CHENILLES HOULEUSES, TORDEUSES ET PLIEUSES

Ah ! maman, vois donc quel air de fête ! s’écria Laure en entrant le lendemain avec madame de Gérant chez Ernest, à l’heure de la leçon.

— En effet, répondit madame de Gérant; jamais, mon fils, ton laboratoire n’a été si élégamment paré. Mais je doute que ces grosses branches de chêne prennent racine dans les vases pleins de terre où tu les as placées.

Ernest. J’en doute aussi, ma bonne mère, et je dirai même que je suis certain qu’elles n’y pousseront pas; ce n’est pas d’ailleurs la saison de faire des boutures; mais il me fallait de petits arbres i^ouY les travaux de mes chenilles; en voici, et je les ai fait choisir assez beaux pour exciter vivement ce soir nos processionnaires à la promenade. Hier j’ai fait une cueillette de feuilles roulées, tordues et pliées; en voici de toutes les façons...

Laure. Elles sont toutes cousues, regarde plutôt, maman!

Ernest. On le dirait à la première vue ; mais remarque que ces attaches plus ou moins grosses, formées de plusieurs fils, ne traversent point la feuille de part en part comme le ferait une couture.

Laure. C’est vrai. Où donc est la chenille, mon frère

Ernest. Il s’en trouve une dans ce rouleau, une autre dans celui-ci formé de deux feuilles tordues ensemble, une autre dans ce cornet placé debout sur cette feuille d’oseille, une autre sous ce pli également retenu par des attaches de soie.

Madame de Gérant. Les rouleuses, les tordeuses et les plieuses ne vivent donc pas en société.^

Ernest. Généralement, non; quelques espèces seulement; toutes celles que voici sont des chenilles solitaires...

D’HISTOIRE INATURELLE.

Laure. Qu est-ce que tu fais donc, Ernest Pourquoi fendre ainsi dans leur longueur tous ces rouleaux ?

Ernest. Pour en retirer les chenilles et pour les obliger de se construire, sous nos yeux, une nouvelle demeure; je te l’ai promis, tu dois t’en souvenir.

Laure. Ah! comme elles s’agitent!

Madame de Gérant. Et comme elles sont petites !

Ernest. Elles ont chacune seize jambes, pourtant...

Laure. Mais ce sont de petits démons!

Ernest. Aucune autre espèce n’a autant de vivacité que ces habiles ouvrières.

Laure. Oh! comme en voilà sur cette feuille de papier! Il y en a d’un beau gris ardoise... et aussi d’un beau vert... Mais c’est qu’elles se démènent!...

Ernest. Je vais les mettre sur des feuilles, et, dans quelques minutes, elles commenceront à travailler ; car ce qu’elles ne peuvent souffrir, c’est d’être ainsi à découvert, soit qu’elles craignent quelque ennemi qui les guette sans cesse, soit que l’impression de l’air leur soit désagréable. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’au lieu de manger tout simplement et à découvertes feuilles comme les autres chenilles, il leur faut une habitation dont elles dévorent peu à peu les parois ou les tours. Tu peux facilement deviner, Laurette, que

ce tour que nous voyons si solidement retenu par tous ces liens de soie n’est pas le premier^ il est au contraire le dernier de la spirale quelles vont avoir la complaisance de commencer sous nos yeux.

Madame de Gerant. Ce que je ne comprends pas, je l’avoue, c’est comment elles parviennent à donner cette forme ronde à leur rouleau. Je vois bien que ces attaches de soie contribuent à la lui conserver; mais il faut la lui donner d’abord.

Ernest. Remarque, ma bonne mère, je te prie, qu’il n’est, pour ainsi dire, pas une feuille de toutes celles que voici qui ne soit plus ou moins légèrement et naturellement roulée, soit à son extrémité supérieure, soit à quelqu’une des dentelures de ses bords. La chenille rouleuse, ou plieuse, ou tordeuse, se sert adroitement de cette disposition pour commencer sa spirale; les unes la font en dessus delà feuille et s’enveloppent en la roulant à Y endroit, c’est-à-dire que le dessous de la feuille forme le dessus du rouleau ; les autres, et c’est le plus grand nombre, la roulent au contraire de façon à ce que Tenvers de la feuille forme l’intérieur de leur demeure. Il arrive quelquefois que l’épaisseur des nervures les gêne et oppose une résistance que leurs forces réunies à celle de leurs soies ne pourraient vaincre; elles recourent alors à un moyen bien simple; elles amincissent ces nervures en les rongeant à l’endroit même ou il faut que la feuille ploie.

Madame de Gérant. Quel admirable instinct!

Laure. Oui, sans doute; mais je voudrais bien les voir nous en donner quelques preuves. Depuis qu’Ernest les a mises sur les feuilles, elles ne font que s y promener... oh! bonheur ! en voilà une qui a l’air de filer!... Regarde, maman ! elle a su trouver cette feuille qui se replie par le bout sur elle-même!... Ernest, elle file décidément!

Madame de Gérant. Oui, elle file en effet.

Laure. Maman, en voilà encore une qui commence, ici, au côté de la feuille... et encore une autre!...

Ernest. Je t’engage à en suivre une seulement àla fois dans lesopérations quelle va faire et qui sont les mêmes pour toutes celles que tu vois à l’ouvrage.

Laure. Gomment! les mêmes?... pour les tordeuses comme pour les rouleuses et les plieuses?

Ernest. La seule différence, c’est que les plieuses ont bientôt fait; il ne leur faut pas autre chose qu’un pli dans la feuille pour se trouver logées, un peu à l’étroit, mais selon leurs goûts et leurs besoins; et ce pli, elles le retiennent par le même moyen que les rouleuses, c’est-à-dire en attachant l’extrémité pliée, à la feuille entière, par quelques liens de soie; les tordeuses, par le même moyen, retiennent la feuille tordue sur elle-même, ou tordent ensemble deux feuilles séparées ; ainsi, pour peu que tu suives avec attention les travaux de la rouleuse, tu te trouveras conduite à

comprendre ou à deviner ceux de la plieuse, qui sont si simples, et ceux de la tordeuse, qui paraissent au premier aspect si merveilleux.

Madame de Gérant. Non seulement ils le paraissent, mon fils, mais ils le sont en réalité !

Ernest. Oui^ certainement, ma bonne mère ; si j’ai dit qu’ils paraissent , c’est que j’ai parlé comme quelqu’un que je connais, sans trop penser à ce que je disais.

Laure. Merci du coup de patte. Monsieur mon professeur l Mais je suis trop occupée à regarder pour avoir le loisir de vous répondre. Comme elle travaille vite, cette pauvre petite bête !

Ernest. Remarque la régularité de ses mouvements.

Madame de Gérant. On dirait le balancier d’une pendule.

Ernest. Elle attache un fil au bord de cette dentelure déjà un peu roulée et va en attacher l’extrémité le plus près possible de la nervure; tout à côté, elle en attache un autre et vient en fixer l’extrémité au bord de la feuille; ceci n’est que la moitié du premier lien qui doit se composer de six cents fils à peu près.

Laure. Six cents fils !

Ernest. Tout autant. Cette moitié suffit à retenir la feuille un peu roulée; mais pour l’obliger de la rouler davantage sur elle-meme, il faut des câbles plus serrés; la chenille va nous montrer comment elle parvient à son but, sans em *

ployer le cabestan... Toi qui as de bons yeux, Laurette, dis-nous ce qu elle fait en ce moment.

Laure. Mais elle file toujours... ah!... je vois !... elle croise d’autres fils par-dessus les premiers.

Ernest. La courbure imprimée à la feuille étant maintenue par les premiers fils, tu comprends, Laurette, qu’elle peut, sans crainte devoir ce bord roulé lui échapper, serrer davantage les fils que maintenant elle attache, et ce bord se roule un peu plus.

Madame de Gérant. De bien peu, bon Dieu !

Pauvre petite bête !

Ernest. Elle sait probablement le proverbe italien : chi va piano va sano, chi va sano va lontano., et elle le met en pratique. Les chenilles rouleuses, tordeuses et plieuses du chêne se contentent de ces liens à fils croisés, dont le nombre se multiplie à mesure que le travail avance et que le rouleau devient plus long ; chaque tour (et les rouleaux en ont presque tous six) leur coûte autant de travail que le premier; mais l’industrie de la plieuse du pommier est bien plus remarquable encore. Les premiers fils une fois posés tout le long de la partie de la feuille qu’elle veut plier, elle monte sur ces fils ; le poids de son corps fait ici l’office du cabestan ; le bord de la feuille se replie davantage, et la chenille attache de nouveaux fils destinés à maintenir cette courbure plus prononcée, mais qui est encore loin d’avoir atteint le degré de rondeur et d’élévation

qu’elle veut lui donner. A ce second travail en succède un autre plus extraordinaire. La chenille se met à filer pour la troisième fois. Se plaçant le plus près possible de la grosse nervure qui forme le milieu de la feuille, elle attache un troisième fil juste à la moitié du second, et le prolonge jusqu’à la grosse nervure, et même au-delà si elle peut. Parce moyen, les câbles deviennent plus longs et produisent une tension plus forte, ce qui augmente la courbure du bord de la feuille.

Madame de Gérant. C’est admirable! oui, admirable 1 on ne peut que le répéter. Quelle leçon nous donne cet insecte! comme il nous montre bien ce qu’avec de petits moyens et de l’industrie on peut exécuter !

Ernest. La chenille répète cette manoeuvre pour chacun des fils déjà posés. Ceci fait, elle monte sur ce troisième plan pour travailler à en faire un quatrième, c’est-à-dire pour allonger de nouveau les câbles déjà posés, De temps en temps elle passe en dessous des câbles tendus ; quelquefois c’est pour se reposer, d’autres fois c’est pour casser les fils inférieurs devenus lâches et pendants par l’effet de la tension des fils supérieurs.

Parmi ces plieuses du pommier, il en est qui se contentent de courber une légère portion de la feuille ; d’autres ont besoin que le pli soit par-

fait ; celles-ci, après avoir travaillé en dessus, viennent achever la besogne par dessous, c’està-dire en dedans du pli, et parviennent à rapprocher les deux parties au point qu’il ne reste entre elles que fort peu de distance, et cette distance se trouve remplie par les fils flottants, lâches ou brisés ; elles s’en servent alors pour former un bourrelet tout du long de cette étroite ouverture.

Laure. Ainsi elles connaissent l’usage des bourrelets !

Madame de Gérant. Non, assurément, il n’est pas possible de faire plus avec de si petits moyens!

Ernest. Eh ! qui se douterait que ces insectes peuvent faire autant^ sans Réaumur, le plus infatigable des observateurs.»^

Madame de Gérant. Mon fils, ce travail les dispense-t-il du moins de se filer un cocon ?

Ernest. 11 ne faut point t’imaginer, ma bonne mère, qu’elles font ce travail une seule fois dans leur vie...

Madame de Gerant. Gomment ! ce n’est pas dans l’unique but de se métamorphoser quelles se donnent tant de peine ?

Ernest. Non du tout. Dès qu’elles ont mangé le parenchyme de la feuille ainsi pliée, roulée ou tordue, il leur faut recommencer.

Laure. A-t-on idée de cela !

Ernest. Seulement, vers l’époque où doit s’o-

pérer la métamorphose des rouleuses, par exemple, elles se contentent de former un rouleau plus gros, et qui ne contient guère que deux ou trois tours au plus ; tandis que, je le répète, le premier, le second, le cinquième peut-être, a toujours au moins six tours. Arrivée au moment de se transformer en chrysalide, la rouleuse sait qu’elle ne mangera pas longtemps, et qu’il est par conséquent inutile de faire d’aussi grandes provisions ; et elle se contente, pour retenir la feuille roulée, de fils croisés tpi’elle place tout du long, au lieu d’attaches composées chacune de cinq ou six cents fils.

Madame de Gérant. Quelles combinaisons ou quelle prévoyance!..

Laure. Ernest, Ernest, voilà déjà trois attaches de placées ! Mais c’est une plieuse et non pas une rouleuse qui a si vite travaillé; vois, le pli est tout plat!... la chenille a disparu... où estelle.^ elle sera tombée...

Ernest. Chut !... silence!... écoute!... N’entendstu rien ?

Laure. On dirait... des coups frappés... à égale distance... oui, sûrement... Ah! la feuille qui bouge... La chenille se bat avec une autre... Pourtant elle était seule...

EIrnest. Et elle est seule encore ; mais c’est bien une rouleuse et non pas une plieuse; le bruit que tu entends, c’est celui de la tête de la chenille; elle s’en sert comme d’une massue pour redresser et arrondir ce premier tour.

Laure. Quelle invention!

Madame de Gerant. Invention charmante, en vérité !

Laure. Ernest, elles ont toutes travaillé!... vois donc!... Mais en voici qui ont roulé les feuilles par dessus!

Ernest. C’est que, sans aucun doute, ces feuilles étaient naturellement disposées à se rouler d’elles-mêmes ainsi, et tu sais que les chenilles rouleuses ont soin de profiter d’une circonstance qui facilite leur travail.

Madame de Gérant. Il est impossible de ne point reconnaître, dans ces petits animaux, une intelligence qui doit nous faire rougir de notre dédain pour eux.

Laure. Voilà notre rouleuse qui reparaît!...

mais elle file maintenant le corps à moitié caché sous le premier tour de son rouleau.

Ernest. Et désormais elle filera toujours ainsi jusqu’à la fin, profitant adroitement des dentelures de la feuille pour ne montrer, de sa personne, que ce qu’elle ne peut cacher, et fixant tour à tour sur la feuille chacune de ces dentelures, comme elle a fixé la première.

Madame de Gérant. Les rouleuses se filentelles un cocon ?

Ernest. Non, ma bonne mère; pardon, j’avais oublié de répondre à cette question que tu m’as déjà faite. Elles se contentent de garnir de soie l’intérieur de leur demeure. Le papillon, qui est

une petite phalène agréablement colorée, entraînerait avec lui sa dépouille de chrysalide, si celleci ne se trouvait pas retenue, à la sortie du rouleau, et par les dentelures de la feuille, et par la soie qui tapisse l’intérieur de la demeure ou s’est opérée la métamorphose. Maintenant, si Laure veut voir travailler une rouleuse de l’oseille, je peux lui donner ce plaisir.

Laure. Oh ! bien volontiers ! Que tu es aimable, mon bon frère!

Madame de Gérant. Oui, bien aimable, et je doute que parmi les jeunes savants àenoXre époque on en puisse trouver beaucoup d’aussi complaisants que toi, mon fils.

Ernest. Ne me loue pas trop, ma bonne mère, ni toi non plus, ma sœur; j’ai un but en faisant ce que je fais.

— Lequel donc? demanda Laure avec curiosité.

— Oui, j’ai un but, répondit Ernest; c’est d’abord de donner à Laure un goût qui se développe avec les années et qui a pour résultat d’apporter chaque jour de nouvelles jouissances, et ensuite d’exciter ma sœur à faire, par elle-même, des recherches qui pourraient être utiles à la science.

— Utiles à la science! répéta Laure les joues en feu.

— Oui, ma sœur, répondit Ernest. Demande à M. Blanville, dont le savoir ne peut être mis en

doute assurément, si les ignorants de ton genre ne rendraient pas de véritables services aux savants en employant le temps qu’ils passent à s ' en nuyer à la campagne, à des observations sur ce qui les entoure. Il y a une foule de choses, sur les mœurs des animaux, qui sont ignorées des savants. Que les ignorants apportent le fruit de leurs remarques aux savants, et les livres des savants cesseront d’être ce qu’ils sont trop souvent, une sèche nomenclature, hérissée de mots barbares, inintelligibles pour le plus grand nombre des lecteurs, et ennuyeux au moins, si ce n’est extravagants, pour quiconque voit, dans le spectacle de la nature, autre chose qu’une table de noms moitié grecs, moitié français.

Madame de Gérant. Ce que ton frère dit là, ma fille, n’est pas si déraisonnable ni si ex traordinaire que tu parais le croire. Je pense avec lui que les personnes qui vivent à la campagne pourraient, en effet, occuper de cette manière agréablement et utilement leurs loisirs.

Laure. Mais, maman, tout ce que je pourrais observer, moi, par exemple, a été observé sans doute mille et mille fois par des gens plus habiles que moi.

Madame de Gérant. Cette modestie sied à ton âge, ma fille; je dirai même plus, elle sied à tout âge, et quiconque s’en affranchit ne fera jamais rien de bon et n’excitera jamais que les railleries ; mais je crois qu’on est loin encore d’avoir

tout dit, d’avoir tout vu, même en ce qui touche les animaux dont nous sommes sans cesse entoures et que nous regardons sans les voir.

Ernest. D’ailleurs, ma sœur, quand tu répéterais des observations qui ont déjà été faites, ce ne serait ni une honte ni un malheur. Donne ce que tu pourras recueillir ou glaner dans ce vaste champ déjà parcouru en tout sens, et laisse aux Jiahilts le soin de choisir ce qui, jusqu’à toi, peut avoir été négligé ou mal vu,

Laure. En vérité, mon frère, je ne sais ce dont je pourrais parler !

Madame de Gérant. Avant de songer à parler de quoi que ce soit, il faut établir des rapports entre ce que tu croiras découvrir et ce que tu auras pu entendre dire.

Laure. Mais, maman, par où commencer.^

Madame de Gérant. Prends ton frère pour guide.

Ernest. Oh! peu importe que Laurette commence ses observations par les insectes, les oiseaux, les moutons, le gros bétail ou les hôtes emplumés de la basse-cour; l’essentiel est qu’elle s’accoutume à regarder et quelle apprenne à voir. Elle peut, d’ailleurs, facilement s’informer, auprès des paysans, des mœurs des troupeaux, par exemple; le jardinier lui fera connaître une foule d’insectes plus ou moins nuisibles aux jardins, aux champs, et les procédés employés en ce pays pour les détruire ; la fille de basse-cour aura,

j’en suis assuré, des choses curieuses à lui raconter au sujet des gallinacés, et, ce qu’il y a d’heureux, c’est que Laurette, si elle en veut prendre la peine, pourra vérifier par elle-même ce qui lui aura été rapporté. Voici des rouleuses, des plieuses, des tordeuses bien connues; peut-être en existe-t-il d’autres espèces encore ignorées. Ces autres espèces présentent peut-être, dans leurs changements de peau, des phénomènes qui ont échappé aux premiers observateurs...

Laure. Oh! ce n’est guère probable!

Madame de Gerant. Qui sait!... Voyons, es-tu résolue à te mettre en état d’envoyer quelque rapport à l’Académie des sciences.^

Laure. Mon ambition n’est pas si haute!

Madame de Gérant. Aie du moins celle de faire quelque découverte qui puisse être utile aux habitants de ce pays.

Laure. Je le veux bien; mais laquelle.^... Il faudra que j’y pense... et sérieusement... Voyons maintenant si les rouleuses de l’oseille veulent décidément travailler. Je me pose en observateur !