GOUVERNEMENT CIVIL DE FBÉDÉRIG

« parle pointde Votre Majesté comme d'uo grand roi, ni même « comme de son roi : les termes dont il se sert sont ceux de « tyran, de despote, ou autres seqiblables. La haine seule « l'inspire. — Et qu'est-ce donc que cet homme ? — Il s'appelle « Tel. — Je ne vous demande pas son nom, article fort peu im- « portant : je vous demande ce qu'il est. — C'est un bourgeois « de Berlin. — Sa qualité m'intéresse aussi peu que son nom : « je désire savoir quels sont ses moyens, quelles sont ses res* « sources. Peut-il mettre deux cent mille hommes sur pied ? « — Non , sire , c'est un particulier qui vit de quelques milliers • d'écus , qui forment ses renies et composent sa fortune. — « Ah ! vous me tranquillisez ! C'est qu'il paraît que cet homme- « là n'est point du tout de mes amis; et vous concevez que « s'il pouvait mettre des armées en campagne, il faudrait que « je prisse mes précautions^ mais dès qu'il ne peut rien, il n'y « a qu'à le mépriser. Si cependant il poussait les choses trop « loin , on pourrait convoquer une assemblée de famille et le « faire interdire , peut-être même le renfermer dans la maison « des fous. »

Tout le monde sait l'aventure du moulin de Sans-Souci. Frédéric ayant résolu de faire bâtir le nouveau Sans-Souci , à environ une lieue du vieux château de même nom, forma le dessein d'établir une vaste et belle promenade de l'un à l'autre. Un moulin se trouvait placé dans l'enceinte du terrain qu'il voulait y consacrer : il demanda à Tacheter, et offrit de le payer beaucoup plus qu'il ne valait. Le meunier refusa toutes les conditions qui lui furent proposées, et déclara qu'il garderait son moulin , parce qu'il l'avait eu de ses pères et ne désirait aucune autre fortune pour lui et pour les siens. Le roi lui parla lui-même , dans le cours d'une de ses promenades , et n'obtint rien. Un peu irrité de la fermeté avec laquelle ce meunier persistait dans ses refus , il lui dit : <( Mais ne sais-tu pas que je « suis le maître , et que je puis prendre ce que tu refuses de me « céder? — Oh,' répondit tranquillement le meunier, cela ne

DE LA JUSTICE. lOt

« me fait pas peur : nous avons des juges à Berlin! » Ce mot frappa le roi , ou plutôt il lui fit tant de plaisir sous tous les rapports , que dès cet instant il renonça au moulin , et le laissa subsister comme auparavant (1). Au reste, si les jardins n'ont pas été entièrement exécutés tels qu'il les avait conçus , ce n'est pas seulement cet honorable inconvénient qui l'a arrêté : c'est encore un autre obstacle dont Frédéric lui-même m'a parlé. Un soir que ce roi voulait me prouver que la haute géométrie n'était guère utile qu'aux nations qui ont une marine , il me dit qu'il avait invité le célèbre et grand Euler à venir le voir à Sans- Souci ; qu'après lui avoir demandé en grâce de descendre un moment du ciel sur la terre pour lui rendre un léger service , il l'avait conduit lui-même sur les lieux, et lui avait fait observer qu'une allée de près d'une lieue serait trop monotone , si elle n'était pas variée et coupée par quelques repos ou constructions ; que, d*après ce motifs il avait cherché quel monument il pourrait élever au milieu de cette longue allée , et qu'il s'était décidé à y placer un beau bassin en marbre avec un jet d'eau , le tout entouré de sièges et d'une double colonnade ; mais qu'avant de faire mettre la main à l'œuvre , il lui paraissait nécessaire de s'assurec si l'on pourrait faire monter à cet endroit des eaux de la rivière qui passe à Potsdam , et de savoir combien cela coûterait *, qu'il le priait donc de prendre les niveaux , mesurer les distances , et faire les calculs propres à lui procurer bien sûrement et d'avance les connaissances précises qu'il désirait : que M. Euler avait été deux ou trois jours à opérer comme il l'avait voulu, et lui avait remis, pour résultat, un mémoire sans doute fort savant , mais qui , très-exactement suivi , n'avait pas fait monter une goutte d'eau dans le bassin. Je n'eus pas de peine à établir que ce travail , qui convenait plutotà un ingénieur hydraulique qu'à un grand géomètre , pou- Ci) Cette histoire se trouve daDs toas les recueils d*anecdotes relaUfs à Frédéric, de même qu*elle a été mise en scène ; mais eUe ne saurait être trop souvent répétée. Bon Thiéba.ult.

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Vait fortbieiï montrer ce dernier en défaut^ sans rien prouvel! contre son mérite et son génie , mais le roi n'en persista pas tooins dans sa première petiséé. Du teste, j'ai tu, peu avant mon départ de ëe pays , les ouvrages dont je viens de parler^ tion achevés , et toujours abandonnés , <5omme si jamais on b'eûtdûy révenih

J'ai été témoin d'un autre fait , a^sez semblable à celui du meunier de Sans-Souci; Le toi ayant résolu de placet son école (civile et militait^e en face du éhâtéau lé long du quai de la Sprée^ et d'y employer l'andenne maison des messieurs de Sidow, crut devoir y jdlndrej pdur former uil catré réguliet, une petite maiaon bourgeoise qui Tavoisinait^ et qui appartenait à un vieux Inédecin : mais ce médecin^ qui y était né, déclara vouloir y mourir comme ses pères. Le tdi alla jusqu'à lui faire offrir d^tm payer quatre fois la valeur^ et n'obtint rien; Ce qui retenait le^ plus puissamment ce vieux médecin , c'était son jardin , qui ^ quoique fort petit ^ renfermait d'excellents arbres fruitiers, et lui offrait à travers le jardin de la maison de Sidow, bien plus grand que le sien^ une vue agréable et un tableau mouvant assez varié; Mais le jardin de SidoW dévint le sol d'une maison à trois étages sur le quai , avec cour derrière ; lé petit jardin du médecin fut entièrement offusqué ; il n'eut plus de vue d'aucun côté ; le soleil lui manqua ', les arbres y périrent : le mé^ decin s'en dégoûta « et fit offrir sa maison au roi, qui répondit avoir réussi à s'en passer et n^en avoir plus besoin; « 11 sait *i son Écriture sainte par cœur* disait M; Toussaint; il se sou-^ tx vient de la vigne dé Nabod ; et c^est une histoire dont il ne i« veut pas tenouvelet le scandale ; »

Voici une seconde aventure de meunier bien plus caractéristique encore que celle qui précède.

Dans une des courses que Frédéric faisait tous lés ans pour aller passer ses troupes en revue, un meunier^ nommé Arnold, établi près d'un village de Poméranie> lui remit un placet dans lequel il lui disait : « Je vous paye trois cents reisdalers (environ

tt LÀ JbStfCE. iOS

ft 1,100 livres) pour le moulio que vous avez au village où je A demeure; mais M. le comte N. détourne les eaux qui (ai- <t saient aller ce moulin , et^ de cette sorte ^ je n'ai plus ni t( moyen de vous payei*, ni moyen de vivrez » Frédéric renvoya le placet au chancelier, avec cette apostille : « Qu'on rende justide à ce meunier, t^ Lai cause futplaidée, et le meunier Arnold fut condamné Tannée suivante.. Nouveau placet du même, portant qu'il avait perdu son procès, et qud néanmoins les faits étaient bien tels qu'il les avait exposés à Sa Majesté. Nouveau renvoi avec l'apostille : « Que Ton porte cette « cause au second tribunal , et qu'on ait grand soin que juste tice soit rendue à cet homme^ » Le meunier fut encore condamné ; ce qui amena un placet où le désespoir avait succédé à la plainte. Le roi garda cette dernière pièce , dans le dessein de faire vérifier les faitssur les lieux* Pour cela, il envoya d'abord en ce canton et sous d'autres prétextes un vieux major, trèsdigne homme, avec oi*dre de tout visiter, et de i^endre, à lui seul, un compte exact et fidèle de tout ce qui concernait le moulin^ et l'emploi que M. le comte N. faisait des eaux du ruisseau. Le major, qui avait son bien dans le voisinage ^ remplit sa commission sans faire naître aucun soupçon , et déclara à son retour , qu'après avoir bien examiné l'état des choses , il était assuré que le moulin ne pouvait aller faute d'eau , et que c'étaient évidemment les saignées faites au ruisseau par le comte N. qui étaient la cause de la ruine du meunier.

Le roi ne s'en était pas tenu à un seul témoin : après le départ du major^ il avait encore donné ^ et toujours secrètement» la même commission à deux autres personnes probes et graves, qui lui firent un rapport tout semblable au premier. Dès lé jour où il revint à Berlin ; ce roi, convaincu et indigné fit appeler le baron de Fîirst, son chancelier, et les trois magistrats qui siégeaient au tribunal d'appel : il les reçut en homme sé^ vère et très-irrité; à peine leur permit-il de dire quelques mots .• il ne leur répondit qu'en les traitant de juges iniques et de ca'

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nailles. 11 prit la plume et écrivit de la maia gauche ( car il avait alors la goutte à la raaia droite ) une sentence qui condamnait le comte N. à rendre au meunier toute Feau que le ruisseau pouvait fournir, et à payer tous les frais du procès , ainsi qu'un dédommagement convenable au père de famille qu'il s^agissait de venger. Après cette tâche pénible pour un goutteux il reprit son ton dur et colère, il envoya le baron de Fiirst au diable^ lui déclarant qu'il n'avait plus besoin de ses services, et Gt conduire à Spandaw les trois juges, les chassant tous hors de son cabinet à grands coups de botte dans les jambes.

A l'instant même où il les renvoyait ainsi par un des côtés de son appartement il me faisait entrer de l'autre côté pour remplir le reste de la soirée par une conversation de littérature ou de philosophie. J'étais loin de soupçonner la scène qui venait de se passer, et dont je ne fus instruit que le lendemain ; j'ignorais même qu'il eiit vu personne avant moi. Je le trouvai assis dans sa bergère, le chapeau sur la tête , et le bras droit enveloppé d'un coussin d'édredon , qui dépassait les doigts de quelques pouces , et qui était assujetti par un ruban. J'observe ici que pour me faire une honnêteté sans déroger à l'étiquette, il avait coutume d'ôter son chapeau, de le placer à côté de lui au moment où j'allais entrer, et de le remettre sur sa tête après les trois ou quatre premières phrases. Pour cette fois, je n'eus pas cette politesse, soit parce qu'il était en colère, soit parce qu'il était malade. Il commença par me demander pourquoi on n'apprenait pas aux enfants à écrire également des deux mains. « Un ofGcier, me dit-il, un citoyen pçrd la main droite dans « un combat, ou par quelque autre accident , en a-t-il mohis « ses affaires à régler et son bien à régir ? Que d'embarras n'au- « rait-il pas de moins, s'il pouvait indifféremment écrire de « l'une on de l'autre main? Et pourquoi les hommes se per- « mettent-ils de négliger ou même de proscrire une partie des « dons que nous a faits la nature ? car enfin il est bien avéré « que nos deux mains ont naturellement et originairement

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« autant d'aptitude l'une que l'autre à tous les exercices qui leur « conviennent. La main droite n'a pas plus de privilège sur la « gauche pour opérer qae l'œil droit pour voir, ou l'oreille « droite pour entendre. N'est-cedoncpasune maladresse très-fu- ^ neste, et une sorte de mutilation condamnable, que de ne pas « exercer également nos deux mains aux différentes opérations « auxquelles elles sont propres, et particulièrement à l'écri- « ture? Si dans notre éducation on avait suivi le plan que j'in- « dique, si en conséquence on m'avait fait contracter l'habi- « tude d'écrire tantôt d'une main et tantôt de l'autre, je n'aurais « pas eu aujourd'hui la peine que j'ai éprouvée, celle d'apprendre « à écrire de la main gauche, à cause de l'état où la goutte me V retient la droite : et n est-il pas cruel , à l'âge de plus de « soixante ans, de me voir réduit à faire un pareil apprentis- « sage? Pouvez- vous, monsieur, m'alléguer quelque motif qui « justifie la société du reproche que je lui fais ? ou pensez- vous « que l'on ferait bien de prescrire à tous les maîtres d'écriture « d'enseigner toujours à écrire des deux mains ? »

Je répondis qu'en général , c'était à mes yeux un usage peu raisonnable et très-nuisible , que celui de condamner la main gauche à la maladresse , et souvent à l'inaction , mais que pour ce qui concerne l'écriture j'avais quelques doutes à soumettre à Sa Majesté. Qu'il me semblait qu'en nous exerçant à écrire des deux mains , on donnerait lieu à de graves inconvénients et à des désordres difûciles à prévenir ou à réparer. « En effet , lui « dis-je , nos écrivains experts les plus habiles ont quelquefois « bien de la peine à constater l'identité de l'écriture d'une même « personne , quoique nous nous servions toujours de la même « main : comment pourraient-ils éclairer la justice , si chacun « de nous avait deux écritures ? Et pourquoi nous en apprendre « deux , s'il en est une dont l'ordre public ne puisse ou ne « doive pas nous permettre de nous servir? J'ajouterai que, « vu la direction que nous donnons à nos lettres dans les mots ^ « et à nos lignes dans nos écrits , la main gauche rencontrerait

iOë ÔdUYJBBNEHENT (^IVIL Dfi E^ÉDÉRTC.

à plusieurs obstacles qui D*ont pas lieu pour la droite. Les Hé- « breux peut-être auraient fort bien fait d'écrire de celle-là ;

* mais tout chez nous paraît disposé pour celle-ci. Je n'en veut

* pour preuve que la nnlarche de gauche à droite , marche dan* A laquelle (a maiii gaudie cachetait toujours la partie où elle « aurait opéré , ce qui. empêcherait de voir si la plume a réel- « lement et nettement tracé les lettres qu'on a voulu former. »

Frédéric pailit adhértr à des divetses considérations : il se contenta d'observer que c'était un malheur, vu que l'homme né peut rien perdre des dons qu'il a rec^s de la lïature, sans avoir ensuite à en souffrir; et que c^était ce qu'il venait d'éprouver en se voyant , à son âge , ramené à l'exercice d'un écolier.

Ne sachant (Jue répcfndre sur la nécessité où il disait avoîf été d'écrire lui-même, je me contentai de répliquer qu'il était fâcheux qu'en celte circonstance Sa Majesté n'eût pas pu dicter. A ce mot, je fus très-surpris de le voir changer entièrement de physiononiie, relever la tête d'une mànîèi'e imposante , et me répondre du ton le plus décidé : Monsieur , il te fatlait....* Comme je vis qu'il mettait le roî en scène, je né répliquai pas. La conversation continua sur la perversité des hommes, d'abord en la considérant en général , et bient6l après en nous attachant aux vices pi'opfes à chaque état , et enfin à ce genre de friponneries désignées vulgairénient sous le non de tours du bâton. Ici il devint un peu plus gai : il prétendit qu'il n'y avait ni condition , ni rang , ni profession qui n'eût ses tours du bâton particulière et caractéristiques, lesquels même ne déshonoraient que les maladroits. Pour prouver son opinion , il se mit à parcourir un certain nombre d'états ou professions connus eil Europe , en désignait les tours du bâton qui sV pratiquent. Cie fut ainsi qu'il passa en revue les marchands , tant dans leurâ envois que dans leurs boutiques; les fabricants , daiis leurs ateliers et dans leurs magasins ; les prêtres , dans leurs fonctions et dans le sein des familles, etc. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable dans cette énumération , vu la circonstance , c'est

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4|u*ii évita de me parler des gens de loi. Il eut beau s'en rappr(H eher^ et rôder pour ainsi dire tout autour, il n*en dit pas up mot. £n revanche il s'étendit fort au long sur tout ce qu'on appelle gens de finances^ dP entreprises ou d'aj foires; et ce fut par eux qu'il termina cette sorte de sa^re générale, en m,e disant : « De toutes les classes de fripons, celle qui me paraît « la plus rapace et la plus redoutable, c'est celle qui se compose ff des fournisseurs d'armées : vous ne saunez croire < monsieur, ^ de combien de manières, avec quelle adresse et quelle persé- « vérance ils volent ! J'en ai fait la triste expérience. J'avais «c beau ^.tre prévenu , j'avais beau y faire attien^ion et les enci tourer de surveillants, rien ne pouvait les arrêter ou les « contenir. Si vous aviez vu comme ils m'ont traité pendant la « guerre de Sept ans! Oh ! monsieuFi cela vous aurait fendu le « cœur! Jugez de ma peine ! Je voyais leurs friponneries , j'ei^ !K avais assez de preuves pour n'en pouvoir douter ; je n en « avais pas assez pour les faire condamner en justice , et j'avais « besoin d'eu:» ! 11 fallait bien dissimuler et souffrir ! Quand la « paix a été faite , et que j'ai passé en revue toutes les brAnches « de l'administration , pour appliquer à ishacune les remèdes « qui dépendaient de moi , et réparer, autant que je le pouvais , « les maux qu'une pareille guerre avait dû occasionner, j'ai eu « de nouveau lieu de calculer la très-grande part que mes four- « ni^seurs y avaient eue, et j'en ai encore été plus effrayé « v- Alors je me suis demandé si mes sujets étaient donc plus frî- 4r pons que les autres Européens; ou si , dans toute TEurope, « les fournisseurs portaient la corruption au même degré et « avaient les mêmes talents? Pour résoudre cette question , j'ai

• adressé une instruction s[>éciAle sur cet objet à mes ministres « à Vienne, à Paris, à Londres, à Saint-Pétersbourg et à Stock- « holm , en leur recommandant de ne rien négliger pour dé? « couvrir toutes les friponneries des fournisseurs d'armées de

* ces diverses nations , dans la dernière guerre , et de m'en « envoyer un état bien circonstancié. Je dois rendre justicp a

108 GOUVEBNBMBNT CIVIL DE FB^DÉBIC.

c mes ministres , monsieur, ils m'ant fort bien ' servi. Tous « m'ont fait les mémoires les plus détaillés ; et j'y ai vu à dé- « couvert les tours du bâton des fournisseurs de tous mes cia devant amis ou ennemis. Eh bien ! monsieur, j'ai trouvé que « partout c'était mot à mot comme chez moi ! Or, vous ne « direz pas que ces gens s'instruisaient les uns les autres, et « qu'ils se donnaient le mot? Vous ne direz pas qu'il y ait ea « un accord semblable entre les Prussiens et les Autrichiens ? « Oh! non, monsieur, ils ne s'aimaient pas assez pour cela! a C'est donc la chienne de robe, l'esprit de l'état, le génie « particulier de la profession , génie aiguillonné par la perver- « site humaine, qui les a tous endoctrinés et inspirés ! »

Je me suis d'autant mieux souvenu de toute cette conversation , que , vu l'événement qui venait de se passer, elle devenait une preuve frappante de l'empire que Frédéric avait sur luimême , et de l'extrême attention qu'il avait l'habitude de donner aux moindres choses. En effet , j'appris le lendemain à quelle terrible colère il s'était livré à quatre heures et demie , c'est-àdire immédiatement avant de me faire entrer ; et je vis pourquoi il s'était animé jusqu'à vouloir écrire lui-même la sentence qui cassait celle de ses tribunaux ; pourquoi il avait été si prompt à reprendre son air imposant pour me dire , // le fallait; pourquoi , ses pensées l'avaient retenu toute la soirée sur les friponneries ordinaires des hommes ; et pourquoi , toujours occupé de ses juges, il avait si soigneusement évité d'en parler.

On s'imagine bien que cette affaire, qui dans le temps fit grand bruit en Europe, occupa aussi tous tes esprits à Berlin. Quelque circonspects et modérés que soient les Allemands , on fut plusieurs jours à ne parler que du meunier Arnold, de la colère du roi, du renvoi humiliant du chancelier et des trois juges renfermés à Spandaw. M. de Rôbeur, président du tribunal d'appel, magistrat fort considéré , tant pour ses lumières que pour son caractère énergique et franc, disait tout haut et partout que W chancelier ne pouvait être coupable de rien relativement à ce