VOLTAIRE

çais parlent l'allemand, il n*y a là tout au plus que de quoi rire, à charge de revanche. Dès que les malles et caisses furent arri* vées , M. de Voltaire remit le ifolume , comme il avait d*abord remis les autres objets réclamés , et alla vîteavecsa nièce mettre le Rhin entre le roi de Prusse et lui , et composer sous le nom de Testament la relation que Beaumarchais a publiée si longtemps après , et qui dans le temps était destinée à assurer la vengeance tant annoncée au baron de Poëllnitz.

Je reviens à Potsdam, où Frédéric, toujours espiègle, ne songea , en quittant Voltaire, qu'à lui préparer, pour son arrivée en France , quelque mortification secrète. Pour cela , il Ot écrire par un tiers à d'Arnaud, qui se trouvait à Dresde, une lettre où , sous le voile de Famitié , on lui annonçait le départ de Voltaire , et où l'on ajoutait que certainement le roi lui ferait le plus favorable accueil s'il reparaissait à sa cour; mais qvk si cette idée lui convenait , il ne pouvait point arriver trop tôt. et n'avait pas un moment à perdre. D'Arnaud part à l'instant^ et vole à Potsdam : alors on envoya à tous les gazetiers un article portant que tel jour M. de Voltaire était parti pour retourner en France, et que tel jour M. Baculard d'Arnaud était arrivé de Dresde à la cour du roi de Prusse. Après cet envoi on parut ignorer l'arrivée du revenant ; et après quelques jours , lorsque celui-ci se fit annoncer, mi lui fit dire qu'on n'avait pas besoin de ses services : ainsi il repartit pour Dresde sans avoir eu même une audience. Je parlerai ailleurs d'un chevalier Masson, que Frédéric prit à son service vers la même époque , parce qu'on lui assura quMl avait des connaissances bien plus étendues et autant d'esprit que Voltaire ; épreuve assez triste , et qui prouva à ce roi politique et philosophe qu'il y a des hommes qu'on ne remplace jamais.

Le séjour de Voltaire à Berlin a fourni trois anecdotes assez curieuses , quoique étrangères à ses liaisons avec Frédéric , et que par conséquent je pense devoir au moins indiquer ici : l'une concerne un marchand nommé Fromery , et qui était établi

351 AMIS BB FfiÉDÉRIC.

SOUS les arcades près du château ; une . autre roule sur un procè -, qui fit graad bruit à Berlin , et dans lequel M. de Voltaire avait un juif pour partie adverse ; la troisième a pour objet la querelle de Koënig avec Maupertuis.

Je nem'arrêtepoint à dés facéties telles que Fétourderie d'une des femmes de charge du château , qui , croyant un matin que Yohaire était reparti avec le roi pour Potsdam, vint reprendre le linge qui leur avait été donné, et ne voyant pas Voltaire , qui dormait enfoncé tout entier sous ses couvertures, tira les draps avec une telle voileuce, qu'elle le jeta sur leparquet-QueTonjuge de la surprise de Tun et de l'autre ! Voltaire eut néanmoms plus de peur que de mal.

L'aventure de Fromery n'est guère plus importante, mais on en a tant parié, qu'il est bon de la présenter telle qu'elle s'est passée. Voltaire, arrivé un jour de Potsdam avec le roi, se trouva invité à souper chez la reine-mère ; or, c'était à l'époque d*nn deuil de cour, et Voltaire n'avait point d'habits noirs à Berlin. Son embarras fut d'autant plus grand, que la reine-mère était sévère observatrice de l'étiquette. Le domestique de notre courtisan dit à son maître qu'il connaissait un brave et honnête négociant qui, comme tout bon réformé, avait un habit noir pour aller à la communion, et que ce marchand se ferait certainement un plaisir de le prêter à un homme tel que AL de Voltaire. Celuici permit à son domestique d*al!er en faire la demande, qui eut tout le succès que l'on pouvait désirer. Mais l'œil du dome^que l'avait hiduiten erreur, en jugeant que l'habit fait pour l'un irait bien à l'autre; il n'avait deviné juste que pour la taille. Fromery avait beaucoup plus d'embonpoint et son habit, juste pour lui , était ridiculement ample pour Voltaire. Cette difficulté non prévue ne déconcerta point le zèle du domestique , qui promit de faire promptement, rentrer le coutures , saus d'ailleurs nuire à l'habit. Par malheur, il s'adressa à un tailleur qui n'y fit pas tant de façon , et qui coupa tout ce qu'il y avait de trop. L'habit fut rapporté avant le souper, il alla fort bien.

VOLTAIRE. 3â5

Cl le lendemain on le rendit à M. Fromer}^ , en le remerciant beaucoup. Ce ne fut que quelques temps après, lorsque ce marchand voulut s'en servir pour ses actes de religion , qu'il se convainquit qu'il ne pouvait plus se servir pour communier de rhabit avec lequel Voltaire avait soupe. Il rit lui-même de cette, aventure, et ne s'en plaignit point. Vingt ans après il conservait encore cet habit par curiosité. Ceux qui ont voulu tirer de cette petite histoire des conséquences défavorables à Voltaire n'ont pas dit , ce qui pourtant est vrai , que le domestique ayant eu soin de laisser ignorer la faute du tailleur à son maître, celui-ci n'a eu aucune part au léger tort qui fut fait à Fromery. L'histoire du procès est, au fond , plus grave, et ; dans le fait, plus amusante que celle de l'habit. Voltaire eut quelques payements à faire à Paris dans un moment où l'argent lui manquait ; un juif lui donna des lettres de change , et prit un fort beau diamant en nantissement. Les lettres de change furent protestées : le juif fut obligé de les reprendre, et de rendre le diamant, mais M. de Voltaire s'aperçut que le diamant qu'on lui remettait était faux, et il soutint que c'était une friponnerie de la part du juif. Celui-ci n'avait qu'un seul moyen de défense , c'était d'assurer que c'était bien la même pierre qu'on lui avait donnée. On n'avait aucun acte , aucun titre , qui pût faire preuve pour l'un ou pour l'autre : on ne pouvait donc que dérider auquel des deux on déférerait le serment. M. le chancelier entreprit d'abord de ménager un accommodement entre les deux plaideurs : il les prêcha successivement , mais en vain. Quand ensuite on parla du serment à M. de Voltaire , il demanda sur quel livre on le lui ferait prêter ; et lorsqu'on lui répondit que « ce serait sur la Bible : « Comment , s'écria-t-il , sur ce livre « écrit en si mauvais latin ! Si c^était sur Homère ou Virgile , encore passe î « Lorsqu'on lui observa que s'il répugnait à prêter « le serment lui-même, on le déférerait au juif. Quoi ! reprit-il, « vous voulez que je m'en rapporte à ce misérable qui a cruciflé « Notre -Seigneur? » On a cité dans le temps plusieurs re-

•356 AMIS DE FfiÉDÉRIC.

parties semblables, qai prouvent que Voltaire, sousTair d'une feinte colère , se faisait un plaisir secret d'embarrasser les juges , et néanmoins ne voulait se départir en rien de ses droits. Le juif cependant accéda à des conditions qui démontrèrent que la pierre fausse venait de lui.

Maupertuis prétendit avoir fait une découverte , la loi du minimum. M. Koënig, savant, et bibliothécaire à Hanovre, produisit la copie d'une lettre de Leibuitz , où la même découverte était annoncée. Koënig ne put pas représenter la pièce originale , qu'il n'avait jamais eue ; mais l'authenticité de sa copie était telle qu'il semblait impossible qu'elle pût être contestée. Cependant le crédit de Maupertuis le fit condamner par l'Académie de Berlin, comme fabricateur ou fauteur de pièces fausses , et il fut rayé de la liste des académiciens. Voltaire , qui était brouillé avec Maupertuis, et qui avait connu Koënig à Cirey , ne resta pas simple spectateur de cette querelle ; il défendit la cause de l'accusé avec autant de persévérance que d'esprit ; il couvrit de ridicules l'Académie et son président, en quoi il n'eut pas cependant tout le succès qu'il avait espéré , puisque Koënig fut rayé. Je ne m'étendrai pas davantage sur cette anecdote littéraire, suffisamment développé dans le Docteur Akakia,

Frédéric et Voltaire semblaient s'être brouillés pour la vie ; chacun d'eux cependant était encore et toujours le premier homme du monde pour l'autre. Ainsi, en se séparant de manière à ne jamais se revoir, ils se conservaient tous deux, au fond de l'âme , des sentiments d'estime , ou mieux d'admiration, qui devaient les disposer à se réconcilier, du moins en apparence , lorsque le temps aurait affaibli leurs ressentiments mutuels. Ils avaient, l'un et l'autre, trop d'esprit , trop de talents , trop de génie , pour que ce retour n'eût pas lieu jusqu'à un certain point; d'ailleurs ils tenaient aux mêmes principes de goût et de philosophie ; ils marchaient, à ces deux égards, sous les mêmes bannières ; tout ce que l'un soutenait était applaudi par l'autre ;

VOLTATBE. 367

enfla les événements les ramenèrent à leur ancienne et premier» idée , en leur prouvant que la gloire du poêle ne pouvait*qu« gagner à s^assoeier à la gloire du héros. Telles sont les véritables causes qui rendirent peu à peu Frédéric à Voltaire, et Voltaire à Frédéric , et même recommencèrent en partie leurs anciennes cajoleries.

■ Lorsque la fîabrique de porcelaine de Berlin fut arrivée à un point de perfection qui pût satisfaire Frédéric , ce roi y fit faire une buste de Voltaire , qu'il envoya comme étrennes h Femey. Ce roi avait ordonné de mettre sur le piédestal , l'ins^ cription en lettres d'or : fïr immortalis. Voltaire, enchanté de ce cadeau , le fit placer dans sa chambre. Un voyageur qui avait la vue basse , prenant sa lorgnette pour considérer ce morceau de plus près. Voltaire lui dit : « Monsieur, vous voyez <t là une admirable copie d'un hideux original. » Et lorsque levoyageursebaissa pour lire Tinscription : «Ah! pour cela, re- « prit Voltaire , c'est la signature de celui qui me l'a envoyé. » Je me suis servi du mot cajoleries, parce qu'il n'y eut plus que cela entre eux. Frédéric , à une autre époque , lui envoya également un service tout entier de la même fabrique, service où l'on avait peint des lyres et autres symboles des sciences et des arts ; et Voltaire disait que ces symboles étaient les armes, .et le cachet du donateur . Malgré toutes ces gentillesses , Voltaire avait des jours où toute sa colère semblait renaître ; et si, en pariant à Frédéric, on reprochait quelques défauts à Voltaire , celui-là était loin de s'en fâcher, pourvu toutefois qu'on ne voulût pas en rabaisser le mérite. J'ai vu, dans le temps, quelques lettres de Voltaire qui prouvaient combien il cherchait encore à plaire au roi. J'ai eu à copier quelques-unes des réponses du monarque, qui contenaient les plus précieux témoi- .gnages d'amitié, de bienveillance et de considération; mais on ne retrouvait ni dans les unes ni dans les autres la franchise , l'épanchement et l'enthousiasme des temps plus anciens. Telles ont été à mes yeux les dispositions de Frédéric , lorsqu'il a fait

85S AMIS fiE FAÉBÉRIC.

i'éloge de Yoltaire ; lorsqu'il m'a onlonné de faire célébrer en son 'honneur un service funèbre; lorsqu'il en a acquis le buste ea marbre, fait par le célèbre Houdon, et lorsqu'il a permis h Forfévre Dupuis de transporter à travers ses États, avec exemption de tous droits , un superbe ouvrage que cet orfèvre avait fait chez Voltaire, et à ses frais. Arrétons-noiis un instant à ces deux dernières anecdotes, assez curieuses pour être recueillies.

Quelque temps après la mort de Voltaire, d'Alembert écrivît à Frédéric que le sculpteur Houdon avait tait pour l'Académie frauçaise un buste de Voltaire qui était un chef-d*œuvre, tant par la ressemblance que par la perfection du travail ; que ce digne artiste ne mettait à ce buste que le prix très-modique de mille écus, et quMl n'en demandait pas davantage pour le refaire une seconde fois, et que lui-même se croyait obligé d'informer Sa Majesté de ces faits, parce qu'un si grand rpi , qui avait si bien connu le mérite du patriarche de la littérature française et de la philosophie moderne, un roi qui avait eu une amitié si honorable et si juste pour cet homme célèbre, croirait sans doute qu'il était de sa gloire, et de la protection qu'il a toujours accordée aux sciences et aux lettres, de posséder chez lui et d'y conserver une nnage si parfaite , qui lui serait chère à lui-même, et deviendrait pour tous un puissant objet d'émulation. Le monarque répondit à sou ami, qu'il désirait vivement de posséder le buste dont il lui parlait, mais que l'état de ses finances ne lui laissant, pour cette année, aucune somme dont il pût disposer, il se voyait , à son grand regret, forcé de renvoyer cette jouissance à l'année suivante; qu'en attendant, Houdon pourrait préparer le buste qu'il lui destinerait, et l'expédier, quand le temps en serait venu, à l'adresse de son sculpteur Tassaert, à Berlin. Tout se fit conformément à ces dispositions, et lorsque le roi lut averti que le buste était en route, Tassaert eut ordre de le recevoir, et de le placer sur un piédestal, dans un endroit convenable de la salle des séances do

\(OLTAIBE. ^59

TAcadémie , ce qui fut exécuté. C'est, en effet, de Fangle qui touche à la porte du cabinet d'histoire naturelle que Voltaire semble voir, écouter, et épier tous les académiciens rassem«blés devant lui, ce qui me faisait dire, en regardant son rire malin : «i Pouvons-nous ne pas convenir qu'il se moque de « nous? » Ce qu'il y a de remarquable ici, c'est que Frédéric n'a jamais vu ce buste, et n'a pas même voulu le voir : car la caisse qui le contenait fut envoyée par mer, nous arriva par l'Ëlbe, le Hawel et la Sprée, et traversa Postdam sans y être ni visitée ni arrêtée.

Peu après la guerre de la succession de Bavière, d' Alembert, dans une longue lettre à Frédéric, se plaignit avec amertume de l'injure que l'on avait faite à la mémoire de Voltaire , en défendant à TÂcadémie française de faire célébrer pour cet homme de génie , qui avait tant illustré son siècle^ le service funéraire dont ce corps de savants avait coutume d'honorer tous ceux de ses membres que la mort lui enlevait. Dans la même lettre, le philosophe de Paris racontait comment l'Académie, justement indignée, avait, par une délibération solennelle, arrêté qu'à l'avenir elle ne ferait plus célébrer de ces sortes de services pour aucun des membres qu'elle perdrait ; mais, ne jugeant pas que cela pût sufGre, et se prévalant de l'amitié que ce monarque avait toujours eue pour Voltaire, et de ce qu'il y avait une église catholique à Berlin, il suppliait Sa Majesté de faire célébrer dans cette église le service qui n'avait pu avoir lieu à Paris , observant combien cette manière de venger la mémoire d'un grand homme était digne d'un grand roi, et combien les amis de la vraie philosophie en recevraient de consolation.

Frédéric, quels que fussent ses motifs secrets, résolut d'accéder aux désirs de d' Alembert, et m'écrivit en conséquence de faire célébrer, en l'honneur de feu M. de Voltaire, un service solennel, par les prêtres attachés a l'église catholique de Berlin Avant de faire aucune démarche , j'eus l'hoimeurde

360 AMIS DB FBBDSRIC.

répondre au roi que je me voyais arrêté par une difficulté que lui seul pouvait lever; qu*en effet, il fallait que ce service fût annoncé oommecélébré de la part de quelqu'un; que, si je ne présentais au public que mon nom , la démarche ne paraîtrait plus que singulière, et, en tout cas, très-peu honorable pourM.de Voltaire ; que cette démarche aurait, au contraire, un caractère infiniment respectable, si je faisais annoncer les intentions et les ordres de Sa Majesté ; mais que lui seul pouvait décider si ia politique ne s'opposerait pas à cette annonce ; et que si cela était je ne voyais plus à lui proposer que de faire célébrer ce service au nom des académiciens catholiques de r académie royale des sciences et belles-lettres de Prusse, On me remercia de Fattentioa avec laquelle je m'occupais de cette affaire, et l'on m'autorisa à suivre le dernier plan que j'avais indiqué. Alors j'aUai trouver le curé, et lui fis part desordres que j'avais reçus. Il me fit d'abord quelques objections que je réfutai ; après cela, je reçus de lui la note de ce que le service coûterait, et lui recommandai bien de parier et^d'agir comme si nous ne ' nous étions pas encore vus , loBsque je me présenterais avetf les autres académiciens catholiques, pour lui faire la demande officielle de ce service. Revenu chez moi, je marquai au roi ce que ce service coûterait , selon la note détaillée que je joignis à ma lettre* J'avais aussi précédemment témoigné que je désirais connattre le cachet de M. de Voltaire^ et avoir quelque pièce qui pût prouver, au besoin, que TËglise no lui avait point refusé les honneurs de la sépulture, et j'avais reçu en réponse: r une enveloppe de lettre ou le cachet de Voltaire était trèsbien conservé ; 2<> le procès-verbal de ce qui s'était passé à Scellières, lors de son inhumation ; pièce que d'Alembert avait eu la précaution d'envoyer au roi, tant pour le mieux instruire de ce qui s'était fait que pour prévenir les difiicultés qu'il pensait qu'on pourrait opposer à sa demande.

L'état des dépenses de ce service montait à environ soixante reisdalers \ mais comme j'avais observé que , selon Tusaga

YOLTAIBE. 361

général, on délivrait des aumônes aux pauvres en ces sortes de cérémonies, le roi, ainsi que je l'avais prévu, m'envoya la somme ronde de cent reisdalers (360 fr.)i sur lesquels il y en eut enviroa quarante que je fis changer contre des pièces de huitgroschen (24 sous). Le jour de la cérémonie, je distribuai ces pièces aux académiciens au nom de qui cette cérémonie se faisait, et ce fut en nous retirant à la fin, et sur le perron de l'église, que MM. de la Grange, de Francheville, Borrelly, Perneti et moi, tous les cinq eu grand deuil, nous distribuâmes ces pièces aux pauvres qui se présentèrent. Ces aumônes furent encore accrues par une circonstance que je n'avais pas dû prévoir, et que voici. Le roi avait fait venir d'Italie un célèbre décorateur, nommé Gagliari, pour renouveler les décorations de J'Opéra. Soit par zèle de religion, soit par amour-propre, cet homme avait eu la générosité de peindre gratis l'intérieur de la voûte de notre église. Il avait avec lui un neveu qu'il avait formé, et qu'il nous laissa en nous quittant, et ce fut à ce neveu que je m'adressai pour les peintures dont j'avais besoin. Flatté de la préférence que je lui accordais, et tout glorieux d'être employé pour le service d'un aussi grand homme que Voltaire , il ne voulut aucun payement , de sorte que la part des pauvres s'accrut encore des trente pièces de vingt-quatre sous que je lui avais destinées.

Lorsque j'eus ainsi préparé tout ce qui put l'être en secret, j'allai chez mes confrères les académiciens catholiques :je leur fis part des intentions du roi et des ordres que j'avais reçus. Ils crurent que notre rôle , à eux et à moi , avait été tracé par Frédéric et d'Alembert eux-mêmes, et consentirent volontiers à figurer dans cette cérémonie.

Jour et heure pris, nous allâmes chez le père Henri, curé catholique de Berlin. » Nous venons, lui dit Borrelly en riant, « vous prier, monsieur le curé, de délivrer, de notre part, une « âme du purgatoire. — Et qui donc, messieurs?— Une âme « qui en vautbeaucoup d'autres, celle de M. de Voltaire. — Bien

BERLIN. — T. ir. 31

362 AMIS DE FBÉDÉRIC.

« volontiers, niessioars, si je le puis. — Il n'y faut rien épar- « gner, monsieur le curé, ni chant, ni cloches, ni jeu d'orgues, « ni luminaire , ni tout ce qui peut alJéger ou éteindre les feux «» qui le brûlent. — Mais, messieurs, vous êtes tous de trop « braves gens pour vouloir me compromettre : on a dit que le a clergé de f rance lui avait refusé la sépulture. » Ce fut alors que je pris la parole, et que je lui mis sous les yeux ieprocès-veii>al, en bonne forme, de tout ce qui s'était fait à Sceilières ; sur quoi il convint qu'il n'aurait plus rien à nous opposer, si depuis si longtemps toute l'Europe n'avait pas constamment regardé M. de Voltaire comme excommunié. Ici, je me chargeai encore de la réponse. « Je ne suis pas théologien , lui dis-je , eepen- « dantje sais, et certainement vous le savez mieux que moi, « que l'on distingue deux sortes d'excommunications; les unes " où les personnes ne sont pas nommées, et les autres, plus « directes, où l'on nomme les coupables. Or, monsieur le curé , « nous sommes tous si fragiles, qu'il n'est peut-être aucun de « nous qui n'ait encouru quelque excommunication de la pre- « niière espèce. Mais l'Eglise ne refuse pas ses secours spiri- « tuels à ceux qui ont eu ce malheur, parce qu'elle n'a garde « d'autoriser par son exemple les jugements téméraires et K hasardés : elle laisse à Dieu ses secrets, et elle aime mieux » sauver que damner. Si donc M. de Voltaire a eu le mal- « heur d'encourir ou non quelque excommunication sem- « blable, c'est sur quoi nous devons imiter la discrète Ëglise, « et nous garder de prononcer. Quant aux excommunications « nominales, et par conséquent directes et personnelles, les « seules pourlesquelle, l'Église soit plus sévères, il est denoto- « riété publique que feulM. de Voltaire y est aussi étranger que « vouset moi. — Cela étant, messieurs, vous n'avez qu'à me K dire ce que vous désirez de moi. » Ce fut alors que nous convînmes du jour, de l'heure et des détails.

Quelques jours avant cette cérémonie , je la fis annoncer dans plusieurs journaux et gazettes.

VOTÀIBE. 36)

Le jour venu, nous nous rendîmes tous les cinq à l'église. En attendant le service, nous nous arrêtâmes un instant sous le portail. Parmi les dévots ou curieux qui se succédaient, j'aperçus M. Liston/homme d'un esprit fin et réservé, c'est-à-dire bon diplomate, alors secrétaire de la légation anglaise à Berlin, et depuis ministre en Espagne et ailleurs : je fis quelques pas à sa rencontre, et lui demandai en riant s'il était de la religion de Voltaire, lui qui venait à son service. « Non, me répondit-il ; « au reste, il pariait beaucoup de religion , et je n'en parle « jamais. »

Nous nous plaçâmes tous les cinq dans le banc de droite le plus proche de la balustrade qui sépare le chœur de la nef, c'està-dire dans l'endroit le plus apparent. L'affluence des assistants fut très-grande, l'église convenablement décorée, et la cérémonie faite avec autant de pompe que les circonstances pouvaient le permettre. De retour chez moi, j'expédiai pour le roi, pour les gazetiers de la ville, pour le Courrier du Bas-Rhin et quelques journaux étrangers, des copies toutes préparées d'avance de la relation qui suit :

<: Berlin, 30 mai 1780.

« Aujourd'hui, à neuf heures et demie du matin, on a célé- «t bré en l'église catholique de cette ville, âv)ec toute la pompe « convenable, un service solennel pour l'âme de feu niessire « François-Marie Arouet de Voltaire, en son vivant gentilhom- * me ordinaire de la chambre de Sa Majesté Très-Chrétienne, « académicien de l'Académie royale des sciences et belles-lettres ¥ de Berlin , l'un des quarante de l'Académie française , et « seigneur de Femey, Tourney, Prégny et Ghambesy au pays « de Gex, décédé à pareil joue, enl773. Un très-grand nom- « bre de persoxmes pieuses de la même religion, et distinguées « par leur rang et leurs fonctions, ont assisté à cette cérémonie « religieuse, au sortir de laquelle on a distnbué des aumônes « aux pauvres. Ce service a été demandé par les académiciens

364 AHIS DE FRÉDÉRIC.

« catholiques de Berlin ; et ils Tont obtenu de M. leur curé^ « avec d'autant plus de facilité, de justice et de raison, qu'ils a ont produit des preuves authentiques que feu M. de Voltaire « a fait, peu avant sa mort, une profession de foi très-ortho- « doxe; qu'il s'est confessé; qu'il a édifié les âmes chrétiennes « par des aumônes considérables et autres bonnes œuvres, et « qu'il a eu à l'abbaye de Seelfières, au diocèse de Troyes en « Champagne, tous les honneurs de la sépulture ecxslésiastique; « de sorte que c'est méchamment qu'on a fait courir le bruit « que le clergé français aurait voulu les lui refuser ; chose que ce « clergé si respectable n'eût pu faire sans violer les lois de la « justice, sans blesser les principes de la bonne police, et sans « donner à des liaines particulières une infhience incompatible « avec la charité chrétienne, et avec toutes les vertus sincères et « véritables. »

Pour me témoigner la satisfaction que ma conduite lui avait donnée en cette circonstance, le roi me fît remettre une caisse contenant un cabaret complet de porcelaine de Saxe pour café et chocolat. Des présents que j'ai reçus de lui, c'est le seul que j'aie conservé (1).

Je passe à l'orfèvre Dupuis.

Le roi de Sardaigne avait projeté défaire de sa petite ville de Carouges, en Savoie, sur le lac de Genève, et à une lieue de cette dernière ville, un point de réunion pour les arts, et une rivale dïndustrie contre les Suisses. Son ministre à Paris, ayant ordre d'engager pour cet établissement différents artistes, s'était adressé, entre autres, à un garçon orfèvre, nommé Dupuis, petit homme maigre et boiteux, ayant peu démine, et cependant les yeux très-animés, le caractère vif et décidé, et exer-

(I) Ce service, que ma sœur possède encore, a cela de curieux, qu*il a fait partie des acquisitions que Frédéric a faites à* Mçissen, pendant ses campagnes de la guerre de Sept ans. II était placé dans les appartements du roi à Berlin, où mon père l'avait admiré quelque temps avant qu'il lui fût donné. Bon Thiébault.

VOLTAIRE. ses

çant son art avec un succès peu commun. Dupuis, qui n'était à Paris qu'un simple ouvrier, accepta sans peine les propositions de M. l'ambassadeur, et partit pour Carouges, environ deux ans avant la mort de M. de Voltaire. Cet homme pouvait d'autant moins passer près de Ferney sans s'y arrêter, qu'il était admirateur et enthousiaste de ce grand homme au point de savoir, pour aiùsi dire, ses ouvrages par cœur : il parcourut donc en observateur et le château et les jardins, si bien que M. de Voltaire voyant par ses fenêtres ce petit boiteux si attentif, fut curieux de savoir qui il était, et le fit appeler. « Mon- « sieur, lui dit ce vieillard, oserais-je vous demander qui vous « êtes? —Je suis Dupuis, orfèvre de Sa Majesté sarde. — Ah! « monsieur, être orfèvre d'un roi, c'est une chose bien glo- « rieuse ! — 11 y aurait bien plus de gloire, monsieur, à être « l'orfèvre de M. de Voltaire. — Comment! » répliqua Voltaire, surpris et flatté de cette réponse, « est-ce que vous quit- « terîez un roi pour moi ? — Avec joie ! Je serais au comble « de mes vœux si je pouvais vous être agréable! » De là des propositions, et bientôt marché fait et conclu. Voltaire logea son orfèvre, en attendant qu'il lui eût fait bâtir une maison, et lui paya exactement la pension qu'il lui avait promise. Dupuis débuta par fondre en or la tête de son protecteur sur environ un pouce de hauteur, et à la faire enchâsser dans un médaillon dont le revers présente toutes lès lettres des noms de Voltaire, tracées en filigrane. La tête est très -ressemblante : aussi M. de Voltaire en fut-il enchanté; si bien qu'il ne manquait pas de dire aux étrangers qui passaient par Ferney : « Allez voir « mon Dupuis; il est aussi habile fondeur qu'habile orfèvre ; il « mérite d'être connu. » Dupuis leur montrait sa tête et son chiffre en or, le tout dans deux petits médaillons : tout le monde voulait en avoir, et c'était toujours autant de louis que cet orfèvre ajoutait à ses appointements.

« Ah çà, w lui dit Voltaire au bout de quelque temps, « il tt faut, mon cher Dupuis, songer à faire quelque ouvrage qui

306 AMIS DE FBÉDÉBIC.

« soit digne de vous. Cherchez, creusez votre tête, et venez me « rendre compte de ce que vous aurez imaginé de mieux. — Le « projet et le plan de cet ouvrage, monsieur, sont tout arrêtés « dans ma tête, et j'espère que vous en serez content. — Com- « ment donc, mon ami?£t qu'est-ce que c'est? — Un déjeu- « ner, monsieur, dont vous ferez présent à l'immortelle Cathe- « rine II. — A merveille ! Et comment sera fait ce déjeuner? « — Représentez-vous, monsieur, un plateau en argent à an- « gles coupés, et ayant environ vingt pouces en carré : les « huit angles porteront sur la table par des sortes de massifs " ou de pieds ; au milieu de chaque côté de ce plateau, ainsi élevé « d'un pouce et demi , se trouveront des sortes d'escaliers « inclinés qui poseront par leur extrémité extérieure sur la « table, et tiendront au plateau par l'extrémité la plus élevée ; « ces pièces, composées de trois marches, seront mobiles, et « serviront de mains pour le transport du déjeuner : le reste « du pourtour sera garni d'une balustrade élégante, soutenant « seize figures, savoir, une à chaque angle, et deux au milieu » de chaque face. La superfieie du plateau formera un parterre « divisé en quatre parties, séparées les unes des autres par des N allées : les parties du parterre présenteront en filigrane , et « dans des proportions agréables, les titres des principaux ou- « vragesdontvous avez enrichi les siences, Thistoire, la philoso- « phie et la littérature. LesaHées et le pourtour seront en arn gent massif et en blanc sablé : lemilieu du plateau aura quatre « colonnes de même métal, qui formeront un petit carré ; les « intervalles compris entre ces colonnes seront occupés par di- « vers emblèmes des sciences et des arts. Le centre offrira un « autel assez élevé, sur lequel brillera la flamme du génie; on « verra au-dessus le nid du phénix, qui renaît de ses cendres. Le « dôme qui couvrira cet autel, et qui portera sur les quatre eo- « lonnes, sera surbaissé et ouvert au milieu ; là sera une gloire « au-dessus du phéuix. Les pièces nécessaires à un déjeûner de « quatre personnes seront de formes et de proportions agréa-

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« bles: les tasses, cafetièr.e, théière, chocolatière et pot au lait « seront placées dans les huit divisions du parterre ; et le su- « crier posera sur la coupole au-dessus de la gloire. »

Ce projet, à Tappui duquel Dupuis produisit ses plans et ses dessins, plut beaucoup à Voltaire, qui se hâta de lui procurer Tor et l'argent dont il avait besoin. On concevra que le travail devait être long, si je dis qu'il se formait d'environ six mille pièces. Par malheur, il n'était pas achevé, et la maison de Dupuis n'était pas faite, quand Voltaire vint mourir à Paris. Cette mort ruina le pauvre orfèvre : il se retira à Lausanne pour y achever son déjeuner, et il était à peu près fini lorsque le secrétaire de feu M. de Voltaire fut chargé de transporter la bibliothèque de ce grand homme à Saint-Pétersbourg. Ce secrétaire, qui s'intéressait au sort de Dupuis, lui proposa de faire avec lui le voyage de Russie, lui promettant de présenter à l'impératrice le déjeuner comme un ouvrage entrepris pour être offert à Sa Majesté. Dupuis accepta ; mais au milieu de ses préparatifs il tomba malade, et le secrétaire fut obligé de partir sans lui; A fieine notre pauvre artiste fut-il guéri, qu'il courut après lui, arriva trop tard au Havre, s'y embarqua pour Pétersbourg, fit nau-» frage sur les côtes de Suède, et eut peine à se sauver avec son déjeuner, c'est-à-dire son trésor. Gustave III, le même qui depuis a été assassiné , entendit parler de ce morceau , désira le voir, en fut enchanté, et en demanda le prix à l'infortuné Dupuis, qui eut la maladresse de répondre qu'il avait été commandé et travaillé pour être offert à l'impératrice. Gustave se borna donc à procurer à l'artiste les facilités désirables pour le reste de sa route. Quand Dupuis arriva eu Russie, le secrétaire de Voltaire en était reparti; ainsi le premier n'eut plus rien à attendre que de lui-même. Il s'adressa au prince Potemkin, le seul en effet par lequel il fûtpossible d'arriver jusqu'à Catherine II. Le favori tout-puissant trouva le déjeuner si beau, qp'il résolut de le garder pour lui-même, non cependant en le payant, carPotemkin ne payait rien. Bientôt donc Dupuis n'eut

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plus aucun accès : il écrivit et sollicita en vain ; il n'obtenait ni son déjeuner, ni audience, ni réponse. A la Gn, cet homme au désespoir vint déposer toutes ses peines dans le sein de l'envoyé de France, M. le marquis de Vérac : celui-ci fut touché des malheurs de ce Français, et indigné de la rapacité effrontée du satrape. 11 tâcha de consoler le pauvre Dupuis, et lui promit ce qu'il pourrait pour lui faire rendre justice. Monsieur l'envoyé sentit bien qu'il ne fallait compter sur aucun succès, s'il ne frappait un coup hardi : c'est pourquoi il profita d'un moment où le salon du prince Potemkin était rempli des grands de l'empire et des autres ministres étrangers ; et ce fut en présence detoutce monde qu'il redemanda le déjeuner de ce malheureux Dupuis, en faisant entendre qu'autrement lui-même serait obligé d'en faire l'objet d'une demande officielle , ce que sans doute monsieur le prince ne voudrait pas. Potemkin, irrité, répondit qu'il y avait trop longtemps que ce morceau l'embarrassait. L'envoyé le prit au mot, et lui proposa d'ordonner qu'il lui fftt remis ; ce qui en effet fut exécuté, tant la colère est une belle chose chez ceux qui n'ont plus aucun mobile de justice ou de retenue !

Dupuis , rentré en possession de son déjeuner, n^eut rien de plus pressé que de se sauver. Arrivé à Varsovie , il travailla quelque temps pour se remettre en fonds, et continuer sa route : c'est ce qu'il faisait partout où l'argent lui manquait , et il ne lui était pas difficile de trouver du travail , parce qu'il avait réellement autant de goût que d'habileté et dlndustrie. De Varsovie , il arriva aux frontières des Etats prussiens, où l'attendait un nouvel embarras? on lui montra, en effet, une loi qui ne permettait le transit des ouvrages en* argent et en or, qu'en payant cinquante pour cent de leur valeur. Dupuis laissa son déjeuner, sa femme et sa fille aux frontières , et vint à Berlin demander grâce. M. de Lahaye de Launay, régisseur général des finances de Frédéric , ajouta à la déclaration de ses employés que lui-même n'avait pas le pouvoir de dispenser du

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payement de ce droit ; mais il conseilla à Dupuis d'écrire au roi, et me l'adressa avec prière de lui faire sa lettre. Je fis un si heureux rapprochement de Voltaire , de Frédéric et de Catherine, que le roi envoya la lettre à M. de Launay avec ces mots : « Permettre le transit de cet ouvrage ,. avec dispense des « droits à payer. » Dupuis n'eut rien de plus pressé que de faire venir tout ce qu'il avait laissé aux frontières, et de monter son déjeuner pour nous le faire voir. M. de Launay lui donna une grande pièce, et lui permit d'en faire un atelier pour s'occuper jusqu'au printemps : nous étions en plein hiver, et le froid était excessif. Dupuis travailla donc deux à trois mois à Berlin , surtout pour M. de Launay, qui l'occupa beaucoup , plus par bienfaisance que par aucun autre motif. Dupuis nous quitta ensuite pour Hesse-Cassel , espérant que le landgraff achèterait son déjeuner. Je n'ai plus ouï parler de lui depuis son départ ; mais j'ai précieusement conservé un des chiffres et une des jolies petites têtes de Voltaire, dont il eut à Berlin un grand débit , et que je fus un des premiers à lui acheter.