XXIV INTRODUCTION

puis 1778, qui fut un moment le fiancé de M"° Manon Phlipon, future madame Roland, et dont elle fait le portrait dans ses Mémoires, mais surtout avec Marat, sur la jeunesse et les commencements orageux duquel nous trouvons de si curieux détails dans les souvenirs que nous analysons.

C'est au début de sa liaison avec Marat que Brissot publia sa Théorie des lois criminelles, dont la mise au jour précédait d'une année celle du Traité de la vérité, composé le premier. La Théorie des lois criminelles fut suivie elle-même de la Bibliothèque philosophiqiie des lois criminelles.

Ces divers ouvrages, dont l'auteur mêlait à des utopies qui trahissent l'ardeur et l'inexpérience de la jeunesse des aperçus aussi neufs que hardis et des vœux de réforme aussi généreux que justes, réalisés plus tard par la Révolution, commencèrent sa renommée sans servir beaucoup à sa fortune.

Le manuscrit de la Théorie des kis criminelles ne lui rapporta que mille livres. La Bibliothèque philosophique des lois criminelles, par suite de sa naïveté en affaires, si souvent exploitée, et de la duplicité qui présidait à la plupart des transactions de la librairie d'alors, commerce corrompu comme le despotisme même qui le réglementait sans le moraliser, ne rapporta à Brissot que des promesses et des espérances.

Du moins, il était connu et déjà estimé des écrivains les plus autorisés sur ces matières : Lacretelle aîné, Delisle de Sales, l'avocat général Servan et le président Dupaty.

Sa réputation s'accrut encore vers le même temps, par

INTHODLCTION. XXV

l?s deux prix qu'il remporta à l'Académie de Châlonssur-Marne (une académie qui voulait faire parler d'elle, comme celle de Dijon et celle de Lyon), l'un sur la question de savoir : s'il était dû des indemiiités par la société à un accusé dont l'innocence avait été reco7inue,YdiMiYQ. sur le moyen de déterminer : Quelles pouvaient être en France les lois pénales les moins sévères, et cependant les plus efficaces pour contenir et réjjrimer le crime par des châtiments prompts et exemplaires, en ménageant l'iionneur et la liberté des citoyens.

L'Académie eût sans doute couronné un troisième Mémoire sur la meilleure éducation, dû à la même plume, si M. de Miromesnil et M. de Vergennes n'eussent mis le sceau de leur veto sur les lèvres de ces sociétés de province qui encourageaient indiscrètement la propagation de l'esprit nouveau, qui ajoutaient inopportunément à une fermentation d'idées et de passions faite pom* exciter l'opinion et préparer une explosion redoutée.

Ces obstacles redoublés à son apostolat ne firent qu'irriter la fièvre réformatrice et humanitaire dont Brissot était enflammé; et c'est à la suite de ces essais des années 1780 à 1782, que se trouvant mûr pour la lutte, il résolut de chercher le meilleur instrument pour cette guerre à outrance contre tous les despotismes qui déjà, dans sa pensée, ne reculait pas devant l'abolition même de la royauté :

(S Renverser cette royauté que Perreau * croyait si nécessaire à la France, était dès ce temps le but de tous mes écrits, de tous mes projets. Je haïssais profondément les rois ; je ne pouvais en entendre parler de sang-froid,

' Uii de ses «mis de ce temps.

XXVI INTRODUCTIOiî.

« Je formai, pour abattre le despotisme, un projet qui me paraissait infaillible. Il fallait, pour préparer une insurrection générale contre les gouvernements absolus, éclairer sans cesse les esprits, non pas par des ouvrages bien raisonnes et volumineux, car le peuple ne les lit pas ; mais par de petits écrits, tels que ceux répandus par Voltaire pour détruii-e la superstition religieuse ; mais par un journal qui répandrait de tous côtés la lumière. Comment exécuter ce projet ?

« J'imaginai que le projet de répandi-e en France les grands principes politiques s'effectuerait aisément, si des amis intrépides et éclairés de la liberté pouvaient s'unir, se communiquer leurs idées, et composer leurs ouvrages dans un lieu d'où on les ferait imprimer et circuler par toute la terre.

« Je ne voyais qu'un seul gouvernement où cet établissement pût se faire avec sûreté, c'était l'Angleterre.

« J'imaginai d'exécuter à Londres «ne partie de l'établissement pour les sciences et pour les arts créé par La Blancherie à Paris. Je devais y former un Lj-cée, un Muséum où se réuniraient, à certains jours de la semaine, les savants, les philosophes de tout l'univers, et où seraient rassemblées toutes les productions des arts ; je songeai aussi à un journal consacré à propager les résultats de ces rendez-vous scientifiques, et qui servirait de passeport aux vérités philosophiques et politiques qu'il fallait inoculer dans tous les esprits français.

« Tel était le projet favori que je nourrissais depuis quelque temps dans mon âme. La Blancherie n'y voyait qu'une copie du sien, et j'étais bien aise que sa vue ne s'étendît pas au delà. Mais j'avais besoin de coopérateurs pour les écrits, et de secours pour leur circulation ; et il fallait mettre quelque discrétion en les cherchant *. »

Ces idées et ces sentiments se font jour aans une lettre caractéristique au point de vue de l'appréciation de Brissot à ce moment décisif, et qui contient aussi de curieux détails sur les mœurs littéraires du temps. Elle est adressée à M. Servant, ancien avocat général au parlement de Grenoble, à Condrieux,par Vienne en Danphinè.

* Mémoires, t. II, p. 60 à 63.