CHAPITRE ONZIÈME

Troisième voyage fait eo Angleterre, aenlemeiit pour y acheter des cbeYanx.

Dans le courant d'octobre 1783, je quittai Sienne, où j^étais, et par Pise et Lerici, j*allai à Gênes. Mou ami Oori m'accotDpagna jusque dans cette dernière ville, où nous restâmes deux ou trois jours. De là il retourna en Toscane, et je m'embarquai pour Antibes. Ce trajet, que je fis en dix-huit heures, avec la plus grande rapidité, ne fut pas sans danger. Noos passâmes la nuit entière dans la crainte ; la felouque était trèspetite, et ma voiture lui faisait perdre Téquilibre ; la mer était haute et le vent violent : bret, je passai de mauvais moments. A peine débarqué, je partis pour Aix^ où je ne m'arrêtai pas. Aussitôt que je fus à Avignon^ j'allai visiter la magique solitude de Faticluse. La Sorgue reçut en abondance des larmes brûlantes, que mon cœur seul me faisait verser, et qui n'étaient ni imitativesni feintes. En allant et en revenant de f^aucluse à Avignon^ je fis quatre sonnets; ce jour fut pour moi l'un des plus heureux et des plus tristes de ma vie. £n partant à^Acvgnon^ je voulus voir la fameuse Chartreuse de Grenoble; et toujours abîmé dans la plus profonde mélancolie, j'arrivai à Paris,

Cet immense cloaque fît sur moi, cette troisième fois, le même effet que les deux premières ; colère et peine. Quoique je fusse recommandé à des hommes de lettres de toutes les espèces, je n'y restai qu'un mois, qui me parut un siècle. Je me préparai dans le mois de décembre à passer en Angleterre. Les gens de lettres, en France, sont presque tous étrangers à notre littérature italienne ; leurs connaissances se bornent à comprendre Métastase. Pour moi, je n'entendais rien, elje

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ne voulais rien entendre à leur littératuce. Ainsi, il métait impossible de me mêler à leurs entretiens : j'enrageais cependant en moi-même de m*être mis de nouveau dans la nécessité de parler et d'écouter leur jargon nasal et anti-foscan. Je hâtai, en conséquence, le moment de mon départ. Le fanatisme de la semaine était alors les ballons aérostatiques. Je vis deux des ^ premières et des plus heureuses expériences ; Tune par Tair raréfié, et Tautre par Fair inflammable. Chacun des deux bal« Ions, en s'élevant, était chargé de deux personnes* Spectacle majestueux et surprenant ; sujet plus poétique qu'historique ; découverte qu'on pourra appeler sublime aussitôt qu'on aura trouvé le moyen de la rendre utile. Dès que j'arrivai à Londres, je commençai à acheter des chevaux ; d'abord un pour la course ; ensuite deux de selle , et puis un autre encore, et puis six de voiture. J'eus le malheur de perdre plusieurs poulains successivement; mais à mesure' qu'il en mourait un, j'en rachetais deux. Cette passion, vraiment excesssive, qui était restée assoupie pendant six ans, irritée par les privations, s'était rallumée. Je me roidissais contre les obstacles, et quand je vis que de dix chevaux que j'avais achetés, cinq étaient morts, j'en fis monter le nombre à quatorze ; comme j'avais fait quatorze tragédies, tandis que je n'en voulais faire que douze. Celles-ci m'épuisèrent l'esprit, ceux-là la bourse. Mais les distractions que cette quantité de chevaux me procura, me rendirent la santé, et avec elle le courage de travailler à de nouvelles tragédies et à de nouveaux ouvrages. Je ne regrette donc pas tout l'argent que je dépensai, puisque je rachetai avec lui la force et la vivacité, qui languissaient toujours quand j'étais à pied. Je fis d'autant mieux de le dépenser, que je l'avais comptant. Depuis la donation, j'avais vécu, les trois premières années, d'une manière presque sordide, et les trois dernières, décemment et avec modération. Je me trouvais alors une forte somme, que j'avais économisée^ produit de mes rentes viagères de France, qui étaient restées intactes. J'en consumai une

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graude partie à acheter et à £aiire transporter en Italie mes quatorze amis. Leur entretien, pendant cinq ans, absorba k reste. Une fois sortis de leur île, ils ne voulurent plus mourir; et moi, qui m*y étais attaché, je n'eu voulus pas vendre on seul. Environné de mes chevaux, Tâme toujours brisée parfalh sence de celle dont la pensée était pour moi le seul ressort de toute noble et grande action, je ne fréquentais et je ne recber* chais plus personne. Je restais ou avec mes chevaux, ou à écrire lettre sur lettre. Je passai ainsi quatre mois à Londres, et je ne pensai pas plus à mes tragédies que si elles n'avaient pas existé. Quelquefois seulement le rapport bizarre que je trouvais entre leur nombre et celui de mes chevaux , se préseatait hmon esprit. Je me disais en riant : « Tu as gagné un cheval par « chaque tragédie ; » faisant ainsi allusion aux chevaux que nous donnaient, à coups de fouet , nos pédagogues , lorsque nous Csusions à Técole une mauvaise composition (!}•

Je vécus ainsi, pendant plusieurs mois, dans la plus lâehe oisiveté, négligeant jusqu'à mes poètes favoris. Ma verve était si stérile, que pendant tout mon séjour à Londres je ne fis qu'uD seul sonnet, et deux en partant. Accompagné de ma nombreuse caravane, j'arrivai à Calais, et de là à Paris ; et ensuite, par Lyon et Turin, je me rendis à Sienne. Ce voyage, que j'ai écrit en trois lignes, fut une chose bien difficile à exécuter avec la grande quantité de chevaux que je menais. J'éprouvais tous les jours, et à chaque pas, des embarras, des dégoûts qui m'empoisonnaient tout le plaisir que j'aurais pu tirer de ma cavO' lerie. L'un toussait, l'autre ne voulait pas manger ; celui-ô devenait boiteux, les jambes de celui-là s'enflaient. C'était une suite continuelle de désastres, dont j'étais le premier martyr. Dans le passage de Douvres, il fallut les voir placés comme

(i)En Italie, quand un enfant qui e$t en classe commet qaelqiMfaat^ le maître le fait r rendre par un de ses camarades» qui le char$;e «or soo dos, en lui tenant fortement les mains ; et dans cette posture, on luidoDoe des coups de fouet On appelle cela donner un cheval.

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un troupeau de moutons mis en guise de lest au fond du navire , fatigués, sales au point qu'on ne pouvait plus distinguer la couleur dorée de leur superbe poil bai. Arrivé à Calais, avant de les débarquer, il fallut encore voir leur dos servir de pont à de grossiers matelots, qui marchaient sur eux, comme si ce n'eût pas été des corps vivants, mais une simple continuation de planches. Enfin, il fallut les voir tirer en Tair par une corde, les quatres jambes pendantes, et de là descendre dans la mer, parce que la marée ne permettait au bâtiment d*aborder que le matin suivant. De sorte que si nous n'avions pas débarqué ainsi le soir, il aurait fallu les laisser toute la nuit dans une posture aussi incommode. Enfin, il est impossible de dire tout ce que je souffris. Cependant, ma sollicitude et ma prévoyance furent si grandes; les soins que je leur donnai, et dont je ne me reposais sur personne, furent si obstinés et si assidus, que, malgré tous les dangers, toutes les vicissitudes, je les menai à terre sains et saufs, sans aucune infortune et aucune incommoditésérieuse.

J'avouerai que, dans ma passion, j'avais placé en eux une vanité aussi sotte qu'extravagante. Quand à AmîenSydi PuriSy à Lfjon^ à Turin et ailleurs, les connaisseurs trouvaient mes^ chevaux beaux, j'en étais tout fier, comme si je les avais faits moi-même. L'entreprise cependant la phis diffi'cile et la plus héroïque pour moi, fut le passage des Alpes, entre Lanskbourg et la Novalaise. J'eus la plus grande peine à faire suivre la caravane, et à garantir des antmaux si gros et si pesants, de» dangers dont ils étaient menacés parmi les précipices d'une route aussi périlleuse que difficile. Le lecteur me pardonnera cos détails, et le plaisir que je prends à lui décrire mes efforts et mes succès. Ceux à qui ils déplairont les passeront; et ceux qui les liront, jugeront si je ne savais pas mieux ordonner la marche de mes quatorze chevaux, dans ces Thennopiles, quo les cinq actes d'une tragédie.

Mes 4)eyaux» grâce à leur jeunesse, à mes soins paternels.

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et au peu de fatigue qu'ils avaient enduré, étaient remplig de feu et de vivacité; les conduire par ces montées et descentes, était infiniment scabreux. Je pris donc à Lanslebourg autait d*hoinmes que j'avais de chevaux ; de sorte que chaque cheval avait son conducteur, qui le tenait très-court par la bride : ils étaient attachés à la queue les uns des autres ; et de trois eo trois, j'avais placé un de mes paiefreniers, qui, sur un mulet, surveillait les trois chevaux qui le précédaient et qu'il dirigeait. Au milieu du cortège était le maréchal-ferrant de Lansiebowrg, avec clous, marteau, fers et bottes postiches, pour porter un prompt secours aux pieds de ceux qui pouvaient se déferrer; ce qui était le plus à craindre, à cause des grosses pierres qui roulaient sous leurs pas. Moi, en qualité de chef, et commandant de l'expédition, je marchais le dernier, monté sur FrontiH, le plus petit et le plus léger de mes chevaux. J'avais à mes cô* tés deux guides, piétons très^giles, que j'envoyais au centre, à la tête, à la queue, pour porter mes ordres. Nous arrivâmes de cette manière, très-heureusement, au sommet du tnont Cents ; mais quand nous fûmes pour descendre en Italie, je redoutai la vivacité de mes chevaux, et le mouvement plus ac* céléré que leur imprimait la descente. Je changeai de place ; je descendis de cheval ; je me mis à la tête, à pied. Pour retarder davantage la marche, j'avais mis sur le front de la colonne les chevaux les plus pesants et les moins fougueux; mes aides de camp couraient en avant, en arrière, pour les tenir toujours à la distance indispensable les uns des autres. Malgré toutes ces attentions, plusieurs eurent des pieds déferrés ; mais les dispositions qu'on avait prises étaient si savantes , que le maréchal pouvait leur porter, avec la plus grande promptitude, tous les secours nécessaires, et qu'ils arrivèrent en très-bon état à la Novalaise, et sans qu'un seul boitât. Toutes ces balivernes seront un recueil de haute importance pour quiconque aurait à passer, avec beaucoup de chevaux, les Alpes ou d'autres moo* t/ignes. Pour moi, après avoir dirigé si habilement ce passage,

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je me regardais à peu près comme Annibai, qui n'avait fait autre chose que de passer un peu plus au midi, avec ses esclaves et ses éléphants. Mais si son entreprise lui coûta beaucoup de vinaigre, la mienne me coûta beaucoup de vin ; car toutes mes *troupes^ mes guides, maréchaux -ferrants, palefreniers, aides de camp, en burent à discrétion.

Là tête pleine de toutes les frivolités au milieu desquelles mes chevaux me faisaient vivre, et vide de toute idée utile et Jouable, j'arrivai, sept ans après mon expatriation, à Turin, où je restai environ trois semaines. Ma cavalerie commentait à m'ennuyer. Je la fis reposer sept à huit jours, et je Texpédiai vers la Toscane, où je comptais aller la joindre. Je voulus respirer aussi de tant d'ennui, de fatigues et de puérilités, si peu convenables à un poète tragique de trente-cinq ans. Malgré toutes ces distractions^ le mouvement, Tinterruption totale de toute espèce d'études, avaient fait infiniment de bien à ma santé. Je me trouvai rajeuni de corps, et malheureusement je me trouvais aussi trop jeune de tête. Mes coursiers m'avaient reconduit, à grands pas, à mon ignorance primitive ; mon esprit était de nouveau si rouillé, que je croyais impossible de nen inventer et de rien écrire.