CHAPITRE VII

Voltaire

L'article de M. de Voltaire doit uaturelleraent être un des plus longs de cet ouvrage : il est au moins vrai qu'il ne peut être qu'au nombre des plus intéressants. Si , du reste , je le place parmi mes Souvenirs, ce n'est pas que les anecdotes qu'il contient soient toutes arrivées de mon temps : il y avait près de douze ans que cet homme célèbre avait quitté Frédéric quand ce roi m'appela dans ses États ; mais les hommes du mérite de ce grand écrivain sont longtemps présents aux lieux qu'ils ont habités; il semblait , à mon arrivée à Berlin, au commencement de 1765 , que M. de Voltaire n'en fût parti que la veille , ou même qu'il y existât encore : on ne me parlait que de lui , tout le monde en avait quelques particularités à me raconter ; en un mot , tout était plein de lui , je le retrouvais partout ! Mille personnes, et jusqu'à des militaires , conservaient des copies de diverses pièces manuscrites qui avaient circulé pour ou contre lui : le brave colonel d'artillerie M. du Troussel m'en donna un jour une pacotille tout entière.

Frédéric et Voltaire étaient faits pour s'admirer et se rechercher : chacun d'eux était trop grand pour ne pas inspirer à l'autre une sorte d'enthousiasme ; mais ils n'étaient point faits pour vivre ensemble , et lorsqu'ils se sont flattés de pouvoir jouir de cet avantage , ils ont donné une grande preuve qu'ils étaient fort loin de se connaître , et tous deux encore susceptibles d'erreurs. Frédéric , sans doute , pouvait se dire : « Les « chants du cygne de la Seine achèveront de porter ma gloire

328 AMIS DE FHÉDÉBIC.

« au bout du monde. » Voltaire pouvait se persuader que la gloire du Salomon du Rord ajouterait un nouveau lustre à la sienne. C'étaient là de puissants motifs de se rechercher et de se faire mutuellement une sorte de cour; oui, de- puissants motifs de se rechercher, mais non des moyens de s^aceorder. On n'enchâsse pas des diamants dans des diamants ; il faut y employer des métaux solides sans doute, mais ductiles ; or, cette ductilité était incompatible avec le génie et le caractère de ces grands honunes. Lequel des deux eût été capable de se sacrifier, de s'immoler à l'autre ? Lequel des deux pouvait subir le joug? ? Descendre de son propre char, de ce char brillant où l'on a mérité d'être élevé, en descendre pour s'atteler au char d'autrui, et le traîner en esclave aussi humilié qu'illustre, ah ! ce rôle ne pouvait convenir ni à Frédéric ni à Voltaire, Pour vivre ensemble , il ne suffit pas en effet de se charmer et de se louer beaucoup. 11 y a dans la vie des moments d'humeur, de faiblesses et de caprices ; il y a des intérêts qui se croisent : l'un demande de la condescendance au moment où l'autre en exige : chacun se la croit due : ces sortes de conflits se renouvellent souvent ; et, avec de la vivacité, de l'énergie et de l'irritabilité , on s'obstine, on ne se désiste de rien , on s'irrite des refus ou des obstacles , on crie à l'injustice ou à l'inconvenance; on se plaint avec amertume, on s'offense mutuellement, et l'on se sépare brouillé, au moins intérieurement , pour le reste de la vie : car si la politique ou la prudence amènent des rapprochements , ils ne sont qu'apparents , et le fiel reste déposé au fond du cœur. Voilà l'histoire de la liaison, de la brouillerie et du raccommodement de Frédéric et de Voltaire : les détails n'en montrent que le mode et la forme ; quant à la véritable cause , elle a existé dans l'incompatibilité de leurs caractères et dans la supériorité de chacun d'eux.

Voltaire avait déjà acquis une grande célébrité , que Frédéric, beaucoup plus jeune, et n'étant encore que prince de Prusse , végétait ignoré, ou du moins peu connu auprès de son

VOLTAIBS. 329

père semi-barbare , ou dans sa prison de Custrin , ou dans son désert de Rheinsberg; mais Tâme de ce prince, agitée du besoin de savoir et de sMllustrer, se tourmentait dans le cercle étroit où il était retenu , et faisait chaque jour de nouveaux efforts pour retendre ; chaque jour, et dans le plus grand secret , il formait de nouvelles liaisons avec ceux dont les lumières et les talents pouvaient lui devenir utiles ; et c'est ainsi qu'il adressait des lettres si honorables et si flatteuses aux RolHn, aux d'Argens et à tant d'autres. Vers ce même temps , un de ses futurs sujets , Jordan, revint des voyages qu'il avait faits en Suisse, en Angleterre, en Hollande et en France, partout Jordan s'était attaché à voir les hommes célèbres ou dignes de l'être par leur science ou leurs talents : Voltaire était un de ceux qu'il avait le plus courtisés à Paris , et dont il parla le plus à Frédéric, lorsque celui-ci , ayant appris son retour à Berlin , en 1733 , voulut le voir, et contracta avec lui cette amitié qui fait tant d'honneur à tous deux. Jordan forma donc le premier anneau de la chaîne qui a si étroitement uni les noms de Voltaire et de Frédéric. Bientôt une corespondance suivie s'établit entre ces deux grands hommes; et bientôt, madame du Châtelet et Maupertuis entrèrent également en relation avec Frédéric. Cirey devint l'endroit du monde qu'il envia le plus : sciences, littérature, philosophie, complin^nts, esprit et amitié ^ tout passait en prose et en vers , de Cirey à Rheinsberg , et de Rheinsberg à Cirey.

Maupertuis fut le premier qui sut ou voulut tirer un profit réel de cette correspondance, qu'il cultiva séparément, et qui le conduisit à la présidence de l'Académie de Berlin : madame du Châtelet et Voltaire , qui n'éprouvaient pas les mêmes besoins , et qui se suffisaient l'un à l'autre , ne songèrent qu'à s'en réserver la fleur. Mais après s'être tant écrit , tant admiré de loin, il devenait impossible que Ton ne cherdiât pas à se voir. On devait éprouver le désir le plus vif de se connaître , et il était naturel qu'on l'exprimât avec plus de vivacité encore,

Aussi , au premier voyage que Frédéric fit sur les bords du Rhin . et de la Meuse , Voltaire se hâta-t-il d'aller lui rendre hommage. Ce voyage et un autre encore , fait en 1743 après la première guerre de Frédéric , ne sont pas ce qui me scandalise : il était juste etnécessaire quêtant d'amitié produisît cet empressement ; et c'était à celui qui était le plus, libre à franchir Tintervalle qui les séparait. Mais il me semble que chez l'un et chez Tautre il devait y avoir loin du désir et du plaisir de se voir, à Tidée de s'unir, avec promesse de ne plus se séparer. C'est cependant là où leucs cajoleries mutuelles les conduisirent : ce qu'il y a de moins pardonnable dans cette dernière détermination., c'est qu'ils la prirent et Fexécutèrent en 1750, époque où déjà il leur était si facile de comprendre qu'elle ne pourrait pas avoir une issue heureuse.

Durant les dix premières années du règne de' Frédéric, combien ne s'était-il pas passé de choses propres à refroidir l'enthousiasme de ce roi guerrier et philosophe^ et de son ami, philosophe, poète et littérateur?

Le temps apaise, calme et dissipe les transports de ces passions qui n'ont subi aucune épreuve. La réflexion, d'ailleurs, suffît pour modérer la cteileur des premières impressions pour désenchanter sur les illusions les plus fortes, nous faire douter de ce qui nous avait paru le plus certain , et nous porter, d'une part, à mieux calculer ou sentir nos intérêts, de l'autre, à nous défier davantage de nous-mêmes et des autres, lùifin, entraînés à de nouveaux objets, par de nouveaux sentiments, nous arrivons insensiblement à contracter même de nouvelles inclinations : d'où il résulte qu'en 1750 nos deux amis n'étaient plus l'un pour l'autre ce qu'ils avaient été, et il ne leur était pas permis de l'ignorer.

Après les deux premières guerres de Frédéric, l'Europe entière, et la France surtout, retentissaient des clameurs que le dépit, la crainte ou la jalousie élevaient contre lui : partout l'ignoranoe, la prévention ou la mauvaise foi répétaient à Funani-

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mité les accusations les plus graves. Il était, disaitK>D, rennerai de tous, et n'était Tami de personne. Disciple de Machiavel, et plus rusé que son maître, il avait abandonné ses alliés et trahi la France : il se jouait également des principes de la morale, de ceux de la politique et de la nature : il feignait les plus heaux sentiments, sans en éprouver aucun, et n'avait tant de génie et de talents que pour en abuser; enfin, les philosophes eux-mêmes, qu'il était si attentif à caresser, n'étaient pour lui que des trompettes auxquelles il confiait le soin de publier sa gloire et de le venger de ses ennemis. Voltaire avait pu d'abord repousser tous ces propos injurieux, mais ils se reproduisaient tous les jours et partout : ne devaient-ils pas h la fin faire quelque impression sur lui-même. La cour de France en fiivorisait sous main les propagateurs, et Voltaire n'était*il pas in*^ fluencé par cette autorité, pour laquelle il a eu plus de déférence que bien d'autres? Ne lui était-il pas arrivé de penser et même de parler comme le publie, ou du moins s'était-il toujours abstenu de mêler aux plus graves reproches la plaisanterie et les bons mots, plus cruels parfois que les déclamations? Or, est-il vraisemblable que Frédéric n'ait appris aucune des gaietés de cette espèce? Qu'on se rappelle l'araignée du général Buddenbrock! Si donc Frédéric savait les propos, ou quelquesuns des propos attribués à Voltaire, que devait-il lui rester de son ancienne amitié?

Voltaire nous apprend lui-même que son second voyage, eelui de 1743, avait eu pour principal objet de remplir une mission secrète du cabinet de Versailles. Accepter une mission semblable, s'en occuper avec autant d'adresse que de zèle, travailler h ramener son ami roi dans tous les périls de la guerre, u'est-ee pas cacher le rôle de courtisan politique et ambitieux sous le masque de f amitié? Cette dernière idée n'est-elle pas celle que Frédéric devait se faire de la démarche de Voltaire , quand même celui-ci aurait débuté par lui annonce» franchement la vérité ? Mais il ne paraît pas qu'il ait fait cet aveu à

332 AtfIS DE FRÉDÉRIC.

Frédéric, ou qu'il Tait fait assez tôt et avec assez de franchise. Ainsi, de quelque manière que le roi de Prusse ait été iostruit du motif secret du second voyage de Voltaire, je demande ce qui devait en résulter lorsqu'ils se réunirent? La confiance du monarque pouvait-elle être la même? son amitié était-elle exempte de soupçons? ne devait-elle pas être refroidie ? et de plus ( car les griefs s'attirent et s'enchaînent en ces sortes de rencontres ), Frédéric approuvait-il l'animosité de Voltaire contre Piron et contre Jean-Baptiste Rousseau ? Ignorait-il i'épigramme très-gratuite, dans laquelle le marquis d' Argeus est ridiculisé sous le nom de Juif errant f Ne savait-il pas, et approuvaitil les plaintes réciproques qui avaient eu lieu à la cour du roi Stanislas, entre Voltaire et Aiilaud? Combien d'autres traits, combien de qu»elles très-connues alors, que Frédéric ne devait pas ignorer, et qu'il pouvait très-bien ne pas approuver! Je ne parle pas, au reste , des querelles de libraires, dans quelques-unes desquelles Frédéric pouvait cependant apercevoir autre chose que des chicanes suscitées par la friponnerie à un homme si justement célèbre ; je ne parle pas même de tant de querelles tittéraires, sur le fond desquelles Frédéric ne pensait pas comme Voltaire ; mais, à ne considérer que ce que j'ai signalé, qu'es^ce donc qui a pu réunir ces deux hommes à une époque où leurs dispositions étaient devenues si équivoques, et, sous quelques rapports, ne pouvaient manquer d'être hostiles? Ce qui les a réunis , c'est la suite de leurs anciennes protestations, et l'idée de ce que chacun d'eux pensait gagner à cette réunion. Enfin, trop avancés l'un et l'autre pour reculer, ils ont risqué le tout pour le todt. Et en effet, si l'on examine bien dans quelles dispositions ils se sont rapprochés, on verra qu'ils n'ont pensé qu'à se tromper mutunliement, en feignant des sentiments qu'ils n'avaieut plus, du moins au même degré : c'était donc à qui swait le plus habile à en imposer ; épreuve peu loyale de part et d'autre, et très-déplacée chez Voltaire. Ainsi chacun d'eux s'était dit : « Je recueillerai seul les fruits

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« de l'amitié, et je n'en donnerai que les fleurs. » Ils méconnaissaient tous deux que , dans ce genre d'échange, les fleurs ne sont qu'artificielles , inodores, et trop tôt fanées, quelque brillantes qu'elles paraissent au premier coup d'oeil. Chacun d'eux oubliait qu'il avait af^re à un homme trop délié et trop attentif, pour espérer qu'il pût le tromper longtemps. Mais quel exemple précieux à recueillir par les moralistes ! les deux plus beaux génies de leur siècle n'ont pu réussir à se tromper, et n'ont eu qu'à se repentir de l'avoir tenté !

Dès le début, on voit ces deux hommes accumuler les protestations les plus exagérées. Quelle joie! quelle satisfaction ! quel bonheur! quel dévouement! quelle reconnaissance ! Frédéric, dit-on, est allé, dans des mouvements d'admiration et d'enthousiasme,jusqu'à baiser la main de Voltaire. Epcecas, tant pis pour celui-ci ; car on peut bien croire qu'un roi si fier et si délicat sur les convenances ne se sera point pardonné ce moment d'oubli ; il en aura rougi, et dès lors malheur a l'idole! A la place de Voltaire, je me serais dès lors regardé comme perdu, et n'aurais songé qu'à me retirer.

Au reste , les premières causes qui ont amené des mécontentements entre eux on^ été des articles tenant à l'économie. On sait que Voltaire y regardait de près alors, et que Frédéric y a regardé de près toute sa vie. Le premier s'était fait , et a suivi à cet égard un plan dont on chercherait vainement un autre exemple. Né avec une fortune aisée, et qui s'est encore accrue par un héritage, il a travaillé dès sa jeunesse, et pendant cinquante ans, à l'augmenter. De vingt mille livres de rentes, il est parvenu à en avoir plus de cent mille; et c'est alors, dans un âge avancé, qu'il n'a plus voulu vivre qu'avec noblesse et grandeur; mais il n'avait pas atteint ce but, et par conséquent il suivait encore la première partie de son plan quand il vint à Berlin. Dans l'accord qu'il avait fait avec le roi de Prusse, celuici lui avait promis la clef de chambellan et la croix du mérite ! mais de plus, et ce que le gentilhomme de la chambre du roi

334 AHIS DB FRBDÉAIG.

de France estimait surtout, les appoiutements ordinaires d^un ministre d'État, c'est-à-dire près de vingt mille francs par an, appartement au château, la table (I), le bois de chauffage, deux bougies par jour, et par mois tant de livres de sucre, café, thé et chocolat. Or, il arriva qu'on ne remettait à M. de Voltaire que du sucre mal raffiné, du café mariné, du thé éventé, et du chocolat mal fabriqué. Il put bien soupçonner que Frédéric n'était pas si mal obéi sans le vouloir, et soit pour éclaircir ce doute^ soit par tout autre motif, il se plaignit de ces vilenies. « Ce que vous me dites, répondit le roi, méfait une peine in- « finie. Un homme comme vous, traité chez moi de cette ma- « nière, tandis que Ton connaît mon amitié pour vous! En vé- « rite, cela est affreux ! Mais voilà les hommes : ce sont tous « des canailles ! Cependant vous avez très-bien fait de m'en par* « 1er ; soyez assuré que je donnerai des ordres si positifs, qu*on « se corrigera. » Quels que fussent les ordres que Frédéric donna, on ne se corrigea point, et Voltaire, plus indigné qu'au*

(I) « Le vieux comte de Nesseirode disait que des ordres avaient été donnés par le roi pour que chaque Jour une table décente, et de six couverts, fût servie chez le poète. Voltaire avait la malice de prier huit ou dix personnes. On trouvait de quoi manger ; mais les gens de l'office n'étant pas prévenus, il manquait toujours quelques articles, soit café, soit sucre, soit liqueurs. Voltaire s'égayait alors par des railleries et par des épigrammessurThumeur parcimonieuse de son hôte royal. A l'en croire, la peau du lion laissait échapper les aiguillettes du pourpoint d'Harpagon. M (Pr. Éd.)

Quand on songe aux nombreux motifs que les sujets prussiens les plus dévoués avaient de pallier les lésineries dont il s'agit, on est force de devenir difticile sur les assertions qui les révoquent en doute. Si donc le fait que l'explication du vieux comte de Nesseirode révèle était exact, comment n'eût>ii été dit par personne durant les vingt ans que mon père resta en Prusse, et surtout à l'époque où il arriva à Berlin, et où les alentours de Frédéric, la cour et la ville, ne parlaient en quelque sorte que des détails et des anecdotes du séjour de Voltaire à Polsdam?

C'est une terrible autorité que celle d'un homme qui, au-dessus de toutes les considérations humaines, n'a Jamais dit ou écrit un mot qu'il ne Tait cru également juste et vrai !

Bon Thiébault.

TOLTAIKE. S35

paravant, ne manqua pas de renouveler ses plaintes. « 11 est « affreux, répliqua le roi, que Ton m*obéisse ai mal. Mais vous « savez les ordres que j*ai donnés ; que puis-je faire de plus? Je « ne ferai pas pendre ces canailles-là pour un morceau de « sucre ou pour une pincée de mauvais thé ; ils le savent et se « moquent de moi. Ce qui me fait le plus de peine, c'est de • voir M. de Voltaire distrait de ses idées sublimes pour de sem- « blables misères. Ah ! n'employons pas à de si petites baga- « telles les moments que nous pouvons donner aux muses et « à Tamitié ! Allons, mon cher ami, vous pouvez vous passer tt de ces petites fournitures, elles vous occasionnent des sou- « cis peu dignes de vous : eh bien ! n'en parlons plus ; je don- « nerai ordre qu'on les supprime. »

Cette conclusion étonna Voltaire , et par elle-même, et par la tournure que son royal ami sut y donner. « Ah ! se dit-il en « lui-même, c'est donc ici sauve ou gagne gui peut \ En ce cas « sauvons et gagnons ce que nous pourrons! Le pire, en ces « rencontres, est d'être dupe. » Ce fut ainsi, et dès cette époque , qu'il fit revendre en paquets les douze livres de bougies qu'on lui donnait par mois ; et que , pour s'éclairer chez lui, il avait soin, tous les soirs, de revenir plusieurs fois dans son appartement sous différents prétextes , et de s'armer à chaque fois de l'une des plus grandes bougies allumées dans les salles de l'appartement du rol>^bougies qu'il ne rapportait pas, et dont il aurait pu dire au besoin : Cest mon sv^cre et mon café.

Je prie le lecteur de considérer un moment quelle impression ces faits devaient produire dans l'âme des deux amis ! Cer* tes , ils devaient être plus près du dépit , de la rancune et de la hame, que de l'amitié : au moins est-il certain que la méfiance, assez naturelle à tous deux , devait s'être bien accrue. Comme ils devaient s'épier et se tenir sur leurs gardes ! Cependant ils ne se quittaient pas , si on en excepte la matinée, que le roi donnait tout entière au gouvernement , et le temps de quelques Ôîners ; mais les soupers les réunissaient tous les Jours à ceux

qui étaient appelés à les admirer, et là en voyait la philosophie, la littérature et la poésie régner ensemble ou tour à tour. Chaque minute amenait des sentences précieuses : tout était raison ou esprit dans ces réunions; et Ton pouvait y admirer également le choix ainsi que Tabondance vraiment intarissable des saillies.

Souvent les matinées de M. de Voltaire étaient remplies par d'autres soins : les frères et sœurs du roi apprenaient ses belles tragédies. Dès son second voyage, on s'était occupé de ce genre d'étude : c'est ainsi qu'à Tune ou à l'autre de ces deux époques on passa en revue , uniquement pour soi , et sans autres spectateurs quelesaffidés, OEdipe, Marianne, Zaïre, le Duc de Foix, Adélaïde du Guesclin, Alzire, Mérope, Sémiramis, Oreste , et surtout la Mort de César, Brutus , Mahomet, et Catilina. Il n'y avait rien, dit-on, de plus animé que les répétitions de ces pièces. Voltaire , qui était seul et pour tous le maître et professeur de déclamation , était toujours en action et hors d'haleine , et faisait tous les rôles à la fois ; il criait et grondait quelquefois toute la troupe royale , et loin de s'en fâcher, on riait de sa colère. Dans une circonstance où il commençait à en vouloir à Baculard d'Arnaud, il lui donna le rôle d'un garde qui n'avait que quatre ou cinq vers à dire dans toute la pièce (c'était , je crois, dans Marianne). D'Arnaud, peu flatté d'avoir un rôle aussi insignifiant, débita ces vers avec froideur et insouciance , et Voltaire indigné lui en fit un reproche amer., « Ce rôle-là ne mérite rien de plus , répliqua d'Arnaud : pour « deux mots aussi peu marquants, quelle déclamation ne serait « pas ridicule ? — Et ce rôle , reprit Voltaire , est encore au- « dessus de vos talents. Vous ne savez pas même dire ces deux « mots comme il convient. » Et là- dessus il se met à lui prouver que c'est sur ces deux mots que porte.tout le nœud de la pièce , et qu'enfin c'est le rôle le plus important. Cette petite querelle, et cent autres semblables, amusaient ceux qui en étaient les témoins; aussi peut-on dire qu'il y a peu d'époques qui aient

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fourni à lafamiUe royale de Prusse plus de souvenirs agréables et de plaisirs à rappeler. Du reste , le {Hrince Henri est celui à qui cette école a le plus profité ; il devint le premier acteur de la iamille, et a conservé toute sa vie un goût très-dicidé pour le théâtre.

Pendant le même temps on faisait des vers : Voltaire, le roi et d'Arnaud s'en occupaient très-sérieusement. Mais peut-on parler de poésie sans parler d'amour? Lors du second voyage de Voltaire auprès du roi de Prusse, la princesse Ulrique (d'autres disent la princesse Amélie) lui avait demandé un jour de lui faire une déclaration d'amour où le mot amour ne se trouvât pas , et le poëte galant lui débita sur-le-champ , et comme par inspiration, ces vers si connus :

Soiiyent un air de vérité

Se mêle au plus grossier mensonge...

Mais ces jolis vers eurent du malheur à plusieurs égards. D'abord Frédéric trouva fort mauvais qu'on fit, sous quelque forme que ce pût être , une sorte de déclaration à l'une de ses sœurs , et il ne crut pas devoir le souffrir, même de la part de Voltaire. Ainsi , il répondit au madrigal par une prétendue épigramme , où il mit plus de fiel que de talent ; vers détestables, où il dit que l'on peut concevoir qu'un chien veuille prendre la lune aux dents, mais qu'un faquin de Français veuille parler d'amour à une grande princesse, c'est une extravagance qui passe toute permission (1). En second lieu, on découvrit que le madrigal fait pour la princesse était une imitation d'un madrigal italien que l'on eut soin de citer dans le temps. Enfin, le fils aine de l'académicien M. de Francheville, très-jeune homme, qui plus d'une fois avait servi de secrétaire à l'ami de Frédéric , s'était aperçu que celui-ci, après avoir écrit ce même jour quelques lignes sur un quart de feuille de papier, les avait bien relues et bien examinées avant de se rendre à la cour, et avait déchiré

(I) On trouve celte épigramme refaite dans les GEuvrea de Piron.

en cent petits morceaux de papier en partant, de sorte que le jeune copiste, curieux , spirituel , espiègle , plus que discret et délicat , en cette occasion du moins, avait ramassé avec empressement tout ces petits morceaux, et, eu les rajustant , était parvenu à retrouver ou à refaire la pièce tout entière, ce qui démontra que ces vers étaient un impromptu fait à loisir, et surprit d'autant plus de monde, que certainement personne n'avait moins besoin de cette petite supercherie que Voltaire.

Je ne parle pas de son zèle ou de sa complaisance à retoucher les vers du roi : on sait que, durant son séjour en Prusse, il y consacra une partie de son temps , et que ce travail lui déplaisait infiniment. Au surplus, comme il existe encore dans les œuvres du philosophe de Sans-Souci un trop grand nombre de vers qui auraient eu besoin d'être corrigés , on peut en conclure qu'il y mit plus de résignation que de soin ; mais ce qui me fournira le plus d'anecdotes , et ce que le lecteur attend sans doute avec le plus d'impatience , c'est Thistoire des querelles qui se sont élevées sur ce théâtre de gloire et de petites passions , et les faits particulièrement relatifs à la BeaumeUe, à d'Arnaud et à Maupertuis.

La Beaumelle n'offrira qu'un article très-court : ce fut une délation de Maupertuis qui éleva entre lui et Voltaire cette longue guerre qui a duré jusqu'à la mort de l'un et de l'autre. La Beaumelle venait de Copenhague : à peine arrivé à Potsdam, Maupertuis lui persuada que Voltaire était son ennemi, et l'accusait d'avoir eu, dans quelquesHjnes de ses pensées, une intention qui devenait une offense pour le roi et pour toute sa société. Voltaire et la Beaumelle eurent tort de faire tant d'attention aux propos tracassiers de Maupertuis ; c'était assurer son triomphe : la Beaumelle , en particulier, ne devait-il pas sentir que la vivacité de Voltaire était excusable? Cette querelle, au reste, ne fit pas une grande sensation à Berlin, vu que Frédéric ayant fait dire à la Beaumelle qu^il n'avait pas besoin de ses services, celui-ci différa peu son départ pour la France.

YOLTAIAE. 339

Bacolard d* Arnaud oocupa plus longtemps les amateurs d'anecdotes , et sa brouillerie avec Voltaire parut d'autant plus grave, qu'H était vrai, et que tout le naonde savait qu'il lui avait de ces obligations dout le souvenir ne doit jamais s'effacer. Mais il faut être juste : le premier tort vint moins de d'Arnaud que du foi. Celui-ci , toujoui^ malin , et secrètement indisposé contre Voltaire , imagina , pour le mortifier indirectement, d*élever jusqu'aux nues quelques-uns des vers du plus jeune de ces deux poètes : c'était dans un téte-à-tête, et d'un air confidentiel, qu'il disait à Voltaire, avec une sorte de conviction simulée et perfide : « Il faut avouer que d'Arnaud « a vraiment le génie poétique : tel de ses vers vaut seul tout « un poème , etc. » Ceci n'aurait sans doute aigri Voltaire que contre le roi , mais d'Arnaud ne fut pas insensible aux cajoleries qui suivirent cette déclaration ; il eut l'air de s'en prévaloir, et voilà ce qui le perdit. Voltaire résolut de Ten punir, c'est-à-dire de le faire renvoyer, ou de se retirer lui-même. Il intéressa dans sa cause la plupart de ceux qui entouraient Frédéric, et comme celui-ci , en voulant mortifier l'un , était loin de le rabaisser au niveau de Tautre , il n'est pas étonnaDt qu'à la fin il ait sacrifié celui auquel il avait précédemment donné des louanges si exagérées. Un accident , sans doute involontaire , mais que la malignité interpréta autrement , annonça d'abord à toute la cour la disgrâce de d'Arnaud. Dès que la reine -mère, qui vivait à Montbijou, se mettait au jeu, vers les six heures du soir, les dames d'honneur et toute la jeunesse attachée à leurs pas se rendaient, sur de petits batelets fort élégants , de l'autre côté de la Sprée , en une promenade dite la Chaussée , promenade fort déserte le reste du jour, mais très-brillante depuis ce moment jusqu^à l'heure du souper. Ce fut là que Ton trouva un billet conçu en ces termes : « Enfin , nous l'emportons : d'Arnaud est renvoyé ; on vient « de lui faire signifier Tordre de partir. D'Arget. » D'Arget était le secrétaire des commandements du roi. Le billet n'avait

Z40 AMIS DE FfiÉOÉAIC.

point d^adresse : il avait été envoyé sous une enveloppe que Ton ne trouva point. Ainsi la nouvelle du renvoi de d'Arnaud fut répandue dès le jour ; et Ton ne put attribuer sa disgrâce qu'à un complot où l'on voyait d'Arget figurer en première ligne , d'autant plus que l'on ne pouvait hasarder que des conjectures douteuses sur celui à qui le billet avait été adressé.

En arrivant à Maupertuis , je dois observer qu'il y eut entre Voltaire et lui une longue série de querelles qui les conduisirent enfin à une brouillerie complète. Ce qui amena , au moins en apparence, la première scission entre eux deux, fut un propos déplacé de la part du président , et que Voltaire repoussa durement. Tous deux revenaient de Sans-Souci à Potsdam, vers une heure et demie après minuit, dans un- des carrosses du roi, lorsque Maupertuis dit d'un air de jubilation : « Il faut avouer « qu'aujourd'hui la soirée a été charmante. — Je n'en ai jamais vu de si sotte, » répliqua Voltaire. Pour .bien entendre le propos et la réplique , il faut se rappeler que M. de Voltaire avait habituellement un esprit si heureux et si brillant , qu'il écrasait tous les autres convives; il n'y avait que Frédéric qui pût lutter avec quelque succès : mais cet homme extraordinaire avait de temps en temps des jours où , soit par indisposition , soit pour quelque autre cause , il n'était que taciturne, froid, et presque nul. Maupertuis, au contraire , qui , en général, avait beaucoup moins d'esprit que Voltaire , en avait tous les jours également , et même assez pour plaire lorsque Voltaire ne se montrait pas. Or, au souper d'où ils sortaient , Voltaire avait été dans ses humeurs nébuleuses , et IMaupertuis avait brillé ; ce qui montre que son propos n'était qu'une jactance puérile que Voltaire avait pu prendre pour un sarcasme et une injure. Ce qu'il y a de certain , c'est que , depuis cette soirée , ils ne se sont ni ménagés ni rapprochés. Le roi, qui lui-même se permettait si facilement les petites méchancetés, et qui s'amusa souvent de celles de Voltaire contre Maupertuis , ne voulant pas néanmoins que l'on portât les choses jusqu'à une rupture

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éclatante et scandaleuse , entreprit plus d'une fois de raccommoder ces deux hommes , et jamais n'en obtint qu'une paix simulée ou plutôt qu'un silence rancunier.

Telles étaient les dispositions des esprits , lorsque Frédéric apprit que Voltaire avait fait , sous le titre du Docteur Akakia^ une satire sanglante contre Maupertuis, et qu'il allait la faire imprimer. Un billet très-galant invita l'auteur à venir au château , et dès qu'il y fut arrivé, Sa Majesté lui dit du ton le plus amical : a On dit que vous avez fait un ouvrage aussi agréable que « piquant contre M. de Maupertuis : je vais , à ce sujet, vous « parler avec franchise, et comme on peut le faire avec un « ami. Mon intention n'est pas de vous dire que Maupertuis « n'ait point de torts envers vous , ou que vous en ayez envers « lui ; je conviens au contraire que vous avez droit de vous « plaindre, en un mot, je sens et j'avoue que vous avez raison : « ainsi je vous l'abandonnerais sans difficulté, si je ne consi- Hx dérais que lui ; mais je vous prie d'observer que j'ai appelé « cet homme à mon service , que je l'ai placé à la tête de mon « Académie, que je lui ai accordé le même traitement qu'à mes t ministres d'État, que je l'ai admis dans ma société la plus fa- « miiière> et que je lui ai permis d'épouser une des dames d'hon- « neurde la reine, fille d'un de mes ministres, une demoiselle de « Bredow , c'est-à-dire appartenant à l'une des plus anciennes 1 et des plus considérables familles de la noblesse de mon « royaume. J'ai tant fait pour lui, au su et vu de toute l'Europe, « que je ne puis plus consentir à son entier avilissement , sans « me compromettre moi-même. Si vous le couvrez d'opprobres, « j'en recevrai nécessairement des éclaboussures ; si je le souf- « fre , je donne un vrai scandale : on me blâmera , et la no- « blesse de ce pays y trouvera pour elle une autre mortifica- « tion qu'elle m'imputera. Pesez bien , je vous en prie , toutes « ces circonstances , et voyez ce que je dois solliciter de votre « amitié , et ce que vous devez accorder à la mienne. Je sais « combien il peut en coûter à un auteur de sacrifier un de

« ses ouvrages , surtout quand Tidée en est heureuse , et que « les détails en sont aussi agréables qu'ingénieux , mais à qui « un sacrifice semblable devrait-il moins coûter qu*à vous ? « Ce qui, en ce genre, serait irréparable pour tout autre, n'est « rien^our M. de Voltaire, Thomme du monde qui a le génie « le plus fécond et le plus beau. Vous êtes si riche en idées « et en talents ! Votre gloire est établie sur tant d'autres pro- •I ductions plus importantes ! Et que vous faudra*t-il de plus «• que la volonté pour en créer encore qui soient toujours « aussi dignes de vous ! Ne doutez pas néanmoins qu'en me « sacrifiant le roman allégorique dont il s'agit vous ne me donci niez une des preuves d'amitié qui , vu tant de considérations , « puissent m'étre les plus chères. Je ne crains pas de vous l'a- « vouer '.vous me rendrez un service essentiel, et dont je vous « aurai toute ma vie la plus vive reconnaissance. — Eh bien ! « répondit Voltaire, je vais chercher le manuscrit de mon DoC'- « teur Akahia^ et le remettre à Votre Majesté ; je vous ai tou- « jours été trop dévoué , Sire , pour ne pas échanger contre « l'assurance de vos bontés cette petite vengeance qui m'a- « vait paru juste : je vous ferais certainement, et avec plaisir, « des sacrifices bien plus grands encore , s'il en était besoin. (I — Allez donc ; je vous attends : rien ne doit différer Texé- « cution d'un si noble dessein. »

On voit que le plaisir d'avoir réussi avait substitué la gaieté à la supplication. Voltaire partit, et revint promptement, son manuscrit à la main. « Sire , s'écria-t-il en riant , voilà Tinte nocent qui doit périr pour le peuple ! Je vous le livre : or- « donnez son supplice. — Ah ! mon ami , quel sort plus cruel « que le mien ! Ordonner des supplices pour ceux qu'on de- « vrait couronner ! Eh bien ! subissons au moins notre destinée « avec dignité -, soyons aussi justes que nous le pouvons ; ven- « geons la victime en Timmolant. Lisez-la : j'en sauverai ce « que je pourrai , et ce sera un dépôt que ma mémoire con- « servera précieusement. Lisez , et qu'à la flamme qui en

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« consumera toutes les pages, survive ma légitime admira- « tion ! O Yulcain ! on ne te fit jamais un plus grand et plus « mémorable sacrifice ! » Voltaire lut le conte tout entier : à chaque moment il était interrompu par les applaudissements du monarque, qui trouvait que tous les traits en étaient aussi gais que justement appliqués ; on éclatait de rire , et à la fin de chaque cahier, lorsqu'il fallait le jeter au feu , on renouvelait les regrets. » Allons , du courage ! O Yulcain ! dieu cruel et « vorac!^, voilà ta proie! « Et tandis que le cahier brûlait, on formait des danses antiques et sacrées devant le foyer. Ce fut ainsi qu^on lut et qu'on brûla le Docteur Akakia , jusqu'au bout : jamais peut-être ces deux hommes ne se sont permis de facétie plus comique.

Certainement , s'ils avaient encore eu les sentiments qu'ils avaient si bien manifestés à des époques antérieures , Frédéric aurait tout fait pour dédommager Voltaire d'un pareil sacrifice , et celui-ci aurait persisté dans Tacte de dévouement auquel il avait paru se résoudre. Mais il ne leur restait à tous deux que le vieux langage ; les sentiments que ce langage e\ primait si bien étaient éteints chez l'un et chez l'autre. Frédéric craignit que la victoire qu'il avait remportée ne fût une feinte ' perfide, et il surveilla de près celui qui s'était avoué vaincu. Voltaire ne pouvait plus croire à l'amitié qui avait servi i\o titre pour lui demander ce sacrifice : Frédéric n'avait été à ses yeux, en cette occasion comme en tant d'autres , qu'un acteur trèsadroit , qui en se mettant en scène , profite habilement de ses avantages. Voltaire se regarda donc comme un homme joué ; il vit la morgue de Maupertuis, qui , assuré d'une si grande protection , n'en affichait que plus de fierté et d'arrogance. Voltaire conclut qu'il était dupe, et cette idée, insupportable pour une âme telle que la sienne, le révolta. Ainsi , il ne fut bientôt plus question pour lui que d'oublier les promesses qu'on lui avait arrachées , et de revenir à ses premiers plans de veu-. geance.

Le brouillon de son Docteur Jkakia lui restait; il se hâte de te faire imprimer. Frédéric , qui le suit des yeux , découvre ce qui se passe, attend que Tédition soit finie, et la fait saisir et enlever. Voltaire , qui , de son côté , avait deviné ce que Frédéric pourrait faire, avait eu soin de se faire remettre quatre exemplaires de chaque feuille, à mesure qu'on les avait tirées, et avait envoyé ces quatre exemplaires en Hollande. Frédéric, irrité de ce qu'on lui a manqué de parole , et de ce qu'on a voulu le jouer chez lui , fait brûler l'édition saisie , par l'exécuteur des hautes œuvres, le dimanche vers les trois ou quatre heures du soir, au milieu de la plus grande place de Berlin , qu'on appelle la Place des Gendarmes; et Voltaire , qui voit cet autoda-fé de chez son ami M. de Francheville , qui logeait sur cette place , et chez lequel lui-m^me allait descendre quand il voulait secouer la poussière du château , se met à la fenêtre , et crie de toutes ses forces : « Ah ! voyez-vous l'esprit de Mauper- « tuis qui s'en va tout entier en fumée ! Oh! quelle fumée noire « et épaisse ! Mais combien de bois de perdu ! et ces quatre pau- « vres petits déserteurs , qui courent la poste , et se sauvent « en Hollande ! »

En cette affaire si grave , les rieurs furent pour M. de Voltaire , il faut l'avouer. Frédéric , qui n'a jamais fait brûler aucun autre ouvrage par la main du bourreau , n'eut que du regret d'avoir fait brûler celui-ci : il n'y gagna rien , que d'avoir élevé entre lui et Voltaire un mur de séparation qu'il n'était plus possible d'abattre. On peut dès ce moment regarder ces deux hommes comme ennemis déclarés et irréconciliables : il n'y a plus de masques à prendre, ni de douceursà se dire, ni de promesses à se faire ; l'offense est réciproque , le scandale public est complet. Déjà , et dans d'autres circonstances , il y avait eu , à la suite de querelles moins graves , des moments où Voltaire n'avait pu se contenir. La Mettrie lui avait rapporté que le roi , après avoir dit de lui qu'il en avait encore besoin , avait ajouté : On, suce Forange , et on en jette ensuite récorce. Ce rapport

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acheva d'exaspérer Voltaire ; et , en effet , montrant un jour des vers de ce monarque , il s'écria : Cet homme-là est César et Pabbé Cottin ! Dans [une autre occasion , il répliqua à ceux qui lui parlaient du roi : <^ Le ro/, dites le maréchal des logis! » dans une autre époque encore, il lut avec indignation les mots Au Château, sur Fadresse d'une lettre qu'on lui remettait; et saisissant une plume ^ il barra ces deux mots, en y substituant ceux-ci , qu'il répéta plusieurs fois, Au corps de garde ! Il s'était également permis de se plaindre à plusieurs personnes du dégoût qu'il éprouvait à corriger les pièces de vers de Sa Majesté, et il s'était servi d'une expression encore plus offensante que la plainte elle-même , en disajt qxxHl rC était occupé qu'à blanchir le linge sale du roi. Tous ces propos étaient de nature à blesser vivement Frédéric, qui n'avait pas de moindres torts à se reprocher. Cependant de très-puissantes raisons les retenaient tous deux : en effet , comment se brouiller avec éclat ? Quelles en seraient les suites ? et que deviendraient toutes les belles idées dont on avait tant aimé à se flatter? Quel scandale n'en résulterait-il pas dans toutes les cours et dans toute l'Europe ? On voit qu'ils avaient pris sur eux de beaucoup oublier, ou plutôt de dissimuler beaucoup. Mais enfin cette dernière aventure avait mis le comble aux injures précédentes; il n'était plus possible de reculer : il ne devait plus être question que de savoir comment chacun d'eux pourrait tourner leur brouillerie à son avantage , et c'est aussi de quoi ils s'occupèrent. Frédéric voulut y mettre de la modération et de la dignité , et Voltaire ne songea qu'à se montrer indépendant, fier et ferme. D'après ces premières idées, Voltaire ne reparut à la cour qu'autant qu'il y fut invité , et il y reporta rancune et colère. On se vit peu, ou l'on ne se vit pas; on s'écrivit des billets où l'on ne s'épargna pas les vérités , et même quelquefois les injures^ il y eut des occasions où c'était à qui dirait les choses les plus dures.

Ce fut dans l'un de ces moments , et au plus fort de la querelle, que Frédéric envoya, par son premier page de la chambre.

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à M. de Voltaire, qui logeait au-dessous de lui , c'est-à-dire au rez-de-chaussée , un billet ranpii d'amertume, et qui se terminait par cette phrase : « Vous avez le cœur cent fois plus affreux « encore que votre esprit n'est beau. » Il est difficile de se figurer la fureur où ce billet mit Voltaire. M. Moulines, présent à cette scène , qu'il m'a contée, en était encore effrayé plus de douze ans après ; il n'y eut, en effet , aucune épithète odieuse , aucun reproche grave qui ne fussent fait ou donnée au roi, et tout ce que Voltaire disait, il le criait en quelque sorte en marchant à grands pas dans sa chambre, avec tous les symptômes de la plus extrême agitation. Le pauvre page, qui attendait poursavoir si on lui donnerait une répoi\^ , l'écoutait pâle et tremblant, ne pouvant que lui répéter sans cesse : Monsieur! monsieur! A la fin , ce page , âgé d'environ quinze à seize ans , s'approche de lui, tout hors de soi , et lui dit du ton de l'effroi et du désespoir: « Monsieur! rappelez-vous donc et songez qu'il « est roi, que vous êtes chez lui, et que moi, qui vous entends, « je suis à son service ! » Ces mots frappent Voltaire : à l'instant, il prend le page par le bras, et lui crie : « £h bien, mon- « sieur, c'est vous que je prends pour juge entre lui et moi. « Cherchez, et dites-moi quel est le tort que j'ai envers lui? Je « n'en ai qu'un seul, mais il est irréparable; un seul, celui de « lui avoir appris à faire les vers mieux que moi ! Allez, et por- « tez-lui cette réponse. » Le page remonta chez le roi , qui n'était guère plus tranquille, et qui, en attendant son retour, se promenait d'impatience dans son cabinet. « Avez-vous remis « mon billet? » dit-il aji page dès qu'il l'aperçut. « Oui, Sire. — « L'avez-vous remis à M. de Voltaire lui-même? — Oui , Sire. « — L'a-t-il lu devant vous? — Oui, Sire. — Qu'en a-t-il fait « après l'avoir lu , et qu'a-t-il dit? » Ici le page reste immobile et muet. « Je vous demande ce que M. de Voltaire a dit après « la lecture de mon billet? » Silence profond. « Ne m'enten- « dez-vous pas ? Je vous ordonne de me dire s'il a parlé , et « ce qu'il a dit et ce qu'il a fait? » Même silence encore. « Répé-