ACTE II, SCÈNB III

NCIIITOBIÀ.

L.es imposteurs sont toujours prêts à attester les dieux. Ce qu'une mère , une Romaine , une plébéienne , ose assurer, est-il donc moins digne de foi que les mensonges des infâmes qui font trafic des parjures? Mais auparavant d^entendre leurs faux serments, ali I du moins , un moment , écoutez une mère. Le peuple tout entier, à mes discours, à mes larmes, à mon désespoir, jugera si je suis irralment la mère de Virginie.

APPICS. f

Je dois juger seul ; le peuple doit se taire. Ils doivent surtout garder le silence ceux qui , esclaves de l'amour, âe la haine^ ou de la colère , ne sont ennemis que de la raison. Toujours égarés par la partialité, ils avaient corrompu et détruit la justice dans Rome.

ICILIUS

Est-ce un jugement , celui que Ton prononce sans entendre les parties? Eh quoi! prétendez- vous enlever à une mère ce que Ton n'a jamais refusé à un citoyen ?

ÀPPIUS.

Et vous, parce que vous avez été tribun, prétendezvous m'enseigner à juger? Simple particulier, ainsi que vous, je m'attendrirais aux noms de fille et de mère ; mais, sur le tribunal je dois être impassible , je dois être sourd à la plainte, aux menaces, et n'écouter que la raison. Je dois commencer par entendre les preuves de Marcus; ensuite, la mère, vraie ou supposée, parlera : la loi le veut ainsi. Mais je ne le vois que trop , vous n'avez aucune confiance dans la justice des lois.

ICIUUS.

Entendrai-je donc toujours parler de lois, aujourd'hui

328 YIBGINIE.

que la loi n'est plus que la volouté d'un petit nombre de tyrans? Mais puisque celui qui les viole toutes ose les attester, et moi aussi j*en invoquerai le secours. Je dirai que l'on ne peut prononcer sur le sort d'une fille quand son père est absent.

LB PEUPLE

Il dît vrai. Le père doit être présent.

MABCUS.

Je vous Tai déjà dit, Yirginius ignore la fraude de son épouse...

ICILIUS

Mais la tienne m*est connue à moi 1 Et si tu ne te désistes de ton entreprise, Rome entière va m'entendre dévoiler tes trames criminelles.

APPIUS

Arrêtez, Icilius, Qu'espérez-vous? qui vous donne tant d^audace? Sont-ce les murmures séditieux du petit nombre d'hommes coupables qui applaudissent à vos discours? Insensé I quelle erreur est la vôtre! Je n'ai que moi, que moi seul pour appui. L'amour de vos vils partisans est impuissant, comme leur haine. J'estime le peuple, mais non les soutiens d'Icilius; leurs cris ne peuvent m'émouvoir ; je redoute peu leur courroux, et je méprise les vaines clameurs d'une vile populace.

ICILIUS

Vous faites bien. Vous devez mépriser les lâches qui obéissent. Mais le jour où vous imploriez notre faveur; le jour où vous étiez humble par orgueil, magnanime par bassesse, juste^ équitable, et pieux par impiété, ce jour, dis- je, vos paroles étaient moins altières. Désormais Appius est connu de tous ; l'imprudent s'est trop hâté de