FBÉD^RIC LE GRAND ET SA FAMILLE

R royaume , d'une belle armée et d'un trésor bien fourni. Vous « ne doutez pas que je ne mette tous mes soins à faire prospérer « l'État , à maintenir la bonne réputation de mes troupes , et à « faire un bon emploi de mes ricbesses. Certainement je n'es- « fouirai pas l'argent comme un Harpagon ; je sais l'usage qu'il « convient d'en faire : je sais qu'il n'est utile qu'autant qui) « circule ; et vous devez être bien assuré que , dans mes distri- « butions , je n'oublierai ni ceux qui servent bien là patrie, ni « ceux qui sont vraiment mes amis. Mais j'espère que vous, « qui êtes riche et plus qu'économe , vous ne vous flattez pas « d'y avoir part. Comptez bien que je choisirai avec plus dedis- « cemement ceux qui deviendront l'objet de mes faveurs... » C'est ainsi que ce monarque débuta : il accablait cdm à qui il parlait, par la perspective la plus désespérante pour un avare, et excitait contre lui, dans l'âme des autres courtisans» tous les serpents de Fenvie. Ce fait offre le premier châtiment infligé par Frédéric , et le premier essai de ce roi dans l'art de se jouer des hommes (1).

(I) L'éditeur de la troisième édition raconte cette anecdote avec quelques changements qui ne tendent qu'à la rendre moins piquante, mais qui inculpent Frédéric davantage. De plus, ils sont en parUe invraisembla* blés, et notamment en ceci , que le comte Wartensleben, aide de camp de Frédéric au moment où il monta sur le trône, ne dut pas avoir alors d'audience à lui demander. Au reste , et pour que le lecteur puisse Juger entre les deux rédactions, voici celle de cet éditeur.

<t Dans son habitude de persiflage, Frédéric ne ménageait ni les hommes qui lui donnaient le plus de preuves de leur dévouement, ni ceux qui avaient des droits à son estime, ni ceux qu'il comblait des assurances de son affection: après la fuite de Keitb, et le supplice de de Katt, n'étant encore que prince royal , le comte de Wartensleben fut admis à l'honneor de vivre avec lui dans une confidence intime. Le prince royal se persuada qu'il découvrait les symptômes de Ua varice au nombre des faiblesses qui ternissaient les qualités de son Jeune ami. Peu de Jours après la mortde Frédéric-Guillaume, Wartensleben obtient une audience : a Mon cher « comte, lui dit Frédéric d'un ton grave, mes devoirs et mes charges se c sont accrus avec mes grandeurs. Prince royal. Je pouvais m'abandonner « aux charmes de la générosité ; roi de Prusse, Je suis astreint aux lois « d'une sévère économie; mon cœur souffre de cette cruelle nécessité. »

GUILLAUME I*'' ET SOPDIE-DOROTHBE. 183

Sophie-Dorothée d'Hanovre avait été d'autant moins heureuse avec son mari , qu'elle était ambitieuse et fière. C'est à cause de ce défaut , qui avait été si bien remarqué par la maréchale de BrogKe, que le baron de Poëllnitz, habituellement espiègle et malin , résolut un jour de renouveler avec elle une historiette que l'on a attribuée à l'une de nos reines. Il avait l'honneur de dîner chez elle, lorsqu'à propos de la vertu des femmes, il soutint qu'il n'y en avait aucune qui tînt contre l'argent. La reine fut indignée de ce propos. Le baron observa qu'il n'avait pas fixé la somme , et qu'il sentait bien qu'il faudrait en augmenter le montant selon le rang, la fortune, les charmes et les vertus de la dame qu'on attaquerait. Sophie-Dorothée , plus irritée encore', dit des choses dures au baron : celui-ci ne manqua pas de se prévaloir de la règle qui , en pareil cas , excepte toujours les personnes présentes , et de flatter la reine en lui reconnaissant toutes les qualités extraordinaires et supérieures à la nature humaine, par où elle serait toujours essentiellement exceptée lorsqu'il s'agirait de faiblesses : mais, revenant à sa thèse , il demanda ce que ferait même une reine , à qui on offrirait un million bien compté; d'un million il passa à dix , de dix à vingt , à cinquante , à cent , enfin il monta jusqu'au milliard, et il arriva à ce mot qu'il voulait arracher, et qu'il obtint : « Ah ! vous en mettrez tant ! — Vous voyez donc « bien , » me disait le malin baron en me contant ce trait , « qu'il ne manquait plus que la somme pour soumettre même la

Le visage de WaKeaglebeD devient sombre. Frédéric, après une courte pause, reprend son discours : « Cependant, il se rencontre des excep- « Uons, la justice les prescrit, et la sensibilité les recherche ; par exemple ,

« DODcher Wartenslel)en,voa8 vous vous.,.. • A chacun de ces

vous le calme renaît sur la physionomie de Wartensleben, la joie y brille. Lorsque Frédéric le voit parvenu à cette ivresse d'espérance, il ouvre des yeux perçants; le rire sardonlque se place sur ses lèvres, et, d'une voix toDDaote , il prononce : « Vous ne recevrez pas de moi un écu. » Parvenu k one grande vieillesse, le général comte de Wartensleben répétait, avec une amertume plaisante : « Si jamais vérité sortit de sa bouche, c'est bien celle-là. » Bo* Thiébault.

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« fièrc Sophie-Dorothée. « Au reste, il était difficile, me disaitil , de trouver une femme qui eût un plus grand air ; et si Ton ne peut pas dire qu'elle ait été d*une beauté extraordinaire, il est au moins vrai qu'elle était très-bien. Il était rare surtout de voir des yeux aussi beaux que les siens : sa taille , d'ailleurs , était haute et majestueuse y et son regard imposant. Depuis son veuvage, elle prit beaucoup d'embonpoint ; il alla même si loin que, par la suite , il fallut faire faire des fauteuils exprès pour elle. Elle avait environ quatre-vingts ans, en 1757, quand elle mourut , ayant survécu dix-sept ans à son mari.

Quoique cette reine eût une grande quantité de diaoïants , elle n'osait s'en parer : un jour que son mari était absent , elle se livra à son goût, et parut au milieu de sa cour dans une grande magnificence : à peine au jeu, on annonça l'arrivée du roi, qu'on n'attendait que vingt- quatre heures plus tard. Sa frayeur fut telle , qu'à l'instant même , et sans se lever de sa place , elle ôta en grande hâte , et en présence de tout le monde, ses ajustements, qu'elle entassa dans ses poches.

Elle aimait à jouir de quelque crédit , et avait été loin d'en avoir tant que son mari avait vécu. Lorsque son fils fut monté sur le trône, eette reine espéra que du moins elle oserait lui parler, et qu'elle en serait écoutée. L'occasion de faire à cet égard un essai propre à détruire ou à confirmer ses espérances ne tarda pas à se présenter. Le roi avait accueilli et fixé dans ses États un étranger nommé M. de Néal, dont j'ai déjà parlé, et qu'à cause de sa fortune Frédéric n'avait pas même chicané sur son nom. Mais il n'en fut pas de même de la reine douairière : elle ne fut pas persuadée que ce M. de Néal appartînt à l'ancienne famille de ce nom; elle parut craindre que ce ne fût un homme n'ayant ni parents connus, ni titres réels, même une patrie avouée, et une légère différence dans la manière d'écrire le nom lui parut une raison suffisante pour refuser à cet étranger l'honneur d'être admis à sa cour et de lui être présenté.

Vers le même temps , M. le comte de Roëderer, maréchal de

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cour de cette reine , épousa mademoiselie Orguelln , fille unique d'un M. Orguelin, riche de plusieurs noiliions de livres, tant par le bonheur avec lequel il avait fait le commerce, que par la succession de son frère , qui avait encore été plus heureux que lui. Mademoiselle Orguelin, devenue comtesse, eut envie de voir la cour et d'être présentée. La reine mère , fort eontente de son maréchal , fut de son côté curieuse d'en connaître réponse , la! vit plusieurs fois en comité secret , et la goûta. Madame de Roëderer, en effet, avait eu une éducation très-soignée ; la nature lui avait donné de l'esprit; elle avait des talents , et joignait à beaucoup d'honnêteté et de droiture dans le caractère un jugement fort sain , ce qui , à la vérité , cadrait malayecla faiblesse dont il s'agit. Quoi qu'il en soit, la reine mère se chargea d'obtenir de son fils les ordres nécessaires pour qu'elle fût reçue par la reine régnante ; car c'est par là que lès présentations devaient commencer. A la première entrevue que Sophie-Dorothée eut avec le roi , elle se hâta de lui faire sa demande. « Mon fils , lui dit-elle , j'ai une grâce à vous deman- « der ! — Comment , madame , une grâce ! Tous vos désirs « sont pour moi des ordres. — Eh bien, daignez ordonner que « la comtesse de Roëderer, femme de mon maréchal de cour, « soit présentée. — Madame , vous savez bien que je ne puis « rien vous refuser ; mais , à titre de faveur pour faveur, vous « me promettrez aussi de recevoir à votre cour mon confrère le « vice-roi de Surinam. » La reine fut prise dans ses propres lacs; elle ne put reculer, et en eut un si grand dépit , que , dès ce moment , elle résolut de ne plus rien demander à son fils , et elle a tenu parole. La comtesse de Roëderer et le comte de Néal furent présentés tous deux , et tous deux assez mal reçus, Tun à la cour de la reine mère , et l'autre à la cour de la reine régnante ; et c'est ce qui leur fît perdre l'envie d'y reparaître souvent. La comtesse de Roëderer y alla deux ou trois fois cependant , pour soutenir la gageure ; mais elle s'en ^t ensuite abstenue pour le reste de sa vie.

186 FBBDBBIC LE OBAND ET Sk PàHILLE.

La reine mère, devenue veuve, se retira à Mon-Bijou, petit château placé au milieu d'uu jardin assez médiocre, dans la ville de Berlin , mais au delà et sur les bords de la Sprée, en face d'une chaussée plantée de saules, et d'une prairie presque toujours inondée ; quartier alors fort désert , mais qui sous Frédéric s*est couvert d'immenses casernes , dans lesquelles on a placé trois régiments d'artillerie. Cette cour de Mon-Bijou devint célèbre à plusieurs titres. Frédéric venait tous les mercredis y rendre ses devoirs à sa mère , à moins qu'il ne fût occupé à faire ses revues ou à guerroyer. Jamais on ne vit un souverain montrer plus d'assiduité et de respect. 11 avait tou* jours son chapeau à la main , avant même d'entrer dans les appartements; s'il arrivait lorsque la reine douairière était au jeu , il se tenait debout derrière son fauteuil , et ne s'asseyait ni alors, ni en d'autres moments, qu'elle ne le lui permît par ces mots, ou d'autres équivalents : Mon fils, asseyez-vous. Un jour il entra au moment qu'on s'y attendait le moins : les cavaliers étaient dans un premier salon , à faire entre eux une partie de pharaon , de sorte qu'en le voyant entrer ils ne songèrent d'abord qu'à cacher leurs cartes. Frédéric , qui vit leur trouble et leur embarras, leur dit « qu ils savaient bien que chez sa ma- « jesté la reme douairière il n'y avait jamais de roi , et que tout a ce qu'elle jugeait à propos de permettre chez elle était à l'abri « de toute censure. y> Ensuite il leur demanda à quel jeu ils jouaient. Ayant appris que c'était au pharaon , il leur témoigua le désir de les voir reprendre ce jeu, afin de s'en faire une idée : il demanda même qu'on le lui expliquât. Pour rendre cette explication plus facile à saisir, on lui remit un jeu de cartes; ileo tira une, et la chargea d'un frédéric d'or, hes chances lui furent toutes favorables : à chaque nouveau gain, il demandait : À présent, que dois- je faire? Et on lui répondait : Retirer T argent que vous gagnez , ou bien faire tel pli à votre carte , ou même y substituer une autre carte avec les mêmes plis , ce qui doublera votre mise et vos bénéfices. Le roi fit les plis, re-