tête en bas.

Laure. Ah ! j’en suis bien aise, car j’ai plus d’une fois tremblé pour elle pendant quelle grimpait ainsi à ïéchelle.

Ernest. On ignore complètement les motifs qui font qu’elle ne veut pas souffrir auprès d’elle sa vieille peau; le fait est quelle ne le veut pas. Mais s’en débarrasser n’est pas chose facile, car celle-ci tient bon.

La chrysalide se courbe de nouveau, de façon à pouvoir presque saisir dans la courbe que forme sa queue cette dépouille qui lui déplaît;, et, se donnant une secousse, la voilà tournoyant tout autour, l’attaquant à coups redoublés, sans cesser, par l’effet de la secousse, de pirouetter une vingtaine de fois sur elle-même.

Laure. Oh! ce doit être amusant de la voir se démener ainsi !

Ernest. Ce n’est guère qu’à la seconde attaque du même genre que les crochets, qui retiennent la vieille peau suspendue aux fds desoie, finissent par céder, non sans qu’un grand nombre de fils se rompent; mais peu importe à la chrysalide, il lui en restera toujours assez pour être solidement soutenue. Quelquefois cependant, après s’être épuisée en efforts réitérés et inutiles, elle renonce à mener à bien son entreprise ; mais ce cas est fort rare, puisque, je te le répète, on ne trouve, pour ainsi dire, jamais la dépouille de la chenille auprès de la chrysalide nue.

Laure. Pauvre bête! que de travaux! quelle persévérance! et quel admirable instinct pour trouver juste ce qu’il faut faire !

Ernest. \Jinstinct, ma sœur, si admirable en

effet, n’est pas autre chose que ce que nous appelons génie chez l’homme.

Laure. Ah! par exemple!

Ernest. Si tu te donnes la peine de réfléchir, tu reconnaîtras que le poète trouve ééinstinct une langue qu’il n’a point apprise, des images qu’il n’a point vues, des sentiments qu’il n’a point éprouvés; de même l’artiste trouve à'instinct\es secrets de son art; de même l’homme sans instruction découvre à'instinct les mathématiques., ou les combinaisons les plus extraordinaires de la mécanique...

Laure. Tout cela, c’est du génie, mon frère!

Ernest. Tout cela est un don du Créateur!

Tout cela est indépendant de la volonté de l’être organisé! Loin donc de s’enorgueillir, il faut s’élever par la pensée vers l’auteur de tout, et reconnaître, proclamer, devant les miracles de l’instinct ou du génie, que c’est sa toute-puissance qui anime ainsi la matière, par elle-même inerte et impuissante!