LES PROCESSIONNAIRES DU CHÊNE. —INDUSTRIE DE QUELQUES CHENILLES

Laure trouva moyen de s’échapper un mo»

ment, dans la matinée du lendemain, et de monter au laboratoire de son frère à l’heure où elle savait cpi’il y devait être.

— Je nai qu’une minute, dit-elle tout essoufflée; montre-moi vite tes processionnaires... Se sont-elles promenées, ont-elles mangé ?

Ernest désigna de la main 1 endroit ou se trou-

vait la branche de chêne, dont les feuilles commençaient à se flétrir, et Laure recula de surprise en voyant les chenilles, qu elle avait laissées la veille couvertes d’une fourrure roussâtre, vêtues aujourd’hui d’une superbe fourrure d’un blanc éclatant, et si longue, ou plutôt si haute, que la forme de l’animal s’en trouvait altérée, et que les chenilles paraissaient être maintenant aussi grosses que longues.

— Ernest, tu ne te trompes pas s’écria Laure tout étonnée. Ce sont bien là nos processionnaires d’hier

— Elles-mêmes, répondit Ernest en riant. Je t’avais avertie qu elles allaient changer de peau.

Laure. Mais tu ne m’avais pas avertie qu’elles se transformeraient en hérissons blancs.

Ernest. Quand viendra l’époque d’un nouveau changement de peau, cette blanche fourrure roussira.

Laure. Moi je croyais, et tu me l’as dit, mon frère, qu’elles ne changent de peau que dans leurs nids.

Ernest. Aussi longtemps qu’elles ne sont point parvenues à la taille quelles doivent avoir, elles n’ont pas de domicile , c’est-à-dire quelles se contentent, comme ont fait celles-ci, de filer une tente à laquelle leurs dépouilles demeurent attachées. Mais ensuite elles se construisent un véritable nid, d’oii elles sortent chaque soir pour aller chercher à manger, et oh elles rentrent

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chaque matin. C’est dans ce nid qu’a lieu le dernier changement de peau qui précède la métamorphose en chrysalides. Au moment de devenir chrysalides, elles fileront chacune un cocon quelles épaissiront en le garnissant de tous leurs poils, dont elles se dépouilleront alors si complètement, qu’en ouvrant le cocon avant que la métamorphose soit opérée, on ne trouverait qu’une chenille parfaitement rase et par conséquent méconnaissable quant à l’espèce. Inséparables pendant leur vie de chenilles, elles le sont de même pendant leur sommeil de chrysalides; aussi la réunion de tous ces cocons agglomérés formet-elle une masse parfois énorme.

Laure. Je le crois bien ! Tu m’as montré hier des nids d’une belle taille !...

Ernest. Et cependant ces nids ne devaient guère contenir ç^viune partie de la nombreuse famille de cinq à huit cents individus que des hasards malheureux, que des discordes intestines peut-être, réduisent souvent à un petit nombre ou obligent à se diviser. Il arrive parfois que le nid n’est pas assez grand pour contenir les cocons, parce que ceux-ci occupent plus de place que les chenilles; alors elles filent à côté, mais toujours en compagnie et de façon à s’attacher par quelque point à la masse principale.

Laure. On ne peut pousser plus loin l’esprit de famille ou d’association. Est-ce que les papillons éclosent le même jour ?

Ernest. Tu veux dire la même nuit, car ce sont des bombices, famille des nocturnes... mais c’est présumable. Quand ils ont percé leurs coques, le nid présente l’aspect d’un gâteau de cire, c’est-à-dire d’un amas de cellules d’une couleur roussâtre, assez semblable aux gâteaux construits par les gros frelons.

Laure. Oui, bien heureusement ce sont des nocturnes, sans quoi le soleil serait obscurci par de telles nuées de papillons!... Allons, voilà qu on m’appelle dans le jardin !... que c’est insupportable!... Dis donc, Ernest, voudras-tu permettre que j’amène ce soir ici Héloïse et Alphonsine.^

Ernest. Amène qui tu voudras ; mais je doute que ces demoiselles se soucient beaucoup de ce qui ne t’intéresse toi-même que depuis quelque temps... Va donc, Laurette. C’est maman qui t’appelle, j’ai reconnu sa voix.

Ainsi qu’Ernest l’avait deviné, les amies de Laure refusèrent de monter au laboratoire. Elles avaient horreur des chenilles, et quoi que la jeune fille pût dire pour leur faire partager sa curiosité, il fallut, ce soir-là, laisser les processionnaires faire la procession ou leurs évolutions toutes seules, c’est-à-dire sans autres témoins qu’Ernest et l’un de ses amis qui faussèrent compagnie. Aussi Laure trouva-t-elle encore cette fois que les hommes sont bien heureux, que tout leur est permis, et ce ne fut pas sans peine qu’elle

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parvint à cacher son impatience et son ennui. Jusqu’alors pourtant elle ne s’était jamais ennuyée auprès d’Héloïse et d’Alphonsine, qui parlaient modes avec beaucoup plus de facilité que Laure ne pouvait encore parler d’histoire naturelle. Mais depuis qu’Ernest lui enseignait à regarder, à elle qui aimait tant à voir; depuis que, par des leçons dépouillées de sécheresse, il éclairait son esprit et l’excitait à penser, Laure sentait s’affaiblir les goûts frivoles auxquels jusqu’alors elle avait sacrifié tant de choses utiles. Cependant, ce quelle ignorait encore, et ce qu’il faut apprendre, c’était l’art de rester aimable en s’instruisant ; et l’on n’est jamais aimable quand on ne sait pas s’intéresser, au moins par politesse, à ce qui intéresse les personnes qu’on invite chez soi pour leur procurer du plaisir, et non pour les rendre victimes de l’humeur qu’excite leur dédain pour des amusements qu’il est impossible de leur faire partager. La jeune fille vit donc couronner la journée par quelques remarques peu obligeantes sur ses caprices, et elle se sépara froidement de celles que, jusqu’alors, elle avait regardées comme ses meilleures amies.

Madame de Gérant ne pouvait laisser passer la maussaderie trop visible de Laure, sans lui dire quelques mots à ce sujet.

Laure écouta en silence les remontrances de sa mère, et lorsqu’elle fut seule, seule avec Dieu et avec sa conscience, elle dut reconnaître, quoi-

qu’en se dépitant, qu’elle avait mérité les reproches qui venaient de lui être adressés. Etait-ce par la contrainte que son frère l’avait amenée à s’intéresser à ce que si longtemps elle s’était presque enorgueillie d’ignorer et de dédaigner ? et devait-elle, parce que, grâce à son frère, elle commençait à sortir de son ignorance, en vouloir à ses amies d’être ce qu’elle-même elle avait été? N’avait-elle pas montré le même mépris pour la science? N’avait-elle pas éprouvé la même horreur pour les insectes en général et la même aversion pour ce qui faisait aujourd’hui l’objet de sa vive admiration?

Pendant deux jours encore, Laure ne put prendre de leçon d’histoire naturelle ni rendre visite aux chenilles processionnaires ; mais elle veilla avec tant d’attention sur elle-même, que personne ne s’aperçut de la contrariété qu’elle ressentait d’être obligée de remplir ces devoirs de convenance que le monde impose. Lorsqu’enfin elle se trouva libre de faire ce qui lui plaisait, ce fut avec une joie pure et exempte de l’inutile regret d’avoir fait peser sur les autres sa mauvaise, humeur, qu’elle dit à mi-voix à son frère : « A ce soir! »Puis elle partit avec sa mère pour aller reconduire une dame qui était venue passer la matinée chez madame de Gerant.

Aussitôt après le dîner, Laure monta au laboratoire de son frère, où madame de Gérant ne tarda pas à venir la rejoindre.

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— Viens donc, maman, viens vite! dit la jeune fille en courant au-devant d’elle. Les voilà en voyage... Regarde... là... le long du volet sur lequel elles forment comme une boidure! Tu as bien perdu à ne pas les voir se mettre en route! La colonelle a quitté la première cette branche qu’Ernest leur a donnée hier et dont les feuilles sont toutes rongées; elle est descendue le long de récorce ; une autre fa suivie de très près, car elles se touchent, comme tu vois, et forment un cordon non interrompu... Mais c’est tout à f heure qu elles ont fait des évolutions au beau milieu du volet ! Il y en avait jusqu’à dix sur le même rang ! Tous les détours que faisait celle qui marche en tête, les autres les répétaient, sans s’écarter d’une ligne ; dès qu’elle s’arrêtait, les autres s’arrêtaient aussi... Elles cherchent à manger. J’ai prié Ernest de ne leur rien donner jusqu’à ton arrivée, afin de te procurer la vue de leurs évolutions... A présent nous allons leur présenter quelques feuilles de chêne... Vois donc, maman, voilà la colonelle qui tourne de ce côté... que c’est amusant ! On peut les obliger de prolonger leur promenade en les attirant avec des feuilles fraîches.

Madame DE Gérant. Et en leur faisant endurer le supplice de la faim !

Laure. Oh ! elles ne meurent pas de faim ; encore ce matin, quand Ernest s’est levé, elles étaient occupées à manger.. Ah! en voilà une sur les feuilles... ah ! mon Dieu, elles arrivent toutes !..

— De quoi donc as-tu peur ? demanda Ernest en s’emparant des feuilles de chêne que Laure allait laisser tombër% et en leur substituant une branche bien garnie.

Aussitôt les chenilles se distribuèrent sur le feuillage, non pas une à une, mais par escouades de deux, de trois, de quatre chenilles sur chaque feuille. Elles se tenaient serrées l’une contre l’autre, et mangeaient ainsi côte à côte sans cesser de se toucher et sans se séparer un instant.

— Ou donc est la colonelle? demanda madame de Gérant.

— Partout et nulle part, répondit Ernest. Il paraît que le régiment, ouïe troupeau, reconnaît pour chef celle qui se place en avant et sort du nid la première.

Laure. C’est probablement toujours la plus courageuse.

Madame de Gérant. Ou la plus affamée.

Ernest. Ou celle qui réunit le plus de suffrages. Qui peut nous dire que, dans cette république, il n’y ait pas quelque chose de ce qu’on a pu remarquer chez les troupeaux d’animaux sauvages et chez les oiseaux voyageurs.^ Une foule d’observations, faites dans plusieurs pays par différentes personnes, donnent lieu de présumer que le chef du troupeau ou de la volée d’oies, de canards, de pigeons sauvages, ne le devient pas uniquement par l’effet de son audace ou de sa seule volonté ; si la marche est longue, un

autre prend à son tour ce poste, qui est toujours le plus périlleux, et nous qui reconnaissons chez tous les animaux un instinct si merveilleux, nous devons au moins accorder celui de conservation, non seulement individuelle , mais aussi de conservation mutuelle^ à ceux dont la destinée est de vivre en société.

Madame de Gérant. Tuas raison, mon fils, de le supposer ; c’est rendre hommage à cette éternelle sagesse dont nous avons déjà eu tant d’occasions d’admirer la puissance et la bonté sans bornes, depuis que tu nous inities à des découvertes si intéressantes et si curieuses.

Laure. Dis donc, mon frère, est-ce que tes chenilles ne se promèneront pas davantage aujourd’hui.^

Ernest. Pourquoi se mettraient-elles en voyage ou en promenade maintenant qu’elles ont trouvé une abondante nourriture ? Elles ne prodiguent pas ainsi leur temps et leurs fatigues. Quand elles auront suffisamment mangé, elles se rapprocheront en paquet pour dormir, et, demain soir, elles recommenceront leurs évolutions. Rien n’est joli comme d’assister à ce mouvement général, qui s’opère chaque jour à la fois et à la même heure, par tous les régiments de processionnaires dont les casernes ou les nids se trouvent placés sur le tronc des chênes, à la lisière d’une forêt.

Laure. C’était justement ce que je voulais voir.

et voilà pourquoi je me suis levée l’autre jour

si matin...

Ernest en riant. Un autre jour tu te lèveras tard, et tu verras ce que tu n’as pas encore pu voir. Il ne faut point t’imaginer, Laurette, qu’on réussit, dès le premier essai, à faire l’observation dont on est le plus curieux. Les jours, les mois, les années mêmes passent souvent sans apporter aucun résultat; mais on recommence, mais on s’arme de patience, et, avec de la persévérance, on réussit à voir tout ce qu’on veut.

Madame de Gerant. Pour moi, je ne demande point à voir, mais je demande à savoir quel est le genre d’industrie particulier aux chenilles processionnaires. D’après ce que Laure m’a raconté, chaque espèce a des'à elle, au moins en ce qui touche la fabrication du cocon, de la toile ; de même que les divers papillons diurnes, crépusculaires ou nocturnes, qui sortent des chrysalides nues et des cocons, ont des idées particulières pour la disposition de leurs œufs.

Ernest. Ma bonne mère, excepté la singularité de leurs évolutions, les processionnaires n’offrent rien de bien remarquable sous aucun de ces rapports. Les toiles quelles filent pour se former un nid sont des moins travaillées; c’est avec le secours de leurs vieilles peaux et de leurs fumées (je me sers de ce mot pour ne point effaroucher l’extrême délicatesse de Laurette) quel-

les parviennent à les épaissir, afin de se dérober aux regards...

Laure. Ah! fi! les vilaines!

Ernest. Le papillon, quelquefois vert, quelquefois gris et noir, que donnent les chenilles processionnaires, ne montre aucune idée remarquable dans l’arrangement de ses œufs qui ont la forme de petits barillets ; il se contente de les placer sur deux rangs, à peu près parallèles, et de les séparer par quelques poils pour empêcher qu’ils ne se touchent entre eux.

Madame de Gérant. Il me paraît que chez elles, comme chez tous les peuples pasteurs, l’industrie se réduit à fort peu de chose.

Laure. Les peuples pasteurs, maman?

Madame de Gerant. Mais oui ; n’est-ce pas en effet un troupeau que la prétendue colonelle mène paître ?

Laure. Maman a pourtant raison, Ernest !

Ernest. Je ne dis pas non; mais cependant, avant que d’accabler de nos dédains les chenilles processionnaires, parce que ce ne sont pas des élégantes comme les chenilles à tubercules, ni des pondeuses habiles comme les chenilles communes et les annulaires, ni des fabricant es industrieuses comme leurs consœurs du chêne, du troène, de l’osier, du lilas, de l’oseille même, qui savent plier, tordre, rouler le feuillage à leur fantaisie, je réclame pour elles l’honneur dune visite à la lisière de la forêt; c’est seulement lors-

qu un insecte se trouve en liberté et dans ses véritables domaines qu’il vaut tout ce qu’il peut valoir.

Madame de Gérant. Cette visite leur sera octroyée, et, par la même occasion, tu nous montreras, mon fils, ces plieuses, ces tordeuses, ces rouleuses, dont j’ai beaucoup entendu parler.

Ernest. Je pourrai, ma bonne mère, t’en montrer dès demain.

Laure. Oh ! quel bonheur !

Ernest. Et, mieux encore, je pourrai te les faire voir à l’ouvrage.

— A l’ouvrage! répéta Laure enchantée.

Ernest. Mais je t’engage à la patience, ma sœur ! Sans patience, je te le répète, on ne parvient pas à mener à bien la plus légère observation.

Madame de Gerant. J’ai trouvé quelquefois des feuilles très artistement roulées et comme cousues avec des espèces d’attaches de soie comj)Osées de plusieurs fils ; mais je n’ai jamais pu comprendre ni deviner de quelle façon la chenille avait dû s’y prendre pour exécuter un travail de ce genre. Je ne le devine pas davantage aujourd’hui ; car, je le sais par mes propres remarques , la chenille n’a à son usage que des jambes écailleuses et membraneuses avec lesquelles il lui est bien difficile de faire autre chose que de ramper.

Ernest. Ma bonne mère, elles n’en ont cepen-

dant pas davantage, celles qui font entrer dans la construction de leurs cocons (en outre de la soie et du poil) de la cire, et qui ménagent à ce cocon, si solidement construit que les sels qui dissolvent celui du ver à soie ne peuvent même l’entamer, une ouverture recouverte par une calotte légère, simplement collée avec un peu de gomme; elles n’en ont pas non plus davantage, celles qui se font une coque en bateau ; après avoir filé le fond du bateau, la chenille élève les côtés en leur donnant de la courbure, les renforce, car ce n’était d’abord qu’une simple gaze; puis elle coupe en long tous ces fils, écarte les deux côtés du bateau et appuie sur ces deux côtés le toit de forme arrondie qui couronne ce petit chef-d’œuvre brillant de propreté, de symétrie, et tout composé de belle soie.

Madame de Gérant. C’est admirable, en vérité !

Ernest. Elle n’en a pas davantage non plus, la chenille qui se sert de l’épiderme des branches pour construire, sur le chêne, une coque enhotte. Elle enlève par lanières, toutes égales et quatre ou cinq fois plus longues que larges, l’épiderme de la branche à l’endroit oii elle veut placer sa coque; puis elle applique ces lanières les unes contre les autres, et les unes au dessus des autres en forme de triangle, ou plutôt en forme d’ailes se touchant par leur naissance et s’écartant par leurs extrémités ; cela fait, elle rapproche les bords

supérieurs des deux ailes et les unit si parfaitement, au moyen de ses fils de soie, que la couture devient invisible à tous les yeux; ensuite elle tapisse de soie tout l’intérieur de cette espèce de hotte et en ferme l’ouverture avec un rideau de soie, pour parler par figure.

Laure. Pourquoi ne m’avoir pas dit, Ernest, qu’on pouvait trouver des coques en bateau et en hotte sur le chêne j’en aurais cherché, au lieu de ne songer qu’aux processionnaires.*^

Ernest. lie chêne est la terre promise pour tout un monde d’insectes qui trouve à y exercer son industrie, à y satisfaire sa faim, à s’y loger, à s’y vêtir. Quant aux coques en hotte, comme elles sont construites avec l’épiderme même de la branche qui leur sert d’appui, elles se confondent avec la branche ; on les prendrait plutôt pour de petites excroissances de l’écorce que pour toute autre chose.

Madame de Gérant. Ce qui m’a particulièrement frappée dans ce qu’Ernest nous a déjà raconté de l’industrie des insectes, c’est que tout ce qui respire, oui, tout, jusqu’au moucheron à peine visible, est soumis à l’immuable loi du travail!

Laure. Sans doute, maman; mais tu conviendras que ces travaux peuvent être plus ou moins intéressants, et j’avoue que, pour ma part, je suis bien curieuse de savoir comment les chenilles tordeuses, Touleuses et plieuses s’y prennent pour

coudre leurs rouleaux sans posséder ni doigts, ni aiguille...

Ernest. Ni dé à coudre.

Laure. Un dé, mon frère, ne sert qu’à éviter de se piquer le doigt; quand on n’a pas de doigt...

Madame de Gérant. On n’a pas besoin de dé, c’est certain.

Ernest. On connaît aussi un oiseau couseur, qui rapproche et coud ensemble les deux feuilles entre lesquelles il doit placer son nid.

Laure. Est-il de notre pays, mon frère.^

Ernest. C’est l’orthotomus de l’Inde. Mais nous possédons en Europe, et même en France, des oiseaux non moins adroits.

Laure. Nomme-s-en quelques uns, veux-tu, mon frère

Madame de Gerant. Ma fille, tu oublies que ton frère n’a pas le temps, aujourd’hui, de causer d’histoire naturelle, et que tu dois réparer le temps perdu. Trois jours entiers passés en parties de campagne, en plaisirs...

Laure. Ah! quels plaisirs, en effet! Jamais je ne me suis autant ennuyée. Maman, maman, j’ai découvert des feuilles roulées et tordues... regarde ! Ernest peut nous montrer ses chenilles tout de suite...

— Laisse mes chenilles en repos! s’écria Ernest avec une vivacité qui ne lui était pas ordinaire. Il sera temps demain de les tourmenter et de les retirer de leurs étuis.

Laure. El pourquoi les en retirer, mon frère

Ernest. Pour les obliger de s’en construire d’autres sous nos yeux ; ce qui servira à notre instruction en même temps qu’à notre amusement.

Laure. Oh! quel bonheur! que je voudrais être à demain!

Madame de Gérant. Descendons, ma fille.

C’est assez abuser de la complaisance de ton frère.

— C’est qu’il est si bon! s’écria Laure en sautant au cou d’Ernest. A demain donc !

Après le départ de sa mère et de sa sœur, Ernest s’occupa de mettre un peu d’ordre dans son laboratoire; puis il fit quelques préparatifs pour donner, le lendemain, à sa sœur le plaisir promis.