CHAPITRE XI

Légation d'Autriche, le général Nogeot.

L'envoyé d'Autriche à Berlin, lorsque j'y arrivai , était le général Nugent, Écossais d'origine , homme respectable , et l'un des plus dignes qu'il y eût alors dans le corps diplomatique : il était vraiment noble , simple , franc et loyal ; il avait d'ailleurs une belle taille, et beaucoup de dignité. « Écoute , disait- il un « jour, en ma présence, au baron de Strutterheim , ministre « de Saxe , tu es toujours et partout ministre plénipoten- « tiaire ; et c'est gtand dommage, car tu es un brave et excel- R lent homme : sois donc moins boutonné, mon ami, que l'on « sache comment te prendre. Tiens , fais comme nous : je te « jure qu'en sortant de mon cabinet pour me rendre en société « je laisse, et comme sous clef, le ministre de Vienne. Je suis « persuadé que ces messieurs ( en montrant les autres envoyés « qui étaient à la même table) en usent de même. Eh bien, imite « cet exemple, et sois libre. »

Il agissait comme il le disait; il avait la philosophie qui convient à un brave et ancien militaire et à un homme de la meilleure société. « Je n'estime et ne veux connaître, me disait-il « en une autre occasion , que la philosophie qui nous attache « à nos devoirs et qui nous rend plus sociables et plus utiles : « tout le reste est sottise et duperie. » 11 se moquait souvent de son secrétaire , homme déjà âgé , et qui était tout plein d'idées scolastiques. Son aumônier , au contraire , en était fort bien venu, parce que c'était tout à la fois un jeune homme rangé et un fort bon garçon.

Le général ]\ugent , en me parlant des rhumatismes dont il

MlTtrSTBES éTBAI^GERS A BERLIN. 6f

était tourmenté, me dit que c'était un des fruits de la guerre de Sept ans , et principalement d'une expédition qu'il avait eue à faire pendant les froids les plus rigoureux. Ils étaient allés , par je ne sais quel chemin, visiter une des plus hautes montagnes de Bohême. Arrivés au sommet , ils n'eurent d'autre moyen pour descendre que de s'asseoir sur la glace, chacun d'eux tenant par le corps celui qui se touvait assis de même entre ses jambes, et de glisser ainsi par bandes de vingt à trente hommes, du haut de la montagne en bas. II avait beaucoup sué en grimpant sur cette montagne ; et quand il arriva dans sa tente , sa chemise s'était gelée sur son corps, au point que, quand on la lui eut ôtée, elle resta droite, et comme debout.

Vers la fin de 1768, le général Nugent apprit tout à coup que Frédéric vraait de donner des ordres pour rentrer en campagne. Le général d'artillerie de Olzendorff avait reçu plusieurs milliers d'écus pouf les premières dépenses. On donnait des ordres pour faire revenir les chevaux de trait et tous les hommes de service; dans peu de jours larmée devait se mettre eu marche. A l'instant il vient chez le comte Finckenstein , et le prie de solliciter pour hii , et dans le plus court délai , une audience du roi. La réponse arrive de Potsdam le même soir, et porte que Sa Majesté recevra M. l'envoyé de Vienne le lendemain dans la matinée. Le général part avec le comte Finckenstein, arrive et est reçu. « M. l'envoyé , lui dit le roi , quel est l'objet de « l'audience que vous m'avez fait demander.? — Sire, Votre a Majesté paraît vouloir recommencer la guerre ! Est-elle donc « lasse de voir l'Europe en repos } Et quel peut être le motif « qui la détermine? — Monsieur, mon motif est fort simple; « j'aime mieux prévenir que d'être prévenu. — Eh ! qui donc, « sire , songe à la guerre ? Personne au monde n'en a la pen- « sée ; je réponds du moins que la maison d'Autriche ne désire « que la paix. — Qu est-ce donc, monsieur, que les remontes « extraordinaires que, vous venez de faire? quatre mille che- « vaux d'un seul achat! — Sire, que Votre Majesté me per-

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« mette *de lui rappeler des faits qu'elle peut avoir oubliés : « après la paix de Hubersbourg, Fimpératrice-reine proposa à « Votre Majesté de réduire les années à moitié de ce qu'elles « étaient, et cela pour le soulagement des peuples, déclarant « en même temps qu'elle obtiendrait certainement que l'on prit « les mêmes mesures en France. Votre Majesté ne crut pas de- « voir adopter ces propositions ; des considérations puissantes « l'en détournèrent, et elle témoigna en éprouver les plus grands u regrets. Cependant, sire , l'impératrice-reine , pleine de con- « fiance dans la solidité des traités , touchée des besoins des « peuples, et voulant remettre de Tordre dans ses finances , fit ' « ce qu'elle avait proposé à votre majesté; en quoi la France « l'imita jusqu'à un certain point. Cinq années consécutives de « paix et d'économie ont rempli ses vues , au moins en partie. A I^ mort de l'empereur^ grand-duc de Toscane, a mis de « plus à sa disposition un trésor qui a suffi pour achever à « peu près le payement des dettes de l'Ëtat. Dans cette posi- « tion , elle a pensé qu'il était de la convenance , et même de « son devoir, de remettre son armée sur le pied qu'exige l'é- « tendue de ses États, et c'est ce qu'elle fait. Certainement, « votre majesté conviendra que, depuis la paix jusqu'à présent, <c la maison d'Autriche a eu beaucoup moins de troupes qu'il « ne lui convenait d'en avoir, vu l'étendue et la population de « ses provinces , et dans la proportion des troupes de toutes les « autres puissances de l'Europe. Ainsi , l'impératrice-reine ne « fait que ce que Votre Majesté ferait elle-même à sa place, et « cela avec les intentions les plus pacifiques. Aussi, ne balancé- « je pas à vous assurer, sire, comme chose qui m'est bien « connue , et dont je réponds , que la souveraine pour qui je « parle ici ne désire rien tant que de maintenir la paix qu'elle « s'applaudit tous les jours d'avoir conclue avec Votre Majesté. « — M. le général , Sa Majesté impériale ne pouvait pas mieux « faire que de vous donner sa confiance , et de vous employer « dans la diplomatie. Vous êtes un excellent ministre pléni-

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« potentîaire , et il n'est pas possible d'eu mieux remplir les « fonctions. — Il est yrai , sire , que c'est à ce titre que je dois « l'honneur que j'ai de paraître devant Votre Majesté : c'est à a ce titre que vous me permettez en ce moment de vous parler « d'affaires aussi importantes. Mais, sire, la permission que « vous donnez au ministre de la maison d'Autriche, daigne- « rez-vous l'accorder pour un moment à Nugent? Ah! souf- « frez , sire , que je ne sois que moi-même, et daignez encore « m'entendre lorsque je me dépouille de tout caractère public « et que je ne suis plu^ qu'un homme d'honneur l £h bien, « sire , c'est l'Écossais Nugent qui , dans toute la plénitude « des sentiments d'honneur qu'il n'abandonnera jamais, vous « garantit ici, sur sa tête , que l'impératrice-reine serait au dé- « sespoir de rentrer en guerre avec Votre Majesté , et qu'elle « n'a aucun dessein qui puisse l'y ramener ; en un mot, qu'elle « chérit la paix, et est entièrement disposée à la conserver en « tout ce qui dépendra d'elle ! Si je n'en avais pas une certitude « absolue , je me bornerais à remplir péniblement un devoir « qui ne serait qu'officiel; je ne constituerais. pas l'homme « d'honneur caution du ministre. Sire, recevez le serment que , « si vous jugez dans la suite que je vous aie dit autre chose « que la vérité, au premier mot que vous m'en ferez savoir « j'apporte ma tête à vos pieds. — M. le général, dois-je vous « croire .î» — Qui donc croirez-vous, sire, si ce n'est pas celui « à qui rhonneur et la vérité sont plus chers que la vie? Per- « mettez à l'homme qui vous admire et vous respecte le plus, « permettez'lui de vous dire la vérité tout entière. Oui , sire , « personne à mes yeux n'a honoré l'humanité par de plus rares « et de plus brillantes qualités que Votre Majesté ! Personne « n'a porté à un aussi haut degré tout ce qui caractérise et cons- « tttue le génie et l'héroïsme ! Mais par quelle fatalité faut-il « que néanmoins vous ayez à payer un tribut à la nature ? Je ne « vous déplairai pas pour vous l'avoir dit , je l'espère ; vous le « pardoimerez à ma franchise et à la circonstance où je me