LETTRE A W DENIS

« A Potsdam, 6 novembre 1750.

« On sait donc à Paris ;, ma chère epfant , que « nous avons joué à Potsdam la Mort de César; « que le prince Henri est bon acteur, n'a point « d'accent et est très-aimable, et quHl y a ici du « plaisir? Tout cela est vrai ;... niais... les sou- « persduroi sont délicieux; on y parle raison, ce esprit, science; la liberté y règne : il est « Tàme de tout cela ; pas de mauvaise humeur, « point de nuage , du moins point d'orages. Ma « vie est libre et occupée; mais... mais... opéras, « comédies, carrousels ^ soupers à Sans-Souci, ma^d nœuvres de guerres, concerts, études, lectures; a mais... mais... la ville de Berlin grande , bien « mieux percée que Paris , palais, salles de speo- ^ tavelés, reines affablçç, prinç^ses charmantes , « filles d^honneur belles et bien faites, la maison

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« de madame de Tiroonel toujours pleine et souvent «trop;... mais... mais... ma chère enfant, lo c temps commence à se mettre à un beau froid. » Voilà ce qû^écrivait Voltaire. Sans savoir précisément quels motifs il avait de se plaindre, on peut croire que ses mécomptes égalaient au moins en nombre ses réticences. Quant à Frédéric, ses ressentiments furent plus motivés qu^on Hé Ta cru longtemps, s'il est vrai, comme on n'en peut guère douter aujourd'hui, que Voltaire, sous les lambris même de son hôte royal, écrivait contre lui ces vers :

Assemblage éclatant de qualités contraires^ Écrasant les mortels, en les nonmiant ses frères y Misanthrope et farouche avec un air humain ^ Souvent impétueux, et quelquefois trop fin.

Modeste avec orgueil, colère avec faiblesse ^ Pétri de passions et cherchant la sagesse , Dangereux politique, et dangereux auteur^ Mon patron, mon disciple et mon persécuteur.

Ces vers sont fort bons. En peut-on dire autant des sentiments et de l'action du poète ? Pauvres grands hommes! — Pour échapper au souvenir de leurs passions, de leurs faiblesses, courons respirer librement dans de beaux lieux. (1)

C'était vers le milieu d'octobre, par un de ces

(0 Ce sont ces vers que faisait rechercher Frédéric dans les bagages du poète quand Freitag l'arrêta si brutalement à Francfort.

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derniers beaux jours qui sont si rares^ surtout dans le Nord. L^air était vif et froid, mais^ triomphant de la saison et du climat^ le soleil lançait^ à travers une vapeur ^isàtre^ des bouffées de chaleur et des flots de lumière. Ses rayons, reflétés par les eaux que l'Havel étend complaisamment au pied de Potsdam» leur donnaient l'aspect éblouissant d'un lac d'or, etplus on montait les pentes qui, de la ville guerrière , conduisent aux tranquilles ombrages de Sans-Souci, plus la campagne déployait de points de vue nouveaux et de mélancoliques richesses. Elle avait cette beauté touchante qu'on trouve aux biens qu'on va 'perdre. Le droski que j'avais pris dans mon impatience, longeait les murs du parc. A travers les grilles qui l'entr'ouvrent de loin en loin, Tceil pénétrait sous ses longues avenues. De jeunes arbres conservaient encore la verte et fraîche parure du printemps, tandis que déplus âgés se ressentaient déjà de l'automne ; leur feuillage éclaird passait par toutes les nuances du vert pâle, du jauno, de l'orangé, du rouge vif, et les jets d'eau qui lancent des gerbes blanches, sous leur ombrage, semblaient prendre plaisir à dépasser leurs fronts dépouillés.

Les dernières splendeurs de la campagne et de la saison, la vue de ces allées solitaires et pensives sous lesquelles se plaisait à rêver Frédéric , l'approche des lieux où s'éteignirent son génie et sa vie, tout disposait au recueillement. C'est tout au plus

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si, suivant en voiture les derniers détours qui mènent à rentrée dupalais^ on lève les yeux pour voir, au-dessus de sa téte> la colonnade qui sert d'enceinte à la cour d'honneur. Les colonnes qui ^ sur deux rangs^ supportent une terrasse , sont les seuls indices auxquels on puisse encore , à Sans-Souci , reconnaître une résidence royale. Â celaprès^ tout respire, dans cette retraite, les loisirs d'un sage et la modestie d'un grand homme.

Avant d'entrer dans cette cour d'honneur, on passe sous les ailes d*un moulin à vent qui semble narguer la colonnade. C'est ce moulin célèbre par la confiance d^un citoyen dans la justice, et le respect d'un roi pour la propriété. Dans l'origine ce moulin était fort petit ; Frédéric le fit rebâtir^ élever, agrandir à ses frais ; il a comme un air de triomphe, même quand le vent tourne du côté du château. De nos jours le dernier possesseur se trouva gêné dans ses affaires. Il offrit au feu roi de lui vendre sa propriété. <( Je sais vos embarras y lui dit ce a prince; que vous faut-il? je vous le donne; mais « gardez le mouhn. 11 appartient désormais à plus a haut que vous et moi; il appartient à This- « toire. » Et le moulin continue de jeter de la poudre aux yeux.

Sous ce rapport, Frédéric valait un meunier.

Nul ne mit jamais plus de soin, d'art et de coquetterie à surprendre, à flatter, à séduire les esprits les plus influents de l'Europe , ceux qui, de son

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temps, créaient et dirigeaient on pouvoir nouveau» l'opinion. Son esprit, son adresse Ty aidaient constamment , quoique Tépigramme lui réussit mieux que reloge. S'il aimait Fattaqùe il admettait la défense, et puisque Toccasion s^en présente, montrons jusqu'où pouvait aller la réplique. -^U se plaisait à revoir, et surtout à plaisanter un homme qui avait été beau , et qui parfois était heureux en reparties. « Mon cher comte, lui disait un jour Frédéric, « en votre qualité de chevalier commandeur de « Malte, vous aviez autrefois une ceinture.de virc ginité : dites-moi ce que vous en avez fait? — Je « l'ai usée. Sire, et par malheur je n'ai pas trouvé a dans vos États d'étoffe pour en refaire une « autre. )) — Citons encore une des réponses faites au roi. Après le partage de la Pologne , Frédéric avait réduit à vingt-quatre mille écus le revenu de l'évèque de Yarnie, qui en touchait avant deut cent mille. Cependant le monarque disait un jour à Tévèque : o Je n'ai pas pour mon compte de grands « titres au paradis. Faites-m'y entrer, je vous prie, « sous votre manteau. •:— A la bonne heure, Sire, « dit le prélat, si Votre Majesté ne l'avait pas tant tt rogné! » ( Histoire secrète de Berlin^ par Mirabeau.)

De ces mots-là on en trouvera plus d'un dans les Hémoires. A présent, parlons moins du prince que des lieux qu'il habitait. — A Sans-Souci, l'on entre d'abord, à gauche du vestibule, dans une galerie

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étrœte. Elle est garnie de canapés, foHs étroits aussi y et de tableaux. Sur les canapés^ en satin rose, en bois doré^ dormaient, dit-on, les cMens du roi. J^en doute. Les tableaux, de petite dimension , soM de Lanoret on de Watteau. Ceux de Lancret représentent des Turcs comme on en voyait alors à TO péra, et ceux de Watteau, des beautés comme oa les voyait dans leur boudoir, ou , disons mieux, dans leur salle de bains. Quel plaisir trouvait Fré* déric à ces nudités licencieuses? Est-ce là qu'atteii«« daient les généraux et les ministres? C'est le cabinet d'un petit-maitre, et non l'antichambre d^un héros ; mais le héros faisait vite oublier Fanti*» chambre.

De ce lieu d'attente, un couloir obscur mène, à droite, à la chambre à coucher, à gauche, à la bibliothèque. Vous jugez si j'y suis entré avec respect, tétant mon chapeau, quoiqu'on m'eût invité à le garder! La bibliothèque a trois portes ; celle du couloir et deux portes vitrées : l'une, en face, donna sur la terrasse, d'où l'on jouit d'une vue admirable, comme je le dirai bientôt; Tautre, à gauche, s'ouvre sur une vaste treille en berceau. Dans la pièce, point d'autres meubles qu'un pupitre tournant^ sur lequel est encore ouvert un in-folio , VArt de la guerre; puis un bureau, et, sur le bureau, deux cubes en verre grossier qui ont un décimètre de côté. L'un de ces cubes est l'encrier, l'autre la poudrière. Puis auprès, toute rouillée , une paire

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de ces grands ciseaux dont les diplomates se servent pour enlever les enveloppes des dépêches. Son épée a plus tranché de difûcultés que ces ciseaux !

Les armoires vitrées et fermées qui renferment les livres sont en bois de rose, avec de larges ornements en cuivre jaune. Et que renferment ces armoires? pas un livre allemand; quelques livres italiens, tous livres français. Ce sont les meilleurs ouvrages qu'on eût de son temps, et, 'au premier rang, ceux qui plaisaient le plus au tour piquant de son esprit, les Provinciales, les OEuvresde Voltaire, édition en neuf volumes in-octavo. Viennent ensuite, au second rang, les livres que devait relire le politique et le guerrier : Philippe de Commines, Biaise de Montluc , la Vie de Mazarin , lesUémoires du prince Eugène. Ce qu'on remarque avec surprise dans la bibliothèque de Frédéric , ce sont les œuvres du poète Théophile, qui fut athée et, s'il est possible, encore pire ; enfin ce sont, qui pourrait le croire ? quinze volumes d'opéras français ! Théophile, chez l'esprit fort, chezle guerrier que, sous bien des rapports. Voltaire comparait à César, à toute force, on se l'explique. Mais quinze volumes d'opéras chez Frédéric! Comment leur trouver place entre Tinvasion de la Silésie , le dessèchement des marais de Custrin, la création d'un code uniforme, l'histoire de la maison do Brandebourg, la gloire et les malheurs de la guerre de Sept ans,.

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quand il écrivait à Voltaire ces vers si connus :

Pour moi, menacé du naufrage , Je dois, en affrontant l'orage , Penser, vivre et mourir en roi !

Dans une des armoires est un volume de poésies tout ouvert; il fait partie des œuvres du roi, et contient, à la marge, des corrections de la main de Voltaire, Voici le texte et la correction de la page en vue ; il s'agit dans ces vers des Lettres persanes :

Texte.

Là, prenant une autre tournure »

Chiche de mots, mais plein de sens, Usbeck crayonne, à ses Persans, De nos mœurs la folle peinture.

On lit, de l'écriture de Voltaire, à cùtd du second vers :

^vare de mots^ plein de sens^

Enfin, au bas d'un des corps de bibliothèques se voit une caisse en bois blanc entr'ouvorte ; elle renferme des volumes brochés in-8.** intitulés : Œuvres du philosophe de Sans-Souci^ avec cette recommandation : que ces volumes ne soient pas étés de la caisse, — Ils y sont ! L'édition de ces œuvres porte pour millésime 1750. Plusbas, on lit ces mots : Du donjon du château, avec privilège d'Apollon. Je crois qu'il aurait fallu dire avec privilège du roi^

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Mais poète qui commande à cinquante mille héros croit aisément tous ses vers aussi bons que ses soldats sont braves.

Etmaintenantpassousdanslaehambreàcoucher.

Deux colonnes en stuc imitant le porphyre^ la séparent en deux parties; dans la plus petite était ^ à proprement parler, le coucher : un lit, deux armoires et quatre chaises en formaient tout Tameu* blement. Les armoires et les chaises s'y voient encore. Après l;amort de Frédéric, le prince Henri obtint la faveur d'emporter le lit. Plus vaste et mieux ornée, l'autre division de la chambre renferme une commode, un bureau et quelques meubles. On y voit encore, avec émotion , le fauteuil à bras, en soie rouge, sur lequel le grand homme expira, et jusqu'au petit coussin de serge verte rempli db son sur lequel il appuyait sa joue souffrante. De son vivant se trouvait, au fond de cette chambre , un portrait de Gustave-Adolphe. 11 est aujourd'hui remplacé par un portrait de Frédéric. Tout, dans ses traits pleins d'esprit et de feu, respire la pénétration , le commandement , l'audace. Comme à KoUin , on croirait qu'il va dire à ses grenadiers, déjà rebutés de dix attaques : «Voulezvous donc vivre toujours ! » Sur la commode est la pendule qu'il montait constamment de sa main; elle a cessé de battre avec sa vie. L'une et l'autre se sont pour jamais arrêtées à deux heures vingt minutes!

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Hàtons-nous. Voici le salon de musique y puis voici la salle à manger^ soutenue par quinze colonnes de marbre blanc ^ qui coûtèrent 30,000 ducats. Le roi y a fait mettre le buste de Charles XII aux pieds d'une statue de Yénus-Uranie. Il reprochait par là , au héros suédois , d'avoir trop négligé l'amour ; mais à quels amours sacrifiait donc Frédéric? — Inclinez-vous enfin , vous êtes dans la chambre qu'habitait Voltaire. Cette table couverte d'un velours bleu lui servait de bureau , et cette pendule qu'on voit tout auprès est un magnifique présent de madame de Pompadour au roi de Prusse.

De la chambre de Voltaire, comme de la bibliothèque du roi y une porte vitrée conduit sur la ter^ rasse. Aux deux extrémités sont deux bosquets où Frédéric fit enterrer ses chiens. On lit encore, sur des pierres tumulaires , les noms de Diane , de Thisbéy àe Philis. Cette terrasse, sur laquelle s'étendent des tapis de gazon et de fleurs, est renfermée dans un balustre de marbre blanc. De ce point élevé, quelle vue ! L'oeil, glissant sur le sommet des arbres du parc, découvre au loin des hameaux, des villes, de frais vallons, de vertes prairies, des forteresses , THavel et ses lacs, que sillonnent des navires à voiles, puis, tout au loin, des pentes boisées qui donnent au tableau un encadrement d'un vert sombre. De terrasse en terrasse, on descend au fond des jardins. Chaque terrasse, exposée

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aa midi j est garnie de serres adossées aux murs. « Vous le voyez, disait Frédéric au prince de Ligne^ € ce courtisan si spirituel^ vous le voyez, j'ai dans « mes serres des figuiers, de la vigne, et je ne puis « avoir à Sans-Souci ni figues, ni raisin. — Sire, c il n*y croit que des lauriers ! »

Fs. Barbière.