CHAPITRE VI

Le général ZietlMa.

L'uD des généraux de Frédéric qui a acquis le plus de célébrité, et celui de tous que oe monarque a constamment honoré de ses bontés les plus particulières , c'est le général Ziethen. Il est donc naturel de commencer par hit cette sorte de galerie, et juste de consigner ici ce qui me reste à dire de sa personne et de sa carrière.

Jeune encore , et à peine ofBder, il lui arriva de commettre des délits qui devaient le perdre. Dans une de ces occasions » étant ivre, il tua un homme ; dans une autre, il osa menacer un de ses cbefis : à la suite de cet attentat, il fut mis en prison et déchu de son grade , et il n'échappa à la peine capitale que pour être fait bas*ofGcier. On conçoit TefTet d'un tel châtiment, ou plutôt d'une telle humiliation, sur un homme doué d'une âme forte et d'un esprit supérieur ; et ce qui l'atteste , c'est qu'il prit immédiatement la résolution de ne plus boire de vin , et qu'il y a été fidèle tout le reste de sa vie. Ce n'a été que sur l'ordonnance des médecins^ et comme régime , que, dans un âge très-avancé , il a pris , à ses repas , un petit verre de vin d'Espagne : hors cela , et dans toutes ses campagnes , il ne lui est plus arrivé de boire que de l'eau.

Il se maria fort tard , selon l'usage de presque tous les officiers prussiens. Il avait soixante-dix ans lorsque sa femme lui donna un fils , qui a été mon élève, et ensuite officier dans le régiment dont son père était le chef. Leroivoulut être le parrain de cet enfant, et vint, pour la cérémonie du baptême, chez son général, où les gens d'Ëglise s'étaient rendus. On remarqua

LE GÉNÉRAL ZIETICBft. 215

que Sa Majesté avait été extrêmement gaie durant toute cette séance. Quand Frédérie se retira, accompagné de son vieux général , qui le remerciait de Thonnear qu'il avait bien voulu lui faire , il passa entre une double haie formée par tous les officiers du corps , et 'dit à leur chef en riant : « Mon dier gé- « néral , vous avez toujours fait par vous-même des choses « admirables ; mais aujourd'hui je remaniée que vous avez là « des aides de champ qui promettent beaucoup , et qui peuvent « merveilleusement vous seconder. » Le général , revenu près de son (ils, trouva sur le berceau un papier que le roi y avait placé sans que Ton s'en aperçût ; c'était un brevet par lequel Sa Majesté nommait cet enfant sous-liéut«iant dans le régiment de son père , à dater du jour de son baptême , le dispensant du service jusqu'à ce que son éducation fût finie, et ordonnant néan« moins qu'il percevrait les appointements, avancerait en grade à son tour, comme s'il était présent au corps. Le père se hâta de renvoyer ce brevet au roi , avec une lettre , où, après avoir exprimé sa vive reconnaissance, il représentait qu'une faveur semblable était contraire aux principes de la justice et aux rè-^ gles de la discipline militaire ; que son zèle pour le service de sa majesté et pour l'honneur de l'armée ne lut permettait pas de l'accepter, et que même son acceptation serait un scandale. Cette affaire donna lieu à plusieurs lettres; et enfin le roi » cédant aux VŒUX et raisons du général de Zlethen, consentit, mais avec regret , à ce que l'avancement et la paye n'eussent lieu qu'à dater du jour où son filleul commencerait son service, voulant néanmoins qu'à cette époque il devînt le premier des sous-lieutenants du corps. J'ignore ce que le jeune Zielhen a fait depuis une vingtaine d'années. Ce que j'avais remarqué dans le cours de sa première jeunesse, c'estqu'ayant un fort bon esprit, une application soutenue, des principes invariables d'honneur et d'attachement à ses devoirs , et surtoutnin caractère bien prononcé et très- ferme, tout annonçait que dans la suite il serait digne de son père, ainsi que des bontés du roi.

2t6 OOUVEBNBMENT MILITAIBS DB .FEéDÉBIC.

Tai rapporté ailleurs quelques-unes des actions militaires du général Ziethen : celles où il a pu sui^e son propre génie ont toujours été remarquables , inattendues et heureuses. C'est en conséquence de ce caractère singulier, que le roi a voulu plusieurs fois le consulter sur divers hypothèses qu'il lui détaillait. « Écoutez-moi bien , mon cher général , lui disait-il un jour : « représentez-vous que vous êtes dans telle position^ avec trente « mille combattants ; que votre aile droite et votre aile gauche « aboutissent la première à tel point , et la seconde à tel autre , « que l'ennemi , fort de quarante mille hommes , vient pour « vous attaquer, et que vous le voyez marcher à vous dans telle « direction , en tel ordre ' : dites-moi ce qu'en pareil cas vous « feriez? — Sire, je n'en sais rien; je n'ai jamais eu d'idées « sur de simples suppositions; ma tête n'est pas faite à opérer « en l'air : il faut que je voie les choses ; ce sont les faits qui « me frappent et m'inspirent ; je sens alors ce que je dois faire. « Sans les faits, je ne vois rien; ainsi je ne suis propre qu'à « agir. Je ne vaudrais rien s'il était question de former des « élèves. — Mais ne pouvez-vous pas vous figurer deux ar- K mées comme je viens de vous les décrire ? — Non , sire ; je « sens toujours que la réalité m'offrirait quelques détails, * quelques dreonstanees que je n'imagine pas ; et que ce se- « raient précisément ces circonstances et ces détails qui me « détermineraient. » Le roi ne put jamais en avoir d'autre réponse.

Le général de Ziethen avait plus de quatre-vingts ans lorsqu'eu 1784, le roi étant venu , selon son usage , visiter , vers le mois de septembre , les travaux des canonniers au Gésundbrunrem, près de Berlin , trouva à un quart de lieue de cette ville sa garnison sous les armes , la passa en revue , et la fit manœuvrer. Ayant à faire exécuter une charge aux housards de Ziethen , il vint à son vieux général et lui dit avec le plus tendre intérêt : « Vous savez bien tout le plaisir que j*ai à vous voir; mais « pourquoi vous donner la peine de venir vous-même ici à la

LE GÉNÉRAL ZIBTHEN. 217

« têtede votre corps? — Sire, c'est mon devoir. — Votre devoir ! « vous Pavez amplement rempli au champ d'honneur^ une « manœuvre n*est pas un devoir pour un homme aussi cher « à l'État. Parvenu à votre âge, il ne vous reste plus qu'à vous « conserver pour l'exemple et les respects de l'armée. Lais- « sons faire ces jeunes gens. » Pendant cette conversation, Frédéric eut l'adresse de dépasser avec M. de Ziethen le front de bandièrede son régiment, et la charge se fit tandis que le roi lui pariait encore.

Ce qu'il y eut de plus touchant en cette rencontre, ce fut de voir ce roi à cheveux blancs jomdre à tant d'attentions envers son vieux général celle de ne l'avoir abordé, en présence de l'armée et d'un peuple nombreux, que le chapeau à la main. Ce tableau fit la plus vive impression sur tout le monde , et me fut retracé avec une sorte d'enthousiasme par mon fils, qui, étant allé à cette petite revue avec les élèves de l'école militaire^ ainsi que je le lui permettais souvent, s'était trouvé assez près de ces deux héros pour tout voir et pour tout entendre. Au reste, ceci n'est pas un effort de bienveillance royale : Frédéric n'a été en ce moment que ce qu'il était habituellement avec cet hommie si respectable^ et que ce que tout le monde était partout où ce digne général paraissait. A la cour , et même chez la reine, les mêmes sentiments se manifestaient à l'aspect de M. de Ziethen , que l'on regrettait d'y voir trop rarement.