SES MAXIMES DE GUERRE, SES CAMPAGNES, SES GÉNÉRAUX

Avant de nous occuper des anecdotes militaires qui sonJ; personnelles à Frédéric, il convient de faire connaître Torganisation de l'armée prussienne.

Tout ce qui tient à cette branche d'administration est dans les mains du monarque : le ministre de la guerre à Berlin n'est lui-même qu'une espèce d'intendant chargé des détails relatifs à rhabillement^ à l'équipement et à la solde, aux vivres et aux fourrages, aux remontes, aux transports et autres objets semblables ; voilà pourquoi ce ministre fait partie du grand directoire, avec lequel d'ailleurs l'armée n'a aucun rapport, et dont aucun militaire ne dépend.

II n'est jamais arrivé à ce ministre de nommer à aucun grade ou d'exercer aucune autorité relative aux personnes. Aussi peut-on vivre bien longtemps et habituellement avec des militaires, sans leur entendre jamais parler de lui.

Les enrôlements se font de deux manières : pour la première , chaque régiment a un canton qui lui est assigné , et où il prend à volonté les hommes dont il a besoin. Tous les ans , vers la fin de février, les majors font, à cet effet, la tournée de leurs cantons : à mesure qu'ils arrivent dans un village , ils en convoquent les chefs ; se font remettre les registres de mariages, de naissances et de morts ; relèvent de ces registres ceux qui sont en âge d'entrer au service; les font venir, renvoient ceux qui n'ont pas les qualités requises , et choisissent parmi les autres ceux qui sont le moins nécessaires à leurs parents

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et à la culture. Ce choix reud celui sur lequel il tombe soldat pour le reste de sa vie, et en réduit rengagement à ce seul mot : « Un tel partira demain pour le régiment, v

C'est au gros Guillaume que l'on doit la loi qui , à quelques exceptions près, et autant que l'autorité le veut, rend soldats pour la vie tous les Prussiens roturiers. Lorsque ce monarque adopta cette. manière d'enrôler, te désespoir fut extrême : un grand nombre de familles s'expatrièrent, surtout en Prusse et près des frontières. Rien ne fut plus conunun que de voir des hommes se priver d'un ou de plusieurs doigts de la main droite , pour échapper à l'enrôlement. Ce qui effrayait le plus , c'était d'avoir à servir toute sa vie : peu à peu cependant l'habitude a donné plus de réagnation ; aujourd'hui on gémit bien de cette destinée, mais on ne s'en désespère plus.

Le second moyen de recrutement a pour objet de suppléer au premier : il est employé par des recruteurs , c'est-à-dire par des officiers prussiens que l'on envoie dans les villes impériales, et sur les frontières de l'empire , de la Hollande , de la France et en Suisse , c'est-à-dire à Neufchâtel. Tous les hommes que ces recruteurs peuvent se procurer sont répartis dans les différentes compagnies des régiments où on les envoie , et où , d'ailleurs j l'on n'en porte pas le nombre au delà du tiers de l'effectif.

Ces étrangers sont, pour la plupart , des déserteurs de diverses nations , et surtout des Français. 11 y en avait six cents de ces derniers dans le seul régiment de Biilow à Berlin , quand la garnison partit pour la guerre de la succession de Bavière : tous les six cents partaient avec joie y dans Tidée qu'ils trouveraient l'occasion de déserter encore. L'un d'eux, raclant je ne sais quel air sur un mauvais violon , s'accompagnait en chantant en guise de refrain, ces deux mots : Nous allons en France; et ses camarades, participant à sa gaieté, dansaient plutôt qu'ils ne marchaient. Lorsque le régiment revint deux ans après , les six cents Français se trouvèrent réduits à six : quatre-

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vingt-dix-neuf sur cent étaient morts ou avaient déserté. Presque tous ees déserteurs étaient de fort mauvais sujets, capables de tout. Ceux à qui j'observai que, pour éviter quelques lieures de prison , ils étaient venus dans un pays où ils étaient roués de coups de canne, me répondaient : « Oh, dans ce « pays-ci , cela ne déshonore pas. — Vous avez tort de vous « plaindre de notre sévérité , me disaient les officiers prussiens ; « si nous étions moins sévères , vous seriez égorgés chez vous. « Le tiers de notre armée est composé de vauriens qu'on ne « peut contenir qu'à force de coups : nous n'aurions pas besoin « de tant de rigidité pour les Prussiens, qui , en général, sont « de bonnes gens; mais pour les autres, il faut les assommer « ou les chasser. » Par malheur, ces officiers avaient en partie raison ; cependant en était-il moins triste de ne pouvoir sortir, de chez soi , surtout dans la saison des exercices , sans avoir à compter les coups de canne que l'on entendait retentir de tous côtés ? Un soir, le prince Frédéric de Brunswick me dit pendant le souper qu'il m'avait vu le matin au parc, où il exerçait son régiment. « Vous ne m'y avez pas vu longtemps , lui « répondis-je. Il s'est trouvé devant moi un yunker d'environ « quinze ans , qui pour une faute légère dans le maniement des 9 armes, a fait sortir des rangs un soldat de plus de cinquante, « ans , et lui a délivré de toutes ses forces je ne sais combien « de coups de canne sur les bras et sur les cuisses, sans que le « pauvre patient , qui fondait en larmes , osât proférer une « seule parole. Ace spectacle , monseigneur, je me suis sauvé. . « — Oh , mon ami , cela est nécessaire I — Je n'en sais rien, « monseigneur ; mais en tout cas il n'est pas nécessaire que « je le voie. » J'avoue que je n'ai jamais pu me faire à ces sortes d'exécutions ; elles me faisaient redire tous les jours que de semblables tortures ne pouvaient tourner à l'avantage du corps social, et qu'il me paraissait inadmissible que , pour faire du bien aux hommes , il fallût lear faire tant de mal. La redoutable sévérité dont je parle réduisait, de mon temps.

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beaucoup de soldats au désespoir, il s'était établi entre eux une maxime affreuse : ils se disaient les uns aux autres que le mieux était de mourir ; mais que pour ne pas aller en enfer, en se tuant eux-mêmes , il fallait assassiner quelque enfant, que par là on envoyait en paradis , et ensuite aller se dénoncer soi-même, et que de cette sorte on avait le temps de demander pardon à Dieu avant d'être conduit au supplice. J'en ai vu qui avaient adopté cette monstrueuse doctrine. Frédéric en fut lui-même effrayé, et ce fut pour la faire abandonner qu'il défendit de permettre à aucun prêtre ou pasteur d^approcber de tout criminel coupable de ces homicides , plus diaboliquement que religieusement prémédités. Ce remède ne ût pas d'abord un effet bien sensible ; cependant il ne fut pas inutile : les soldats répugnèrent à mourir ainsi sans aucun secours spirituel , et ils craignirent d'être encore plus sûrement damnés de cette sorte que de toute autre manière.

On m*assure qu'aujourd'hui la discipline prussienne est fort adoucie : on ne peut qu'en louer le souverain à qui l'humanité a cette obligation. Le prince Henri prouvait déjà de mon temps qu'on pouvait très-bien exercer un régiment sans recourir à ce moyen si cruel. « Si un soldat fait mal un mouveci ment , disait-il à ses ofûciers , c'est que vous ne l'avez pas « assez exercé : faites-le exercer une heure ou deux de plus, « et il sera assez puni. Si vous le frappez, c'est de votre pa- « resse que vous le punissez. »

An reste , la trop grande sévérité a de graves inconvénients. Je vais en citer quelques exemples. Le régiment des gardes avait un chef si dur, que les soldats jurèrent qu'en cas de guerre leurs premières balles seraient pour lui. La guerre de Sept ans survint : ce général , instruit du propos de ses soldats, eut peur. Chargé de débusquer l'ennemi d'un bois^ il fit tant de haltes hors de propos, que M. de Mœllendorff , alors capitaine dans ce corps , prit sur lui de lui faire des représentations , qui furent mal reçues et ne produisirent aucun effet.

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Alors M. de Mœllcndorff, voyant à quelque distance le prince d'Anhalt, courut le conjurer de sauver Thonneur du régiment, en donnant des ordres qu'on ne pût se dispenser de suivre. Le prince vint en effet, ordonna de marcher à Tennemi sans délai; et à peine dans le bois, le générai tomba percé de cinquante balles.

Peu après cette même guerre, on plaça dans un régiment, en garnison à Neiss en Silésie , un Français encore jeune et Tun des plus beaux hommes que Ton pût voir. Comme il avait eu une fort bonne éducation , on voulut avoir sur ce qui le concernait des détails qu'il refusa. Ses refus donnèrent de l'humeur : on le trai^ durement , et il résolut de s'en venger. 11 avait avec lui une très-jolie femme, aussi discrète et aussi courageuse que lui. Celle-ci se mit à faire la contcebande avec quelques autres femmes de soldats. A chacun de ses voyages en Bohême , elle rapportait toujours un peu de poudre et des balles, qu'elle cachait bien soigneusement. Pendant ce même temps, son mari gagnait d*autres soldats, mais toujours isolément, de manière qu'aucun d'eux n'avait d'autre conGdent que lui : à la fin il eut assez de monde pour frapper le coup qu'il avait prémédité. Il arrêta donc le jour, et fixa l'heure de midi pour attaquer et désarmer tous les corps de garde de la ville en même temps. 11 avait choisi pour lui-même celui de la porte qui conduit vers la Bohême : tout son monde était éparpillé devant le poste 9 sans armes et comme désœuvré ; pour lui , il aiguisait sur une pierre, près de la sentinelle, une hache à fendre du bois. Au premier coup de midi , il se relève , fend la tête du factionnaire et en prend les armea: au même instant trente complices se précipitent dans le corps de garde , prennent les fusils qu'ils y trouvent , les chargent et marchent droit à la porte.

Une sentinelle , sous le milieu de la voûte , veut baisser la herse ; le chef des révoltés court à elle , et lui abat le poing d'un coup de hache. La garde extérieure se range et veut arrêC^r les fuyards : ceux-ci font feu et en tuent sept ou huit ; le reste se