X NOTICE
généreux devait voir avec intérêt des hommes qui, sans expérience et pour ainsi dire sans armes, soutenus uniquement par l'espoir d'affranchir un jour leur pays, luttaient contre les bataillons aguerris et nombreux de la Grande-Bretagne; et cette ardeur guerrière, si prompte à s'allumer dans le cœur des Français, s'enflammait encore du désir de protéger la faiblesse et d'aider le patriotisme.
M. de Bouille, nourri dès sa jeunesse dans le respect des anciennes institutions monarchiques, fut étonné sans doute de voir, à Paris, les ministres d'un prince absolu favoriser l'indépendance, et plus surpris encore d'entendre les courtisans de Versailles propager eux-mêmes l'enthousiasme des idées républicaines; il put appréhender dès lors que ce changement dans la politique ne préparât bientôt une révolution dans l'Etat. Quoi qu'il en soit. ses principes expliquent assez comment, à l'époque où de jeunes officiers, devançant les ordres de leur gouvernement, s'associaient, avec autant d'éclat que de constance, à la fortune longtemps douteuse des Américains, et semblaient entraînés dans leurs rangs par l'amour de la liberté, M. de Bouille ne voyait à soutenir, dans les combats auxquels il allait prendre part, que l'antique honneur des armes françaises et la gloire de la monarchie.
La France lui dut ses premiers succès en Amérique, Ses plans sont an-êtés, ses dispositions sont prises : pour mieux tromper la vigilance des Anglais, il choisit le moment où le marin le plus intrépide craint d'affronter une mer indomptable. La témérité de son entreprise doit en favoriser le succès. Tl débarque à la Dominique, marche vers un des forts qui la protègent, et l'enlève l'épée à la
main. Surpris, épouvanté, l'ennemi ne se croit plus en sûreté dans ceux qu'il occupe encore. Il demande à capituler, et les drapeaux français flottent victorieux sur de nouveaux rivages (l). L'audace et les succès du vainqueur ont répandu l'alarme dans toutes les colonies anglaises. De quel côté vont tomber les coups qu'il prépare ? Il menace Sainte- Lucie, et fond sur Tabago, Rien ne résiste à nos armes : l'escadre anglaise, dont les vaisseaux flottaient dans ces parages, put entendre à la fois et le canon qui commençait l'attaque et celui qui célébrait la victoire.
Ce n'est point assez pour lui d'ajouter aux possessions de la France ; il veut encore venger ses alliés. Les Anglais [{ui, sans déclaration de guerre, ont enlevé Saint-Eustache a la Hollande, s'y croient à l'abri de toute entreprise. Il court les attaquer. Mais cette fois les vents contrarient sa marche; ses chaloupes, en approchant du rivage, vont se briser sur des écueils; les flots trop menaçants éloignent ses vaisseaux de la côte. H reste à terre avec quatre cents hommes. Plus d'espoir de salut, s'il ne sait forcer la fortune à lui rester fidèle. A la faveur des dernières ombres de la nuit, il s'avance vers les fortifications anglaises. Les soldats qui les protègent sont dans la sécurité la plus pro-
(I) L'intervalle de temps qui s'écoula entre la prise delà Dominique et celle de Tahago ne fut point perdu pour la réputation militaire de M. de Bouille. Resté dans les Antilles avec des forces trop peu considérables pour rien entreprendre, il fit la guerre défensive la plus honorable. « Partout où l'ennemi se présenta , dit la Biographie uni- « ver.selle, il trouva Bouille, et Bouille valait à lui seul une armée, << par la confiance qu'il inspirait à chacune des (les, et parla crainte « que son nom imprimait à l'ennemi , qui renonça à toute cntre- » prise. »
