CHAPITRE SECOND

Continua tioD des voyages. Je m'affranchis de mou gûaveroear.

L'hiver approchait, et je pressais sans cesse notre gouverneur de partir pour Naples, où nous comptions passer tout le carnaval . Nous voyageâmes par des voiturios ; les chemins de Rome à Naples étaient presque impraticables, et mon valet de chambre Elle s'étant cassé un bras en tombant de cheval près de Eadicojani, nous l'avions reçu dans notre voiture, où il avait beaucoup souffert des cahots. 11 montra dans cet accident infiniment de présence d'esprit et une véritable force d'âme ; il se releva tout seul, conduisit son cheval par la bride jusqu'à Badicof ani y éloigaé de plus d'un mille. Là, tandis qu'on cherchait un chirurgien, il fit ouvrir la manche de son habit, et, après avoir visité lui-même son bras, qu'il trouva cassé, le donna à tenir, et de l'autre main il se le remit parfaitement Le chirurgien arriva en même temps que nous, et trouva l'opération si bien faite selon les règles de l'art, qu'il ne fit autre chose que d'y adapter des ligatures ; et nous pûmes repartir en moins d'une heure, en plaçant le blessé dans la voiture, où il souffrait beaucoup sansjamais se plaindre. Arrivés à Aqua* pendente, le timon se trouva rompu : nous fûmes tous fort embarrassés, maîtres et valets, et nous ne savions que faire. Le seul Élia, son bras en écharpe, trois heures après qu'il se l'était cassé, se donna tant de mouvements, déploya tant d'activité, que le timon fut bientôt raccommodé, et qu'il alla jusqu'à Naples sans autre accident.

J'ai pris plaisir à donner ces détails sur une aventure qui fait connaître un homme d'un courage et d'une présence d'esprit au-dessus de son état. J'aime surtout à louer et admirer ces

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qualités simples et naturelles. Malheur aux mauvais gouvernements qui les négligent, les craignent ou les étouffent!

Nous arrivâmes à Naples le second jour de Noël, par un temps de printemps. L'entrée de Capo^i-China par les Études et la rue de Tolède me présenta cette ville, si gaie et si peuplée^ sous un aspect qui restera toujours présent à ma mémoire. Mais on nous obligea d'aller loger à une mauvaise hôtellerie, située dans la ruelle la plus sombre et la pins sale de la ville, parce que toutes les bonnes auberges étaient pleines. Cette contrariété empoisonnait mon séjour dans cette charmante la ville. La position gaie ou triste d'une maison a toujours eu la plus irrésistible influence sur mon faible cerveau, jusqu'à l'âge le plus avancé.

Peu de jours après, je fus présenté dans différentes maisons par le ministre de Sardaigne : le carnaval me parut plus brillant et plus agréable que tout ce que j'avais vu à Turin dans ce genre, tant par les spectacles publics que par la quantité * de fêtes particulières et par la variété des divertissements. Cependant, au milieu de ces nouveaux et continuels tourbillons, jouissant d'une liberté entière, ayant de l'argent en suffisance, âgé de dix-huit ans et d'une figure prévenante, je trouvais partout la satiété, l'ennui et même la douleur. Mon plus grand plaisir était d'aller à l'Opéra-Bouffon; mais cette musique si gaie et si agréable laissait dans mon âme une longue et profonde mélancolie. Mille idées plus funestes et plus lugubres les unes que les autres venaient assaillir mon esprit: je m'y plaisais, et j*allais les alimenter en me promenant seul sur les plages bruyantes de Chiaja et de PorticL J'avais fait connaissance avec plusieurs jeunes gentilshommes napolitains, mais je n'étais devenu l'ami d'aucun. Mon naturel bourru m'empêchait de faire les avances ; et comme j'en portais l'empreinte sur mon visage, personne ne me recherchait. Il en était de même avec les femmes; j'avais un penchant très- vif pour elles, mais je n'aurais voulu plaire qu'à celles qui étaient

remplies de pudeijr et de modestie, et cepeDdant je ne plaisais qu'aux effrontées : ainsi mon cœur demeurait toujours Tide. Outre cela, Tardente passion que j'avais toujours pour les voyages ultramontains me faisait fuir avec soin les chaînes de l'amour. A cette époque, je me sauvai donc de tous ses pièges. Je voltigeais toute la journée dans ces petits cabriolets si légers pour voir tout ce qu'il y avait de curieux , mais je ne voyais rien, ne me connaissant à rien. Je courais d'un lira à un autre, parce que je ne me lassais jamais de courir et que le repos m'était insupportable.

Introduit à la cour, quoique le roi Ferdinand IV ne fût alors âgé que de quinze à seize ans, je lui trouvai une entière ressemblance de maintien avec les trois autres souverains que j'avais déjà vus : mon excellent roi, Charles-Emmanuel, déjà presque vieux; le duc de Modène, gouverneur de Milan; et le grand'duc de Toscane Léopold, fort jeune encore. Depuis lors j'ai compris clairement que tous les princes ensemble n'avaient qu'un même visage et que toutes les cours n'étaient qu'une même anti-chambre. Pendant mon séjour à Naples, je recommençai à intriguer de nouveau , par le moyen du ministre de Sardaigne, pour obtenir de la cour de Turin la permissimi de quitter mon gouverneur et de continuer mon voyage tout seul. Bien que, mes jeunes compagnons et moi,nous vécussijons dans une parfaite harmonie et que le gouverneur ne nous causât jamais aucun déplaisir, cependant, conmie il fallait toujours se concerter pour le choix des auberges^ et que notre vieux mentor était toujours irrésolu, changeant et temporiseur, une pareille sujétion m'étai& insupportable. Il « fallut donc me résoudre à prier notre ministre d'écrire en ma faveur à Turin, de rendre témoignage de ma bonne conduite et d'assurer que j'étais vraiment en état de me conduire par moi-même et de voyager seul. L'affaire réussit, à ma grande satisfaction, et j'en eus une vive reconnaissance pour le ministre, 4Uii prenant à moi beaucoup d'intérêt, fut le premier

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à me mettre en téta de m'adoiiner à l'étude de la politique pour entrer dans la carrière diplomatique . Cette idée me plut inGniment ; il me sembla alors que de toutes les servitudes celle-là était la moins dure : mes idées s'y dirigèrent pendant quelque temps, sans faire cependant aucune étude qui y eût rapport. Je n'en dis mot à personne, et je me contentai seulement d'avoir une conduite régulière et décente, qui aurait pu me mener à tout, et qui était peut-être au-dessus de mon âge. £n quoi mon naturel me servait mieux encore que ma volonté. J'ai eu toujours une certaine gravité de mœurs et de manières (sans charlatanisme cependant), et j'ai mis de l'ordre dans le désordre même. Presque toutes les fois que j^ai commis des fautes, je l'ai fait avec connaissance de cause.

Jusqu'ici j'avais vécu entièrement inconnu à moi*méme. Je ne me croyais capable de rien au monde, je n'avais aucun penchant décidé, excepté pour la mélancolie; ne trouvant jamais de repos ni de tranquillité, je ne savais jamais ce que je désirais. J'obéissais aveuglément à mon naturel , que je connaissais superficiellement, mais que je n'étudiais pas davantage. Plusieurs années après je me suis aperçu que mon malheur venait seulement du besoin ou plutôt de la nécessité d'avoir le cœur rempli d'un véritable amour et la tête occupée de quelque noble travail. Quand l'une de ces ressources me manquait, j'étais incapable de tout, ennuyé, rassasié et chagrin au delà de toute expression.

Le carnaval fini , pour faire usage de ma nouvelle et entière indépendance, je voulus absolument partir seul pour Rome, notre vieux mentor, qui attendait , à ce qu'il disait , des lettres de Flandre , ne voulant fixer aucune époque pour notre départ. Moi, impatient de quitter JNaples et de revoir Rome, ou, pour parler plus vrai , très- impatient de me trouver seul et maître de moi-même sur un grand chemin éloigné de plus de

trois cents milles de ma prison natale, je ne voulus pas différer davantage , et je quittai mes compagnons. Je fis très-bien, car ils restèrent à Naples tout le mois d'avril , et ne se trouvèrent pas à Venise pour la solennité de l'Ascension, que je voulais voir.

CflAPlTRE TROISIÈME.

Continaation de mes voyages. — Ma première avarice.

Mon fidèle Élie, qui avait précédé mon arrivée à Rome, me prépara au pied de la Trinité de Monti un appartement trèspropre et très-joli, qui me consola de la saleté de Naples. Même dissipation, même ennui, même mélancolie, même rage de me remettre en voyage; ce qui était pire encore, même ignorance des choses qui sont la honte de ceux qui les ignorent; et une insensibilité, qui augmentait tous les jours, pour les beaux et magniGques objets dont Rome est pleine ; je m'étais borné à ne voir que trois ou quatre de ces merveilles, et j'y retournais habituellement. J'allais tous les jours chez le comte de Rivera^ ministre de Sardaigne, vieillard respectable, qui, quoique sourd, ne m'ennuyait pas , et me donnait de très-bons conseils. Une fois il m'arriva de trouver sur sa table un beau Virgile infolio ouvert au sixième livre de l'Enéide. Le bon vieillard, en me voyant entrer, me fit signe de m'approcher, et commença à réciter à haute voix , avec le plus grand enthousiasme , les beaux vers sur Marcellus, que tout le monde connaît et sait par cœur. Pour moi, qui ne les entendais plus, quoique je les eusse traduits, expliqués et récités six ans auparavant , j'en fus si honteux et j'en éprouvai une si profonde douleur, que pendant plusieurs jours je ne fis que réfléchir à mon oppro* bre, et ne retournai plus chez la comte. Mais la rouille qui s'attachait de plus en plus à mon esprit était si épaisse , qu'il fallait pour l'arracher quelque chose de plus fort qu'un regret passager. Cette sainte et utile honte passa sans laisser aucune trace , et pendant plusieurs années je ne lus plus ni Virgile ni aucun autre bon livre, en quelque langue que ce fût.

JBUIiESSE. 87

Dans ce second séjour que je fis à Rome, je fus présenté au pape Clément XIII. C'était un beau vieillard; sa vénérable majesté, la magnificence du palais de Monte-CavallOy m'ôtèrent toute répugnance pour la prosternation , quoique j'eusse lu Fbistoire ecclésiastique et que je susse au juste la valeur de cette cérémonie.

Ce fat alors que je commençai ma troisième petite intrigue, près la cour paternelle de Turin, par Porgane du comte de Rivera^ pour obtenir la permission de voyager durant une autre année en France, en Angleterre, et en Hollande, dont les noms seuls faisaient battre mon jeune cœur d'étonnement et de plaisir. Ce petit manège me réussit encore ; et me voilà libre de courir le monde pendant toute Tannée 1768. Il survint cependant une petite difficulté, qui m'afOigea beaucoup; mon curateur, avec lequel je n*avais jamais compté et qui ne m'avait jamais mis au fait de mes revenus, m'écrivit, à l'occasion de la permission que j'avais obtenue, que pour la seconde année il me donnerait une lettre de crédit de quinze cents sequins, ne m'en ayant donné que douze cents pour le premier voyage. Cette annonce mesquine me fit beaucoup de peur, sans cependant me décourager. J'avais toujours entendu dire qu'on vivait très-chèrement dans les pays ultramontains, et il me paraissait bien dur de m'y trouver au dépourvu et obligé de faire une mauvaise figure. Je n'osais pas , d'un autre côté , écrire d'une manière décidée à mon avare curateur. Je me le serais mis à dos, et il aurait fait retentir à mon oreille ce mot, le roi^ qui à Turin dès qu'il s'agit des nobles se mêle des affaires domestiques les plus intimes. Il aurait pu aisément me faire passer pour un prodigue et pour un libertin : je ne me fis donc aucune querelle avec le curateur. Mais je pris en moi-même la résolution d'économiser autant que je pourrais, dans ce premier voyage, sur les douze cents sequins qu'on me donnait^ pour augmenter la somme des quinze cents qu'on me promettait Étant ainsi passé, pour la première fois , d'un état de

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dépense presque splendide à une épargne excessive y j'éprouvai un accès de la plus sordide avarice. Elle alla si loin, que nonseulement je ne visitais plus aucune des curiosités de Rome, pour ne point donner de pour-boire^ mais je refusais même à mon fidèle et cher Élie ce qu'il lui fallait pour se nourrir ; je le remettais de jour en jour, jusqu'à ce qu'il fut obligé de me dire que je le forcerais à me voler pour vivre. Alors, bien contre mon gré, je lui donnai tout ce qui lui était nécessaire.

Ainsi rapetissé d'esprit et de cœur, je partis pour f^enise les premiers jours de mai. Ma mesquinerie me fît choisir les voiturins, quoique je détestasse le pas des mulets : cependant, comme la différence entre la poste et les voiturins était très-grande, je m'y soumis en pestant. Je laissai dans la calèche Élie avec mon domestique, et je montai une très-maigre rossinante, qui bronchait à chaque pas. J'étais obligé de faire presque tout le chemin à pied. J'allais ainsi en comptant , à voix basse et sur mes doigts, combien j'économiserais sur les dix ou douze jours de mon voyage ; combien sur un mois de séjour à Venise ; combien pour sortir d'Italie ; combien sur tel ou tel autre pomt, et je repassais incessamment ces vilenies dans ma tête.

J'avais pris le voiturin jusqu'à Bologne , par la route de Lorette ; mais arrivé à cette dernière ville, mon ennui fut si grand, et je trouvai mon âme si serrée, que je ne pus plus rester fidèle à ma lésinerie et à mes mulets ; et je quittai cette manière de voyager, vraiment mortelle. Voilà donc ma naissante avarice vaincue par mon bouillant caractère. Enfin , j'envoyai tout au diable ; je payai le voiturin pour tout le voyage, et^ soulagé d'un grand poids, je pris la poste en respirant. De ce moment l'éxsonomie ne fut plus en moi que de l'ordre sans avarice.

Me voilà enfin à F'enise. Dans les premiers jours^ sa position, vraiment surprenante, me remplit d'étonnement et de plaisir. J'en aimais jusqu'au jargon , et c'est peut-être parce que mes oreilles y étaient accoutumées par les comédies de

Goldoni^ que j'avais lues dans mon enfance. Ce dialecte est en effet gracieux; H manque seulement de majesté. La foule des étrangers, la quantité de spectacles, la diversité des fêtes et des amusements qu'on donna cette année pour le duc de kf^irtemberg^ et qui se trouvaient réunis à ceux qui ont lieu à la foire de F Ascension, me firent rester à Fenise jusqu'à la moitié de juin, sans cependant beaucoup m'amuser. Ma mélancolie habituelle, l'ennui, mon impatience de changer de lieu recommençaient à me tourmenter, aussitôt que l'avidité de voir des choses nouvelles était un peu satisfaite. Je passai plusieurs jours, vivant solitairement, ne sortant point de chez moi, ne bougeant pas de ma fenêtre, d'où je faisais des signes à une jeune demoiselle qui logeait vis-à-vis de moi^ et avec qui j'échangeais de temps en temps quelque mots.

Le reste de la journée, qui était bien longue, je le passais ou à dormir, ou à rêver je ne saurais dire à quoi , et souvent à pleurer sans aucun motif : j'avais perdu ma tranquillité, et je ne pouvais pas même soupçonner ce qui me l'ôtait. Quelques années après, ayant fait de nouvelles observations sur moi, j'ai trouvé que c'était une maladie qui me prenait tous les ans au printemps , quelquefois en avril, et quelque fois en juin. Elle durait plus ou moins ; elle se faisait sentir avec plus ou moins de force, selon que mon cœur et mon esprit se trouvaient alors plus ou moins vides et oisifs.

J'ai éprouvé aussi que mes facultés intellectuelles ressemblaient à un baromètre, et que je me sentais plus ou moins de talent pour la composition en raison du poids de l'air. J'étais presque entièrement stupide pendant les grands vents du solstice et de l'équinoxe; j'ai eu toujours infiniment moins de pénétration le soir que le matin. L'imagination, l'enthousiasme et l'aptitude à inventer ont toujours eu plus de force en moi au milieu de l'hiver, ou au milieu de l'été, que dans les saisons intermédiaires. Cette matérialité, que je crois en grande partie commune à tous les hommes qui ont les nerfs un peu délicats,

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a tout à fait diminué en moi Forgueil qu'aurait pu m'inspirer ce que j*ai ûiit de bien , comme elle a affaibli la honte de ce que j'ai fait de mal, surtout dans mon art. Je suis entièrement convaincu que dans les temps dont je parle il n'était pas en mon pouvoir de rien produire de bon,