LIVRE PREMIER

Les députés prêtèrent le serment. Une foule immense de peuple attaché aux fenêtres, répandu dans les rues, fit retentir Tair d'applaudissements. Versailles, Paris, la France entière, admirèrent le courage, le patriotisme de messieurs du tiers. Le roi revint de Marly. Necker offrit un nouveau plan : Necker n'était plus le maître du conseil; on y avait appelé le comte d'Artois, les princes de Condé, de Conti; on s'en tint à la déclaration du garde des sceaux.

Tout annonçait la chute du ministre ; il chercha à la prévenir : car malgré ce que Necker dit lui-même de son désintéressement, de son peu d'ambition, malgré ce qu'en publient ses gagistes, jamais ministre ne tint autant sa place. Il fallait retarder la séance royale, se ménager des ressources, Necker y réussit. Il allait, dit-il, travailler un second plan qui réunirait tous les suffrages. La cour donna dans le piège; Necker gagna un jour, et sut s'en servir avec beaucoup d'habileté. Ce retard fit chercher un moyen d'empêcher messieursdu tiers de s'assembler : on crut qu'il suffirait de leur fermer l'entrée du jeu de paume de la rue Saint-François. Le comte d'Artois envoya dire au maître du jeu qu'il jouerait à la paume le kndemain : cet homme intimidé, et à qui l'on avait durement reproché sa condescendance, prévint messieurs du tiers qu'il ne pourrait pas leur prêter sa salle pour tenir leur séance. Cette petite niche d'écolier tourna encore à la confusion de ceux qui l'employèrent : messieurs du tiers demandèrent l'église de Saint-Louis. Le curé Jacob, quoique attaché à la cour, n'osa la refuser ; messieurs du tiers y ouvrirent leur séance : cent soixante curés, précédés des archevêques de Vienne, de Bordeaux, des évêques de Rhodes, d'Autun, de Chartres, de Coutances, entrèrent aux acclamations d'un peuple nombreux. L'archevêque de Vienne, que l'archevêque de Bordeaux mettait avec adresse toujours en avant, annonça que le clergé venait se soumettre à la vérification commune : deux députés nobles, du Dauphiné, se présentèrent et furent accueillis avec les mêmes transports. Ainsi, ce jour, adroitement obtenu par le ministre, opéra la réunion des ordres.

La séance royale se tint le jour suivant. Necker refusa de

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s'y trouver : son absence fut une censure amère de la déclaration*. La cour montra dans cette affaire une pusillanimité, une incertitude incroyable, et prouva, par le peu d'usage qu'elle fit de la force, que la force, quand on ne sait pas l'employer, est une arme inutile et même dangereuse, parce qu'elle est la mesure de la faiblesse du caractère de ceux qui la déploient inutilement.

La séance royale offrit l'odieux appareil d'un lit de justice. Des soldats et des gardes du corps environnaient la salle des États : tout autour du trône fut morne et silencieux. La déclaration ne contenta personne. Le roi parla plutôt en despote qui commande qu'en monarque qui discute, avec les représentants du peuple, les intérêts d'une grande nation. Des je veux souvent répétés choquèrent des hommes fatigués de la servitude, impatients de conquérir la liberté. La séance finie, la noblesse et le clergé se retirèrent: messieurs du tiers demeurèrent dans la salle. Le grand maître des cérémonies leur porta l'ordre de sortir : « Allez dire à ceux qui vous envoient, s'écrie le comte de Mirabeau, que nous sommes ici par la volonté du peuple, et que nous ne quitterons nos places que par la puissance des baïonnettes. » Le grand maître court rendre coniiJte au roi : ce prince, déjà las du rôle qu'on lui a fait jouer, et à qui tout cela dans le fond était très indifférent, répond que si messieurs du tiers ne veulent pas quitter

1 Dans les notes placées à la fin de ses Mémoires, 51. Bailly dit : a II me paraît certain que M. Kecker a eu une grande part à la déclaration du 23 juin, qu'il ne fut choqué que de quelques changements légers qu'on y fit, et que ce fut la raison ou le prétexte dont il se servit pour s'absenter de la séance royale. Soit qu'il eût aperçu un peu tard l'odieux qui en retomberait sur le ministère, on qu'il ait touIu se mettre à l'écart, U a parfaitement réussi ; car cette marche Yr, mêlé au triomphe. » il. de Clermont-Tonnerre, ami de M. Xecker, confirme oe fait, a La dispute (sur la réunion des ordres), dit-il, paraissait interminable; le roi avait sans succès interposé sa médiation; ropinion publique condamnait la résistance des deux premiers ordres. M. Necker conçut alors l'idée de la séance royale, telle qu'il la voulait. 11 était peutrêtre trop tard pour qu'elle réussît complètement ; telle que ses collègues la rendirent contre sou. vœu, elle fit de nouveaux obstacles. » {Recueil des oj>inions de Slanislcu de Clermont-Tonnerre, tome I", Préface, page xr.)

{Xite de l'édition d* 1322.)

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la salle, il n'y a qu'cî les y laisser.... N'osant donc employer îa force, on a recours à un moyen puéril. On envoie une trentaine d'ouvriers armés de marteaux, sous prétexte de remettre la salle dans son ancien état, qui, détendant et retendant des tapisseries, démontant et remontant des boiseries, cognent, recognent : on espère que ce bruit et la confusion d'un pareil déménagement, forceront messieurs dii tiers de lever la séance et de s'en aller. Messieurs du tiers demeurèrent impassibles et continuèrent la délibération. Ils décrétèrent qu'ils persistaient dans les arrêtés pris au jeu de paume et à l'église de Saint-Louis; ils déclarèrent la personne de chaque député sacrée, inviolable, et prononcèrent le titre d'infâme, de traître à la patrie, sur quiconque oserait attenter à la liberté d'un député *. Les grands, les ministres, les conseillers d'État, témoins de ces vigoureuses résolutions, restaient frappés d'un étonnement stupide : habitués à ramper au seul motd'oi'dredu roi, cette mâle résistance était pour eux un attentat sacrilège.

La déclaration du garde des sceaux ôtait beaucoup à la noblesse, mais elle ôtait encore plus à ses ennemis : elle conservait aux nobles le droit de former dans l'Étatun ordre distinct : cette prérogative, plus apparente qu'utile, défendue avec tant d'opiniâtreté, les consolait des sacrifices réels que l'on exigeait d'eux. Les députés delà noblesse se rendirent au château; le duc de Luxembourg les mena chez M. le comte d'Artois, la noblesse lui devait la séance royale ; il était juste de l'en remercier. Le comte d'Artois reçut les députés avec sa politesse et ses manières gracieuses accoutumées : il parla

1 Cette motion fut adoptée à la pluralité de 493 voix contre 34, après nu très court débat. Un membre de l'Assemblée ayant prétendu que c'était là s'arroger un privilège exclusif, et que tous les citoyens avaient autant de droits que les députés à la sûreté que cous-ci réclamaient, rauteur de la motion (Mirabeau) répondit que sans doute tous les citoyens devaient être également à l'abri des emprisonnements arbitraires ; mais que les députés aux États généraux étaient les seuls qui ne dussent pas être recherchés dans les formes mtmo légales, pendant la durée des sessions. {Lettre de .Mirabeau à ses commef!ants.)

[Note de l'édition de 1822.)

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moilestemerit de ce ([u'il avait fait. Les députés allèrent ensuite chez Monsieur : ce prince politique et timide refusa de les recevoir. On proposa de monter chez la reine : ce n'était pas à elle que l'on avait le moiiis d'obligation. La reine sortit dans le salon de jeu; elle tenuit Madame par la main; elle portait le jeune dauphin sur son bras. Tableau délicieux d'une mère! douce expression de la D'*^- ire! La reine présenta M. le dauphin aux députes; leurdi.ant, avec beaucoup de grâce, qu'elle le donnait à la noblesse, qu'elle lui apprendrait à la chérir et à la regarder comme le plus ferme appui du trône.

Tandis que la noblesse triomphait au château, Necker, renfermé avec ses confidents, calculait les moyens de prévenir sa chute : il avait annoncé sa démission. Messieurs du tiers^ consternés, remplissaient les appartements; M™« Necker et M=^^ de Staël, fondant en larmes, recevaient leurs adieux, les embrassaient, se laissaient embrasser. Cette scène produisit l'effet qu'on en attendait. Une députation vint, au nom de la capitale, solliciter le ministre de ne pas abandonner la France désolée : des homnits, ramassés autour du contrôle général, criaient que la retraite de M. Necker perdrait le royaume; qu'il n'y aurait point d'États; que les aristocrates (mot de ralliement pour désigner les nobles) allaient enfin opprimer la nation.

Cependant la foule croissait; la reine alarmée de ce mouvement envoya quérir Necker ; il passa dans le cabinet du roi; il y eut une explication, Necker promit de rester. Le peuple s'était porté en grand nombre au château. Le duc du Chàlelet fit remarquer à Necker cette multitude répandue dans les cours, et lui conseilla de se retirer par la terrasse. « Non, répondit Necker, il faut bien me montrer au peuple. » Il se rendit à pied au contrôle général, au milieu des cris de Vive M. IVecAer/ Tout à coup un homme traverse la foule, se jette aux pieds de Necker, s'écrie : ce Monseigneur, restezvous? — Oui, mes enfants, en se tournant avec une sensibilité hypocrite vers le peuple, oui, je reste. » A ces mots, les cris de Vive M. Neclier ! recommencent; une troupe de gens, payés pour jouer cette parade, se mettent à courir les