CHAPITRE CINQUIÈME

Mon premier séjour à Paris.

C'était au mois d'août, entre le 15 et le 20 , au milieu d'une matinée nébuleuse, froide et pluvieuse, que j'entrai à Paris, par le misérable faubourg Saint-Marceau. Je quittais le beau ciel de la Provence et de Tltatie, et je n'avais jamais vu des brouillards si épais , surtout dans cette saison. £n avançant dans le tombeau fétide et fangeux du faubourg Saint-Germain, où je fus me loger^ mon cœur se serra; et je n'ai jamais éprouvé de ma vie une impression si douloureuse pour une si petite cause. Que d'empressement, que de désirs, que de folles illusions m'avaient conduit dans ce cloaque I En descendant à l'auberge, je me trouvai entièrement détrompé , et sans la lassitude extrême et la honte dont ie me serais couvert, je serais reparti à l'instant. Lorsque je commençai à courir dans Paris, mes illusions se perdirent encore davantage. Une architecture barbare etchétive, l'éclat ridicule et mesquin du peu de maisons qu'on décore du titre de palais et d'hôtels ; la saleté des églises gothiques; la construction vraiment vandale des théâtres d'alors; mille autres objets désagréables, dont le plus repoussant était le visage plâtré de femmes, fort laides : rien de tout cela n'était assez compensé pour moi par la beauté de tant de jardins ; par l'élégance des étonnantes promenades publiques^ toujours fréquentées ; par le bon goût et le nombre infini des belles voitures ; par la sublime façade du Louvre ; par la quantité de spectacles , presque tous bons ; et par tant d'agréments et de plaisirs de tous genres.

Le temps s'obstinait à être mauvais, et depuis près de quinze jours que î'étais à Paris je n'avais pas encore salué le soleil.

Mes jugements moraux se ressentent toujours un peu de l'influence de Tatmosphèrc ; cette première impression de Paris resta si fortement gravée dans ma tête , qu'il me semble que je réprouve encore même à présent , c'est-à-dire vingt-trois ans après, quoique ma raison la combatte et la condanme en partie.

La cour était à Compiègne^ où elle devait passer tout le mois de septembre. L'ambassadeur de Sardaigne, pour qui j'avais des lettres, ne se trouvant pas à Paris , je n'y connaissais âme qui vive^ excepté quelques étrangers que j'avais rencontrés en Italie, et qui comme moi n'y connaissaient pas un honnête homme. Je passais mon temps aux promenades, aux théâtres et avec les filles, toujours tourmenté par un malaise qui me poursuivait partout. Notre ambassadeur ne revint de Fontainebleau à Paris qu'à la fin de novembre. Il me présenta dans différentes maisons, et surtout chez les ministres étrangers. Il y avait un petit pharaon chez l'ambassadeur d'Espagne , où je jouai pour la première fois. N'ayant ni perdu ni gagné, je m'ennuyai bientôt du jeu et de tous mes amusements , et je résolus de partir dans le mois de janvier pour aller à Londres. Rassasié de Paris, dont je ne connaissais à la vérité que les rues, ma rage de voir des choses nouvelles s'était beaucoup calmée. Je les .trouvais toutes non-seulement au-dessous des chimères mon imagination, mais même au-dessous des réahtés que j'avais vues en Italie. Ce fut donc à Londres que j'achevai de bien connaître et d'apprécier Naples , Rome , Fenise et Florence.

Avant de partir pour l'Angleterre, mon ambassadeur me proposa de me présenter à la cour de FersaUles, Une certaine curiosité de voir une cour plus belle que les autres me porta à accepter. Nous choisîmes le 1®' janvier 1768 pour voir les cérémonies du jour. Je savais que le roi ne parlait jamais aux étrangers qui n'étaient pas marquants ; je ne pus cependant me faire à l'impassible et sourcilleux maintien de Louis XV. Il toisait l'homme qu'on lui présentait de la tête aux pieds , et il avait l'air de n'en recevoir aucune impression. II me

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semble cependant que si l'on disait à nn géant : f^oici une /ourmi qveje vous présente; en la regardant il sourirait ou dirait peut-être i Ahî le petit animal! et s'il gardait le silence, sa Ogure le dirait pour lui. Ce mépris négatif ne m'affligea plus autant, lorsque, quelques moments après, je vis le roi recevoir de /a même manière des étrangers plus importants que moi. Après une courte prière au milieu de deux prélats, dont , si je m'en souviens bien, l'un était cardinal, le roi prit le chemin de la chapelle ; et entre deux portes le prévôt des marchands, premier ofBcier de la municipalité de Paris , s'avança vers lui et lui balbutia un compliment d*usage pour le premier de Tan. Le taciturne monarque lui répondit par un mouvement de tête ; et s'étant retourné vers un de ses courtisans, lui demanda où étaient restés les échevins qui accompagnaient ordinairement le prévôt A cette question, une voix sortit du milieu

de la foule, et dit plaisamment : Ils sont restés embourbés; toute la cour en rit, et le monarque même en sourit et fut à la messe. La fortune inconstante a voulu que, presque vingt ans après, je visse à l'hôtel de ville un autre Louis recevoir bien plus gracieusement un compliment bien différent, qui lui était fait par un autre pr^&d/, sous le nomde ma/r^, le 17 juillet 1789. C'était alors les courtisans qui étaient restés embourbés en venant de Versailles à Paris. Peut-être je rendrais grâce à Dieu d'avoir été témoin de ce spectacle, si je n'étais persuadé que le règne de ces millions de rois plébéiens sera plus funeste a la France et au monde entier que celui des rois Capétiens.