CHAPITRE PREMIER

Frédéric le Grand dans ses entretiens ordinaires.

^ Proposé par d*Aleinbert , d'Olivet et Gerutti y pour occuper la chaire de grammaire générale à Técole militaire fondée par Frédéric , j'avais été agréé par ce monarque , et je partis en conséquence de Paris, le 26 janvier 1765, pour me rendre à Berlin.

A mon arrivée dans cette capitale (le 16 mars)» j'écrivis à M. le Catt, lecteur ou secrétaire des commandements du roi, et je le priai de vouloir bien demander et me faire connaître les ordres de sa majesté ^ tant à mon égard que par rapport à un paquet que d'Alembert m'avait confié pour elle , en me témoignant désirer que je pusse le remettre moi-même. Je reçus le lendemain Tordre de me rendre le 18 à Potsdam pour trois heures après midi. J'arrivai au jour et avant l'heure indiqués chez M. le Gatt.

J'étais d'autant plus curieux de voir Frédéric et de le juger par moi*méme, que je ne savais encore quelle idée je devais me former de ce roi. Toute l'Europe le considérait comme un grand militaire et comme un homme de génie; mais rien n'était plus discordant que les opinions que l'on se formait de son caractère et de ses qualités sociales, politiques et morales.

32 ENTBETIBSS OBDINAIBBS

Les uns le regardaient comme un sage, comme un savant distingué et un philosophe très-aimable ; les autres le représentaient comme un tyran, bel esprit égoïste et babSe machiavéliste. On lui attribuait, ou des vertus presque surnaturelles, ou les vices les plus odieux et les actions les plus atroces. « Que « vous êtes heureux, » me disaient plusieurs amis au moment de mon départ de Fi;ance; « que vous heureux ! vous allez voir « rhonune qui honore le plus l'humanité. Vous aurez la satis- « faction que se promettait la duchesse d'Orléans, qui, lors- « qu'on annonçait, durant la dernière guerre (1), que Frédéric, « forcédenous battre, allait venir jusqu'à Paris, s'écria : Jh liant « mieux! je verrai donc un rai! » D'un autre côté cependant on me répétait : « Gardez-vous de lui plaire ou de lui déplaire. « Les hommes ne sont à ses yeux, ainsi qu'il l'a dit lui-même, « que comme des citrons dont il faut jeter l'écorce quand on « en a exprimé le jus. £t à moins de recourir à quelque maxime « de cette nature , comment pourrait-on expliquer sa conduite « tant avec Voltaire qu'avec tous les hommes de mérite qui ont « eu le malheur de l'approcher? » Et à ce propos, on ne se lassait point de me répéter mille anecdotes plus révoltantes les unes que les autres , et dont on ne voulait pas que je doutasse^ En un mot , on croyait ne pouvoir trop s'attacher à me le peindre comme essentiellement immoral , dur, insensible , ombrageux, fourbe, ambitieux, avare et cruel.

Si l'on considère que, flottant entre des idées aussi opposées, Je n'avais encore aucune preuve suffisante de la vérité des unes ou des autres , on se persuadera facilement que je ne devais approcher de Sans-Souci qu'avec une vive sollicitude, une extrême curiosité et la plus grande disposition à me rendre aussi attentif aux moindres circonstances , que réservé et circonspect dans ce que j'aurais à dire.

Vers trois heures , M. le Gattet moi nous montâmes en voici) La gaerre de Sept ans.

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lare pour nous rendre au nouveau Sans-Soud , château placé sur une hauteur, au-dessus et à une denû-lieiie de Potsdam. Occupé , comme je devais Fètre, en allant chez le roi, je deman<« dai à mon guide si ceux qu'il recevait avaient quelque étiquette particulière à observer. « Une seule, me répondit-il, celle de baiser le pan de son habit *- Comment, lui dis-je, et de quelle étoffe est-il donc ? — Il est de laine. — Il n*e8t donc que de drap comme le mien? Or, quoique le mien me tienne de plus près , je n'ai jamais songé à le baiser. — C'est plutôt la veste que Tbabit que V/m baise : au reste, c'est un usage du Nord, auquel lui-même n'attache aucune importance, surtout vis-à-vis des étrangers et des Français ; aussi n'en fait-on pour l'ordinaire que le semblant. — Monsieur, lui répondis-je, ce semblant ressemble trop à un mensonge, et ce n'est pas ainsi que je débuterai avec un aussi grand homme. Je chercherai de mon mieux à lui marquer mon très-furofond^ respect ; mats me permettre une chose qui , à mes yeux, n'est qu'une jonglerie , je n'en ai et n'en aurai jamais le courage. Je ne chercherai donc à lui baiser ni l'habit ni la veste; je loi ferai , comme dans la comédie de Molière , mes trois ré- '« vérences , s'il m'en donne le temps. C'est tout ce que je puis « promettre, et j'espère qu'il voudra bien s'en contenter. »

Nous arrivâmes au moment où les secrétaires du cabinet entraient pour la signature des lettres, travail qui devait durer une bonne demi-heure. Pour mettre ce temps à profit^ mon guide me conduisit chez milord Maréchal, vieillard respectable, intime ami du roi, et logé à côté de lui. 11 me reçut comme les grands seigneurs reçoivent quand ils ont de l'esprit et qu'ils savent se respecter, c'est-à-dire qu'il me reçut avec politesse, simplicité et dignité. « Vous me voyez, me dit-il, dans Tap- « parlement d'un grand homme, dans l'appartement de M. d'Aff lembert. Dites-lui, je vous prie, quand vous lui écrirez, que « c'est chez lui^ et au coin de son feu, que je vous ai demandé « de ses nouvelles, et que je vous ai prié de lui faire mes corn-

24 ENTRETIENS OBDINAIBES

« plîments. » Quelques détails sur mon voyage, eidÎTeraes nouvelles littéraires, remplirent la demi-heure, au bout de laquelle on vint nous avertir que les secrétaires du cabinet venaient de se retirer. Ainsi nous quittâmes milord Maréchal, et revînmes dans les appartements du roi.

Le jour commençait à baisser : M. le Catt me fit avancer le premier, et se tint à un ou deux pas en arrière : le roi était debout , et avait Fair d*un homme qui se promène. Dès qu*il m*a* perçut, il vint à moi , en me disant : « Bonsoir, monsieur ; je « suis bien aise de vous voir et de faire votre connaissance. » Dès cet instant, les questions se succédèrent tellement de sa part que la conversation devint très-rapide; et elle continua sur le même ton pendant les deux heures qu*il me retint. Il n*eut de moi qu'une révérence; le peu d'espace qu'il laissa entre nous deux, et mon empressement à lui répondre, suffirent pour me faire renoncer aux autres. J'eus à peine le temps de lui remettre le paquet de d'Alembert. On m'avait averti qu'il exigeait des réponses franches , directes et promptes ; aussi n'eut-il souvent de moi que des demi-phrases , ou même un ou deux mots. Il débuta par me demander comment s'écrivait mon nom , en quel endroit de la France j'étais né , si mes parents vivaient encore, quel avait été l'état de mon père, si j'avais des frères ou des sœurs, quel était mon âge , ce que j'avais fait jusqu'à cette époque, où j'avais vécu, si j^étais marié, à quelle famille appartenait ma femme, quelles avaient été mes principales études, si j'avais fait imprimer quelques ouvrages, en quel état de santé j'avais laissé d'Ôlivet et d'Alembert, et par où j'étais venu de Paris à Berlin. Sur ma réponse que j'avais passé par^ Stuttgard, Nuremberg et Dresde, il parut étonné du détour que j'avais fait. Je lui dis que je n'avais pris cette route que pour éviter des chemins plus effrayants encore , surtout en hiver, et que c'était un M. Barré, négociant de Berlin, qui, se trouvant à Paris, avait tracé mon itinéraire. — « Mais , me demanda-t-il , comment « avez-vous pu faire , votre femme et vous, dans un pays où

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« eertâinement personne ne sait le français ?^ — J*ai acheté à « Strasbourg, lui dis-jc, une grammaire allemande, à la fin de « laquelle on a placé un vocabulaire composé pour les Toya- « geurs. Lorsque j'ai eu besoin de quelque chose, j'ai eu recours « à mon livre ; et si j*ai éprouvé trop de peine à prononcer le « nom de ce quMl me fallait, je Tai donné à lire, et on m'a servi. « Arrivé à rïuremberg, j'ai rencontré un capitaine de votre ar* « mée, qui revenait de Savoie , sa patrie, et qui savait les deux « langues : nous avons fait le reste de la route ensemble , et il « nous a servi d'iuterprète. — Comment s'appelle ce capitaine? « — Il s'appelle Favrat. » Nous parlâmes quelque temps de cet officier et de son frère, de sorte que je crus pouvoir saisir cette occasion d'obliger mon compagnon de voyage , en racontant ce qu'il m'avait dit de ses opérations militaires dans quelques-uns des endroits que nous avions traversés, et surtout en parlant de son entrée comme prisonnier dans là ville de Dresde, au plus fort de l'hiver, couvert de six blessures, et presque nu. Mais quelque adresse que je misse à indiquer ces faits, sans paraître déterminé par aucun dessein particulier, je sentis bientôt que je faisais une faute, et ne songeai plus qu'à terminer cp tableau indiscret. En effet, le roi était subitement devenu sérieux et distrait ; regardant autour de lui, et comme fortement occupé de quelque autre pensée. Dès que j'eus abandonné ce sujet délicat, il reprit la parole : il s'étendit un peu sur la Saxe, et me demanda si on avait réparé les désastres de la guerre dans ce pays, et particulièrement à Dresde, après quoi il reprit : « Ainsi, monsieur, vous ne savez pas l'allemand? — Non, Sire, • mais je l'aurai bientôt appris, par le plan que je me suis tracé « à ce sujet. — Au contraire, monsieur, je vous engage très- « fort à ne jamais l'apprendre. C'est un bonheur que vous ne le « sachiez pas. Si vous vous mettiez en état de le parler, vous ne « tarderiez pas à contracter l'habitude des mêmes germanismes < que nous. Ce ne sera même pas sans une attention bien sou- « tenue que vous vous en abstiendrez, en ne parlant jamais al-

20 SNTBBTIBN8 ORDlNAlfiSS

• tonaiid. Pour nous imiter à eet égard, il TOUS suffi» de now « entendre parler français. Or, à mesure que vous prendrez « nos locutions, vous remplirez moins bien les devoirs pour « lesquels vous êtes appelé en ce pays. Et conmient conserver « le goût pur et le tact délicat des beautés, des finesses, du « caractère et du génie de votre langue, lorsque de jour ea jour « vous vous familiariserez davantage avec des usages tout dif- « férents et souvent contraires ? Ainsi, en votre qualité de ga* « lant homme, jaloux de bien suivre votre vocation, je vous « demande votre parole d'honneur que vous n'apprendrez pas « notre langue. » Je ne pus refuser de lui faire cette promesse^ que j'ai dû tenir ensuite, et que j'ai tenue avec autant de fidélité que de regret.

Ced nous rapprochait naturellement de mes futures fonctions : il m'en parla assez brièvement, et me renvoya, pour les détails , à l'instruction quil avait rédigée et remise au général de Buddenbrock. il m'observa que ce général était chargé par lui de diriger la partie économique et de police de sa nouvelle école , ajoutant que pour Tordre des études, le mode d'enseignement et le choix des connaissances convenables aux élèves, il s'en rapportait entièrement aux professeurs , persuadé que nous nous appliquerions tous à bien saisir l'esprit de son plan, et à seconder ses vues. Il me nomma tous mes collègues , et fit une sorte d'éloge historique de diacun d'eux.

Je crus que ce serait par là qu'il terminerait notre entrevue : je me trompai. Il revint à la langue française par une transition assez heureuse, et me demanda quels étaient, selon moi , les auteurs vivants qui l'écrivaient le plus correctement. Je lui nommai d'Olivet, d'Alembert, Buffon, J.-J. Rousseau... Ici, il m'interrompit, en me disant : « Oh, pour celui-là, c'est un « fou. — Sire, cela n'erapéche pas qu'il n'écrive correctement. « — Mais vous n'avez point nommé M. de Voltaire ? — Ce n'est « point par oubli, Sire. £h ! qui pourrait oublier Voltaire.^ Je ^ ne l'ai point nommé, parce que , s'il est celui de nos auteurs

DE FRÉDÉfilG. Tf

chez lequel il est le plus difficile de remarquer des fautes contre la langue, il ne me paraît point être du trop petit nombre de ceux de qui Ton peut dire en général qu'ils n'en font point. La richesse de son inoagination, le charme de son esprit et de son style, ne permettent au lecteur ni de voir des ÊEUtes, ni même de songer qu'il peut en feire ; mais , malgré le Toile brillant qui les couvre, des fautes graves n'en existent pas moins dans ses écrits. — On en a également reprodié à d'Olivet , que vous avez nommé le premier ; on en a trouvé même dans son discours de remerclment h l'Académie française. — Votre Majesté connaît le mot d'Horace : Cehn-là est le meilleur qui a le moins de défauts, — Vous avez raison ; je me rappelle l'aventure de d'Ablancourt. Avant de faire imprimer sa traduction (1), il pria ses confrères de F Académie française de vouloir bien en entendre la lecture, et de lui indiquer les fautes qui lui seraient échappées. A la prochaine assemblée, il commença cette lecture qui devait être fort longue. Mais la première page emporta tout le temps de la séance. L'académie y trouva jusqu'à dix solécismes, qui donnèrent lieu à d'interminables discussions. D'Ablancourt remit son cahier dans sa poche , ne corrigea rien , et publia sa traduction , qui passe encore pour bonne et très-française. — Je citerai encore Horace, Sire , lorsqu'il nous dit qu'o» ne s*offense point de quelques taches, là où brillent de grandes beautés. Cependant il ne faut pas porter l'indulgence jusqu'à oublier ou méconnaître les principes. — Fort bien ; mais ces principes sont quelquefois bien vagues. Pourriez* vous , par exemple , me dire jusqu'à quel point l'ellipse est permise dans votre langue? » Cette question manqua de me déconcerter. Je sentis que je ne pouvais y répondre d'une manière satisÊdsante , sans m'engager dans des discussions grammaticales , qui ennuieraient à coup sûr ce monarque si vif, et

(I) Des Commentaires de César.

28 ENTHETIBNS OBDINATBES

que peut-être même il ne me penneltrait pas de suivre. Daas celte perplexité, je pris une résolution hardie, et qui pouvait paraître peu respectueuse. « Ma réponseà cette question, lui dis- « je, serait sans doute trop abstraite et trop longue pour pouvoir « être admise dans une conversation : mais des exemples Ta- « brégeraient — Des exemples, reprit-il ; eh bien, attendez... » Ici j'eus la satisfactionsecrètede le voir lui-même dans l'embarras où il avait voulu me mettre. Je le vis chercher, en parcourant le plafond des yeux, quelque phrase qu'il pût me citer. Il ne chercha pas néanmoins longtemps, et revint bientôt à mei, avec ce vers de Racine :

Je t*aimais inconstAnt ; qn'aurais-je fait fidèle ?

Tobservai d'abord que Marmontel me semblait avoir posé uir principe fort sage dans sa poétique , en disant qu'il n'y a ni équivoque ni obscurité à reprocher à un auteur dans les passages où les bons esprits n'en aperçoivent pas. J'ajoutai qu'en suivant ce principe , le vers de Racine , qui , hors d'un ouvrage dialogué , n'offrirait peut-être qu'un véritable galimatias , devait paraître excellent dans une pièce faite pour être jouée , et où le lecteur s'imagine voir et entendre les personnages , ce qui produit nécessairement pour chacun de nous une sorte de tableau idéal, dans lequel il est impossible de ne pas saisir les pensées et les sentiments de chaque acteur avec autant de facilité que de certitude... « Ce vers, ajoutai-je, gagne tant à son « laconisme , qu'il ne faut plus que l'admirer, du moment où « sur la scène il n'offre aucune ambiguïté. »

Le roi termina alors cette entrevue, en me témoignant qu'il était fort satisfait de m'avoir vu, et qu'il comptait beau<-^ coup sur mon zèle. En me souhaitant le bonsoir^ il retînt M. le Catt par ces mots. « Catt, j'ai quelque diose à vous dire. » Après deux ou trois minutes, il me rejoignit, et me dit que sa majesté paraissait si contente qu'elle lui avait ordonné d'écrire à d'Alembert et à l'abbé d'Olivet , pour les remercier du choix qu'ils

DR FBÉDEBia 29

araient fait de moi , et en même temps de préparer une autre lettre pour ordomier à l' Académie de Berlin de me recevoir dans la classe des belles-lettres , avec une pension de deux cents reisdallers.

Sort» de chez le roi, je témoignai à M. le Cattla surprise ^ue m'avait causée le ton de vivacité avec lequel il m'avait répliqué, au sujet de J.-J. , Oh l pour celui-là, c'est un fou, — « Cette vivacité , me répondit mon conducteur, tient à une anecdote récente que je vais vous conter. Il y a quelques mois que milord Maréchal , ami de Rousseau , paraissant affligé des persécutions que le philosophe de Genève éprouve , même en Suisse et à Neulcfaâtel , dont ce milord est gouverneur, le roi lui dit : Eh bien! écrivez à votre ami que y s'il veut venir dans mes États, je lui offre un asile et une pension de deux mille francs. Nous lui donnerons à Pauckow, contre les jardins de Schonhausen et à une lieue de Berlin, une maison suffisante avec jardin et pré^ de manière quHl aura de quoi nourrir une vache ^ entretenir quelques volailles et se fournir de légumes : il vivra là sans inquiétude et sans besoins; sa solitude sera complète; et de son jardin j il sera le maître d'aller s'enfoncer dans les bosquels de Schonhausen , où la reine ne passe que quelques mois de Pété. Milord Maréchal , enchanté de ce plan , n'eut rien de plus pressé que d'aller faire sa lettre, qu'il vint montrer au roi avant de la faire partir. Le roi prit la plume , et y ajouta ces mots... Fenez, mon cher Rousseau : je vous offre maison, pension et liberté, j^eu de temps après vint la réponse , conçue en ces termes : f^otre Majesté nC offre un asile , et me promet la liberté! mais vous avez une épée, et vous êtes roi! Fous m'offrez une pension ^ à moi qui

n*ai rien fait pour vous; mais en avez-vous donné à tous ceux qui ont perdu bras ou jambes à vous servir f Vous « concevez que depuis cette lettre le roi ne peut retrouver ce • nom sur son chemin, sans y joindre. le mot que vous avez.

30 ENTRETIENS OBDINAIBES

« entendu, et qui fut aussi, dans le temps, celui par lequel il « termina cette négociation. »

De retour à Potsdam, je passai une partie de la soirée diez M. le Catt. Le lendemain je revins chez moi , fort content de mqp voyage, et n'ayant plus à m'occuper que de mon établis* sèment et de la remise des lettres que j'avais pour plusieurs personnes de Berlin, et particulièrement de M. le Catt, pour la famille de sa femme; d*un M. Grosley, pour M. Formey, secrétaire perpétuel de TAcadémie ; et pour MM. Jourdan , à qui j^étais fort recommandé par M. Bitaubé, que j'avais laissé à Paris , et qui ne revint à Berlin qu'en 1766.

L'avenir me persuada que Frédéric, ainsi que M. le Catt me Tavait annofioé , avait été content de moi, et qu'il se promettait quelque sorte de délassement à m'^ppeler auprès de lui. En effet, et tout de suite, il dépassa à mon égard ce qui ne tenait qu'à l'usage où il était de voir les étrangers qui entraient à son service, et de les étudier jusqu'à ce qu'il crût les bien connaître; sauf alors à continuer ou à cesser de leur faire cet honneur, selon que cela lui paraîtrait convenir à ses intérêts ou à ses goûts. Durant bien des années, il n'est jamais arrivé à Berlin qu'un de ses valets de pied ne soit venu m'avertir que le roi nCaUendait à telle heure. L'heure qui m'était ainsi assignée était presque toujours ou celle de quatre heures, après la signature des lettres, ou celle de sept heures, après son concert. Je ne parle pas des occasions où il n'avait qu'un mot à me dire; car, en ce cas, il me faisait appeler ou avant son dîner, ou pour trois heures, moment auquel il sortait de table. Lorsqu'il fixait le rendez-vous à quatre heures, il ne me retenait qu'une heure, ou au plus deux, son concert commençant à six heures précises; mais lorsque j'avais l'ordre de me trouver au château à sept heures y la séance se prolongeait ordinairement jusqu'à dix heures , moment fixé pour son coucher. Dans les premiers temps, j'ai été quelquefois appelé de cette sorte huit jours de suite : peu à peu , j'ai été un peu plus négligé pour des raisons

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que la suite fera deviner. Cependant je n'ai jamais été entièrement rendu à moi-même ; car , durant tout mon séjour dans ses États, il ne s'est passé aucune année qu'il n'ait voulu me voir plusieurs fois. Je dois dire encore que dans les commencements j'étais rarement appelé seul; j'avais presque toujours pour second M. le Gatt, le marquis d'Argens, ou le colonel Quintus Icilius, c'est-à-dire Guichard ; je m'y suis aussi trouvé avec quelques-uns de mes collègues , et notamment avec Tovoh saint, ou Fanage^ l'auteur des Mœurs ; mais il ne put se soutenir : U déchut dans l'esprit du roi , par trop de familiarité d'une part, et de l'autre par une manière de contredire plus tranchante qu'il ne le fallait : ces défauts provenaient de la haute opinion qu'il s'était faite à Paris de l'excellence philosophique.

Frédéric aimait à paraître oublier le roi dans ces sortes de conversations; mais ce n'était que sous la clause formelle que les autres ne l'oublieraient jamais. D'ailleurs , Toussaint eut on autre tort; il aimait à redire qu'il avait vu le roi , que le roi lai avait dit telle chose , que lui-même avait fait telle réponse ou telle observation, etc. Or, ce souverain, aussi précautionneux que méfiant, ne manquait pas de faire suivre les nouveaux venus qu'il admettait dans sa société; et lorsque les rapports de ses agents lui faisaient considérer un homme comme vain, léger, indiscret ou intrigant , il ne tardait pas à l'abandonner.

Il aimait, qui ne le sait? à traiter avec raillerie les questions religieuses, mais rarement il plaisantait ceux qui étaient chrétiens de bonne foi, même devant lui ; ou s'il se laissait aller à qaelque gaieté à cet égard, on réussissait facilement à l'arrêter : témoin un de ses plus braves, plus dévoués et phis heureux généraux, qui, plaisanté par lui sur l'habitude de faire le signe de la croix avec son sabre, avant de charger l'ennemi, lui imposa silence en lui disant : « Sire, ne vous mêlez pas de ces « choses-là ; elles ne tiennent pasà votreservice, elles n'y peu- • vent nuire, et ne vous regardent point. Pourvu que je fasse

82 ENTRETIENS OBDINAIBES

« mon devoir, et vous serve avec zèle, peu vous importent mes « pratiques de dévotion; et que gagneriez-vous à tourner en « ridicule vos plus fidèles serviteurs ? »

Quoiqu'il m'ait fallu plusieurs années pour m'assurer que tel était le plan de Frédéric, je n'eus pas de peine à reconnaître son penchant au sarcasme , et ceci me fut un avertissement d'autant plus salutaire qu'à tous propos le roi revenait sur des sujets qu'il aimait à traiter.

En revenant d'un de ses voyages en Silésie, il me fit appeler au momentmômeoùil descendait de voiture, pour me dire qu'il espérait que j'admirerais et que je bénirais son zèle pour les choses saintes... « Avant d'arriver à Breslaw, me dit-il, j'ai appris « que chez les pauvres et crédules paysans de cette province, « les capucins vendaient, au prix de six sous, des agnus Dei^ « pour les donner à manger aux vaches et aux moutons, avec « assurance que, moyennant un bon acte de foi, cette sainte « hostie préserverait ou guérirait ces bétes de la maladie épi- « zootique qui, malheureusement, règne à présent dans plu- « sieurs cantons de ce pays. Cette double infamie m'a indigné. « En rentrant le soir dans Breslaw, je n'ai rien eu de plus « pressé que de faire appeler les trois cordons bleus du cou- « vent. A leur arrivée, j'ai pris un air terrible ; je me suis Uv^é « à tous les mouvements d'une sainte indignation; et|e leur « ai dit d'une voix enflée et forte : Comment, malheureux « que vous êtes! votts vendez aux habitants de la campa* « gne^ et à vil prix, ce qu'il y a de plus respectable et de « plus saint dans voire religion ; et vous le vendez pour le « faire avaler aux bétes ! et vous ajoutez à cette impiété, « ceUe de faire croire que cette image de votre Dieu est un « remède efficace contre Pépizootie ! Fous ne craignez pas « qu^une aussi odieuse profanation ne dévoile à tous les « yeux que vpus n'êtes que des hypocrites aussi/maladroits

« que coupables Et que faites-vous de cet argent,

« vous que le peuple nourrit de ses aumônes, et qui ne man*

D£ FREDEBIG. 33

« g nez de rien? est-ce pour acheter des rubans à vos mai-

• tresses?, . . Ici, l'un d'eux a pris la parole tout cm tremblaot, « pourm'assurer qu'il ne l'avait pas fait. . . Taisez-vous, lui « ai-je dit, si ce iCest pas vous^ ce sont vos religieux^ ou « plutôt ces moines indignes et irréligieux qui vivent sous « voire discipline. Ils le font ^ je le sais! L'ignorez-vous, vous « êtes criminels! Ne tignorez-vous pas^ vous êtes crimi- « nels! Je devrais donc étouffer, par votre supplice, lescan- « date public qui résvÀte de votre conduite. Mats, au moins ^ « prenez garde à vous! Je vous avertis que vous serez sur- « veiUés de prés; et si pareille chose vous arrive encore, « certainement je vous ferai à. tou^couper la barbe, déliez, « Ils se sont retirés interdits et tremblants. Ohl comptez « bien qu'ils n'ont pas envie de recommeneer ! Mais est-ce que « vous ne pensez pas que j'aie bien fait? Vous, bon catholique « romain,. dites*moi si chez vous on bénit les agnus Dei pour « les bêtes? Devais-je permettre ou tolérer un abus qui ne « tend qu'à tromper le peuple, à le priver de son nécessaire, « et à produire un vrai scandale public? »

Je répondis qu'un prince catholique n'aurait pu mieux faire, à moins d'avoir recours à la sainte inquisition... « Oh! reprit-il, « biea obligé ; je ne pousserai pas le zèle jusque-là. C'est un « point que j'abandonne aux rois très-fidèlesou très-catholi-

• ques : Je n'empiéterai pas sur des droits qu'ils ont si bien « acquis. »

Dans mie autre occasion, il me dit qu'il n'avait pas voulu du bref par lequel Ganganelli avait détruit les jésuites... « Si un « homme portant à sa jaquette un collet taillé d'une certaine « façon a mérité en Portugal d'avoir le cou coupé, est-ce que « je puis faire,. pour cela seulement, couper le cou à tous ceux « qui ont des collets taillés sur le même modèle ? Je ne pense « pas avoir ce droit-là, monsieur; la justice cesse d'être jus- « tice, quand elle n'est pas distributive. Or, je n'ai pas plus eu « à me plaindre de ces gens-là que des autres. Ils n'ont eu

34 XNTRSTIENS OEDIRAIBSS

« chez moi ni des Malagrida, ni des Buzembaum. D'ailleurs, « monseigneur le duc de Choiseul ne vivra pas toujours ; et de « par llnconstance humaine, lorsqu'il sera allé au diable, lui « et son crédit, et ses passions haineuses et destructives, alors «( on voudra ravoir de ces proscrits ; et moi, je verrai les sou- « verains catholiques me prier de leur en donner, et les reoe- « voir de ma main avec reconnaissance. C'est dans cet espoir « qu'en bon confrère, je leur conserve de cette graine ; mais « ils ne l'auront pas gratis, je la leur vendrai bien Je vous en « réponds^ ^ •

Je reviens aux raisonnements plus sérieux dans lesquels il a opiniâtrement cherché à m'engager pendant plusieurs années, afin de connaître mes opinions et mes principes, ou plutôt, afin de me mettre ensuite au même taux que tant d'autres, et de m'assfflUir de ses plaisanteries, si souvent cruelles, lorsque par mes aveux, il aurait su quelle forme \ejir donner, et sur quelle base les appuyer ; mais raisonnements auxquels je n'ai jamais pris d'autre part que de les écouter dans l'attitude de l'homme le plus attentif, et en même temps le plus respec^ tueuxet le plus retenu. Mon silence cependant le blessait, et on voyait qu'il s'était promis de me le faire rompre ; aussi prit-il, pour y parvenir, toutes les manières imaginables... — « Mon- « sieur, » me dit-il un soir, après avoir longuement discuté sur jene sais quelle question théologique, « faites-moi le plaisir de « me répondre. Que pensez-vous de mes arguments? Quelle « est votre opinion sur le sujet que je traite? — Sire, je « n'entends pas assez ces matières pour émettre une opi- « nion. -^ Mais, cependant, vous en avez quelqu'une ? £h bien, « monsieur, daignez me la communiquer ! — Si j'en ai une , « Sire, elle ne vaut pas la peine d'être produite, et je l'énonce- « rais mal. — Vous n'avez aucune confiance en moi? —Ma « confiance est sans bornes ; mais elle ne doit pas me faire « oublier le profond respect que je dois à Votre Majesté, et « qui égale ma confiance. — Mais, au moins, vous pouvez me

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« dire si je raisonae juste; vous pouvez me redresser si je me « trompe. Alloas, monsieur, un peu de charité! éclairez^moi ; « ne dédaignez pas de m'instruire ; montrez- moi la bonne voie, « et donnez- vous la peine de m*y ramener... » A ce toii goguenard, je baissai les yeux; redevins plus sérieux qu'auparavant, et me renfermai dans le silence leplus absolu, jusqu'à ce qu'enfin il voulût bien parler d'autre chose, ou me souhaiter le bonsoir.