BARRAS

L'étonncment que causa cette lettre en fit demander une seconde lecture.

1 Cette lettre, dictée par Rœderer père, fut signée par Barras sur la minute même, écrite par Rœderer fils. Elle répondait an désir exprimé par Talleyrand. « Il faudrait rédiger pour Barras nn projet de démission honorable et dont les termes facilitassent une négociation avec lui. s (Rœderer, Notice de ma rit; pour nus enfants. Œuvres, t. III, pag. 301.) L.

Plusieurs représentants du peuple, n'y voyant qu'une déclaration influencée par Bonaparte, et non une démission librement donnée, se demandaient les uns aux autres ce que cela signifiait.

— « La lettre que nous venons de recevoir, quels qu'en soient les termes , annonce la démission de Barras , dit du Plantier; nous n'avons rien de plus pressé que de procéder à la formation d'une liste décuple, pour le remplacer.

— « Attendez, dirent quelques initiés qui connaissaient la fameuse lettre du secrétaire général du Directoire , yous allez en recevoir d'autres. »

Les meneurs du Conseil des Anciens s'étaient bien gardés de joindre à la lettre de Barras celle de Lagarde. Si la lettre de Barras avait causé tant d'étonnement, quel mouvement n'eût pas excité l'annonce des démissions des quatre autres directeurs, qu'aucun acte de leur part ne justifiait !

Lagarde eût sans doute été mandé à la barre; eût été sommé d'administrer les preuves des démissions qu'il attestait, de mettre sous les yeux du conseil les pièces sur lesquelles il osait déclarer qu'il n'y avait plus de Directoire. Qu'eut-il répondu alors? Aurait-il eu la hardiesse de nier que deux de ces directeurs étaient prisonniers dans leur palais? et, instruit de cet attentat, le conseil eût-il pu se dispenser de nous appeler dans son sein, de faire comparaître devant lui les cinq directeurs, démis ou non démis, pour rendre compte de leur conduite ; eût-il négligé de percer enfin les ténèbres dans lesquelles s'enveloppaient les conjurés ?...

La discussion qui s'engagea sur la seule lettre de Barras, généralement regardée comme le résultat d'une profonde intrigue, aurait eu même infailliblement des suites sérieuses, si elle n'eût pas été interrompue. Mais, lorsqu'on agitait la question de savoir si la démission était légale et formelle ; au moment où l'on se demandait lequel il fallait croire, ou du directeur qui déclarait ne se démettre que parce que

les périls de la liberté étaient surmontés, ou du Conseil des Anciens qui tranférait le Corps législatif sous le prétexte de périls imminents, sans qu'on sût où était le danger, où était X ennemi,... Bonaparte paraît, suivi de grenadiers qui s'établissent à l'entrée de la salle des séances !...

Enhardi par le succès qu'avaient obtenu ses prétendues révélations au Conseil des Anciens, il voulait sans doute essayer si, par les mêmes moyens, il ne lui serait pas possible de calmer l'effervescence républicaine qui s'était manifestée avec tant d'éclat dans le Conseil des Cinq-Cents; s'il ne pourrait, par ses hypocrites protestations d'attachement à la cause sacrée de la liberté, disposer au moins les esprits à entendre plus favorablement les projets qui devaient être présentés.

Mais aussitôt qu'il est aperçu, une agitation générale s'empare de toute l'assemblée. Tous les membres du conseil sont debout; tous, par des cris divers, annoncent l'impression profonde que leur cause l'apparition subite des baïonnettes dans le temple des lois. Les plus attachés à la gloire de Bonaparte sont ceux qui lui adressent les plus sanglants reproches. « Est-ce donc pour cela, général, que tu as vaincu? « lui dit Destrem. Que faites-vous, téméraire? lui dit Bigon- « net. Retirez-vous ; vous violez le sanctuaire des lois... »

De toutes parts on entend crier : Vive la république!... A bas le tyran!... Vive la constitution de l'an III!... Hors la loi le dictateur !... A bas le Cromwell!... A bas le dictateur!...

Une foule de députés, non armés de poignards, mais d'une résolution que rien ne peut ébranler, s'élancent sur lui et le repoussent.

Les grenadiers s'avancent précipitamment, en s'écriant : Sauvons notre général !

L'indignation est à son comble ; les cris, A bas le dictateur! Hors la loi le dictateur ! A bas le Cromwell! redoublent.

Bonaparte tombe d'effrui dans les bras des militaires dont il s'était fait accompagner. Ses satellites l'emportent; et, polir cacher sa faiblesse, il prétend que des représentants du peuple, qui n'étaient armésqucdelaloi, ont youIu l'assassiner.

On imagine bien dans quelle agitation une pareille scène dut jeter l'assemblée , le désordre, le tumulte qu'elle dut y causer.

Lucien, qui certes n'avait pas dû lui-même voir d'un œii tranquille l'accueil que son frère venait de recevoir, fit longtemps de vains efforts pour rétablir le calme, qu'il semblait avoir seul conservé.

S'il était vrai qu'on eût attenté aux jours de Bonaparte, Lucien en eût-il, du haut de son fauteuil, été le témoin impassible?... En voyant les poignards levés sur son frère, ne se fùt-il pas élancé sur les assassins? Cette fable absurde, qu'il a cependant eu la mauvaise foi de vouloir lui-même accréditer, n'est-elle pas démentie par le sang-froid avec lequel il continua de présider, par l'approbation qu'il donna au mouvement qu'excita l'entrée imprévue du général , par les instances qu'il fit pour qu'il fût rappelé dans l'assemblée et entendu ? Aurait-il fait cette demande , s'il eût pu imaginer que c'était le livrer à des assassins?

— « Le mouvement qui vient d'avoir lieu au sein du Conseil, « dit-il aussitôt qu'il lui fut possible de se faire entendre, « prouve ce que tout le monde a dans le cœur, ce que moi-même « j'ai dans le mien.

« 11 était cependant naturel de croire que la démarche du « général n'avait pour objet que de rendre compte de la sice tuation des affaires, de quelque objet intéressant la chose « publique; mais je crois qu'en tout cas nul de vous ne peut « lui supposer des projets liberticides. »

Des interruptions successives, et toutes plus outrageantes les unes que les autres, l'empêchent de continuer. On entend de tous côtés : Bonaparte a terni sa gloire; je le voue à l'opprobre, à l'exécration des républicains, à celle de tous les Français!!!

Lucien invite de nouveau le conseil à prendre tous les éclaircissements capables de le rassurer.

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« Que, le général soit traduit à la barre pour rendre compte de sa conduite! » s'écrie un député...

Dans l'espoir qu'on donnerait suite à cette demande, Lucien cède le fauteuil à Chasal.

Mais de nouvelles propositions font bientôt oublier celleci. Tous voient le péril dans le commandement dont Bonaparte a été inconstitutionnellement investi par le Conseil des Anciens.

<> Je demande, dit Bertrand du Calvados, que vous commenciez par « décréter que le général Bonaparte n'est pas le commandant des gre- « nadiers qui composent votre garde.

— « Eh quoi ! dit Talot, nous représentons le peuple français, et c'est « dans un village, entouré d'une force considérable dont nous ne ilispo- « sons pas, qu'on veut que nous délibériens !... Non que je craigne « les soldats qui nous entourent, ils ont combattu pour la liberté ; ce k sont nos parents, nos fils, nos frères, nos amis ; nous avons nous • « mêmes été dans leurs rangs. Et moi aussi j'ai porté la giberne de la v patrie. Je ne puis craindre le soldat républicain dont les parents <i m'ont honoré de leurs suffrages et m'ont appelé à la représentation « nationale. Mais je déclare quhier la constitution a été outragée. Le :< Conseil des Anciens n'avait pas le droit de nommer un général. Bona- « parte n'avait pas le droit de pénétrer dans cette enceinte sans y « être mandé. Je demande qu'à l'instant vous décrétiez que les troujies qui « sont actuellement dans cette commune font partie de votre garde, »

L'adoption de ces propositions aurait pu sauver la république, si le Conseil des Cinq-Cents avait eu, en les décrétant, le pouvoir de les faire exécuter; mais le temps d'invoquer ces mesures salutaires était passé.

C'était h l'instant où le Conseil des Anciens transmit son décret de translation au Conseil des Cinq-Cents que ses membres devaient réclamer contre les dispositions inconstitutionnelles qu'il renferme. Au lieu de se séparer dans un morne silence après en avoir entendu la lecture , c'était alors que tous devaient se lever en masse et protester contre les entreprises coupables de ceux qui l'avaient rendu.

Vous prétendez, pouvaient-ils dire, transférer nos séances

à Saiut-Cloud, et vous commencez par nous enlever notro garde, par nous livrer avec elle au général que vous avez choisi... Qui vous a donné ce droit? qui vous a donné celui de l'investir du commandement de nos armées, dout le pouvoir exécutif peut seul disposer?

Quand vous nous faites un appel au nom de la constitution que vous violez, notre devoir est de refuser d'y répondre au nom de la constitution que nous voulons maintenir... Quandvous sortez des limites de votre pouvoir discrétionnaire , nous ne devons plus vous suivre... Nous n'irons point à Saint-Cloud ; nous n'abandonnerons le lieu de nos séances qu'autant qu'un décret, constitutionnellement rendu, les aura transférées. Le vôtre est infecté de dispositions qui ne nous permettent pas d'y déférer.

Telle eût été, n'en doutons pas , la conduite du Conseil des Cinq-Cents, si, à l'époque où celui des Anciens lui notifia son décret, il eût été présidé par tout autre que le frère de Bonaparte; et la conjuration, arrêtée dès ses premiers pas, eût difficilement traversé les obstacles de toute espèce qu'on eût pu alors et avec tant d'avantage lui opposer ; mais les conjurés surprirent l'adhésion du décret au Conseil des Cinq- Cents, comme ils en avaient obtenu l'adoption à celui des Anciens.

Rendu ensuite à Saint-Cloud , que pouvait le Conseil des Cinq-Cents contre un décret auquel il s'était soumis sans réclamations? Quand il serait parvenu à faire décréter toutes les propositions que son zèle lui suggérait, quand (ce qu'il ne pouvait espérer) le Conseil des Anciens les eût lui-même sanctionnées, qui les aurait mises à exécution?... Croit-on que Bonaparte , hors la loi, se fût laissé arrêter à la tète de son armée, que ses compagnons d'armes l'eussent abandonné?

Lorsque la Convention se servit de cette arme terrible contre Robespierre, ce fut à la faiblesse de celui qui commandait la garde nationale de Paris, à la lâcheté d'Henriot , qu'elle en dut le succès. Robespierre, d'ailleurs, s'était rendu trop redoutable pour n'avoir pas une foule d'ennemis,

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s'était fait, exécrer ; et Bonaparte n'était entouré que de ses admirai eurs [...

Quand on se fût borné même à faire rétracter la disposition inconstitutionnelle qui livrait la force armée à Bonanaparte, croira-t-on qu'il se fût volontiers dessaisi de son commandement"? César avait passé le Bubicon.

La seule force qui restait au Conseil des Cinq-Cents était la force d'inertie, dont la puissance ne se calcule pas dans le délire du patriotisme.

Lucien , sans le vouloir, offrait à ses collègues l'occasion précieuse de l'employer. Blin ayant proposé de déclarer que les six milie hommes qui entouraient l'assemblée feraient partie de la garde du Corps législatif :

— «Je ne m'oppose point, dit Lucien, à la proposition; mais « je dois faire observer que les soupçons paraissent s'élever « avec bien de la rapidité et peu de fondement. Un motive- « ment, même irrégulier, aurait-il déjà fait oublier tant de « services à la liberté! Je demande qu'avant de prendre au- « cune mesure vous appeliez le général... »

Quand Lucien faisait tant d'efforts pour détruire l'impression qu'avait reçue l'assemblée de l'apparition de Bonaparte, lorsqu'il faisait tant d'instances pour la déterminer à l'entendre, on ne pouvait sans doute lui supposer des intentions bien franchement constitutionnelles. Cependant l'effroyable position où se trouvait l'assemblée ne lui laissait d'autre parti à prendre que celui d'accéder aux propositions du président qu'elle s'était si imprudemment donné ; d'appeler Bonaparte à la barre , de l'y recevoir avec la dignité que se doivent à eux-mêmes les représentants d'une grande nation ; de mettre sous ses yeux le serment solennel que tous les membres du conseil venaient de prêter, comme aussi le décret contre tous ceux qui oseraient attenter à la liberté de la représentation nationale, ou d'aucuns de ses membres , et de dire à Bonaparte : « Connaissez, avant de prendre la parole, l'attachement du conseil à la constitution qu'il a jurée, et apprenez quels sont ceux que leur audacieuse entreprise met hors la loi. »

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Dans qutf embarras une pareille réception n eût-elle pas jeté Bonaparte! Personne n'était plus facile à déconcerter que lui. Eût-il osé , ayant sous les yeux le serment solennel du Conseil des Cinq-Cents, parler de la constitution aussi audacieusement qu'au Conseil des Anciens? Sa violente diatribe n'eût servi qu'à prouver de plus en plus son dessein de la renverser, et la nécessité de la défendre.

La lettre de Lagarde, s'il eût eu la hardiesse de s'en prévaloir, n'eût servi qu'à démontrer son projet de détruire le Directoire pour se mettre à sa place, l'importance conséquemment de le maintenir, l'urgence d'approfondir l'allégation de l'impudent secrétaire, et de mander les membres du Directoire dont il supposait les démissions.

Bonaparte eût-il osé dire que la liberté était menacée par d'autres que par lui; répéter que des hommes, qui se qualifiaient insolemment les seuls patriotes, lui proposaient, pour purifier les conseils, d'en exclure les plus sincères amis de la patrie; que Barras et Moulins avaient voulu le mettre à la tète d'un parti tendant à renverser tous les hommes qui ont des idées libérales?

Le Conseil des Cinq-Cents, moins crédule que celui des Anciens, eût méprisé des allégations aussi destituées de preuves que de vraisemblance; ou il eût fait appeler Barras et Moulins, s'il eût voulu confondre le dénonciateur.

Voilà tout ce qui serait infailliblement résulté de la nouvelle apparition de Bonaparte, si le Conseil des Cinq-Cents eût écouté les représentations réitérées de Lucien. Il pouvait ensuite, comme le proposait le représentant du peuple Digneffe, se déclarer en permanence, et surseoir à toute délibération, jusqu'à ce que le Conseil des Anciens eût transmis tous les détails de' la conspiration qui l'avait déterminé à prendre des mesures si extraordinaires.

Cette conduite, aussi prudente que ferme, déconcertait absolument le plan des conjurés: mais l'indignation, qui exaltait jusqu'au dernier point les amis de la liberté, ne leur permit pas d'adopter une marche dont les avantages ne pouvaient être calculés que par la froide raison. Les cris

Hors la loi! Aux voix la mise hors la loi contre le général Bonaparte! furent les seules réponses qu'obtint Lucien en reprenant sa place au fauteuil. L'exaspération contre Bonaparte était portée à un tel excès, qu'on somma Lucien luimême de mettre aux voix la mise hors la loi, de la prononcer contre son frère !

Alors Lucien , indigné de cette suite non interrompue de propositions furieuses et des vociférations qui les accompagnaient, quitte une seconde fois le fauteuil, monte à la tribune, et non-seulement abdique la présidence, mais dépose les marques de la magistrature populaire à laquelle il déclare renoncer.

A peine est-il descendu de la tribune, que des grenadiers se saisissent de sa personne et l'enlèvent. C'était par ordre de Bonaparte, qui l'appelait à son secours. Furieux de l'outrageante réception des membres du Conseil des Cinq-Cents, honteux des efforts que faisait inulilement son frère pour les calmer, décidé à employer la force armée pour les réduire, il ne pouvait se dissimuler combien, malgré toutes les acclamations qu'excitait sa présence, il lui serait difficile de faire marcher des militaires français contre la représentation nationale, s'il n'avait le président même du Conseil à leur tète. Et Lucien, qui venait de se dépouiller de la toge, reprend aussitôt le titre qu'il avait abdiqué, monte à cheval à côté de son frère, et calomnie les représentants du peuple qu'il n'a pu séduire.

Tour déterminer l'armée au plus grand des attentats, il suppose la représentation nationale dans le danger le plus imminent; la majorité des membres du Conseil dominée par une minorité furieuse, sous le poignard d'une poignée de factieux.

« Citoyens, soldats, dit-il en brandissant 1 cpée dont les « conjures l'armèrent , le président du Conseil des Cinq-Cents « vous déclare que l'immense majorité de ce Conseil est dans « ce moment sous la terreur de quelques représentants du « peuple à stylet, qui assiègent la tribune, présentent la « mort à leurs collègues et enlèvent les délibérations les plus « atVrcuses.

« Je vous déclare que ces audacieux brigands, sans doute « soldés par l'Angleterre, se sont mis en rébellion contre le a Conseil des Anciens, et ont osé parler de mettre hors la loi « le général chargé de l'exécution de ce décret-, comme si « nous étions encore à ce temps affreux de leur règne, où « ce mot, hors la loi, suffisait pour faire tomber les tètes les « plus chères à la patrie.

« Je vous déclare que ce petit nombre de furieux se sont « mis eux-mêmes hors la loi par leurs attentats contre la « liberté de ce Conseil. Au nom de ce peuple qui, depuis tant « d'années, est le jouet de ces misérables enfants de la terce reur, je confie aux guerriers le soin de délivrer la majorité « de leurs représentants, afin que, délivrée des stylets par « les baïonnettes, elle puisse délibérer sur le sort de la ré- « publique.

« Général, et vous, soldats, et vous tous, citoyens, vous « ne reconnaîtrez pour législateurs de la France que ceux qui « vont se rendre çwprès de moi; quant à ceux qui resteront « dans l'orangerie, que la force les expulse! Ces brigands ne « sont plus représentants du peuple, mais les représentants du « poignard. Que ce titre leur reste, qu'il les suive partout!... « et , lorsqu'ils oseront se montrer au peuple, que tous les « doigts les désignent sous ce nom mérité de représentants « du poignard !...

« Vive la république ! »

Après avoir entendu cettte horrible harangue, les soldats répétaient bien avec les conjurés, Vive Bonaparte! mais restaient immobiles. Les grenadiers , si prompts à s'élancer sur l'ennemi, avaient peine à se persuader que la représentation nationale en recelât dans son sein contre lesquels ils dussent marcher. Combien ne nous eût-il pas été facile de les affermir dans ces sentiments éminemment français, si nous n'eussions pas été enchaînés loin du poste où nous appelait la constitution !

Apparaissant tout à coup au milieu de ces braves qu'on trompait si audacieusement, des soldats français, malgré leur enthousiasme pour un général avec lequel ils avaient mois-

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sonné tant de lauriers, auraient, n'en doutons point, entendu la voix des magistrats du peuple, à qui seuls appartenait le droit de nommer les chefs qui devaient les commander. Ils auraient distingué ceux qui, dans ce jour de crise, voulaient sauver la république dont ils avaient toujours été les intrépides défenseurs; ils eussent reculé d'horreur au commandement impie, Baïonnettes en avant! contre des hommes sans défense, et que le caractère dont ils étaient revêtus couvrait d'une égide sacrée!... Ils eussent entouré de respectl'enceinte qui leur servait d'asile; et l'armée française, qui s'est tant de fois couverte de gloire, n'aurait pas à rougir d'un attentat horrible dont les résultats ont été si funestes à la France!....

Lucien, voyant tant d'hésitation, essaie un dernier moyen pour la vaincre. Il se retourne contre le général son frère, l'épée à la main, et jure de la lui plonger dans le sein, s'il trompait jamais l'espérance des républicains, s'il attentait un jour à la liberté des Français!...

Ce dernier trait ébranle le soldat électrisé par cette parade : Murât saisit l'instant et marche à la tête d'une colonne disposée à le suivre. Le pas de charge se fait entendre! Une soldatesque égarée viole le sanctuaire des lois; des cohortes armées s'en emparent, enlèvent les représentants du peuple qui, résolus à mourir sur la chaise curule, refusent d'obéir à la violence ! Le bruit des armes, les vociférations des conjurés ne peuvent couvrir la voix des républicains qui, le fer dans les reins, répondent par lescris mille fuis répétés : Vice la république ! Vive la constitution !

La furce l'emporte sur le courage!... l'usurpateur triomphe!.... Les représentants du peuple sont dispersés par la puissance des baïonnettes!... Il n'y a plus de représentation nationale!... il n'y a plus de constitution!... il n'y a plus de république!...

Notre histoire ne fournit point de traits aussi audacieux ! Lorsqu'à la séance du 23 juin 178^», les députés, qui s'étaient constitués en assemblée nationale , restèrent immobiles à leur place et refusèrent de se rendre à l'ordre qui leur fut notifié

par le marquis de Brézé, Louis XVI ue crut pas qu'il fût permis d'employer la force des armes contre les délégués du peuple.... Ce crime était réservé au chef de la conspiration du 18 brumaire.

•Rien ne pouvant justifier cette épouvantable expédition, il fallait du moins en atténuer l'horreur ; il fallait tromper le peuple après avoir porté le dernier coup à ses représentants, ce peuple qui n'était resté tranquille que parce qu'on lui avait dit et répété, dans cent proclamations diverses, que la translation du Corps législatif à Saint-Cloud n'était qu'une mesure destinée à mettre la constitution hors de toute atteinte, et non à la renverser; il fallait surtout le rassurer sur l'exercice de ses droits les plus précieux au moment critique où l'on se proposait de l'en dépouiller, et rien ne fut épargné pour y parvenir.

Impudents mensonges* atroces calomnies, furent les dignes préludes des travaux de Saint-Cloud. Des représentants du peuple fidèles à leur mandat furent dénoncés à toute la France comme des furieux démagogues. L'infâme harangue de Lucien fut imprimée, placardée et colportée dans tous les départements. On s'en fit un titre pour rendre Bonaparte plus intéressant à la nation qu'il allait asservir, pour persuader qu'il n'avait échappé au poignard des hommes soldés par l'Angleterre que parce qu'un de ses satellites lui avait fait un rempart de son corps; et ceux dont îe fer des baïonnettes avait menacé les jours furent au contraire présentés comme des assassins.

Des dépèches télégraphiques, une foule de proclamations, des milliers d'émissaires, les cent bouches des journaux, vendus aux conjurés, remplirent toute la France de ces fausses nouvelles. Partout le triomphe de l'usurpation fut annoncé comme celui de la liberté ; et ce fut aux cris mille fois répétés de Vive la république ! que l'on publia le renversement des deux grands pouvoirs de la république.

Les Français avaient reçu de la convention la constitution de l'an III, comme les Hébreux reçurent de Moïse les Tables de la loi. Mais le tonnerre qui annonça la loi aux Hébreux annon-

çaiten mèmetemps la puissance et la majesté du législateur, tandis que le tonnerre de la Convention n'était que l'annonce delà force à laquelle elle avait été malheureusement obligée de recourir pour soutenir son ouvrage, n'était qu'un présage sinistre et menaçant de destruction.

Ce fut sous le canon de Bonaparte que la constitution fut promulguée; c'était sous les baïonnettes et par les baïonnettes de Bonaparte qu'elle devait périr.