FRÉDÉBIC LE GRAND ET SA FAMILLE

homme , et de le luf amener, à quelque prix que ce fût. Lcd deux embaucheurs firent dix fois le voyage de Saint^ihiel , toujours déguisés eu voyageurs marchands , et venant tantôt de Suisse et tantôt de Liège : à chaque voyage, ils avaient quelque chose à dire à cet homme ou à lui faire faire ; ils causaient et déjeunaient ou soupaient avec lui , et le payaient bien. Ce fut après avoir ainsi tout employé pour gagner sa confiance , qu'on en vint^aux compliments sur ses bonnes qualités et ses talents, plus encore que sur la beauté de sa taille. Que ne fit-on pas pour lui persuader que, dans tout autre pays , on serait trop heureux de l'avoir, et qu'il y ferait sa fortune ! Le menuisier les écoutait d'un air bénévole, et de bonne foi : peu à peu on en vint à des propositions, mais sous la loi du secret le plus inviolable. Enfin , on se donna parole pour un prochain voyage , et on se sépara. A une quinzaine de là, le jeune d'Archan^aud fut envoyé seul à Saint^Mihiel pour terminer cette négociation , et enamener l'homme. Mais cehii-ci avait parlé : la maréchaussée prit monsieur l'officier prussien en flagrant délit d'embauchage ; on l'arrêta , on le garrotta , et on le fit partir pour Metz , où il devait être pendu. Il parut si résigné et si tranquille les premiers jours de marche , qu'on finit par le surveiller moins rigoureusement : il n'était même plus entre les mains de la maréchaussée : des grenadiers étaient chargés de le conduire aux prisons militaires de Metz : il marchait assez mal attaché , causant avec ses gardes , de manière à \es confirmer dans la sécurité la plus entière, lorsqu'arrivé à peu de distance d'une auberge isolée, sur une hauteur à cinq lieues de Metz , et nommée les Quatre- Vents, il brise ses liens, part comme l'éclair, arrive à l'auberge, et crie : Déserteur, sauvez-moi! On kii montre une porte de derrière, par laquelle il saute dans le jardin, en tirant la porte sur lui ; du jardin il traverse un bout de pré , et gagne un bois voisin, tandis que les grenadiers courant après lur fouillaient cette maison, où on leur avoua avoir vu un homme traverser la cuisine si rapidement, qu'on ne savait pas s'il avait

GUILLAUME 1^' BT SOPHIR-DOROTHÉX. 173

BMmté au grenier ou était descendu à la cave. Quand les grenadiers , après une recherche ajjssi scrupuleuse que vaine , eurent fait attester leur diligence , et furent partis , on en avertit le prétendu déserteur, qui , après avoir pris quelques aliments « regagna comme il put le pays de Liège.

Guillaume ne tenait pas sans doute tout ce qu'il faisait promettre à ces beaux hommes : cependant il en tenait une partie, et les traitait assez bien pour qu'ils n'eussent pas une trop forte envie de déserter. Le grand Anglais avait un ducat par mois de haute paye; d'autres avaient un écu ; d'autres moins : mais le tout formait une somme assez forte ; et c'est pour l'épargner, que Frédéric II a été si facile à donner les invalides à ceux qui ont survécu à ses premières guerres : il a toujours désiré avoir de beaux et grands hommes dans ses troupes, et surtout dans ses gardes ; mais il voulait les avoir sans leur donner de haute paye(l).

Guillaume s'imaginait qu'il pourrait établir dans ses États et y perpétuer une race d'hommes extraordinaires : aussi ne manqaait-il pas Foccasioin de marier ses gardes avec les plus grandes femmes qu'il pouvait rencontrer. Dans un voyage de Potsdam à Berlin, il aperçut une fille presque gigantesque, et d'ailleurs jeune, assez belle et très-bien faite ; il en fut frappé : il fit approcher cette^fiUe , et apprit d'elle-même qu'elle était Saxonne , non ma* née ; qu'elle était venue, pour affaires, au marché de Berlin, et qu'elle allait s'en retourner. « En ce cas , lui dit Guillaume , tu « passes devant la porte de Potsdam ; et si je te donne un billet

(I) Selon te baron de PoeHoitz, ce que coûtait à Prédéric-GaiUaume le premier bataillon des gardes, qye Ton nommait le bataillon des grands grenadiers, était beaucoup plus considérable : presque tous les souverains de TEnrope, dit-il, lui envoyaient des hommes extraordinaires par leur taille; mais, ajoute-t-it, il s*en procurait, outre cela, à prix d'argent, et dans le nombre deces derniers, il en a eu qui lai ont coûté jusqu'à quinze cents écus d'engagement, et Jusqu'à deux florins de haute paye par jour; d'où il est résulté qre ce bataillon lui coûtait autant que six régiments.

Bon TlIIÉBAULT.

174 iTRÉDÉfilC LB GBAND ET SA FAMILLE.

R pour le eommandant, tu pourras le remettre saos te détour* « ner. Cbarge-toi de ce billet que je vais écrire : promels-inoi « que tu le donneras toi-même au commandant « et tu gar- « deras pour ta peine cet écu- » La fille , qui connaissait le ca* ractère de ce roi , promit tout ce qu*on voulut : le billet fut écrit, cacheté , et remis avec Técu ; fnais la Saxonne , devinant le sort qui l'attendait , n'entra point dans Potsdam. Elle trouva près de la porte une pauvre femme petite et vieille, à laquelle elle remit le billet et Técu , lui recommandant bien de faire la commissioi^ sans délai , Taverlissant que c'était de la part du roi , et qu'il s'agissait de choses importantes et pressées. Ensuite notre grande et jeune héroïne continua sa route, faisant, comme on peut le penser^ la plus grande diligence. La vieille , de son coté, se hâte d'arriver chez le commandant, qui ouvre le billet de son maître , et y trouve Tordre très-préds de faire sur-le-champ épouser la commissionnaire à tel grenadier, qui y est nommé. La pauvre vieille , veuve depuis longtemps, fut très-surprise de ce résultat , mais elle se soumit aux ordres de sa majesté ; tandis qu'il fallut employer Tautorité , les menaces et les promesses les plus flatteuses, pour vaincre la répugnance extrême et calmer le désespoir du soldat. Ce ne fut que le lendemain que Guillaume sut qu'il avait été joué , et que son soldat était inconsolable de ce malheur : il ne resta au roi d'autre ressource que d*ordonner le divorce entre ces deux époux.

Il lui prit une fantaisie aussi baroque en elle-même , que bar^ bare dans son exécution ; il fit faire son cercueil et celui de la reine en très-beau marbre; il les fit apporter quand le travail en fut achevé ; il essaya le sien , et le second ayant été présenté à la reiue , sans qu'elle fût prévenue de rien , il fallut qu'elle s'y couchât, pour en faire également l'essai.

Cet homme brusque et grossier, Tétait envers tout le monde; s'il voyait un pasteur dont la perruque fût poudrée à blanc , il lui disait des sottises, persuadé que c'était un Français : si , durant un jour ouvrable , il voyait un jeune homme dans les rues,

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il le faisait enlever, et le plaçait comme soldat dans uq régiment ; aussi , dès qu'il paraissait , tout le monde fuyait , et s'empressait de se renfermer chez soi. Les rues où il passait étaient toujours désertes. Les hommes âgés et les femmes qifil pouvait imaghier n'être point occupés étaient sûrs, en cas de rencontre, d'être honnis de sottises , ou chargés de coups de canne. « Je « suis bien petit, me disait M. Formey ; mais, nUmporte, il n'est « rien que j'aie plus redouté que de le rencontrer. Il m'aurait <i confiné dans un régiment de garnison. Aussi ne l'ai-je pas vu « dix fois. »

Il eut cependant quelques aventures qui firent impression sur lui, et le corrigèrent , à quelques égards , autant que peut se eor* riger un souverain aussi brutal. J'en citerai une, d'après laquelle il n'a. plus frappé d'officiers de son armée. Irrité de voir une manœuvre moins parfaite qu'il ne le voulait ^ il court, en pleine parade, et donne un ou deux coups de canne au major qui commandait la manœuvre. Ce brave ofBcier, homme âgé , et trèsestimé dans l'armée , à la manœuvre suivante , s'approche du roi , arrête son cheval devant celui de sa majesté , et lui dit : « Sire, vous m'avez déshonoré, et je dois en avoir satisfaction. » En même temps il prend ses deux pistolets d'arçon , tire le premier par*dessus la tête du roi , en lui disant : f^oilà pour VOUS; ensuite, dirigeant l'autre contre lui-même, il ajoute : P^oici pour moi; et se brûle la cervelle.

L'anecdote qui suit fait un singulier contraste avec celles qui précèdent, et pourra servir à reposer les âmes sensibles. Dans un moment où il était pris de vin , un jeune homme, nommé Daum, bas officier dans un régiment, avait tiré le sabre contre son officier : on l'avait condamné à être fusillé, et on le conduisait au lieu du suppHce , lorsque Guillaume, faisant une de ses rondes , vit ce cortège , demanda ce que c'était, et sur le compte qu'on lui rendit de cette affaire , sur le bien qu'on lui dit du jeune homme , lui fit grâce de la vie , et se contenta de le casser, et de l'envoyer pour deux ans à Spandaw. Ces deux

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:ins écoulés , et de retour à Berlin , le jeune Daum revit un deses amis, nommé Splikgerber. Ils n'avaient d'état ni Tun ni l'autre , et résolurent de flaire le commerce en société. Leur activité fu( couronnée d'un succès rapide et extraordinaire au point de se trouver après quelques années assez riches et assez accrédités pour offusquer les premières maisons de L^psick et les décider à comploter leur perte. Pour l'assurer, les chefs de ces maisons s'arrangèrent de manière à tirer ou à faire tirer en même temps sur Daum et Splickg^rber, jusqu'à concurrence des crédits que ces deux jeunes gens avaient ouverts non-seulement à chacune d'elles^ mais aux principales maisons de commerce de l'Allemagne. Daum et Splikgerber, ne pouvant faire honneur à tant de traites à la fois , ne perdirent cependant point la tête. Le premier alla se jeler aux pieds du roi ; lui rappela en peu de mots comment i\ lui était redevable de la vie ; lui exposa de même , comment , après ses deux ans de prison , ne pouvant plus rentrer dans son régiment , il avait entrepris un commerce en s'associant avec un ami, qu'il nomma ; comment leur économie et leurs soins avaient fait prospérer leur entreprise ; comment enGn les négociants leipsickois, jaloux de leur prospérité, et ne voulant pas que des sujets de sa majesté entrassent en concurrence avec eux, avaient concerté et exécuté le. moyen de les déshonorer et de les ruiner. Guillaume , qui haïssait les Saxons, fut facile à persuader; il fut même touché du sort de ces deux jeunes gens , et pour sauver ceuxci du piège qu\)n leur avait tendu , il ordonna au gardien de son trésor de remettre à Daum, sur son billet, les sommes dont, il se trouvait avoir besoin , et qui montaient à plus de trois cent mille écus(l), et même de les lui remettre eu telles espèces que ce dernier pourrait désirer, mais en gardant le plus profond secret sur toute cette affaire. Les porteurs des lettres de change furent donc payés tous à présentation de leurs titres,

(I) L'écadc Prusse est de 3 liv. I2 s., 24 groschen ; le groschen de 3 s. à peu près.

GUILLAUaiE 1^' ET SOPUIE-DOROTBÉE. 177

et cela sans embarras , sans .plainte , et même en or ou en ar» gent, à leur choix. Cette aventure humilia et déconcerta les Saxons, et éleva au plus haut degré dans toute F Allemagne, et en Europe, le crédit des Daum et Splikgerber, qui longtemps formèrent la première, la plus riche et la plus solide maison de commerce de la Prusse.

Il me reste à dire comment est mort ce roi vraiment extraordinaire : car ce que j'ai à raconter de «a tabagie se trouvera plus naturellement placé dans l'article du baron de Poëlkdtz , son favori , comme ce que j'aurais à dire des horribles traitements qu'il fit subir à sa fille aînée et à l'héritier de son trône a été indiqué en parlant de l'arrestation de Frédéric.

Vers la fin de mai 1740, Guillaume, qui s'affaiblissait sensiblement, eut à Potsdam , où il était, une si longue faiblesse ou léthargie , qu'un officier de cette garnison, trompé par les apparences , envoya secrètement , et en très-grande diligence, un exprès à Rheinsberg , pour annoncer au fils la mort du père*

L'exprès arriva au milieu de la nuit. A l'instant un cri se répand dans le château : «< Nous sommes roi ! nous partons ! » On se lève à la hâte , on s'habille sans lumière. Le comte de Wartensleben , que j'ai connu vieux , et lieutenant général , mais qui était alors aide de camp du prince , couchait dans la même chambre qu'un autre de ses camarades. Clierehant ses calottes dans l'obscurité, il les prit par les jarretières , au lieu de les prendre par la ceinture, et toute la monnaie qu'il avait dans son gousset roula sur le plancher. Wartensleben tâtait partout pour la ramasser, lorsqu'on apporta de la lumière. « Eh ! mal- « heureux, que fais-tu ? lui dit son ami. Tu t'amuses à chercher « des pièces de deux groschen (six sous) , tandis que nousal- « Ions puiser les ducats à pleins sacs! » On part avant le jour,, on arrive à Potsdam ; le roi vivait encore ; il était revenu de sa léthargie , et avait même voulu qu'on le levât , et qu'on le promenât dans les corridors du château. Le baron de Poélkiitz

178 FBiDÊniC LE GHAKD ET SA FAMILLE.

revenant auprès de lui, après avgir pris un peu de repos, Fy trouva à quatre heures du matin, sur une sorte de petit char que traînaient deux domestiques. Il avait son uniforme , ses bottes , son écharpe , son épée , et son chapeau d^ordonnance. Dès qu*il reconnut son chambellan, qui s'approchait respec* tueusement de lui, il lui tendit la main^ que le baron baisa, et lui dit! « Ah ! mon ami, c'en est fait, je vais vous quitter. » Cette promenade, en effet , ne fit qu'achever de l'épuiser. Son pasteur fut appelé , et , selon la méthode des réformés , lui rédta des prières et des psaumes , lui fit des exhortations, et, au lieu de confession , lui développa un long examen de conscience. O prêtre parut à quelques personnes, avoir mis de la malice dans cet examen -, au moins est-il vrai qu'il parcourut en détail toos les articles sur lesquels Guillaume avait le plus de reprodies à se faire, soit comme chef de famille, soit comme simple ci* toyen , soit surtout comme roi. Il priait sa majesté de se rap» peler s'il n'avait pas été quelquefois trop vif, impatient et sévère ; s'il n'avait pas maltraité sans motifs ses enfants, et ceux qui le servaient ; s'il n'avait pas été trop prompt à imaginer, à croire le mal , et par conséquent à punir comme coupables des personnes qui ne l'étaient pas; si, dans ses actes de rigueur, il n'y avait pas eu plus d'humeur et de dureté que d'amour de la justice; si même , sous le prétexte du bien général , il n'avait pas fait le malheur de beaucoup de particuliers sur lesquels û n'avait aucun des droits qu'il s'était arrogés. Cette scène devint très-plaisante, en ce que cet homme dur et fantasque , rentrant alors en lui-même , et lisant dans sou cœur que ce pasteur ne lui disait que des choses trop fondées , l'interrompait à chaque instant, pour s'écrier ; « Mais je n'ai jamais fait d'infidélité à ma <t femme , et j'espère que Dieu , en faveur de ma continence , « me pardonnera le reste. » Le prêtre ne manquait pas de lui promettre grande miséricorde, moyennant un sincère et vif repentir ; et ensuite il reprenait cet étemel examen. Cet exercice de piété fut suivi d'une seconde léthargie , qui

GUILLAUME l*^** ET SOPHIE-DOROTHÉE. 179

dura presque toute la journée , puisqu'elle ne flnit qu'à six ou sept heures du soir, et qu'elle avait commencé vers les onze heures du matin. On ne ferma cependant point les portes de la Tille, comme on Tavait ûiit la veille. Quand on vint pour avoir le mot d'ordre, ceux qui l'entouraient renvoyèrent au prince de Prusse , qui n'osa le donner. La garde même ne fut pas re~ levée; et les troupes, réunies depuis la veille, restèrent sous les armes. Le rôle du prince fut extrêmement pénible durant tout cet intervalle. Si le roi eût su qu'il était venu sans être mandé , Dieu sait quels ordres il aurait donnés dans sa colère ! C'eût été encore pis, s'il eût appris que déjà on avait fermé les portes de la ville. Il n'aurait pas manqué d'attribuer cette faute à l'ambition de son fils : mais rien de ce que ce dernier avait à craindre n'arriva ; le roi donna le mot d'ordre à sept heures du soir, et ce fut son dernier acte de souveraineté. 11 retomba dans la nuit en ses premières faiblesses, et mourut le lendemain, 31 mai. Le prince craignit encore pendant quelques heures que ce ne fût une léthargie : bientôt, néanmoins, les indices de mort furent si évidents, qu'enfin on ferma de nouveau les portes de Potsdam ; les troupes prêtèrent le serment de fidélité au nouveau roi , qui , après avoir donné quelques ordres, se rendit à Berlin (1).

(1) Gaillaame I*' est mort le 3I mai I74o. Mon père est arrivé à Berlin le 16 mars 1765» c'est-à-dire 25 ans après la mort de ce roi ; mais les anec* ilotes qa'il rapporte sur les derniers moments de ce roonarqae, et les nombreuses circonstances qu'il relate, il les a apprises de témoins de cet événement, et de personnes de cette cour, placées de manière à avoir été parfaitement informées. Je fais ce rapprochement, parce que, sur les circoDstanoes et les détails de la mort de ce roi, la relation de mon père diffère entièrement de celle delà margrave de Bareitb. En effet, et d'après cette princesse, Frédéric était, non à Rheinsberg, mais auprès de son père qaand il le perdit. Elle semble même faire croire que Guillaume 1*' est mort à Berlin. Elle aflirme, au reste, qu'il refusa de voir les deux ec* clésiastiques qui venaient pour lui faire la prière. Elle dit qu'avant de mourir il abdiqua entre les mains de son fils; et elle cite plusieurs mots