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Le Journal de Fontenay, l'Ami du roi, la Gazette de BurO' soy, employèrent leurs armes ordinaires, l'exagération, le mensonge, la calomnie. On répandit une foule d'écrits dans lesquels la constitution civile du clergé était traitée de schismatique, d'hérétique, de destructive de la religion. Les dévotes colportaient ces écrits de maison en maison. Elles priaient, conjuraient, menaçaient, selon les penchants et les caractères. On montrait aux uns le clergé triomphant, l'Assemblée dissoute, les ecclésiastiques prévaricateurs dépouillés de leurs bénéfices, enfermés dans des maisons de correction; les ecclésiastiques fidèles couverts de gloire, comblés de richesses. Le pape allait lancer ses foudres sur une Assemblée sacrilège et sur des prêtres apostats. Les peuples dépourvus de sacrements se soulèveraient, les puissances étrangères entreraient en France, et cet édifice d'iniquité et de scélératesse s'écroulerait sur ses propres fondements.

Les révolutionnaires, sans s'inquiéter autant que les nobles et les évêques du succès de la mesure qu'ils avaient décrétée, agissaient de leur côté; non qu'ils regardassent le refus des évêques, des chapitres et du haut clergé comme contraire à leurs projets, il leur offrait un moyen légal de ne point les payer, et ils étaient décidés à le saisir; mais les révolutionnaires auraient souhaité que les curés prêtassent le serment. Ils voyaient déjà le parti que les ennemis de la révolution tireraient de leur refus pour exciter des troubles. Cependant les évêques pensèrent qu'il fallait, avant d'éclater, témoigner quelque envie de se prêter au vœu de l'Assemblée.

L'évêque de Clermont proposa une formule de serment rédigée avec beaucoup d'art et propre à séduire les simples. L'évêque de Clermont y répétait que les évêques étaient disposés à tous les sacrifices; qu'ils donneraient toutes les assurances de la plus entière soumission aux décrets de l'Assemblée ; qu'ils consentiraient à prêter tout serment qui pourrait s'accorder avec la religion; qu'en conséquence ils n'exceptaient que ce qui tenait immédiatement au spirituel de l'Église. Les évêques étaient bien sûrs que les révolutionnaire? refuseraient un serment conditionnel qui n'engageait

rien; car, dans les principes du clergé, le revenu temporel des églises est aussi spirituel que le dogme même. Et puis les esprits s'étaient aigris : à l'intérêt de la chose se joignait un intérêt d'orgueil; et quand même le serment que proposait l'évêque de Clermont eût été le même pour le fond, les révolutionnaires se seraient ofiiniàtrés à exiger qu'il eût la même forme et qu'il s'exprimât dans les termes mêmes du décret. «

Charles Lameth invita donc les ecclésiastiques à cesser une résistance coupable, et leur annonça que sils ne prêtaient •pas le serment, ils cesseraient d'être fonctionnaires publics. « Vous devez, messieurs, ajouta Lameth en s'adressant à l'Assemblée, faire un sage emploi de vos forces : les ennemis de la constitution, les prêtres surtout, trouveront assez de fanatiques, assez de malheureuses victimes de leurs fureurs, sans que vous les favorisiez par votre faiblesse. »

Les révolutionnaires, jusqu'à ce jour, avaient compté sur l'assentiment de la presque totalité des curés; mais voyant, par les dispositions manifestes du plus grand nombre, qu'ils ne consentiraient point à prêter le serment qu'on exigeait, ils cherchèrent, à l'aide de différentes explications, à leur faciliter ce pas difficile. Ils n'étaient point à se repentir de la maladresse avec laquelle ils avaient décrété que les ecclésiastiques membres de l'Assemblée prêteraient leur serment au milieu même de l'Assemblée, sous les yeux de leurs évêques, de leurs anciens seigneurs, et d'un peuple témoin de leur courage ou de leur lâcheté; mettant ainsi aans une inégale balance leur conscience, leur honneur et un mince bénéfice.

Le jour fatal arrive *, l'abbé Grégoire monte à la tribune; il prend, dit-il, la parole au nom de la religion, de l'amour de la patrie, de la paix; il proteste de l'union fraternelle et du respect invariable qui l'attachent aux curés ses confrères et à ses véritables supérieurs les évêques. 11 répète que l'Assemblée n'a jamais entendu toucher au spirituel. Les applau-

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dissements prolongés des révolutionnaires semblent ratifier l'assurance que donne l'abbé Grégoire. 11 continue : « Le serment que demande l'Assemblée ne doit pas effrayer les consciences timorées. L'Assemblée n'exige pas un assentiment intérieur » Ce singulier aveu excite les murmures

des évèques et des nobles. « On peut jurer, poursuit l'abbé Grégoire, d'obéir à une loi, et cependant garder son opinion w Ce nouvel éclaircissement ne contentant personne,

Mirabeau s'empresse de le développer : « L'Assemblée n'a aucun empire sur les consciences, elle déclare seulement l'incompatibilité dételle fonction avec tel serment....... Le

refus do le prêter n'a que l'effet d'une démission volontaire. Je ne serais pas monté à cette tribune, ajoute Mirabeau, pour donner cette explication, si l'on ne lisait sur les murs des carrefours de Paris une affiche inconstitutionnelle, inique même. On y déclare perturbateurs du repos public les ecclésiastiques qui ne prêteront pas le serment décrété : l'Assemblée n'a jamais permis une telle affiche; celui qui dit : Je ne puis prêter le serment et je donne ma démission, n'est certainement pas coupable. »

Cette affiche, prodiguée dans tous les quartiers de Paris, était une manœuvre des révolutionnaires pour exciter le peuple contre les prêtres qui refuseraient de prêter le serment, et pour les intimider par la crainte des événements qu'entraînerait un refus. L'affiche avait produit l'effet qu'on en attendait : elle avait signalé aux yeux du peuple, comme ennemis de la révolution, les prêtres qui s'opiniâtreraient à ne point jurer. Les révolutionnaires, ne voulant pas qu'au moment même qu'on allait exiger le serment, il existât une preuve si authentique des moyens violents qu'on prenait pour l'arracher, feignirent d'être très courroucés contre les auteurs de cette affiche. L'Assemblée ordonna qu'elle serait enlevée et lacérée sur-le-champ, mais on ne fit aucune recherche de ceux qui l'avaient publiée et placardée. Le protestant Barnave observa que le délai accordé aux ecclésiastiques membres de l'Assemblée était expiré; que pour exécuter la îoi, et pour donner une impulsion centrale aux corps admi-

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nistratifs, il fallait interpeller les ecclésiastiques présents s'ils voulaient, oui ou non, prêter le serment décrété ; que, d'après les éclaircissements présentés par l'abbé Grégoire et par Mirabeau, il ne pouvait plus rester de doute aux hommes dont la contre-révolution n'était pas le but. « Il est impossible, reprit Mirabeau, de prévoir qu'il y ait des refusants, après les explications simples, les invitations charitables que vous venez d'entendre : vous ne pouvez croire que des ministres de paix veuillent secouer sur leur patrie les torches de la discorde. » Les révolutionnaires commencèrent à espérer qu'ils remporteraient la victoire : 'es discours de l'abbé Grégoire et de Mirabeau avaient fait une forte impression sur les curés qui ne tenaient ni à l'un ni à l'autre parti, et qui ne demandaient qu'à s'assurer contre les reproches de leur conscience. Les évêques s'aperçurent de cette disposition des esprits; ils eurent recours à leurs moyens ordinaires, et cherchèrent à jeter le trouble dans l'Assemblée. L'abbé Maury se présente à la tribune. Les révolutionnaires, prévoyant l'impression que son discours va faire sur les curés, poussent des cris de fureur; ils y joignent des menaces et des gestes indécents. Frappez, mais écoutez, s'écrie l'abbé Maury. Les évèques et les nobles disent que l'Assemblée n'est pas libre. Camus demande que l'explication donnée par l'abbé Grégoire et développée par Mirabeau, soit insérée dans le procès-verbal. « L'explication, reprend d'Espréménil, donnée par Mirabeau est un monument de mauvaise foi. Je vais le prouver. » Ces mots excitent de violents débats : bientôt lesinjures remplacent ladiscussion. « Point d'explication, » disent les uns. — « Pourquoi a-t-on admis celle de l'abbé Grégoire? » répondent les autres. — « Ki préambule ni restriction, répliquent l'abbé Maury et les évèques; que nous sachions franchement ce que l'on exige de nous. » — « Jurez» jurez,» répètent les révolutionnaires.

Mirabeau s'efforce de ramener la question à son véritable objet. « La puissance civile, dit-il, ne peut exiger, de chaque citoyen, que l'obéissance et la soumission à la loi, et de chaque fonctionnaire public, q.ue d'exécuter et de faire exécuter

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la loi. L'Assemblée nationale n'entend, par son décret, qu'assurer l'exécution des lois : elle laisse l'entière liberté d'opinion et de conscience qui ne saurait être ravie à personne. » Ce nouveau développement ne rapproche point les deux partis : les esprits étaient trop animés, le^ intérêts trop contraires. On insiste pour l'appel nominal : il commence.

On entend tout à coup , dans le dehors, quelques cris : A II Iviterne ceux qui refuseront !... On a prétendu que ces cris partaient d'hommes apostés par les évèques. Quoi qu'il en soit, cette manœuvre eut le succès qu'on en espérait. « Entendez-vous, dit Cazalès, les cris que l'on pousse autour de cette Assemblée? que M. le maire aille faire cesser ce désordre et taire ces brigands.» — «Vous voyez, r-5= part Dufraise-Duchey, les scélérats salariés par les factieux; ils investissent la salle de nos séances toutes les fuis qu'il s'agit de porter atteinte à la religion et à la monarchie : l'Assemblée n'est pas libre, je proteste, tant en mon nom qu'au nom de mes commettants... » François de Beauharnais et plusieurs évoques s'avancent au bureau, assurent qu'il est impossible de délibérer dans un pareil désordre : ils demandent que si l'on refuse d'écouter les ministres de la religion, l'on se comporte du moins avec la décence due aux malheurs de ceux qu'on veut intimider. Murinais somme le président de lever la séance. Les révolutionnaires demeurent calmes et laissent leurs adversaires s'abandonner aux plus folles clameurs. Le président envoie deux huissiers voir d'où partent les cris dont on se plaint. Tout était disparu. L'appel nominal continue. L'évèque d'Agen répond avec une douceur modeste : « Je suis fâché, messieurs, de ne pouvoir faire ce que vous exigez de moi. Je ne donne aucun regret à ma place, aucun regret à ma fortune ; j'en donnerais à la perte de votre estime que je veux mériter. » Les bruyants applaudissements des membres du côté droit couronnent la réponse de l'évèque d'Agen... On appelle l'abbé Fournier, curé d'Agen. « Je me fais gloire, réplique-t-il, d'adhérer aux sentiments de mon évèque. Je le suivrai partout, et même au supplice, comme le diacre Laurent suivit

Sob MEUOIHES DE FEIUUERES.

ic pape Sixte. » De nouveaux applaudissements, de nouveaux bravos retentissent du côté droit. L'abbé Leclerc, curé de ia Combe, bailliage d'Alençon, vient le troisième, et dit : a Je déclare qu'enfant de l'Eglise catholique et romaine, je ne prêterai point le serment demandé. » Les révolutionnaires reconnaissent enfin que, dans cette lutte solennelle, l'honneur, la religion, la timidité même, se tournent contre eux ; ils demandent que chaque ecclésiastique se borne à dire : Je jure, ou je refuse. « C'est une tyrannie, reprend Foucauld; les empereurs romains laissaient aux martyrs la liberté de prononcer le nom de Dieu et de professer le glorieux témoignage de leur fidélité à la religion » Quelqu'un propose un appel collectif et l'insertion de ceux qui auront juré. Les révolutionnaires appuient cette proposition. Les évêques et les nobles la combattent. Elle passe à la pluralité des voix. Un curé jure en adoptant le sentiment de l'Assemblée qui a déclaré n'avoir pas voulu toucher au spirituel. Le président assure que l'i^ssemblée n'a cessé de faire cette déclaration dans toutes les circonstances. « Eh bien, réplique Cazalès, que l'Assemblée le déclare positivement, et qu'elle adopte le serment qu'a proposé M. l'évêque de Clermont. » Mirabeau soutient que l'Assemblée n'a point en effet touché au spirituel. Les esprits paraissent se disposer à une pacification. M. de Beaupoil, évèque de Poitiers, se lève, marche à la tribune; il se fait un grand silence. Les révolutionnaires croient que M. de Beaupoil va jurer et ne doutent point que cet exemple, donné par l'un des plus anciens évoques de France, n'entraîne un très grand nombre de curés. « Messieurs, dit l'évoque de Poitiers, j'ai soixantedix ans ; j'en ai passé trente-cinq dans l'épiscopat, où j'ai tâché de faire tout le bien que je pouvais faire. Accablé d'années, d'infirmités, je ne veux pas déshonorer ma vieillesse. Ainsi je ne prêterai pas le serment : je saurai prendre mon sort en patience. »

Les révolutionnaires ne dissimulent plus leur rage. Les cris, les fureurs recommencent; on décrète que les ecclésiastiques qui voudront prêter le serment viendront s'inscrire