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Des cris de Vive le roi ! des applaudissements tumultueux, retentissent dans toute la salle; car plus on forçait le malheureux prince à des démarches qui le compromettaient , qui l'avilissaient même, plus on affectait un enthousiasme factice.

Le roi sortit. Le marquis de Blacons demanda la parole. « C'est la première fois, messieurs, que je parais dans cette tribune, et je vois avec peine que je n'y ai été devancé par aucun orateur. Le roi est venu vous annoncer ce que vous savez parfaitement, qu'il -est d'une importance extrême, pour la sûreté de vos propres décrets , qu'il ait l'air d'être libre. » M. de Blacons était peut-être le seul qui n'aperçût pas le but de cette représentation théâtrale. Le roi et le président avaient obtenu ce qu'ils se proposaient : le roi, de prouver à toute l'Europe qu'il était réellement prisonnier; le président, de montrer au roi que l'Assemblée n'était point la dupe de ses protestations d'attachement à la constitution; qu'elle n'ignorait pas ses secrets desseins; qu'elle savait que, réuni ainsi que la reine aux ennemis cachés et connus de la constitution , il travaillait de concert avec eux à la renverser.

Le roi termina cette singulière démarche par une démarche plus singulière encore, et qui, dans la suite, a infiniment contribué à lui enlever la confiance du peuple , avec d'autant plus de raison que cette démarche était volontaire, et que rien ne le forçait de la faire. M. de iMontmorin, ministre des afTaires étrangères, envoya la copie d'une lettre que le roi lui avait ordonné d'écrire * à tous les ambassadeurs de France dans les cours étrangères.

Et Louis XVI osait dire à l'Assemblée, à la France , à l'Europe entière qu'il était libre, dans le moment même qu'il venait de constater de la manière la plus formelle sa nonliberté : il disait qo'il aimait, qu'il chérissait la révolution qu'elle faisait son bonheur, dans le moment même qu'il prc-

1 Cette lettre est du 23 avril 1791. Elle est trop connue pour ?tre reproduite. (L )

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parait cette fatale déclaration du 21 juin, envoyée deux mois après à l'Assemblée, et adressée à tous les Français; que, sous prétexte d'un voyage à Saint-Cloud, il se proposait de se réfugier à Metz, et de s'armer contre la constitution ; et il désignait à la haine et à la vengeance du peuple, ses courtisans les plus intimes qui agissaient de concert avec lui et pour lui, les prêtres non assermentés, les nobles de l'Assemblée 1

Il trompait ses ministres Mais je m'arrête. Louis XVI

a été malheureux ; je ne presserai point les réflexions : plaignons-le d'être né sans caractère, d'avoir toujours été le jouet de sa propre faiblesse, et d'une foule de passions qui lui étaient étrangères; plaignons-le de s'être environné de ministres qui n'avaient point sa confiance, dont il n'avait pas lui-même la confiance; qui, dans l'incertitude des événements, s'isolaient du monarque et de la monarchie, et qui, tremblants au moindre mouvement populaire, pour se soustraire à une responsabilité qu'ils appréhendaient, se couvraient du roi comme d'un bouclier, le sacrifiaient à leur propre sûreté en lui conseillant des démarches indignes d'un honnête homme, démarches qui le rendaient méprisable, qui l'avilissaient aux yeux du peuple , puisque, comme le disait le roi Jean, « si la vertu et la franchise étaient bannies de la terre, elles devraient toujours se trouver dans la bouche des rois. »

Les révolutionnaires répondirent à la lecture de cette lettre par des transports factices de joie, par des cris calculés de Vive le roi /Ils n'avaient garde de penser que Louis XVI y eût exprimé ses véritables sentiments. On peut même dire qu'en outrant son rôle, il manquait son but : mais les révolutionnaires n'étaient pas fâchés que le peuple crût que le roi parlait de bonne foi. En conséquence, tournant contre lui-même l'arme qu'il avait voulu employer contre eux, ils décrétèrent que sa déclaration aux puissances étrangères serait envoyée aux départements, aux armées, aux colonies; que tous les curés seraient tenus de la lire et de la publier à leurs messes paroissiales.

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L'Assemblée continua donc à s'occuper, avec une infatigable activité , de l'achèvement de la constitution.

Thouret posa la question suivante : Y n-t*il quelque fonction publique qui puisse exclure de l'éligibilité à la législature? Une multitude de voix s'élevèrent de toutes les parties de la salle et crièrent : Point de réélection ! Robespierre demanda qu'avant de discuter cette question importante, l'Assemblée se désintéressât, et qu'on décrétât sur-le-champ que les membres d'une législature ne seraient pas éligibles à la législature suivante. Les aristocrates et les jacobins couvrirent d'applaudissements la proposition de Robespierre. Tous les membres du côté droit se levèrent et demandèrent d'aller aux voix. Pétion prétendit qu'avant de rien décider, il fallait d'abord savoir si les membres du corps constituant pourraient être réélus à la législature suivante. « Point de distinction, répondent les aristocrates et les jacobins, aux voix! — On ne se joue pas ainsi de la liberté d'une grande nation, s'écrie Dumetz d'un ton d'aigreur : tenez bon, monsieur le président. — L'Assemblée, ajoute Thouret, ne doit rien décréter, dans une si grave matière , qu'avec cette maturité qui tant de fois a fait honneur à sa sagesse : la question proposée partage les meilleurs esprits. — Tous les législateurs, réplique Robespierre, qui ont donné des lois aux nations, sont rentrés dans la foule après avoir consommé leur ouvrage. Plusieurs députés semblent croire à la nécessité de conserver une partie des membres de l'Assemblée actuelle, parce que, pleins de confiance en nous, ils désespèrent que nous puissions être remplacés par des hommes également dignes de la confiance du peuple; on craint leur inexpérience: mais nous-mêmes n'étions-nous pas étrangers au nouvel ordre de choses que nous avons créé d'après le vœu de la nation? N'étions-nous pas étrangers à l'étude des principes du droit public? Avouonsle; nous étions plus neufs pour notre ouvrage, que ne le seront nos successeurs, déjà éclairés par nos travaux : il est un moment où la lassitude affaiblit les ressorts de l'âme et de la pensée. Athlètes vigoureux, mais fatigués, laissons lacarricre à des hommes frais; que tous les Français, par la ma-

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nière dont vous avez commencé et terminé votre carrière, prononcent celle des deux époques où vous vous serez montrés plus purs, plus grands, plus dignes de leur estime. »

Les applaudissements recommencèrent; aristocrates et jacobins se réunirent dans la demande de la non-réélection.

Mais, pour développer cette intrigue, il est nécessaire d'entrer dans quelques détails. Les constitutionnels commençaient à se lasser de l'anarchie : ils avaient atteint le but qu'ils s'étaient proposé : ils auraient voulu mettre un terme aux agitations du peuple. L'impulsion était donnée. Le peuple, dont les intrigants s'étaient servis pour faire une révolution qui leur fût utile, s'apercevant enfin qu'il n'avait rien gagné à cette révolution, qu'il n'était ni plus riclie ni plus heureux, s'abandonnait à d'autres intrigants qui continuaient de l'agiter, et qui cherchaient à outrer la révolution dans l'espoir de la tourner à leur profit.

Les jacobins et les constitutionnels se disputaient donc la popularité, épiaient l'opinion publique, afin de la devancer, de s'en saisir et de la diriger en leur faveur. De là cette jalousie qui les tourmentait également , qui ne leur permettait de voir, dans les délibérations, que l'opinion de leur parti, sans en peser les avantages ou les désavantages. La question de la rééligibilité offrit un effet marqué de cette haine violente qui divisait les jacobins, les aristocrates et les constitutionnels.

Ni les jacobins ni les aristocrates ne voulaient la constitution : les premiers tendaient à établir un gouvernement démocratique républicain; les seconds demandaient l'ancien despotisme , sous la protection duquel ils avaient vécu, jusqu'à ce jour, riches, heureux, honorés. La constitution, malgré tous ses vices, fondait un gouvernement sage, également éloigné de la licence et de l'arbitraire. Ce gouvernement se serait insensiblement établi par la lassitude du roi, pour peu qu'on eût permis aux esprits travaillés de se reposer sur ses bases : le plus sûr moyen de le consolider était donc d'accorder aux membres qui avaient fait la constitution

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la faculté d'être réélus à la législature suivante ; car nul doute que le peuple, plein de confiance en eux, ne les eût nomméS' de préférence à des hommes nouveaux dans les affaires, et qu'alors leur influence sur leurs collègues n'eût maintenu les choses dans l'état où ils les avaient placées. C'est ce que sentaient parfaitement les jacobins et les aristocrates : ils. voyaient la constitution s'aflermir, si la réélection avait lieu : ils redoutaient les talents et la popularité des constitutionnels, et jusqu'à l'habitude du respect qui les environnait : ils leur paraissaient d'autant plus dangereux , que , corrigés par l'expérience, ils reconnaissaient maintenant le peu de fond qu'il y a à faire sur le peuple, la nécessité d'arrêter sa marche^ de ne plus voir continuellement un ennemi dans le monarque, d'y voir réellement l'appui et le garant de la consiitution. Les aristocrates savaient que les députés à la nouvelle législature seraient nommés par les jacobins et choisis dans la classa unique des dénocrates les plus fougueux. Ils jugeaient que, privés de la considération personnelle dont jouissaient les membres de l'Assemblée constituante, ils n'auraient ni les mêmes moyens pour faire marcher le gouvernement, ni la même force pour déjouer leurs intrigues. Les jacobins, par des motifs différents, avaient un égal intérêt à la non-réélection : ils étaient assurés des nouvelles nominations. Déjà quatre à cinq de leurs plus chauds partisans réunissaient toutes les voix. Ces hommes s'étaient ouvertement déclarés pour la république dans des discours publics, alTjchés, eolpûrtos : mais le succès de cette graiîde entreprise exigeait qu'on éloignât les membres de l'Assciiiblée actuelle qui s'y seraient sûrement opposés. Aussi les jacobins travaillaientils avec beaucoup d'activité à discréditer, dans l'opinion publique, Thouret, Chapelier, Demeuniers, Duport, Dandré, iîailly, la Fayette;en quoi lesaristocratesles secondaient avec un grand zèle, se flattant que, débarrassés des constitutionnels, ils auraient bon marché des jacobins.

Ils ne connaissaient pas le peuple ; une fois sorti des bornes dans lesquelles un gouvernement sage sait le contenir, il ne rctonrnc jamnis sur SCS pas, et va jusqu'à ce que., tombant

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<le chutes en chutes dans les nouveaux liens que lui tend un ambitieux adroit, il se trouve au môme point d'où il est liarti , et souvent plus et mieux enchaîné qu'il ne l'était auparavant.

Thouret et les constitutionnels s'aperçurent de cet accord si peu vraisemblable des aristocrates et des jacobins. Ils le dénoncèrent comme une alliance monstrueuse. Les uns et les autres ne firent que rire de cette dénonciation. Rewbell et Chapelier tentèrent vainement d'obtenir la parole; toutes les passions diverses irritées se rallièrent contre. «Je sais, s'écria Beaumetz, qu'on a formé le projet d'enlever cette délibération par un mouvement. — Ceux qui demandent qu'on aille si précipitamment aux voix, répétait sans cesse Chapelier, exposent la constitution, n Enfin Duport, ayant profité d'un moment de silence, dii plutôt à la lassitude des deux partis, qu'au désir d'écouter les raisons propres, à éclairer leur jugement, prit la parole.

Son discours, loin de changer les dispositions des jacobins et des aristocrates, les confirma dans le dessein d'empêcher par tous les moyens la réélection. Les gens sages étaient en trop petit nombre pour s'opposer aux cris d'aux voix ! qui retentissaient de tous les coins de la salle. Le décret fatal fut emporté comme l'avait annoncé Baumetz *. Les constitutionnels, n'ayant pu empêcher le décret, cherchèrent à en diminuer les inconvénients en s'attachant à prévenir les délibérations précipitées. « Je vous soumettrai, dit Biizot, quelques réflexions qui exciteront peut-être des murmures, parce que l'on croira ces réflexions analogues à une opinion directement proscrite par cette Assemblée. Mais cette analogie n'est qu'une chimère : je supplie les amis de la liberté de m'entendre avec calme et saas prévention. Ce n'est pas dans la bouche d'un homme qui a professé son attachement aux principes les plus rigoureux, accusé même quelquefois d'exagération, qu'on doit craindre de retrouver un système qui, en établissant un autel à l'aristocratie, ramènerait bientôt le culte du despotisme. Je redoute et déteste avec tous les

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