DC FREDERIC

sauve. Notre inconnu avait trente hommes à sa suite, comme je ]*ai déjà dit. Maître de la porte, i^ s'arrêta pour attendre ses complices ; mais, sur un signal, il juge qu'ils sont en défaut, et marche à grands pas vers la frontière, distante d'une bonne lieue de la ville. Ce qui sauva la garnison fut que les horloges ne s'accordaient pas : celle que notre inconnu avait suivie , se trouva devancer les autres d'un demi -quart d'heure, et c'est ce qui donna le temps de battre la générale, et de mettre les régiments sous les armes. De cette sorte , ceux qui devaient attaquer les autres corps de garde , furent obligés de se mettre dans les rangs , et ne purent exécuter leur projet ; d'où il suit encore qu'aucun indice ne put ni les faire connaître , ni même les rendre suspects. On se hâta d'envoyer quelques hommes à cheval, contre les trente fuyards ; mais ceux-ci firent si bonne contenance, et leurs décharges furent si bien dirigées, que cette cavalerie perdit beaucoup de monde : elle servit néanmoins à retarder la marche des trente hommes. Enfin , on n'était plus qu'à un petit quart de lieue de la frontière , lorsqu'un bataillon atteignit les fuyards et les enveloppa. Ils se battirent en désespérés ; aucun d'eux ne se rendit : tous furent tués ou blessés à leur rang comme les soldats de Catilina ; et ils se seraient encore défendus plus longtemps, et auraient détruit plus de monde si les cartouches ne leur avaient manqué. Par une singularité remarquable, leur chef fut atteint le dernier; il eut la cuisse cassée : il lui restait encore une charge de poudre , mais sans balle ; il y suppléa par un des boutons de son habit , et tua, ainsi couché à terre, l'officier qui le premier voulut se saisir de sa personne. Ramené à JNeiss , avec un petit nombre de ses camarades blessés comme lui , on le conduisit de suite au conseil de guerre. On lui demanda quels étaient son véritable nom, sa patrie et sa famille. « Tout cela ne vous regarde pas , ré- « pondit-il : ne perdez pas votre temps à me faire des questions « auxquelles je ne ferai point de réponse. Il s'agit ici de m'en- « voyer à Téchafaud ; et pour cela , qu'importe qui je suis? —

t60 GOUVEBNKMENT MILITAIRE

« Combien avez-vous eu de complices , et quels soot-ils ? — Il « est encoresinutiie que vous fassiez des recherches à ce sujet : « c'est un point que nul ne sait que moi, et il n'est aucune puis- « sance sur la terre qui puisse m'en faire désigner un seul. Ne « tourmentez pas ces malheureux pour vous dévoiler ce secret ; « ils ne le savent pas. J'ai été seul le confident de tous , pris « individuellement : aucun d'eux n'a donc été le confident d'un « autre. J'ai seul le secret tout entier de cette affaire y et il sera « enterré avec moi. — Et quel motif vous a porté à méditer, « ourdir et exécuter ce crime horrible ? — Votre barbarie : vous « étestous des tyrans, des bourreaux, des tigres ; et pour taire « une chasse générale contre vous , ce n'est pas la justice qui « manque aux hommes , c'est le courage. » Ici , son capitaine, furieux, vint à lui en l'accablant d'injures , et lui donna un grand coup de poing dans la poitrine ; à l'instant, et avec la rapidité de réclair, ce malheureux saisit la baïonnette de l'un des deux soldats qui le soutenaient, et en perça la poitrine de son capitaine, en lui disant : « Tiens , monstre , j'aurai encore la consolation « de t'envoyer aux enfers avant de mourir. » Ensuite , s'adressant aux autres officiers , il leur dit : « A quoi bon différer mon « supplice? Si pourtant vous voulez obtenir de moi des révéla- « tions, faites-moi donner tout ce qu'il faut pour écrire au roi : « je lui dirai tout, à condition néanmoins que je n'aurai point « de témoin en faisant ma lettre , que personne ne la verra , « que je la cacheterai moi-même, que je la remettrai au maître « de poste en présence de plusieurs personnes. » Les mem- ; bres du conseil craignirent d'être inculpés pour quelques faits graves ; ainsi son offre ne fut point acceptée. Lorsque Frédéric vint à Neiss aux revues suivantes , les officiers supérieurs de cette garnison furent extrêmement maltraités. Il les accabla des reproches les plus durs, et surtout pour n'avoir pas fourni à ce criminel le moyen de lui écrire : il leur en parla comme bien convaincu que c'était leur mauvaise conscience qui avait dicté leur refus. Cependant, ils en furent quittes pour la peur> parce

quelapoHtiquevoulaitqu'onassouptt cette affaire. II ne paraissait pas pnident de permettre qu'elle fût connue de l'armée : aussi fut-elle ignorée de presque tout le public.

Pareille révolte avait manqué éclater à Berlin même , durant la guerre de Sept ans, dans un moment où il ne s'y trouvait que les débris d'un seul régiment , et lorsqu'on y organisait quinze cents recrues , presque tous déserteurs. Heureusement, un des coupables révéla le complot, et en montra les chefs, de dedans l'arsenal, à travers une fenêtre bien fermée, tandis qu'on faisait défiler les recrues. Ces chefs furent arrêtés et exécutés la nuit, en grand secret. Ces faits prouvent cette vérité si triviale, et que pourtant on oublie trop souvent , que chez ceux qui commandent à d'autres hommes , grands ou petits , la sévérité n'est bonne et sans risque qu'autant qu'on la circonscrit dans les bornes d'une justice bien entendue.

Il n'y avait que quelques semaines que j'étais à Berlin , et je logeais encore dans un appartement garni, lorsqu'un jour, en rentrant vers midi. Je vis monter l'escalier, devant moi, à trois soldats garrottés que Ton conduisait chez mon voisin, commandeur de leur régiment. Deux de ces soldats, blessés eux-mêmes, soutenaient le troisième, qui avait une jambe cassée. J'entendis l'un des deux premiers dire en français à celui qui souffrait le plus : « Courage , camarade ! courage ! nos maux finiront « demain ! — Ah ! répliqua celui-ci avec un cri de douleur, « que n'est-ce aujourd'hui ! » Ce court dialogue fit une si vive impression sur moi, que je n'ai pu l'oublier. Après quarante ans, j'entends , je vois encore ces trois hommes et leur escorte : ils avaient déserté au nombre de six , avec armes et bagage ; Us s'étaient défendus contre les paysans qui avaient voulu les arrêter : trois d'entre eux avaient échappé ; et ceux-ci avaient été blessés et pris.

. Ce qui rend la désertion presque impossible eu temps de paix dans les États prussiens , c'est l'ordre établi à cet égard. Tout officier qui voit plusieurs soldats attroupés , peut et doit les sc-