CHAPITRE VI

Vieillesse , lofirmilés et mort de Frédéric le Grand.

Les derniers temps de la vie et du règne de Frédéric offrent peu d'anecdotes : il vivait beaucoup plus retiré , mais toujours également occupéi II avait i^enoncé à la musique , après avoir perdu une partie de ses dents ; il avait de même abandonné la poésie. Ses anciens amis avaient disparu de ce monde les uns après les autres. Il n'était entouré que de souvenirs , et n'avait plus guère que la société de quelques plastrons , sur lesquels même û avait usé tous ses bons mots depuis longtemps , et celle de quelques anciens serviteurs , plus intéressants par les temps quejeur aspect semblait rappeler, que par eux-mêmes. Je ne puis guère excepter ici que les princes de Brunswick , toujours ch^s et toujours bien venus ; quelques généraux , que tant de services ^ de périls , de fatigues et de belles actions rendaient recommandables ; le baron de Hert^bei'g , le comte de Goertz^ et le marquis de Luchesini. Frédéric , d'ailleurs , sentait que ses forces s'affaiblissaient; et, toujours occupé de son rôle, il ne négligeait rien de ce qui pouvait dérober aux autres la connaissance de son affaiblissement (1).

(I) Dix \oun avant sa mort^ des voyageurs saisses lui furent présentés: il les reçut avec affabilité, maïs debout, se sountettant lui-même à Tétiqoette, qui ne permettait pasdes^asseoir en sa présence. Après quelques Bioutes, il les congédia. Arrivé à la porte du cabinet, l*nn d'eux, fils de TroDchJD , se retourna, et aperçut le roi tombant sur son fauteuil, avec l'air de Taccabiement et de la souffrance. Un regard foudroyant punit ce Senne homme de son indiscrète curiosité. Pr. édit.

ComtDentétait-ilpossibte de sortir du cabinet d'un roi sans se retourbpr àla porte pour lui faire un dernier salut ; et comment Frédéric pou-

150 VIEILLESSE, INFlBHlTéS ET HOBT

On prétend que Iorsqu*iI avait à se présenter à ses troupes^ ou en général au public^ et qu*ii se trouvait un peu pâle ou abattu , i| ne manquait pas de naettre du rouge. Si dans la conversation il sentait quelque faiblesse , lenteur ou inactivité dans Fesprit , sa main droite allait comme machinalement s'enfoncer dans la poche de sa veste, et revenait essuyer ses lèvres^ c'està-dire porter à sa bouche quelques pastilles propres à le ranimer, et qu'il ne parvenait pas toujours à cacher aux regards de ceux avec qui il causait. Quoique je Taie quitté près de deux ans avant sa mort, je me suis moi-même aperçu de ce manège , que M. de Launay avait découvert avant moi , et que bien d'autres ont vu depuis.

Ce qu'il y a de plus remarquable dans cette denuère période de sa vie , et ce que je sais très-certainement par ceux qui l'ont ie mieux observé , c'est qu'il n'a ni vacillé , ni varié dans aucun des principes qu'il avait précédemment professés. Ceux qui ont dit qu'il s'était alors rapproché des principes religieux et avait témoigné le regret de ne les avoir pas suivis ont été trompeurs ou trompés. La vérité est que Frédéric , qui arvait toujours été tolérant , a fini par l'être sans sarcasmes ; qu'il a beaucoup moins parlé de ces matières qu'autrefois , et qu'il a vu arriver la mort et en a subi la loi avec toute la force d'âme et tout le calme qu'on pouvait attendre d'un aussi grand homme (1).

V ait- il punir ceUe marque obligée de respect? La lin deoeUe anecdote est nécessairement inexacte. Bon TbiéB40LT.

([) M. de Mirabeau, chargé alors d'une mission secrète à Berlin, a donné dans sa Correspondance une sorte de Journal de la maladie de ce grand homme. Je ne rapporterai pas les délails où il est entré, parce quef y soupçonne trop d'erreurs et même trop decrédulité sur plusieurs circonstances. Déplus, ilprésente Zimmermann, que j'avais vu à Berlin à une époque où Frédéric le goûta très-faiblement, comme un grand médecin, quoique ce flocteur n'ait jamais été cité pour aucune cure mémorable, et qu'il ail dû principalement sa célébrité à son ambition inquiète et acUye, et plus encore à son animosité contre les Français. Ce qui a le plus contribué à 1« faire prôner chez les Allemands, c'est son traité, non de VorguM, comme le dit ie litre, mais de la vaniU des nalions; ouvrage qui n'est réellement qu'une satire contre la France. Ceux de ses compatrioleslqui

DE rBÉDÉBlC. Ut

H a gouverné ses États jusqu'au bout ; et peu de minutes avant sa mort il a encore voulu signer une lettre adressée à M. de Laonay ; mais déjà sa vue et sa main le trahissaient , et sa signature n'a ' plus été qu*un pâté d'encre. M. de Hertzberg , ancien et fidèle serviteur, passa la nuit auprès de lui, et , vers trois heures du matin , reçut son dernier soupir. Ce fut ce ministre qui, à l'instant même , fit avertir le prince Frédéric-Guillaume , neveu et héritier du grand homme qui venait d'expirer. Le nouveau roi arriva presque aussitôt , et trouva M. de Hertzberg fondant en larmes devant le corps inanimé que venait d'abandonner une âme digne des regrets et de Tadmiration des siècles futurs. Le nouveau roi, touché de ce spectacle, et joignant à sa propre douleur (I) le sentiment de celle d'un si fidèle ministre , se dépouilla à Tinstant du cordon de l'aigle noir , et en décora un des hommes du pays qui en était le plus digne , lui

Font le mfeoz eonna m'ont avooé qaMI avaU en à lai seul plai de vanUé que quelque nation qae ce soit. Da reste, raatenr de la Correspowianee redevient un écrivain précieux et vrai quand la passion ou la prévenUoa ne i*égare pas ': on ne peut que l'applaudir lorsqu'il observe que « ce « n'était qu'en mourant que ce roi pouvait oublier son métier, » et qu'it ajoute, à l'occasion de ceux des berlinois qoif après sa mort, s'évertuaient à prouver qu'il n'avait été qu'un hootme ordinaire... « Oh! si ses « grands yeux, qui portaient, au gré de son âme héroïque, la séducUon

• OQ la terreur, se rouvraient un instant, ils mourraient de honte, ces « adalateors imbéciles! » On retrouve également le philosophe plein d'énergie, lorsqu'il nous dit « que la nature a tâché de sauver celte oompo- « lilion rare à quatre reprises différentes ; et que sa maladie, qui aurait ' taé dix hommes, a duré onze mois sans relâche, depuis le premier accès I d'apoplexie asphyxique, d'où il était revenu par de l'éméttque, et en « proférant avec un geste- impérieux, et pour premiers sons, ces deux

* mots si politiques et si expressifs : JTaisez-vous ! » En effet, rien ne peiot mieux le génie tout royal de cet homme fait pour^ gouverner, que ftioin et ce besoin si pressant d'imposer sUence sur l'aocldenl qu'il venait d'éprouver.

• (I) A la vue du corps inanimé de son illustre prédécesseur, Frédéric- ' Gaillaume répandit des larmes et poussa des sanglots. Ceux qui ne « fareot point appelés à l'honneur de l'approcher sont seuls excusables « dans les doutes sur la sincérité de ses profonds regrpts. »

Pr. édit.

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accordant de plus le titre de comte : ce trait fit égalem^t honneur, et à M. de Hertzberg, parce qu*il méritait cette double distinction , et au nouveau roi , qui ne pouvait signaler son avènement au trône par un acte plus propre à lui mériter les applaudissements de presque tous les Prussiens.

Ce fut ainsi que l'Europe perdit Tun des plus grands hommes qu'elle ait jamais eus. Quoique la suite de mes souvenirs doive encore se rapporter à lui, parce que partout il est le centre autour duquel se rangent d'eux-mêmes et les hommes et les faits dont il me reste à entretenir mes lecteurs, il est cependant vrai que c'est ici qiie je dois réunir, comme en un faisceau , les traits qui le peignent essentiellement , et contribuer à fixer le jugement que la postérité devra en porter.

Annibai, Alexandre, Marius, Sylla, Mithridate, César, Charlemagne , Louis IX, Condé , Turenne, Villars, Pierre 1*', furent de grands hommes, quoique Ton ait à reprocher à Fun de la fourberie^ à l'autre une extravagante exagération, une ambition féroce aux deui qui suiveùt, une atrocité de sauvage au cinquième , plus de dissimulation encore que de Candeur à César, trop peu de prévoyance à Charlemagne, trop de crédulité à Louis IX , trop de fierté à Condé , trop dé faiblesse à Turenne, de l'avarice et de la Vanité à Villars , et enfin le caractère barbare des anciens temps au héros de la Russie» Donc le grand homme n'est pas un homme sans défaut ; mais c'est celui qui , malgré ses défauts , s'élève au- dessus des autres par des qualités transcendantes et propres à influer puissamment sur les destinées des nations. Ces qualités tiennent à des vertus sublimes , à un caractère héroïque, et à des talents extraordinaires ; or, il est évident à mes yeux que Frédéric a réuni toi^ ces titres.

Le premier des défauts que nous ayons eu lieu de remarquer en lui , c'est cette extrême vivacité , qui a bien pu quelquefois lui faire prendre des déterminations hasardées et périlleuses ou tuéme dommageables , mais qui ^ secondée par son génie, l'a si ftouvent fait sortir avec g1on% des situations menaçantes où

DE PBÉDSBIC. 153

auraient soceombé tous Ceux qui auraient été plus lents. Les militaires qui ont étudié ses campagnes s'accordent à dire , et ce mot seul suffirait pour le signaler comme \m homme de gétne, qu*il n*a jamais été plus grande qu'il n'a jamais déployé des ressources plus étonnantes que quand il a eu à réparer quelques fautes ou quelques désastres de nature à le perdre.

Le second défaut de Frédéric a été son goût décidé pour le fNirsiflage et le sarcasme , dans lesquels , si souvent , je n'ai vu que de t'adresse et de la politiquCi

Mais après ces deux défauts, ou ces motifs de reproches, quels sont ceux que j'aurai encore à lui faire ou à compter?

I)ira<^t*on qu'il était avare ? lui qui n'était qu'homme d'ordre; lui qui n'économisait que par nécessité , et qui cependant a fait tant de constructions, d'eail)ellissements, 'd'améliorations coûteuses; lui qui faisait tant de bien à ses sujets , et qui enGn disait avec tant de profondeur à M. de Launay, « Louis XV et « moi^ monsieur, nous sommes nés plus pauvres qu'aucun de « nos sujets : car, parmi nos sujets , il y en a peu qui niaient « quelque patrimoine , et du moins est-il vrai que ceux qui n'en « ont pas peuvent en acquérir ; au lieu que Louis XY et moi , « monsieur, nous n'avons rien, et nous ne pouvons rien ac^ « quérir qui ne soit à l'État. Nous ne sommes, monsieur, que les « administrateurs de la fortune publique, voilà notre seul rôle. « Si en cette qualité nous pouvons prendre ce que notre dé- « pense exige, ce n'est encore qu'autant que la raison de l'État tt nous y autorise ; et si nous allons au delà , nous devenons in^ « fidèles et coupables. »

Dira-t-on qu'il était dur et cruel , ce roi qui n'a été que fidèle aux principes de fermeté et de constance qu'il s'était tracés à lui'-méme ? Quel homme a plus adouci la sévérité des lois ? Je l'ai déjà observé et je dois le répéter encore : il n'a été in* flexible à punir qu'autant que cela lui a paru nécessaire pour maintenir ou assurer la discipline militaire , Fapplication des lois, la fidélité dans ses finances, et la discrétion dans ses rela-

1^4 TIBILLESSE, INFIBMITÉ8 ET MORT DE FEBDÉBIC.

fions politiques : hors ces quatre articles^ sur lesquels il a parfois encore montré quelque indulgence, quel souverain, gouT«niant par luMnéme , a jamais moins puni ou plus modéré les punitions ? Il semblait vouloir tout pardonna, pourvu que Tordre public n'eût pas à en souffrir.

Dira-t-on qu'il était implacable dans ses haines ou ses préventions? Je dois ici un hommage à la vérité: je lui ai vu un profond mépris pour bien des personnes; mais je ne lui ai jamais vu de haine que pour le duc de Choiseul : oh l pour celui-là, je conviens que sa haine était extrême. Il n'en fallait que le nom pour lui donner les plus hautes couleurs. Il le regardait tout à la fois comme son ennemi personnel et l'ennemi de son roi et de la France. Quoi qu'il en soit de cette dernière opinion, qui pourrait nier que ce duc n'eût fait beaucoup de mal à Frédéric en alliant la France et la maison d'Autriche ?