XX INTRODUCTION

verain, du régime constitutionnel, de l'équilibre des pou voirs, de la liberté de la presse, du droit de réunion, du mécanisme du suffrage et de l'opinion.

Enfin il y yit pour la première fois celle qui devait être sa femme. . . "

Si son séjour à Boulogne et son premier et rapide voyage en Angleterre développèrent l'esprit de Brissot et firent fleurir dans un coin de son cœur l'amour unique qui devait parfumer sa vie, il n'y recueillit que déceptions au point de vue d'un établissement avantageux, et retomba au bout d'un an de travail sur le pavé de Paris, enrichi de connaissances et d'impressions, mais appauvri encore de 1,500 livres dont Je compte fantastique de son patron eut l'art de le constituer son débiteur.

<r Eejeté dans ce gouffre que j'avais eu tant de plaisir à abandonner, il me fallut songer à des moyens de pourvoir à ma subsistance. Je ne devais rien attendre de ma fr.mille; j'en étais toujours banni *. »

Brissot chercha des moyens d'existence dans une collaboration obscure et mercenaire : la compilation à.'v.n Dictionnaire ecclésiastique de la France, sorte de répertoire des bénéfices, entrepris par un certain Hénique de Chevilly, faiseur non moins décevant que les autres, qui trouvait le moyen de vivre grassement d'un ouvrage qu'il était toujours sur le point de publier, et dont Brissot, pas plus que son étrange auxiliaire, l'athée Sylvain Maréchal, ne tira jamais un sou. A ce moment il dut au moins les consolations de l'amitié à son étroite liaison avec Mentelle,

* Mémoires, t. I, p. 301.

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et celles de l'amour à sa liaison avec cette Félicité Dupont, qui devait devenir sa femme.

Bientôt Brissot perdit son père,qm laissa une succession de 150 à 200,000 livres, dont il n'eut que des miettes, le chef de la famille ayant légué à sa femme tout ce qu'il possédait, réduisant ses enfants à leur stricte légitime. A ce titre Brissot recueillit une somme de 4 ou 5,000 livres ; et c'est sur ce léger fondement qu'il bâtit l'édifice de sa vie nouvelle.

Le mariage, que contrariait encore l'incompatibilité avec tout autre engagement des fonctions que sa fiancée occupait dans la maison du duc d'Orléans, où elle était attachée à l'éducation de M^® Adélaïde, se trouvant forcément ajourné, Brissot prit patience en partageant ses travaux avec celle qui devait partager bientôt tout le reste. Il étudia avec elle la physique que Fourcroy savait rendre si attrayante, la chimie et même l'anatomie à laquelle Chambon (depuis maire de Paris après Pétion) l'initia avec tout le zèle de l'amitié.

L'étude des sciences et la fréquentation des savants inspirèrent vers cette époque à Brissot son Traité sur la recherche de la Vérité ou sur les moyens d'y parvenir '•

« Ce traité n'était, pour ainsi dire, que la Préface d'un ouvrage plus important que j'avais projeté, puisque je me proposais de rechercher C3 qu'il y avait de certain dans toutes les connaissances humaines. Mais avant tout il était nécessaire de savoir ce qu'est la vérité, par quels moyens on l'obtient, à quels caractères on la distingue. Tel était le but de mon traité... Les circonstances ne m'ont pas permis de continuer cet

' L'ouvrage parut en 1 vol. in 8", Neufchâtel, 1782, sous ce titre ; De la Vérité, ou Méditations sur les moyens de parvenir à la vérité dans toutes les connaissances humaines.

XXII INTRODUCTtOW.

ouvrage qui, j'ose le dire, reudra meiDeurs ceux qui le liront. Il m'attira des critiques, des éloges et des injures. Le continuateur de Fréron me dénonça au ministère comme un séditieux. Je dois lui rendre justice, il voyait bien mon but. Il tendait ea effet à amener les hommes à réfléchir sur leurs droits ' . »

Cependant, tout en s'adonnant aux lettres ou aux sciences, Brissot sentait, au moment de contracter les nouveaux devoirs et d'affronter les nouveaux besoins qu'amène la fondation d'une famille, la nécessité d'asseoir sa vie sur une base moins fugitive que les sables de la renommée. Il songea donc à se faire recevoir avocat.

« Il fallait prendre des degrés dans la faculté de droit, et comme ce n'était qu'une vaine formalité, je préférai la voie la plus prompte, celle de les acheter à Reims. Le voyage que je fis dans cette ville me convainquit de l'avilissement de son imiversité, et du mépris que méritaient tous ces établissements qui étaient moins une école de science qu'un marché de titres. On y vendait tout, et les degrés et les thèses et arguments. Je rougis pour les docteurs qui m'interrogaient ; ils me parurent jouer et me faire jouer une mascarade dont le comique était encore relevé par le sujet de leurs interrogations, car ils me questionnèrent ou feignirent de me questionner très-sérieusement sur la question de savoir si les eunuques pouvaient se marier. Après avoir payé 5 à 600 livres pour cette pantalonnade, je revins à Paris et me présentai au Parlement. Ce ne hit pas sans quelque répugnance que j'endossai le hamois des avocats. Élevé depuis longtemps dans la philosophie, il me semblait ridicule d'être vêtu en Scaramouohe pour défendre l'opprimé. Mais il fallut se résignera l'impérieux usage. Je l'avoue, je ne me couvris pas une fois de cette maudite robe sans désirer que ce fût pour la dernière ■^. »

Dans de telles dispositions, avec de telles répugnances et de tels scrupules, Brissot ne devait pas la porter long-

* Mémoires, 1. 1, p. 327-328.

» Mémoires, t. I, p. 332.

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temps. Un homme aussi indépendant, aussi rebelle à tout joug d'opinion, ne devait pas se plier longtemps à la discipline étroite et ombrageuse du stage, à la tyrannie pédantesque et inquisitoriale des deux anciens de l'Oi'dre chargés de la sm'veillance des colonnes, c'est-à-dire des novices inscrits sur les colonnes latérales du tableau. Le scandale philosophique et parlementaire produit par la publication de la Théorie des lois criminelles fit de part et d'autre déborder le vase. Brissot, accusé d'hérésie en di^oit comme en philosophie, mis au ban des traditionnels et des orthodoxes de l'ordre, n'évita qu'en la prévenant par un exil volontaire du sanctuaire outragé l'excommunication qui en avait chassé Linguet.

ce La foudre allait m'éloigner, mes amis m'en avertirent et me conseillèrent, pour prévenir un éclat, de m' abstenir du Palais jusqu'à des temps plus heureux. Je profitai du conseil et un des plus beaux jours de ma vie fut celui où je transformai ma longue robe en habit court ' . »

Libre désormais, il s'en flattait du moins, Brissot résolut de se vouer entièrement à la profession d'auteur et à la culture des sciences. Là, rien ne pouvait contrarier cette liberté philosophique dont il était idolâtre. Là il s'imaginait pouvoir acquériï- en même temps une grande fortune et une grande réputation.

Tout en nourrissant ces chimères qui ne nourrissent guère, Brissot continua ses études, sans; prendre encore aucun parti, et se lia successivement avec ce La Blancherie, auteur d'une Correspondance générale sur les sciences et les Arts ou Nouvelles de la RéjmMique des Lettres de-

* Mémoires, t. I, p* 334.