VOLTAIRE

terez*vous ce qu'il a dit , » reprit le roi. « Pariez : je le veuK \ a Dites, ou tremblez ! » Enfin, le page vaincu par la terreur, s'arrétantà chaque mot, et plus tremblant encore qu'il ne Tavait été chez Voltaire, se mit à raconter, sans oser lever les yeux , tout ce qu'il avait vu et entendu. A mesure qu'il avançait dans son récit, le roi allait et venait à grands pas; il s'arrêtait et attachait ses regards sur son page , son visage s'enflammait, son œil était terrible , et l'on ne pouvait qu'attendre une grande explosion, lorsque le page arrivant aux derniers mots proférés par Voltaire , ce monarque devint subitement calme , se mit à sourire en haussant les épaules, et termina cette grande affaire par ces mots : C'est un foui Ainsi le compliment non mérité par où Voltaire avait, eu l'adresse de couvrir ses injures , calma la colère^ du roi , et sauva du moins encore quelques apparences.

Je l'ai déjà dit , et on le voit, il ne pouvait plus être question que du moyen le plus convenable de se quitter. Voltaire n'eut plus d'autre sujet de méditation. Toutes les lettres qu il écrivit alors à ses parents et à ses amis ne peignaient que le désir trèsardent de revenir en France. Il voulut toutefois ne paraître déterminé que par des raisons de santé et d'affaires : ce furent là les titres sur lesquels il se fonda en demandant son congé , et en renvoyant à Sa Majesté son brevet de pension , la clef de chambellan , et la croix du mérite , qu'il eut l'adresse d'accompagner de ces quatre vers si galants :

Je la reçnâ avec tendresse , Et je la rends avec douleur.

Comme ao amant dans sa f urear Rend le portrait de sa maltresse.

Le roi lui renvoya ^oi^/^^ce^ bagatelles, ou mieux toutes ces marques de servitude , ainsi que Voltaire les appelait, et y joignit , pour rétablir sa santé', une bonne dose de quinquina. Celte plaisanterie ne devait pas guérir l'esprit de Voltaire, mais elle le

34S AMIS DB PBiDÉaiC.

détermina à prendre une autre Toie pour recouvrer sa liberté. Il écrivit qu^il avait besoin d'aller aux eaux de Plombières : on lui répondit qu'il y en avait d'aussi boimes vers la Silésie. Alors il demanda à voir le roi ; sa présence semble tout effacer et tout réparer : familiarité, gaieté, tout renaît; Maupertuis même est abandonné à sa vengeance , et enfin il sort de Potsdam , avec la permission d'aller aux eaux de Plombières , sous la condition cependant de revenir à Berlin. Il se hâta dès lors de faire ses préparatifs, et expédia, par rouliers, une partie de ses effets. Prêt à partir, il se rendit à Potsdam pour prendre congé de Sa Majesté. Le roi était à la parade lorsqu'on lui dit : « Sire , voilà « M. de Voltaire qui vient recevoir les ordres de Votre Majesté. » Le roi se tourna de son côté en lui disant : « Eh bien , M. de « Voltaire, vous voulez donc absolument partir? — Sire, des « affaires indispensables , et surtout ma santé , m'y obligent. « — Monsieur, je vous souhaite un bon voyage. » Le dialogue ne fut pas plus long ; Voltaire se retira , et il fut évident qu'ils ne devaient jamais se revoir, et que leur dernière entrevue , si cordiale et si gaie, n'avait été qu'une scène parfaitem^t bien jouée.

Ici se présentent plusieurs faits remarquables. Je vais d'abord suivre Voltaire jusque sur les bords du Rhin, ensuite j& reviendrai à Potsdam.

Voltaire s'arrêta quelques jours à Leipsick, où il reçut le cartel si ridicule de Maupertuis (1) : de Leipsick il vint à Gothas

(I) Voici ce cartel, la réponse que fit Voltaire, et une note insérée à ce sujiet dans le journal de Leipsick de cette époque. Ces pièces, que j*ai trouvées dans les papiers de mon père, sont trop curieuses et trop peu connues pour que j'iiésite à les placer dans celte édition.

Bon Thiébaclt.

Lettre de M. de Maupertuis à M. de Fol taire,

Avx'tl, 1753.

« Les gazettes disent que vous êtes demeuré malade à Leipsick ; les nouvelles particulières assurent que vous n'y séjournez que pour faire

TOLTÀIRS. 349

OÙ la duchesse le garda autant qu'elle put : de là U se rendit à Hesse-Cassel.

imprimer de Douveaax libelles. Pour moi, Je veux faire savoir des nouvelles certaines de moo état et de mes desseins.

« Je n*ai jamais rien fait contre vous, rien écrit, rien dit ; J'ai troQYé même indigne de moi de répondre un mot à toutes les imperlineuces que vous avez répandues ; et J'ai mieux aimé laisser courir les histoires de M. de la fieaumelle, dont J'avais le désaveu de lui par écrit, et cent autres faussetés que vous avez débitées pour tàclier de colorer votre con< duite à mon égard, que de soutenir une guerre indécente. La Justice que m'a faite le roi de vos pièces écrites, ma maladie, et la peu de cas que Je fais de mes ouvrages, ont pu Jusqu'ioi Justifier mou indolence.

n Mais s'il est vrai que votre dessein soit de m'atlaquer encore, et de m'hltaquer, comme vous l'avez déjà fait, par des personnalités. Je vous déclare qu'au lieu de vous répondre par des écrits, ma ganté est assez bonne pour vous trouver partout où vous serez, et pour tirer de vous la vengeance la plus complète. Rendez grâce au respect et à l'obéissaoce qui ont jusqu'ici retenu mon bras, et qui vous ont sauvé de la plus malheureuse aventure qui soit Jamais arrivée.

n MaOPERTUIS. »

Réponse de M, de Foltaire à M. de Maupertuis*

« M. le Président,

« J'ai reçu la lettre dont vous m'avez honoré. Vous m'apprenez que vous vous portez bien, que vos forces sont entièrement revenues, et vous me menacez de venir m*assas8iner. Quelle ingratitude envers votre pauvre docteur Âkakial... Non content d'ordonner qu'on ne paye point son médecin, vous voulez le tuer? Âb! monsieur, ce procédé n'est ni d'un président d'académie, ni d'un bon chrétien tel que vous êtes.

« Je vous fais mon compliment sur votre tx)nne santé, mais je n'ai pas tant de force que vous; je suis au lit depuis quinze jours, et Je vous supplie de différer la petite expérience de physique que vous avez projetée î Vous voulez peut-être me disséquer? mais songez que Je ne suis paslgéant des terres Australes, et que mon cerveau est si petit, que la découverte de ses libres ne vous donnera aucune émotion de l'àme. De plus, si vous me tuez, ayez la bonté de vous souvenir que M. de la Beaumelle m'a promis de me poursuivre jusqu'aux enfers, et il ne manquera pas de m'y aller chercher. Quoique le trou que l'on doit creuser, par.votre ordre, Jusqu'au centre de la terre, et qui doit mener tout droit en enfer, ne soit pas encore commencé, il y a d'autres moyens d'y aller, et il se trouvera que Je serai malmené dans l'autre monde, comme vous m'aurez persécuté dans celui-ci.

« Voudriez-vous, monsieur, pousser ranimosité si loin? Ayez encore

,350 AMTS DE FBÉIMSBTC.

Le baron de Poëlloitz, qui était alté aux eaux, et qui ne savait rien de ce qui s*était passé à la cour depuis son départ, fut trèsla bonté de faire ane petite attention. Poar pea que tous vouliez exalter votre àme pour voir clairement l'avenir, vous verrez que, si vous venez iii*a8sas8ioer à Leipsielt, où vous n*étespas plus aimé qu'aillears, et où votre ieltre est déposée, vous courrez quelques risques d*étre pendu, ce qui sans doute avancerait le naoment de votre maturité, mais serait peu convenable à un président d'académie.

« Je vous conseille d'abord de faire déclarer la lettre de la Beaumelle forgée et attentatoire à votfe gloire, dans une de vos assemblées, après quoi il vous sera plus permis peut-être de me tuer, comme perturbateur de votre amour-propre. Au reste, Je suis encore bien faible ; vous me trouverez au lit, et Je ne pourrai que vous Jeter à la tête ma seringue et mon pot de chambre ; mais dès que J'aurai un peu de forces, Je ferai charger mes pistolets cum pulvere pyrea, et en multipliant ensuite la masse par le carré de la vitesse. Jusqu'à ce que l'action et vous soyez réduits à zéro, J.e vous mettrai du plomb dans la cervelle : elle parait en avoir besoin. U est triste pour vous que les Allemands, que vous avez tant vilipendés, aient inventé la poudre, comme vous devez vous plaindre de ce qu'ils ont inventé l'imprimerie.

» Adieu, mon cher président.

« A Leipcick, le ro avril 17S3.

« Voltaire.

« P. S» Comme il y a cinquante à soixante personnes qui ont pris la liberté de se moquer prodigieusement de vous, elles demandent quel Joar vous prétendez les assassiner. Madame Gotscber se flatte que vous pardonnerez à son esprit en faveur de son sexe, et que vous aurez la générosité de lui donner une sauve-garde. »

Article extrait des gazettes de Leipsich.

Un quidam ayant écrit à un habitant de Leipsickune lettre par laquelle il menace ledit habitant de Vassassiner >, et les assassinats étant visiblement contraires aux privilèges de la foire, on prie tous et un chacun de donner connaissance dudit quidam, quand 11 se présentera aux portes de Leipsick. Cest on philosophe qui marche en raison composée de l'air distrait et de l'air précipité ; l'œil rond et petit, la perruque de même, le nez écrasé, la physionomie mauvaise , ayant le visage plein et l'fsprit plein

• La lettre est conçue en ces termes : « Je vous déclore que ma unie est asses « bonne, etc. »

étonné , en arrivant en cette dernière ville , lors de son retour, d'apprendre que Voltaire , venant de Berlin , était à Tauberge où lui*inêine descendait : il n'eut rien de plus pressé que de demander à lui parler, et de se rendre chez lui , dès que la réponse fut venue... «'Jamais , » me disait ce baron en me parlant de cette entrevue , « je n'ai vu une plus violente colère, a Votre roi m'a traité indignement , me répétait-il sans cesse : « mais dites-lui bien que je ne l'oublierai jamais ; dites-lui que « je m'en vengerai ! oui, je m'en vengerai ! La postérité le saura ? « il aura lui-même longtemps et inutilement à s'en repentir ! « Je serai vengé ! dites-le-lui , etc. •

Ce fut en sortant de Cassel qu'il se rendit à Francfort, où de nouvelles aventures l'attendaient.

Depuis son arrivée h Berlin , Voltaire avait habituellement eu chez lui en un volume grand in-4® les poésies manuscrites du roi : ce volume lui avait été remis pour qu'il pût les examiner à loisir, et proposer ensuite à l'auteur les corrections qu'il croirait y être nécessaires. On peut admettre à la rigueur qu'un volume semblable que l'on a depuis trois ans , soit confondu avec d'autres livres , par des domestiques surtout , et dans le moment où l'on emballe tout à la hâte ; on peut également croire que M. de Voltaire, dans l'extrême agitation où il était, se mit peu en peine de ce volume , et même l'oublia : mais cette manière d'expliquer les faits, manière qui d'ailleurs repose sur plus de possibilité que de vraisemblance , n'est pas celle qui plaît à la malignité. Le manuscrit fut emballé avec d'autres livres , et l'on imagina que le dépositaire avait eu dessein de se l'approprier. On prétendit même qu'il y avait eu peu de délicatesse à

de lai-même, portant toujours scalpel eu poche pour disséquer des géants de haute taille.

Ceux qui en donneront- connaissance auront mille ducats de récom- .pflDse, assignés sur les fonds de la ville laUne que ledit quidam failbAUr, ou sur la première comète d'or ou de diamant qui doit tomber incessamment sur la (prre, selon les prédictions dudit quidam, philosophe et assassin.

36S AMIS DE FBBDSBIC.

ne pas le remettre à son auteur; dès Tiastant où la brouillerie était devenue sérieuse ; et en cela on avait eu tort, attendu que Voltaire n'aurait pu se presser ainsi de le renvoyer, sans afficher une sorte de dédain , et par conséquent sans commettre une offense très-grave. Quoi qu'il en soit , Frédéric se ressouviot trèsbien de son volume au moment de l'adieu ; mais il se persuada qu'il aurait été confié à quelque ami pour lui être rendu. Cependant, surpris le lendemain de n'en avoir aucune nouvelle, il en envoya demander chez tous ceux avec qui Voltaire avait été lié dans ces derniers temps : la réponse fut que personne n'en avait ouï parler. Dès l'instant un courrier part > et va porter à Francfort ordre au chargé d'alfaires de Sa Majesté de faire arrêter M. de Voltaire , jusqu'à ce qu'il eût rendu la croix du mérite, la clef de chambellan , le brevet de pension et surtout le volume qui ne lui avait été confié qu'à titre de dépôt. Cette vivacité de la part du roi était principalement , dit-on , une suite des suggestions de Maupertuis. Le chargé d'affaires, ancien major, requiert le magistrat de faire faire cette arrestation. Madame Denis, qui était venue jusque-là au-devant de son oncle , fut arrêtée avec lui , sous le prétexte que , restant libre, elle aurait pu partir et emporter eu France le fatal volume. Ce prétexte n'était qu'une injure déplacée ; mais les anciens militaires ne s'embarrassent pas de cela, et les vrais diplomates ne s'y arrêtent qu'autant qu'il le faut pour justifier le fond par la forme. La vérité est que le manuscrit royal , cheminaut vers Francfort , ainsi que d'autres livres , avec la lenteur des rouliers ordinaires , n'était pas encore arrivé , et que même il n'arriva qu'assez longtemps après Voltaire. Du reste , que cet homme si vif, irrité de tous ces contre-temps, ait fait une prison de l'auberge où on lui donna des sentinelles , et qu'il ait transformé M. le major Freitach en bas officier, on ne doit pas en être surpris , après qu'on l'a vu faire d'un château un corps de garde, et d'un grand roi un maréchal des logis ; et s'il a reproché au premier d'avoir parlé le français aussi mal que tant de Fraa-