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1 Actinie aurore , variété- . 2 Actinie' t>crte 3 J^i^d'alie 4, L'yanéc atuv Letiiur cheoeti.vy— S Brano/te-^' tie' CoraiL^/leiu'v , Li ûL, DcittiLd" ,
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reste où ranimai était attaclm. pour que ce fragment, continuant de vivre, augmente de volume et s’arrondisse; bientôt la bouche, les tentacules, l’estomac se forment, se développent, et voilà une actinie aussi belle que celle dont le nouvel animal n’était hier qu’une très petite partie.
Laure. Si tu m’avais dit cela il y a seulement trois jours, je n’aurais pu y croire; mais maintenant que j’ai •vu de mes yeux préparer un polype... Mais, Ernest, ces animaux piquent donc, puisqu’on les appelle orties.^
Ernest. Une seule, l’actinie verte que voici, figure 2, peut mériter ce surnom, parce que ses tentacules occasionnent sur la peau comme une piqûre brûlante qui rappelle la sensation causée par les piquants de l’ortie ; les autres espèces connues, qui sont au nombre de vingt-quatre, sont aussi belles qu’innocentes.
Laure. Et cette physalie? et cette cyanée aux beaux cheveux?
Ernest. Ce sont des acalèphes hydrostatiques, ou orties de mer libres; nous en parlerons tout à l’heure. L’actinie aurore que te présente la figure I n’a, tu le vois, qu’un seul rang de tentacules, tandis que chez l’actinie de Sainte-Hélène, et chez l’actinie verte, ces tentacules sont, pour ainsi dire, innombrables. Lorsque l’actinie se contracte, elle les replie sur sa bouche, qui occupe le centre autour duquel ils sont placés plus ou moins régulièrement, et elle les recouvre en-
tièrement au moyen de son enveloppe extérieure ; ce n’est plus alors qu’une boule cylindrique de couleur sombre, se confondant aisément avec les rochers.
Laure. Mon frère, comment faire pour les voir ainsi épanouies ?
Ernest. C’est au moment où la marée, en se retirant, ne laisse plus que quelques pouces d’eau sur les rochers, que ceux-ci s’émaillent d’anémones de mer dont les unes sont roses, les autres pourpres, d’autres jaunes, d’autres violettes.
Laure. Quelle variété! et que cette quantité de fleurs... vivantes doit présenter un beau coup
(l’œil !. De quoi se nourrissent - elles, mon
frère
Ernest. De petits poissons , de mollusques et de crustacés; mais elles sont surtout friandes de méduses qui méritent bien, celles-ci, le surnom d’orties de mer.
Laure. Des méduses ! Ah ! que je voudrais voir au moins une méduse !
Ernest. En voici une, figure 4 -
Laure. Comment.^ cette cyanée aux beaux cheveux? Mais elle n’a rien de stupéfiant! elle est fort jolie^ au contraire. Pourquoi donc lui avoir donné ce terrible nom.^
Ernest. Parce que, sans doute, les filets, fort longs chez quelques unes, que tu vois pendre autour de l’ombrelle qui forme le corps de l’animal, se dressent et se lancent autour d’elle comme
autant de serpents pour saisir leur proie.
Laure. Ces filets, ce sont des tentacules.^
Ernest. Oui, ma sœur, et des tentacules redoutables; car la partie de la peau qu’ils viennent à toucher éprouve la même sensation brûlante qui accompagne la piqûre de l’ortie ; de là le nom scientifique ô^acalèphe, ou d’ortie, par lequel méduses et physalies sont désignées.
Laure. Est-ce que cette physalie est aussi une méduse
Ernest. Non; c’est une autre espèce d’ortie de mer aux appendices encore plus redoutables que ceux des méduses. La crête que tu vois au dessus de ce corps vésiculeux sert de voile à l’animal lorsqu’il flotte à la surface des flots par un temps calme. La physalie a reçu des matelots le surnom de petite galère ou de frégate, suivant sa grosseur. Ces singuliers animaux abondent, surtout dans le golfe du Mexique, après les coups de vent et les grosses marées. Quelquefois, en se retirant, la mer les laisse sur le sable; ils y restent jusqu’à ce que la marée montante vienne les remettre à flot, et alors, vogue la galère, ou la frégate! Les marins ne voient jamais les physalies approcher des côtes sans prévoir une tempête; mais en pleine mer, et quand le temps est calme, quand le soleil darde sur cet immense miroir ses rayons brûlants, rien n’est magnifique comme le coup d’œil offert par les phalanges sans nombre des méduses, des physalies et des acalèphes hy-
drostatiques de toutes les formes. Leurs vives couleurs chatoient des couleurs de l’iris ; le blanc, le rouge, le violet, l’orange, le bleu argenté font apparaître les vagues comme une vaste mosaïque mouvante composée de pierres précieuses; et, le soir, le vaisseau sillonne des flots de feu ; car les débris de tous ces êtres animés, si long-temps désignés sous le simple nom de gelée de mer, ou de cappello dimare, comme disent les Italiens, produisent un très beau phosphore dont les vives lueurs se mêlent à celles que donnent les acalèphes vivants et de leur nature phosphorescents.
Laure. Que je voudrais donc voir cela !
Ernest se mit à rire et répondit : C’est ton refrain favori. Mais il faudrait d’abord n’avoir pas peur de 1 eau , au point de jeter les hauts cris lorsqu’il s’agit de passer sur une planche placée en travers d’un ruisseau.
Laure. Et il faudrait aussi, n’est-ce pas, mon frère, aller dans la mer des Indes
Ernest. Je ne suis allé qu’à Dunkerque, il y a deux ans; et là, en nageant en pleine mer, j’ai vu cette mosaïque de pierres précieuses dont je viens de te parler. La mer était si unie qu’à peine on pouvait apercevoir sur sa surface quelques légères ondulations. Ébloui à la vue de ce magnifique spectacle, j’allais courir plus avant, lorsqu’on me hêla du bateau-pêcheur que j’avais pris pour me conduire en pleine mer, et presque
aussitôt je sentis sur les bras et sur les jambes des picotements assez vifs...
Laure. Ah ! mon Dieu ! quelle imprudence !
Ernest. C’est ce que me dit comme toi, le patron de la barque, vieux loup de mer qui avait, assurait-il, roulé sa bosse dans les cinq parties du monde. Il avait toujours une histoire à raconter, quelle que fût la circonstance oii Ton se trouvât.
Laure.Ei te raconta-t-il une histoire, ce jour-là?
Ernest. Je le crois bien ! une histoire épouvantable et qui développa en moi la passion de l’histoire naturelle.
Laure. Oh 1 raconte-la-moi, veux-tu ?
Ernest. Je le veux bien ; mais recueille d’abord , avec toute l’attention dont tu es capable, une remarque que j’ai faite et que tu feras toimême quand tu écouteras ou quand tu liras ces histoires merveilleuses que les bonnes gens racontent sur presque toute la terre; c’est quelles ont pour fond, de même que les rêoeries grecques ou fables du paganisme, quelque chose de vrai en soi et de fondé sur l’observation des phénomènes les plus curieux de la nature.
J’eus d’abord à essuyer des remontrances toutes paternelles. Jean-Baptiste affirma que si j’étais allé plus avant, je n’aurais jamais pu me tirer sain et sauf des millions de bras de ces mille millions de vampires marins qui s’appliquent sur la peau d’un honnête homme comme
si ce n’était ni plus ni moins qu’un animal de marsouin, et sucent tout son sang, chose qui n’est point vraie, entends-tu bien ? Ensuite vint le récit de tous les méfaits du grand monstre marin et terrestre qui, sur nos côtes, fait la guerre aux homards et aux écrevisses, à tel point qu’il les détruit entièrement partout où il juge à propos d’établir ses quartiers, et ceci au grand chagrin des pêcheurs. Mais c’est au Pont-Euxin que ce monstre, dix fois plus grand au moins, prend ses ébats, ajouta Jean-Baptiste. Comme en ce temps-là je n’avais pas la plus légère idée de ce que sont les mollusques, j’écoutais, la bouche béante, mon vieux loup de mer me décrire, avec toutes sortes d’embellissements, le poulpe des anciens, que quelques personnes confondent encore aujourd’hui avec la seiche et le calmar. Jean-Baptiste lui donnait je ne sais combien de centaines de bras armés de griffes^ de pompes^ de trompesÿ il le représentait comme possesseur d’une gueule dix fois plus large que celles de dix canons. Je ne pus m’empêcher de lui dire qu’alors ces monstres marins devaient avoir bientôt fait d’avaler un homme, et que, par conséquent, le supplice était promptement fini. Mais Jean-Baptiste me répondit, avec beaucoup de gravité, que leur plaisir étant de le sucer, on en avait pour quelque temps avant qu’ils eussent terminé leur besogne. Il me dit encore que le monstre marin du Pont-Euxin
Il était rien pourtant en comparaison du poissonmontagne des mers du Nord, auprès duquel les plus gros requins et les plus monstrueuses baleines ne paraissent pas plus grands que des sardines ou des harengs. Ce poisson a une demilieue de long; ses bras, car il a des bras, ont la grosseur et la longueur des mâts les plus hauts des vaisseaux de guerre; en les agitant, il attire autour de lui tous les poissons qui peuplent les eaux à vingt lieues à la ronde, ouvre son dos comme nous ouvrons la bouche, et les engloutit tous en une seule bouchée. Comme je montrais quelque incrédulité, Jean-Baptiste m’assura que le kraken., ou poisson-montagne, est connu de tous les pêcheurs de la Norwége, depuis le premier jusqu’au dernier. Pendant les chaleurs de l’été, il leur arrive souvent de ne trouver en pleine mer que vingt ou quarante brasses, tandis que la profondeur ordinaire est de quatre-vingts à cent brasses. Cette différence les avertit de la présence du kraken. Les vieux pêcheurs, qui sont rusés et courageux, jettent à l’eau leurs filets, bien certains que le kraken, avec ses longs bras, va faire venir du poisson en quantité; mais ils ont la précaution de sonder sans cesse, afin de s’assurer si le fonds reste le même ; s’il diminue, les pêcheurs fuient à la hâte, dans la crainte que le poisson-montagne, en changeant de place, ne les fasse tous chavirer. Jean-Baptiste me dit ensuite avoir vu un homme dont le grand-père
avait vu un pêcheur qui avait vu un autre pêcheur qui avait vu un homme qui avait eu un frère qui avait eu pour ami le fils d un pêcheur dont le grand-père avait vu quelqu’un qui avait vu l’un des bras du kraken...
Un éclat de rire de Laure interrompit Ernest.
— Tant il y a, dit-il après lui avoir donné le temps de rire à son aise, que le mot de l’énigme du monstre du Pont-Euxin et du kraken m’a été donné, il y a deux ans à peu près, par M. Blanville, à qui je racontai, je ne sais plus à quel propos, les contes de Jean-Baptiste. Ce fut alors que j’entendis parler pour la première fois des poissons-fleurs de mer et d’eau douce, des arbres-pierres^ et enfin du poulpe commun dont la voracité passe toute expression, mais qui, pourtant, ne dévore point les hommes. Tout ce qu’il peut faire, c’est d’enlacer quelquefois les pêcheurs avec ses longs bras, et alors malheur à ceux qui, ne sachant point nager, perdent la tête, car ceux-là se noient. J’appris donc que le poulpe commun, aussi bon chasseur sur terre que sur mer, et qui appartient à la classe des mollusques, possède, non pas une bouche aussi grande que dix fois la bouche d’un canon, mais proportionnée à sa taille ; que les pieds ou bras qui approvisionnent cette bouche sont au nombre de huit, longs d’un pied et demi environ, et munis chacun de deux rangs de suçoirs au nombre de deux cent quarante pour chacun.
Laure. Ah ! l’horrible bête !
Ernest. J’appris encore, sur le compte de ce bel animal et sur celui de la seiche et du calmar, ses confrères en beauté et en abstinence, une foule de choses que nous serons bien aises de savoir quand nous nous occuperons des mollusques, tout aussi curieux à examiner que les polypes ; ainsi, grâce à M. Blanville, mes idées, au sujet du kraken ou poisson-montagne, se débrouillèrent , et je pus séparer la vérité de l’erreur. Il en sera de même pour toi lorsque nous arriverons aux polypes à polypiers; et ici, tout au rebours de la fable, nous verrons plus petit qu’une souris enfanter une montagne. L’année dernière, excité par le récit de quelques expériences tentées pour s’assurer de la manière dont les orties de mer s’attachent si fortement aux rochers, j’ai voulu les répéter sur moi, et je suis tout fier de pouvoir te dire aujourd’hui que la sensation causée par une actinie s’attachant sur la peau est la même que celle produite par une ventouse.
Laure. Comment! tu as essayé sur toi-même.^
Ernest. Sur moi-même. J’ai éprouvé aussi que l’application sur la main d’un seul tentacule d’actinie verte cause une démangeaison assez vive, et j’en ai conclu qu’on peut se trouver passablement à la gêne en compagnie, dans les eaux de la mer, de quelques milliers de méduses et de physalies en promenade et en gaîté, mais sans que mort s’ensuive pourtant.
Laure. Oh ! l’on mé hacherait par morceaux plutôt que de me faire faire des expériences de ce genre!
Ernest. C’est qu’apparemment tu te crois de l’espèce des polypes, et que tu te dévouerais bravement comme eux à multiplier les Laurettes par sections et boutures.
Laure. Allons, mauvais plaisant!
Ernest. lia mauvaise plaisanterie vient sur les lèvres sans effort, lorsqu’on entend une personne qui se croit sensée dire quelle préférerait mourir centfois , si c’était possible, plutôt que dé faire une expérience curieuse, qui prouverait du moins une sorte de courage, et dont on ne meurt pas, tu le vois.
Laure. Dis donc, Ernest, il me semble que tu as parlé tout à l’heure des arbres-pierres.^ Qu’est-ce que cela?
Ernest. Les arbres-pierres nous ramènent tout droit aux polypes à polypiers; nous nous en occuperons demain. Ce second ordre de la quatrième classe des zoophytes mérite toute notre attention. Aujourd’hui nous n’aurions pas le temps d’en parler convenablement.
Mais voyons, tâchons de nous rendre un peu compte de ce que nous avons appris.
Laure. Eh bien ! qu’est-ce que nous avons appris ?
Ernest. Mais nous avons appris, ce me semble , que les polypes nus ou gélatineux peuvent
se reproduire par des œufs, des bourgeons, des boutures, et qu’il en est de même des actinies.
Laure. Et les méduses, Ernest.^ et les physalies ?
Ernest. Il est à présumer que les méduses présenteraient les mêmes phénomènes ou d’autres analogues, s’il était possible de les mieux, observer. On sait cependant aujourd’hui que les méduses se reproduisent du moins par des œufs d’une structure fort curieuse. Mais ce n’est pas ce genre de récapitulation que j’entendais.
Cédant à ta fantaisie, ma sœur, et à ta passion de voir par tes propres yeux, j’ai commencé mon cours par te parler non seulement du quatrième et dernier grand embranchement du règne animal, qui comprend les animaux rayonnés, mais encore de la quatrième classe de ce grand embranchement, les polypes ; il faut au moins que tu saches qu’avant les polypes nus sont placés les acalèphes qui forment la troisième classe de ce grand embranchement.
Laure. Pourquoi /ant-i7 que je sache cela, mon frère
Ernest. Comment ! pourquoi ? En vérité, je ne te comprends pas, ma sœur. Veux-tu ou ne veuxtu pas étudier l’histoire naturelle.^
Laure. Eh bien, voyons : les acalèphes viennent avant les polypes nus ou gélatineux, et forment la troisième classe du quatrième grand embranchement du règne animal; es-tu content,^
Ernest. Je léserais davantage situ concevais bien l’importance de la classification...
— Maman m’appelle, s’écria Laure. La suite au prochain numéro.
Et elle s’enfuit en faisant un signe plein de malice à son frère, qui sourit malgré lui de la joie que montrait l’écolière d’échapper au professeur au moment où il allait le devenir tout de bon.
