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avaient soufferts , rallumât dans le cœur des habitants des sentiments d'affection refroidis par nos désastres , et mit, pour l'avenir, leurs ports à couvert des insultes, et leurs biens à l'abri du pillage. M. de Bouille fut, à vingt-huit ans, nommé gouverneur de la Guadeloupe. Des mers lointaines, un ciel^ un climat, des lieux nouveaux pour lui, allaient offrir de graves sujets de méditation à son esprit. Les devoirs de sa place , d'accord avec ses inclinations, l'attachaient plus que jamais aux études qu'exigeait son état.

Quelles sont les entreprises que peut tenter le courage au milieu de ces iles séparées entre elles par d'étroits bras demer, occupées par des nations toujours rivales et souvent ennemies ? Sur quel point de ses possessions la puissance anglaise est-elle attaquable? Pour triompher dans les Antilles, faut-il employer la force ou la ruse? Quels temps, quelles saisons, quels vaisseaux, quelles armes y sont favorables aux combats? Voilà quels soins occupaient la pensée toujours active du nouveau gouverneur. Il voulut savoir ce qu'on avait à redouter de la chaleur du climat et de la violence des vents. Il apprit à connaître, sur la carte, par des voyages ou par de fidèles rapports, la profondeur des eaux, la rapidité des courants, les mouillages que présentent les côtes, les fortifications qui les couvrent, le nombre des soldats qui les défendent; en sorte qu'au sein même de la paix il avait tout préparé pour les succès de la guerre.

EUeéclata, en 1 778, à l'occasion de l'indépendance américaine, et l'on put regarder comme un signeprécurseurdes intentions de la France, la nomination de M. de Bouille au gouvernement général de la Martinique et des iles du Levant. Dans les récompenses données à l'administrateur, il

était aisé de voir ce quon attendait du zèle et des talents du guerrier.

Ce n'est point ici le lieu de remarquer comment un impôt abusif, établi par le gouvernement anglais dans les provinces du nord de l'Amérique, disposa leurs habitants à la résistance ; ni comment quelques ballots de thé jetés dans la mer, à Boston, produisirent une secousse dont le contrecoup se fit sentir dans les deux mondes (l). La France fut-elle habile, imprudente ou généreuse dans sa politique, en épousant la querelle des insurgés américains ? C'est une question que je n'examinerai point davantage ; mais il importe à la connaissance du caractère et des opinions de M. le marquis de Bouille, de montrer comment il prit une part brillante aux événements de cette guerre, sans approuver l'esprit qui la dirigea.

Lorsque, après trois années de séjour à la Guadeloupe , M. de Bouille revint en Europe, il fut frappé des progrès que de nouveaux principes avaient faits parmi ses compatriotes. Il de\ina bientôt quel sentiment de bienveillance animait, en faveur des colonies anglaises, les écrivains qui commandaient en France à l'opinion publique. Le congrès de Philadelphie avait consacré leurs maximes et réalisé leurs vœux parles déclarations dans lesquelles il revendique les droits des peuples. Le caractère national secondait puissamment, a cette époque, l'impulsion que le parti philosopliique donnait aux esprits. Un peuple

(1) Peut-être les causes, les principales circonstances, et surtout les résultats de la iiuerre (FAmérique, seront-ils un jour exposés dans uni; introduction aux Mémoires du maréchal de Rocliambeau. Ce tableau {général appartient, en ell'et, au récit des campagnes que firent, sur le continent américain, les lrou|iesl'ran(;aises unies aux soldats de Wasliini'toii.