CHAPITRE VIII

Mauperluis.

Ce savant m'offre ici peu de chose à dire, après tout ce que j'en rapporte ailleurs , et surtout dans les articles de Voltaire et du marquis d'Argens. Le Docteur Akakia a noyé ce philosophe, qui n'a jamais pu reprendre son ancien crédit auprès de Frédéric et dans Id public : aussi n'a-t-il fait que languir depuis ses trop célèbres querelles avec l'ancien ami de madame du Châtelet. Il semblait que le ridicule , en flétrissant son âme , eût en même temps détruit chez lui les sources de la vie. 11 avait été trop jaloux de parvenir à une grande considération , et s'était trop accoutumé à celle dont il avait joui durant tant d'années, pour pouvoir supporter de s'en voir déchu sans aucun espoir d y revenir jamais. On ne lui manquait pas d'égards , mais on ne le recherchait plus , on n'était pas malhonnête , mais on était froid. Je parle ici de la société ordinaire , car Frédéric le ménageait moins , et avait quelquefois de cruels souvenirs.

La triste déchéance dont nous venons de parler n'était adoucie que par la déférence et les compliments des académiciens ; car la noblesse , la famille de madame de Maupertuis , et cette dame elle-même , étaient , par suite des reproches qu'elles avaient eu à lui faire , assez mal disposées eu sa faveur. La vanité l'avait engagé à rechercher une demoiselle de^ bonne maison et dame d'honneur ; celle qu'il avait épousée avait peu d'esprit sans doute , mais une grande douceur dans le caractère ; il fut tendrement aimé , et beaucoup plus qu'il n'aima lui-même. Ce premier tort fut, dès les premiers temps de son mariage, suivi

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d'autres torts plus graves encore : M. de Maupertuis eut des maîtresses, chose que sa femme et ses alliés ne lui pardonnèrent pas. Ce fat à la suite de tant de faits peu propres à le recommander, que cet homme, tombé dans une langueur qui ne fie que s'accroître , demanda et obtint, durant la guerre de Sept ans, la permission de venir essayer si Tair de sa patrie pourrait le rétablir. Il resta quelque temps en France , mais toujours triste , toujours malheureux et souffrant ; enfin , fatigué et ennuyé de tout , il se remit en route pour retourner à Berlin , et mourut chez les MM. Bemouilly, à Bâie. J'ai eu un oncle qui le vit plusieurs fois durant ce voyage , et au rapport de qui cet homme, à charge à lui-même, ne savait plus que se plaindre : son ennemi l'avait devancé en France ; ses ennuis durent l'y suivre {Sedet atra eura). Mais c'étaient Berlin et Potsdam qui pesaient le plus sur son cœur : il n'en parlait qu'avec amertume et ne pouvait guère parler d'autre chose. Quant on m'offrit la place que j'y ai occupée, le témoignage de Maupertuis fut celui que cet oncle m'opposa avec le plus de force.

Une anecdote assez curieuse , c'est qu'étant tombé à Bâle dans un état d'épuisement qui persuada à ses hôtes qu'il allait mourir, cet homme eut auprès de lui un confesseur qui ne le quitta plus qu'il n'eût expiré. Ce confesseur fut-il demandé par lui? c'est ce qui ne m'a point été prouvé. Il me paraît probable que ce sont les Bernouilly qui , pour eux-mêmes, ont désiré qu'il en eût un , mais néanmoins de son consentement. Ce qu'il y a de certain, c'est que ces messieurs, quoique bons protestants, ne voulant s'exposer à aucun blâme public, sollicitèrent et (par une dérogation aux lois de cette république, qui défendent à tout prêtre catholique d'exercer Sur son territoire les fonctions religieuses ) obtinrent du magistrat de la ville la permission de faire venir et de recevoir chez eux un capucin de Huningne ; que ce capucin y resta deux jours, ne quittant pas M. de Maupertuis , ainsi que je l'ai appris de M. de Bernouilly, aujourd'hui et depuis longtemps académicien de Ber-

liu, et qu enfin ce fut eDtre les bras de ce M. Beraouilly, jeune alors, et du capucin, que le président de rAcadémie de Prusse expira vers le milieu de la nuit. M. de Maupertuis fut-il administré par ce prêtre? 11 le parait : cependant M. Bernouilly n*a pu me raffîrmer, vu que si cet acte a eu lieu, ce n'a été ni en sa présence , ni en celle de personne de sa famille. Les Bernouilly n'ont voulu prendre connaissance d'aucune des pratiques religieuses qui pouvaient se faire chez eux : à cela près , Us ont prodigué tous leurs soins à cet illustre ami, et l'ont constamment veillé , ainsi que le révérend père , qui ne le quittait pas.

M. de Maupertuis, je le répète, avait de l'esprit, et il en avait beaucoup, quoiqu'il en eût bien moins que Voltaire : il avait étudié et approfondi les grandes questions qui, de son temps paraissaient devoir dévoiler les secrets de la nature. Son ardeur pour le travail , la force d'âme et de corps dont il était pourvu, la sorte de courage que peut donner à un homme semblable une ambition démesurée et tourmentante , tout cela devait le jeter de bonne heure dans les premiers rangs. Il y parut avec éclat. Je citerai à ce sujet^une dé ses maximes favorites «« maxime qui peint mieux: son caractère que sa conduite , mais aussi que sa destinée n'a pas justiOée : « Rien n'est impossible « à l'homme , pourvu qu'il le veuille bien, disait-il. Mais savez- « vous ce que j'appelle bien vouhirl C'est ne vouloir qu'une « chose , la vouloir à tous les instants de la vie , et toujours de « toutes les forces de son âme. » Son voyage en Lapouie pour découvrir la Ggure de la terre*, les opérations pénibles auxquelles il s'y livra, la relation qu'il en publia à son retour, rehaussèrent de beaucoup son nom et sa réputation ; son séjour à Cirey ne le mit point au-dessous d'elle ; en un mot, il fut rangé parmi les savants du premier ordre de son siècle, jusqu'au séjour de Voltaire auprès de Frédéric. Si Maupertuis avait eu un orgueil moins fier, moins exclusif, moins indomptable, il aurait eu de justes ménagements pour 1 homme supérieur qui ve-

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nait s'accoler à lui : ils auraient été heureux , s'ils avaient su être amis ; mais Fun était trop despote , et Tautre trop peu endurant. Maupertuis voulut dominer : Voltaire Técrasa.

On conçoit d'ailleurs qu'avec un orgueil tel que le sien, Maupertuis devait avoir, selon les circonstances , des idées gigantesques qui prêtèrent au ridicule, des prétentions exagérées qui lui suscitèrent des querelles graves , et des vices qui le rendirent odieux. Celui qui se croit supérieur aux autres manque trop souvent de prudence : celui qui veut que tout plie devant lui s'expose à être brisé lui-même. D'ailleurs , ces défauts dominants nous jettent dans des intrigues qui emportent notre temps et nous détournent de nos études : ainsi, le savant Maupertuis, devenu courtisan , ne fut plus occupé que de jactances et de petites cabales. De là le sort qui lui est réservé chez la postérité : on ne le citera guère que pour sa mission en Laponie, et pour les turlupinades du Docteur Akakia,

J'ai connu madame sa veuve , grande gouvernante de la princesse Amélie : on voyait qu'elle avait été fort belle ; du reste , c'était une bonne femme , tranquille , bien régulière et parfaitement nulle.

Jô n'ajouterai que deux mots. M. de Maupertuis a laissé au cabinet de l'Académie le quart de cercle dont il s'était servi dans les mesures prises au nord de notre globe : on y lit une inscription dont il est l'auteur, et qui est d'une simplicité trèsconvenable , quoiqu'elle ne vaille pas celle des Invalides , qui est aussi de lui {Lœso, sed invîcto militi).

Un copiste, d'origine française et nommé Bigot, auquel ce président donnait ses mémoires académiques à copier, arrive un jour chez lui, et lui dit qu'il ne rapporte point le dernier cahier, parce qu'il y a un passage où il lui a paru que M. le président s'était trompé. « Et sur quoi, M. Bigot, présumez - « vous que je me suis trompé? — C'est que j'ai eu beau « le lire , je n'ai pu parvenir à l'entendre. — Ah ! si ce n'est « que cela, mon cher, il ne faut pas vous en mettre en peine.

« Quand j'écris des choses semblables, mon intention est bien « de vous les faire copier, mais non de vous les faire corn- « prendre. »

Je ne parlerai pas de ses ouvrages, que depuis longtemps le public a jugés , et dans lesquels Voltaire n*a trouvé que trop de moyens de le ridiculiser.