XII NOTICE
fonde. La garnison manœuvrait sur l'esplanade; point de sentinelles, point de postes avancés. Un détachement de soldats irlandais formait lavant-garde française : leur uniforme rouge trompe les Anglais; ils croient saluer des compatriotes, une décharge de mousqueterie répond a leurs cris d'allégresse. Assiégés, assiégeants entrent en foule dans la citadelle. Les Français ont l'audace d'enlever le pont derrière eux. Us sont vainqueurs puisqu'ils n'ont plus qu'à combattre : une poignée d'hommes a conquis cette ile qui pouvait, disait l'amiral Rodney, résister aux efforts d'une armée nombreuse.
Ceux qui trouvaient M. de Bouille si redoutable dans l'action s'étonnaient de sa douceur après le combat. Le colon, l'étranger, le commerçant, ne réclamaient jamais en vain sa protection. On admirait également sa justice et son désintéressement (i). Ses ennemis redoutaient sa valeur et donnaient des éloges à son humanité. Un jour les vents furieux qui soulèvent les mers des Antilles, brisèrent en éclat deux frégates anglaises sur les côtes de la Martinique. Averti par des signaux de détresse, M. de Bouille vient porter des secours à ceux contre lesquels il a si souvent combattu. Des feux protecteurs sont allumés sur le rivage; des cordes sont lancées a la mer. Il
(I) Les Anglais disaient eux-mêmes que M. de Bouille comptait deux puissants auxiliaires dans les Antilles : sa justice et son désintéressement. L'amiral Rodney avait donné d'autres exemples , en s'emparant de l'île Saint-Eustache , au mépris du droit des gens. Deux millions six cent mille livres qu'il avait ravis aux Hollandais se trouvaient encore dans l'île au moment où M. de Bouille en (it la conquête : il rendit ces fonds k leurs véritables possesseurs. En 1786, les états généraux de Hollande lui firent remettre, par leur ambassadeur à Paris, un solitaire de 24,000 florins, pour reconnaître à la fois ses service et sesgénéreux procédés.
SUR LA VIE Dir MARQUIS UF. BOFILLE. XIII
rassemble les débris échappés à la tourmente; il recueille les malheureux naufragés, les nourrit, les habille, et les renvoie, touchés de reconnaissance et surpris d'être libres, à l'amiral anglais. Je ne vois point d'ennemis, disaitil, je ne vois que des infortunés, dans ceux que poursuit la tempête; et je ne sanrais faire prisonniers des hommes que tes flots m'ont livrés sans défense.
Un dernier exploit allait signaler sa valeur. Au milieu de l'ile Saint-Christophe s'élè\e un rocher immense, dont les flancs escarpés rendent le sommet inaccessible. L'œil découvre de loin, sur les eaux, ce mont orgueilleux qui semble dominer les Antilles. Les travaux de l'art ont ajouté à ses fortifications naturelles, et quinze cents hommes se sont renfermés dans les murs qui couronnent ce nouveau Gibraltar. Telles sont les positions que M. de Bouille vient attaquer. En vain, par une manœuvre adroite, l'amiral Hood sépare les troupes débarquées de la flotte qui les protège ; eu vain il essaye de jeter des secours dans Brimstonehill, M. de Bouille, livré à ses seules ressources, contient les assiégés, et disperse les renforts qu'on leur destine. Son artillerie bien dirigée foudroie les remparts de la place, dont le feu commence à s'éteindre : bientôt nos grenadiers pourront s'élancer sur la brèche. L'ennemi consent à leur livrer les portes d'une forteresse dont la baïonnette allait leur ouvrir le chemin; mais, tandis que nos soldats triomphent, nos marins laissent échapper l'occasion d'une victoire (1).
(1) Le comte de Grasse , à la tf^te de tiente-deuv vaisseaux de ligne Irançais, devait iirotégor les Iroiipes de terre occupées au siège de Hrimstonoliili. '■ Ou croyait , dit l'un des historiens du di\-liuitième « siècle, on croyait n'avoir lifii à craindœ do l'escadre anglaise :
