DORURE DES CHRYSALIDES.—CHENILLES PROCESSIONNAIRES DU PIN

Est-ce par le secours de leur instinct ou de leur génie (voir les synonymes de l’abbé Girard), dit Laure en riant, que les chrysalides parviennent à prendre les apparences d’un petit lingot d’or bruni ?

— Pour la raillerie, répondit Ernest d’un ton sérieux, il ne faut ni instinct ni génie ; mais elle suffit seule à étouffer ou à paralyser l’un et

l’autre: tâche de t’en souvenir toujours, ma sœur! Je ne saurais te dire ce que tout le monde ignore, si les travaux des chrysalides sont pour quelque chose dans la magnificence avec laquelle quelques-unes se trouvent parées ; mais c’est au moins fort douteux. Au moment où elles viennent de quitter leur dernière peau de chenille, les chrysalides nues sont en général d’un gris verdâtre; à mesure que leur enveloppe se raffermit, elle prend des nuances d’un jaune de plus en plus foncé, de plus en plus éclatant, et enfin, au bout de douze heures au moins, de vingt-quatre au plus, les chrysalides se trouvent revêtues de la plus riche parure... Tout disparaît dès que le papillon a quitté cette magnifique enveloppe.

Laure. Alors, Ernest, c’est décidément le corps du papillon qui lui donne cet éclat.

Ernest. Je te répète que des chrysalides les mieux dorées sortent les papillons aux couleurs les plus ternes. Tu es trop étourdie pour avoir fait attention à ce qui a été dit il y a quelque temps, à la maison , sur les procédés employés pour dorer le fer-blanc au moyen d’un vernis.

Laure. Étourdie ou non, Monsieur, je ne m’en souviens pas ; voilà tout.

Ernest. Le procédé est fort simple. Ce vernis, très transparent, est de couleur brune ; étendu sur une surface blanche et brillante, il lui donne à l’instant l’aspect de l’or.

Laure. Ah ! je devine ! La peau de la chrysalide est brune, elle est transparente...

Ernest. Courage ! Eh bien ! après ?

Laure. Après, après!... Ah ! m’y voilà ! je suis sûre que le papillon est enveloppé par dessous d’un autre suaire tout blanc comme celui qui couvre le myrméléon transformé en nymphe!

Ernest. Ce serait probable si les chrysalides étaient également dorées partout.

Laure. Que c’est ennuyeux ! on croit deviner et l’on ne devine pas !

Ernest. Il ne s’agit pas ici de deviner^ mais d’arriver, par des rapprochements entre ce qu’on a pu apprendre et ce qu’on observe, à la connaissance de la vérité. C’est ce qu’a toujours fait Réaumur, cet immortel observateur des insectes. Voyons, je vais te mettre sur la voie. Je comprends que tu aies pu oublier ce qui a été dit au sujet du vernis qui sert à la dorure des objets étamés, ce sujet n’étant pas, en quelque sorte, de ta compétence ; mais tu n’as pas oublié ce qui a été raconté devant toi de la fabrication des fausses perles au moyen de Y essence d’Orient?

Laure. Je ne m’en souviens qu’à peu près, il faut que je le dise, mon frère, parce que je n’ai pas très bien compris le procédé dont parlait M. de Lahaie.

Ernest. M. de Lahaie a cependant raconté fort clairement l’usage qu’on fait de l’espèce de blanc bleuâtre et très brillant que donne le petit poisson nommé ablette. Après avoir enlevé les écailles avec un couteau peu tranchant, et

avoir lavé celles-ci avec soin, on recueille, au fond du vase, ce blanc bleuâtre appelé essence d Orient. Une goutte de l’essence d’Orient, qu’on entretient à l’état liquide dans une dissolution de colle de poisson clarifiée, est introduite dans une bulle de verre destinée à figurer une perle; on sèche promptement au moyen de la chaleur, puis on remplit la bulle avec de la cire fondue qui maintient l’essence d’Orient contre les parois, et la fausse perle est faite.

Laure. Ah! cette fois je comprends.

Ernest. Et tu en restes là?

Laure. Non, non ! c’est de l’essence d’Orient qui entourelepapillonrenfermé dans sa chrysalide, et, comme l’enveloppe transparente est brune au lieu d’être blanche, cela fait le même effet que du vernis brun étendu sur du fer-blanc, n’est-ce pas?

Ernest. On est fondé à le supposer.

Laure. Mais en ce cas la chrysalide devrait être tout entière comme un petit lingot d’or ?

Ernest. Je te rappelle d’abord qu’il faudrait que cette matière argentée fût répandue également partout, ce qui n’existe probablement pas , et ensuite il faudrait que la peau de la chrysalide eût, dans toutes ses parties, une égale épaisseur, ce qui n’existe pas non plus. L’une de ces deux conditions n’existant pas, il s’ensuit que, même dans l’espèce de celles qui offrent le plus complètement l’aspect de l’or bruni, toutes ne présentent pas le même éclat. Il suffit, pour altérer cet éclat, ou que le blanc argenté manque par places,

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ou que la peaü de la chrysalide soit plus épaisse, ou enfin que cette peau soit plus brune dans tel endroit que dans tel autre.

Laure. Oui, cela se comprend.

Ernest. Cest en général sur le corselet que la peau de la chrysalide est plus mince qu’ailleurs, et c’est là aussi que tu trouveras souvent deux ou trois petites plaques d’or pur à des chrysalides qui ne présentent d’ailleurs aucune dorure. Remarque en passant, à ce sujet, que l’homme n invente pour ainsi dire rien, et que les procédés les plus curieux et les plus beaux se bornent à imiter, avec beaucoup de peine, les ouvrages de la main toute-puissante qui sema les mondes lumineux dans l’espace, et, sur la terre, les insectes à foison.

Tout en causant, on était arrivé à la forêt, on en côtoyait la lisière, et Ernest quittait souvent sa sœur pour attirer à lui quelque branche d’arbre, de chêne surtout, qu’il examinait curieusement ; il s’emparait des feuilles roulées, des feuilles réunies en paquet par quelques fils de soie, et Laure de son côté cherchait des cocons de vers sauteurs !

Soudain elle dit à son frère: Mais aide-moi donc, Ernest, à trouver des chenilles processionnaires !

— A moins que de les prendre au nid, répondit Ernest, nous n’en découvrirons pas à présent...

— Pourquoi donc pas ? s’écria Laure toute déconcertée.

Ernest. Parce que celles du chêne ne se mettent en voyage que le soir, et parce que celles du pin, en supposant que nous trouvassions ici des pins, sont beaucoup plus matinales que Laurette ne pourrait jamais l’être.

Laure. Pourquoi ne m’as-tu pas dit cela tout d’abord, quand je t’ai annoncé hier que mon im tention était d’en venir chercher ?

Ernest. Parce que, je te l’avouerai, je pensais à autre chose.

Laure. C’était aimable et poli ! Mais tu m’en as promis pourtant! tu m’as même dit que nous en verrions faire leurs évolutions !

Ernest. Probablement je sous-entendais que nous nous y prendrions à une heure plus convenable pour cela.

Laure. Fiez-vous aux promesses d’un naturaliste qui ne pense pas à ce qu’il vous dit, et qui sous-entend une foule de choses !.. Que regardestu donc là, mon frère .^... Eh bien ! tu vas grimper aux arbres, à présent !

— Pourquoi pas ? Et Ernest s’élança, avec une agilité merveilleuse, jusque dans les grosses branches d’un chêne encore jeune. Il y passa quelque temps, en dépit des prières de sa sœur pour l’engager à redescendre * ellefe voyait remplir un foulard de feuilles qu’il cueillait avec précaution; il le noua légèrement ensuite , et le prenant par les nœuds entre les dents, il fut bientôt à terre.

—Tu seras contente, dit-il ; j’ai fait mai n-basse

sur quelques processionnaires. Jean Louis ira dans la journée me chercher des branches de chêne, et ce soir nous pourrons les voir se mettre en route pour se rendre sur du feuillage frais.

Laure. Oh! quel bonheur!

Ernest. Quant aux processionnaires du pin, il faudrait avoir ici un bois de pins pour en trouver ; mais je peux, au retour, te raconter leur histoire... Qifas-tu donc fait de tes yeux.^.,. voilà des douzaines de cocons de vers sauteurs. Il y a certainement sur cet arbre des nids de chenilles processionnaires...

Laure avait à peine eu le temps d’apercevoir les cocons des vers sauteurs se balançant, suspendus par leur fil aux feuilles et aux menues branches du chêne, qu’ils étaient dans sa main, sautant à qui mieux mieux, à la grande joie de la jeune fille tout émerveillée de voir s’élancer ainsi ces espèces de petits œufs moitié noirs, moitié blancs.

Pendant quelle s’amusait de leurs bonds, Ernest s'’occupait de chercher des nids. Ils sont assez difficiles à trouver à cause de l’irrégularité de leurs formes et de leur couleur grisâtre très semblable à celle de l’espèce de lichen dont l’écorce des chênes est assez souvent recouverte. Ernest en aperçut quelques uns et les fit remarquer à sa sœur.

— Ce sont là des nids de chenilles.^ disait Laure tout étonnée. On croirait plutôt que c’est une excroissance de l’écorce.

— Je pourrais te prouver que ce sont bien des nids, répondit Ernest, si je ne craignais pour mes mains les dépouilles velues dont ils sont remplis. Je vais essayer, pourtant, en mettant des gants...

— Non, non! s’écria Laure. Tu raconteras, et je t’en croirai sur parole.

— Quel effort ! s’écria Ernest en riant ; et il s’empara de la poche de toile que sa sœur avait apportée pour faucherj il parvint à la remplir aussi complètement que le foulard, puis on songea à revenir à la maison.

Laure n’était pas absolument satisfaite ; mais elle se consolait d’avoir été déçue dans son attente par l’espoir de voir, le soir même, les chenilles processionnaires du chêne se mettre en marche.

— Sont-elles belles ? demanda-t-elle à son frère.

— Tu pourras en juger par tes yeux, répondit Ernest.

Laure. Mais si elles ne se mettent en voyage que la nuit!...

Ernest. G’estavantlecoucher du soleil quelles partent pour la picorée. Plus prudentes que les processionnaires ou évolutionnaires du pin, elles ne laissent point de trace de leur passage.

Laure. Comment! des traces.^

Ernest. Ces deux espèces de chenilles ont à peu près les mêmes mœurs, les mêmes habitudes ; toutes vivent en société au nombre de cinq à huit

cents, et elles ne sortent du nid commun qu’en ayant un chef à leur tête. Chez les évolutionnaires du pin...

Laüre. Pardon, mon frère, si je t’interromps, mais pourquoi les appelles-tu tantôt processionnaires, tantôt évolutionnaires ?

Ernest. Elles méritent tour à tour ces deux noms, parce que tantôt elles marchent comme une procession, et tantôt elles semblent faire des évolutions. Où en étais-je.^

Laure. Tu me disais quelles ont un chef à leur tête.

Ernest. Le chef sort le premier du nid; il file, et ce fil qu’il laisse derrière lui est suivi, dans sa ligne droite ou dans ses détours, par la chenille qui vient après. D’abord les chenilles ne s’avancent qu’une à une et toujours en filant; ensuite elles viennent deux à deux, puis trois par trois, et une grande route argentée se dessine sur l’écorce du pin qu’elles quittent pour aller attaquer le feuillage d’un autre pin, sur le tronc duquel se reproduit la route soyeuse. Le soir, elles reviennent à leur nid parle même chemin. On ne connaît pas de plus grandes fileuses que les chenilles du pin. Aux environs de Forges, entre le Mont-Jura et la Suisse, où les pins sauvages abon-. dent, on a fait, le siècle dernier, des essais pour tirer parti de l’énorme quantité de soie que contiennent leurs nids qui ont quelquefois la grosseur d’un melon ordinaire, et l’on a réussi à obtenir de la soie propre à être filée.

Laure. Pourquoi n’a-t-on pas fait d’autres essais depuis, mon frère

Ernest. Parce que cette soie supporte difficilement la chaleur de l’eau bouillante dans laquelle on décreuse les cocons des vers à soie; il faut l’arracher à la main, puis la fder. Les admirateurs de cette découverte ont négligé de nous dire si cette soie crue, transformée en fil qui a donné d’assez beaux bas, n’est pas altérée plus tard par l’action du lavage et de la teinture ; ce qui paraît croyable, puisqu’on ne saurait la décreuser sans la détruire.

Laure. Mais comment peut-on arracher la soie de ces nids que tu crains toi-même de toucher ?

Ernest. Ma chère Laurette, deux passions bien différentes font braver à l’homme tous les dangers : l’une est noble et digne, c’est celle du savoir ; l’autre est basse mais puissante, c’est la cupidité. En prenant d’ailleurs des précautions, on peut se garantir des prétendus dangers que présentent ces nids remplis de dépouilles velues, plus à craindre que ne saurait l’être la chenille vivante, quoiqu’elle porte sur le dos des stigmates fort différents de ceux qui servent à la respiration, et par lesquels elle peut darder, en certain temps et assez loin, des flocons de poils.

Laure. Ah! les vilaines bêtes! Ainsi l’on ne saurait s’en garantir même en ne les touchant pas! Est-ce que les chenilles processionnaires dn chêne possèdent aussi de petits pistolets de

m QUELQUES LEÇONS

Ernest. Non, cet avantage leur a été refusé ; mais, en revanche, leurs nids sont beaucoup plus dangereux que ceux des processionnaires du pin. Ce danger se réduit au reste à peu de chose, à des souffrances de quelques jours partout où des fractions de poils se sont implantées comme de petites épines; car ces poils ne sont pas autrement 'venimeux que les épines invisibles dont on se trouve quelquefois piqué sans savoir comment, et je ne crois pas que la chenille processionnaire du pin ait jamais mérité d’être frappée des foudres dont s’arma jadis contre elle le droit romain, en la déclarant venimeuse.

Laure. Est-elle belle

Ernest. Pas du tout, et le papillon bombice qu’elle donne n’a rien de digne d’attirer les yeux. La seule particularité remarquable dans cette espèce, c’est que sa chrysalide est pointue par l’extrémité antérieure , et arrondie par la partie postérieure armée de petits crochets; ce qui est absolument le contraire de la forme qu’affectent toutes les chrysalides. Une autre particularité encore, chez la femelle de ce papillon, c’est une espèce de plaque brune et luisante qu’elle porte sur la partie postérieure du corps. Cette plaque est composée d’un nombre infini de petites écailles en forme de tuiles et placées en recouvrement les unes sur les autres. Ces écailles sont si peu adhérentes à la peau, qu’il suffit de la secousse la plus légère pour les détacher, et comme

D’HISTOIRE NATURELLE. mi

elles sont fort légères, elles s’élèvent d’abord pour retomber en une pluie de paillettes; du moins on les prendrait alors pour des paillettes, tant elles sont brillantes.

Laure. Sais-tu une chose, Ernest.^ c’est qu’il y a de quoi s’effrayer rien qu’en songeant que chaque insecte, le moins digne en apparence d’attirer les regards, présente pourtant des particularités... toutes particulières, car elles n’appartiennent absolument qu’à lui.

Ernest. Loin de trouver en cela rien d’effrayant, je n’y vois au contraire que de nouveaux sujets d’admirer l’auteur de ces atomes et de nous humilier devant sa toute-puissance.

Laure. Mais, Ernest, toute une vie ne serait jamais assez longue pour examiner en détail des espèces si nombreuses !

Ernest. Aussi chaque naturaliste s’adonnet-il à telle ou telle partie de l’histoire naturelle.

Laure. Mais les simples amateurs.^

Ernest. Les simples amateurs font ce que fait Laurette, passent d’un objet à l’autre, s’amusent et ne se trouvent pas plus avancés, à la fin de leurs prétendues études, que le premier jour.

Laure. C’est une manière de parler, mon frère ; seulement les amateurs ne s inquiètent point d’une foule de choses qui vous paraissent d’une haute importance, à vous autres savants.

Ernest. Nous autres savants, par ces choses qui nous parais sent df une haute importance^

nous procurons aux simples amateurs la facilité de voir au moins ce qui peut les intéresser un moment, en leur donnant le fil d’Ariadne, sans lequel ils pourraient bien s’égarer dans un labyrinthe pour eux sans issue.

Gomme Ernest disait ces mots, on arrivait à la maison. Il monta à sa chambre afin de mettre ses trouvailles en lieu de sûreté, et aussitôt il redescendit, car c’était l’heure du déjeuner.

Pendant le repas, il ne fut question que de la chasse aux chenilles qui avait eu lieu le matin, et madame de Gérant voulut, en sortant de table, monter chez son fils pour en admirer les produits. Ernest étala avec complaisance les chenilles qu’il avait recueillies chemin faisant. G’étaient la cassini du chêne, ainsi nommée à cause de l’attitude quelle prend dès quelle a cessé de manger ; la tête renversée en arrière, elle demeure pendant des heures entières comme en contemplation devant le ciel; la chenille cloporte de l’orme, dont le corps ramassé et arrondi n’est pas plus gros que celui de l’animal dont elle porte le nom, et d’où proviennent les papillons argus et leâ petits porte-queues; la chenille de la mousse des pierres, si habile à couper de petites mottes de mousses, à les disposer en toit, en les attachant l’une à l’autre par des fils de soie; la trépida du chêne, ainsi nommée parce qu’elle semble, de même que son papillon, trem-

D’HISTOIRE INATURELLE.

hier de peur dès qu’on la touche; et enfin quelques chenilles à tubercules d’une beavité si remarquable que madame de Gérant assura n’en avoir jamais vu de pareilles. Quant aux chenilles processionnaires du chêne, elles ne brillaient pas auprès de leurs consœurs, et Laure ne put s’empêcher de frissonner en voyant ces paquets de chenilles velues, toutes roussâtres, qui se tenaient entrelacées et immobiles sur quelques-unes des feuilles de la branche que son frère avait apportée.

— Laissons-les tranquilles jusqu’à ce soir, dit Ernest, et alors nous assisterons à leurs évolutions, à moins que celles-ci ne s’apprêtent à changer de peau, ce que je croirais volontiers.

Laure. Quel ennui ! Si elles changent de peau, nous en aurons alors pour je ne sais combien de jours avant quelles se décident à manger !

Ernest. Tu es d’une impatience, ma sœur!...

Madame de Gérant. G’est ce que je reproche sans cesse à Laure; cette impatience l’empêche de jouir de ce qu’elle possède et trouble jusqu’à l’espoir d’obtenir ce qu’elle souhaite. Avec de l’impatience d’ailleurs on ne voit jamais les choses telles quelles sont, et je trouve que ce qui rend si attrayante l’étude de l’histoire naturelle, ce sont les découvertes qu’on fait, pour ainsi dire, à chaque pas, seulement en se donnant le temps.

Laure embrassa sa mère, reconnut son tort, et

se mit à fureter sur le bureau de son frère, pour amuser cette impatience que lui reprochait sa mère.

— Ah ! dit-elle avec un cri de joie , voici le papillon atropos ou tête de mort, avec sa chenille et sa chrysalide. Maman, vois donc quelle énorme chenille! comme elle est belle! et le papillon avec sa grosse trompe, ses cornes... car il a des cornes, mon frère !

Ernest. Il a des antennes, comme tous les papillons ; ce sont les deux pattes antérieures qui se croisent ici avec les antennes.

Madame de Gérant. C’est en quelque sorte réléphant des papillons.

Ernest. Il y en a de beaucoup plus grands et qui sont en même temps plus sveltes, plus élégants. J’ai mis de côté cette planche pour montrer à Laurette, en peinture, en attendant qu’elle le voie en nature, ce terrible atropos qui sonne de la trompette. On a récemment découvert l’instrument qui lui sert de clairon, si le clairon plaît plus que la trompette, et paraît plus poétique à ma sœur.

Laure. Montre-le-moi, Ernest, je te prie.

Ernest. C’est impossible sur cette figure. Lorsque notre chrysalide nous aura donné un atropos, je le saisirai par les ailes, et je l’irriterai afin de l’exciter à déployer tous ses moyens de défense. Alors tu verras se tendre, vers l’anneau postérieur du corps, une sorte de repli membra-

J ChjeniU& du. papdlon. Atropoj' 2 ,pa. c/uyj'cUide^ .

3 PapUlun AlropotT .

MJtmond., ùnp.

D’HlSTOiR'E NATURELLE.

neux; deux grosses loiiffës de poils sortiront de la cavité où ils sont cachés, se hérisseront et seront mis en vibra tion par l’action de l’air, de même que la membrane qui se trouve tendue, et nous entendrons aussitôt un son flûté qui n’a, au fait, rien de terrible. Mais comme on n’est pas accoutumé à ouïr parler un papillon , l’effet est d’autant plus surprenant qu’il est inattendu. Si l’explication que je te donne ne te paraît pas suffisante, je suis prêt à entrer dans quelques détails anatomiques...

— C’est inutile! s’écria Laure vivement. Dismoi plutôt où l’on trouve la chrysalide de l’atropos, et si elle est représentée ici dans son état naturel.

Ernest. Très naturel. Mais je ne comprends pas clairement ta question, je l’avoue.

Laure. Je veux demander par là si la chenille ne se file pas un cocon, comme les nocturnes.

Ernest. Elle n’en a pas besoin, parce quelle s’enfonce dans la terre, et c’est là qu’elle subit sa métamorphose en chrysalide ou en nymphe.

Madame de Gérant. Il me semble que ce gros papillon doit avoir un vol fort lourd

Ernest. Non, ma bonne mère. Gomme tous les sphinx, il passe de fleurs en fleurs avec une extrême légèreté, choisissant de préférence celles qui sont en forme de campanule. Il plonge dans le nectaire sa trompe qu’il allonge et raccourcit à volonté, mais il ne se pose jamais.

Laure. Ainsi ses ailes tourbillonnent comme celles de tous les crépusculaires. On ne s’en douterait guère, à le voir si... si Goliath!

Madame de Gerant. Ma fille, il est temps de songer à travailler. Votre promenade, mes enfants , s’est prolongée un peu au-delà des bornes; aucun de vous ne s’est souvenu que nous attendons du monde aujourd’hui, et, par conséquent, vous aurez peu d’heures à donner au travail.

Laure. Ah ! c’est vrai ! quel ennui î on dînera tard ; après dîner, il faudra aller se promener, et je ne pourrai voir ce soir les processionnaires se mettre en route !

Madame de Gérant. Ni demain non plus, puisque nous devons passer la journée chez madame d’Héricour.

Laure. Maman, ne pourrions-nous pas nous en dispenser.^

Madame de Gerant. Non, ma fille; quel que soit l’attrait offert par letude, les femmes n’y peuvent jamais sacrifier ni leurs devoirs comme femmes, ni les autres devoirs que leur imposent les convenances. Descendons et laissons ton frère à ses travaux.

— Que les hommes sont heureux ! ils ne font que ce qui leur plaît! murmura la jeune fille avec un soupir, en suivant à regret sa mère.