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sent désiré les roués politiques qui s'étaient faits ses mentors *.

Le résultat le plus clair du rapide passage de Brissot, « dans ce palais de boue où, loin de s'enrichir, il fut mal payé de ses services et contracta des dettes - » fut, pour le présent, une connaissance plus approfondie des hommes et des choses, toujours acquise au prix de nouvelles déceptions; sm-toutle mépris de cette Fronde d'ambitieux sans génie et d'intrigants sans scrupule qui s'agitaient autour d'un prince incapable de conduire une révolution et même d'eu profiter : étrange parti qui courait toujours après son chef, tandis que son chef courait toujours après lui.

Pour l'avenii", Brissot acquérait un nouveau titre et fournissait un nouveau prétexte à la haine de ces ennemis qui, après avoir abusé de sa qualité de journaliste international, muni d'un privilège d'introduction de sa feuille en France, pour en faire un suppôt de ministère et un espion de police, devaient profiter de son passage au Palais-Koyal pour le représenter comme inféodé au parti et comme complice de ces velléités d'usurpation que n'eut jamais, selon lui, un prince d'opposition et non . de révolution, « qui ne pouvait supporter sans en être effrayé les conspirations durant plus de vingt-quatre heures, et qui tenait surtout à avoir l'Opéra et les filles dans sou camp ^. j>

C'est aussi aux intrigues du marquis Ducrest, son prolecteur de passage, que Brissot dut d'ajouter à la liste de

• Mémoires, t. II, p. 231.232.

2 Mémoires, t. II, p. 237.

3 Mémoires, p. ■^'ôl.

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ses pérégrinations nn voyage dans les Pays-Bas ponr y assister à la révolution brabançonne, et une course en Angleterre, pour esquiver une lettre de cachet en compagnie de l'étonnant, mais digne frère de M™'' de Genlis, qui ne cherchait à renverser le premier ministre que pour prendre sa place, comme le prouvent ses lettres, témoignage d'une présomption ridicule et d'une prophétique j)révoyance.

Brissot n'était pas fait pour demeurer longtemps en compagnie des gens qu'il ne pouvait estimer, qui travaillaient à compromettre plus qu'à réaliser des principes dont ils affectaient le goût sans en avoir le respect. Celui qu'ils appelaient dédaigneusement « l'homme vertueux » ne devait pas longtemps s'entendre avec ces fanfarons de hberté, pour qui il avait rêvé un rôle plus gi'and qu'eux, et qui ne voyaient dans la révolution^ prochaine qu'ils fomentaient en la redoutant rien qui dut aller au delà d'une fronde parlementaire et d'une intrig-ue ministérielle.

Brissot visait plus haut et voyait plus loin que ces futiles rénovateurs, dont les conciliabules étaient des orgies. Il s'était plongé, au sein d'une solitude enfiévrée, dans l'étude de l'Histoire de la Fronde et la lecture des 31èmoires du cardinal de Retz. Il n'y trouva que des ambitieux capables de commencer un révolution sanï savoir et sans vouloir la finir. Il n'y trouva qu'un esprit frivolement machiavélique, possédant l'art de soulever un parti, sans savoir l'employer à le conduire. Il ne tarda donc point à désespérer « d'un début si mal soutenu » et à se séparer de gens qui « au lieu de se préparer à la révolution par de bonnes mœurs, des écrits vigoureux, par tout ce qui pouvait attacher au prince le peuple las de despotisme, se bornaient à bâtir des projets au milieu des dîners les plus

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fastuenx et de laquais dont la plupart étaient des espion?, à censurer le verre à la main ou sur des sofas avec des filles *. y>

Il comprit de bonne heure « qu'on ferait bien de se servir du Parlement pour poser la première pierre de la réforme de la Constitution, mais que pour l'assurer, pour élever l'édifice, il ne fallait compter que sur le peuple, c'est-à-dire sur les administrations provinciales et même les états-généraux »... enfin « qu'il fallait se plonger dans un ordre de choses tout à fait nouveau, qui exige un changement complet d'habitudes et d'idées '. »

Dès 1787-1788 Brissot chercha, en dehors delà France, le levier d'opinion avec lequel ceux qui comme lui voulaient donner à la Révolution imminente toute sa force, afin qu'elle produisît toutes ses conséquences, pouvaient soulever ce monde de traditions tenaces et de préjugés opiniâtres, où ce que la nouveauté avait de trop hardi rencontrait de la résistance.

Ce levier d'opinion, Brissot allait le trouver dans les leçons de la révolution anglaise et les exemples de la révolution américaine. C'est de là seulement que pouvait partir l'étincelle décisive. C'est là seulement que pouvaient se forger les armes, non d'une révolution parlementaire destinée à avorter et qui ne pouvait qu'ébranler le trône, mais d'une révolution populaire capable de le renverser.

C'est à ce plan d'opérations, à cet ordre d'idées et d'espérances que se rapportent les relations nouées par Brissot durant son dernier séjour en Angleterre avec Grau-

' Mémoires, t. II, p. 432-433.

^ Ibid., p. 477.

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ville SharjD, fondateur de la société instituée pour l'abolition de la traite, son affiliation, en compagnie de Clavière, à cette société, et la création de la société sœur des Amis des Noirs, qu'il fonda à Paris (février 1788). Il convient d'attribuer aux mêmes mobiles le voyage en Amérique entrepris par lui à la fin de 1788, voyage où il se passionna encore plus pour l'égalité des races humaines, pour l'affranchissement de tous les esclavages, d'où l'admirateur de Franklin revint non moins admirateur de Washington, et mûr pour cette vie politique militante qui ne devait désormais s'arrêter que devant l'échafaud et se reposer que dans la mort.

Si la Révolution française surprit à peu près tout le monde par sa soudaineté et sa rapidité (comme tous les événements que l'on cesse d'attendre à force de les prévoir, et dont l'époque semble d'autant plus incertaine que leur arrivée est inévitable), Brissot fat du très-petit nombre de gens non-seulement parmi ceux qui devaient la subir, mais parmi ceux mêmes qui devaient en profiter, qu'elle n'étonna point et ne prit pas au dépourvu. Il avait passé la première partie de sa vie à semer ces idées, germes heureux et germes funestes, qui allaient fructifier dans les faits ; et dès 1787 il avait envisagé de sang-froid les conséquences les plus extrêmes du mouvement de rénovation dont il s'était fait l'apôtre et le prophète, puisque , dès cette époque, il se disait et était républicain.

C'est au milieu d'une République , où il admirait la

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réalisation du rêve de toute sa rie, que la nouvelle du mouvement national de 1789 vint trouver Brissot, qui retourna à Paris complètement et sincèrement républicain, d'autant plus apte, d'ailleurs, à la patience qu'il avait un idéal certain et un modèle'tout prêt.

Il allait enfin profiter de la réputation que ses travaux déjà considérables, ses voyages, ses malheurs, l'estime de nombreux amis, la haine d'ennemis plus nombreux encore lui avaient faite. Elle touchait à une sorte de popularité, et semblait désigner, pour contribuer à Vétabhssement du régime nouveau, l'un des plus infatigables adversaires, l'une des plus innocentes victimes du pouvoir arbitraire.

La société des Amis des Noirs, qu'il avait fondée, dirigée, étendue, où il avait fait entrer successivement les partisans les plus autorisés de cette réforme qui appelait toutes les autres, Mirabeau, La Fayette, Bergasse, La Rochefoucauld, Lacépède, Volney, de Tracy, Lavoisier, Pastoret, Condorcet, Sieyès, Grégoire, Péthion, Clavière, Carra, Yalady, Gorsas, fit un accueil triomphal au retour de son chef. Cette association lui fournit à propos l'instrument avec lequel il devait non-seulement préparer cette émancipation coloniale inopportune, indiscrète, prématurée, et ces désordres de Saint-Domingue, au souvenir desquels son nom est demeuré attaché, mais encore agit sur les opérations électorales, les délibérations de la municipalité et de l'assemblée, l'organisation politique permanente du peuple, usant et abusant, par la société des Jacobins et les comités des sections, du droit de réunion, et investi de la force armée par la garde nationale. Brissot prit une part plus active et plus efficace encore