ACTE II, SCENE III

reprendre son caractère. Il a toutes les qualités d'un tyran, tout ce qu'il faut pour l'être; il ne lui manque que la prudence. Cependant, la prudence est ordinairement la première vertu des tyrans ; c'est la base de la tyrannie naissante.

LE PEUPLE

Ses discours sont trop énergiques ; mais il dit la vérité.

APPIUS

Je croyais n'avoir à prononcer ici que sur le sort d'une esclave; mais je vois que je serai forcé de com- Ttiencer par punir ce téméraire.

ICILIUS

Je croyais, moi, ne défendre ici qu'une jeune fille, née libre, et qui doit être mon épouse. Mais je suis mille fois heureux si je puis, au prix de mon sang, défendre en ce jour les droits de Rome, les miens et ceux de tout le peuple.

LE PEUPLE

O paroles courageuses 1 ô cœur intrépide I II est Romain.

ÀPPIUS.

Licteurs , arrêtez ce factieux ; que la hache soit suspendue sur sa tête, et qu'au premier mouvement...

O ciel, arrêtez, arrêtez; je serai son égide. Tournez le fer contre moi; que les licteurs m'entraînent comme esclave. Je brave Tesclavage,. la mort, pourvu que l'on épargne le seul défenseur de Rome.

APPIUS

Qu'on l'arrache de son sein. Cela cache un horrible complot, et Rome est en danger.

IGJLIUS.

Vois ce poignard ; il me servira pour elie et pour nu»^ si Ton veut me faire violence. Tant que je vivrai, malheur à qui osera l'approcher.

LE PEUPLE

Rien ne peut l'intimider.

ICILIUS

Avant de me l'enlever, il faut m'arracher le jour. Romains, écoutez, écoutez le complot horrible que l'on \eut vous cacher. Apprenez quels sont les dangers de Rome; écoutez-moi, et ensuite vous me laisserez massacrer à vos yeux. Cet Appius brûle d'une flamme impure pour Virginie...

LE PEUPLE

Oh! quelle hardiesse 1

ICILIUS

Il essaya de la séduire; il employa les menaces, les prières y enfin il lui offrit de Tor, dernier outrage du vice sur le trône à la vertu dans Tindigence ; mais elle n'était point patricienne, et elle a méprisé Tor. Aujourd'hui, il veut s'en rendre maître par la force. Le nom seul de celai qu'il a employé doit vous convaincre de la fraude. Pères infortunés, tremblez désormais pour vos enfants; époux, tremblez encore plus sur le sort de vos femmes. Que vous reste- t-il de plus à perdre? Une vie incertaine ; eh qu'est-ce que la vie quand on vous a enlevé votre bonheur^ vos enfants, votre patrie, votre courage et votre liberté?

LE PEUPLE

Pour nous, pour nos enfants, la liberté ou la mort f

APPIUS

Vile imposture...