CHAPITRE II

Etudes, opiDioos et compositions littéraires de Frédéric le Grand.

Dans les premiers temps de moD séjour à Berlin, je me demandais souvent si Frédéric était sensible. On me contait beaucoup d'anecdotes de nature à établir l'afifirmative ; mais tant d'autres faits semblaient renfermer des preuves du contraire, que, pour adopter une opinion, j'attendais que je pusse en juger par moi-même. 11 ne s'agissait pas de prononcer sur la vivacité, l'activité et la fécondité de l'esprit et de l'imagination de ce roi, ni même sur la rapidité de ses idées et rirrita\>ilité de sou âme : qui aurait pu conserver quelques doutes à tous ces égards? et qui, de plus, pouvait' méconnaître la fermeté et rinébranlable ténacité de ses déterminations? Ce qui me jetait dans une sorte de perplexité, c'était de savoir si la nature, en lui donnant tant d'autres qualités rares et précieuses, ne lui avait pas refusé ce sentiment involontaire, et toujours si cher, qui nous livre tout entier à l'estime et à l'amitié ; cette affection douce et si touchante qui nous lie à ceux qui nous paraissent en être dignes, et nous dévoue en quelque sorte à leur bien-être ; germe heureux , qui a toujours besoin de nouveaux aliments, et qui se nourrit, se fortitiede nos sacrifices les plus généreux ; source délicieuse , et plus riche qu'on ne peut le dire, de nos vertus et de toutes les consolations de la vie! « Ce « roi, me disais-je donc, a-t-il été doué de ce premier trésor de « l'homme; ou la nature Tena-t-elle privé, comme pourcom- « penser les autres dons qu'elle lui a faits? »

On m'avait conté qu'ayant perdu, dans les premières années de son règne, un ami qu'il avait paru chérir plu» que tout

ÉTUDES, OPIHIONS, ETC., DE FBÉDÉBIC. 9?

autre, un M. de Knobeisdorff, je crois, il avait voulu en avoir lecoips et la bière ouverte dans sa chambre ; qu'il avait passé des jours presque entiers à contempler ce corps qui se décomposait; que la putréfaction, qui à la fin empestait tout son appartement, ne suffisant pas pour le déterminer à s'en détacher, il avait fallu, après plusieurs jours de supplications, user d'une sorte de violence pour lui enlever ce àépàt si dangereux et si cher. Mais toutes les circonstancesde cette histoire, ses ordres et son obstination, tout cela décèle-t-ilvraimoit et uniquement la sensibilité? Combien l'activité d^la pensée, la hardiesse de l'esprit, une imagination exaltée, une forte curiosité, et un caractère énergique, ne pouvaient-ils pas y avoir eu part? Ce roi, d'ailleurs, ne voulait-il pas se familiariser avec tous les détails de la mort ? N'était-ce pas une dure leçon qu'il se donnait à lui-même?

Telles étaient du moins mes réflexions, lorsqu'en 1766 la Prusse perdit le jeune prince Henri, frère cadet du prince héréditaire. Ce prince, âgé de dix-huit ans, venait de terminer le cours de son éducation : le roi lui avait donné un régiment de cuirassiers, dont il était allé prendre possession, et h la tête duquel il devait venir à Berlin, pour les manoeuvres du mois de mai. Ce fut en se rendant à cette destination qu'il fut attaqué de la petite vérole, et qu'il mourut au bout de sept ou huit jours, dans une petite ville où il avait été contraint de s'arrêter. La douleur que causa cette perte fut vive et générale. Les talents qu'on avait reconnus en ce jeune prince, son application à l'étude, les progrès qui en avaient été le fruit, les qualités aimables, douces et bienfaisantes qui formaient son caractère, tout avait donné de si grandes espérances sur son compte, que l'on ne doit pas être surpris que le public ait véritablement partagé la profonde affliction dé la famille royale. Le roi étant venu à Berlin quelques mois après, me fît appeler^ et me dit *. « Vous avez su, monsieur, que l'État et moi nous avons fait « une grande perte, par la mort d'un jeune prince de qui il

« était juste de tout espérer. Ce malheur m'a eu p»rUeaKer « viToment affecté : tous les jours je me suis retracé les qua* « lités précieuses qui faisaient estimer et chérir ce prince; M mais je n'ai pas voulu me borner à lui donner des larmes « stériles ; j*ai cru devoir sauver de la tombe ce qu'il y avait « en lui de plus louable, et justifier mes regrets par Texposé « fidèle des causes qui les excitaient : j'ai pensé que le tableau « de sa jeunesse pourrait offrir un exemple utile à ceux que « la naissance place sur le même échelon que lui, et sans doute « aussi à tous ceux qui sont susceptibles d'une belte émula« « tion. Ainsi, j'ai cherché à ramener ma douleur vers un but « profitable à la société, et j'ai fait l'éloge de ce neveu si chéri « et si amèrement regretté. Je veux, monsieur, que^ ce dis- « cours soit lu dans une séance publique de mon académie; « et je vous ai choisi pour cette lecture. Cependant, je ne re* « gaide pas encore ce morceau comme fini : il y a plusieurs « endroits qui ont besoin d'être retouchés ; mais lorsque je « veux y revenir, je ne vois que mon neveu, et ne siiis nulle* « ment en état de m'occuper des corrections que je sens y être « nécessaires. Mon cahier, d^ailleurs,est surchargé de ratures. « J'ai donc à vous prier de m'en faire une nouvelle copie en « caractères bien lisibles, et en espaçant les mots et les lignes « de manière que je puisse y placer sans peine les change- » meuts que je croirai convenables. Mais vous ne connaissez « pas mon écriture, et peut-être ne pourrez-vous pas la dé- « chiffrer, car je n'écris pas, je griffonne. C'est pourquoi, afin « que vous puissiez plus facilement deviner ce que j'ai voulu « dire, je vais vous lire moi-n)ême cet écrit, tel qu'il est, vous « prévenant qu'outre la copie que je vous demande, j'attends « encore de votre zèle la note des fautes qui me seront échap* « pécs, tant contre la langue que contre les convenances ora- « toires. »

Alors, il prit son cahier, placé sur une petite table carrée qu il avait habituellement devant lui^ et sur laquelle on voyait

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toujours quelques livres, une écritoire, du papier blaiie, et plusieurs tabatières : il commença la lecture de son discours en

homme qui veut rester maître de lui : il cherchait, à fortifier sa voix, comme pour se raffermir contre les impressions de la douleur : ilparlajt lentement, et faisait des pauses fréquentes et assez longues ; cependant il ne résista pas bien longtemps : dès la seconde page sa voix s'altéra, et ses yeux se mouillèrent de larmes ; il fallut s'arrêter souvent, et recourir à son mouchoir; mais il eut beau s'essuyer le visage, et tousser et cracher , tous ces efforts ne le conduisirent pas à la un de la quatrième page, que ses yeux, inondés de larmes, ne voyaient plus, et que sa voix éteinte et entièrement étouffée ne pouvait plus prononcer les mots ; et ce fut enfin au milieu des sanglots, dont il n'était plus le maître , qu'il étendit son bras vers moi et me remit le cahier sans pouvoir proférer une seule parole. Je pris ce cahier, contemplant avec respect et une sorte de consolation ce grand homme , accessible aux affections les plus touchantes et les plus chères à l'humanité. Après environ une minute ou deux de silence, et lorsqu'il lui fut possible de parler, il me dit : " Vous avez compris ce que je désire de vous ; je « vous souhaite le bonsoir. »

Mon problème fut résolu. Beaucoup d'autres faits , successi- Y^nent parvenus à ma connaissance , ont confirmé le jugement que je portai en sortantdu château ; mais ce que je venais de voir était plus que suffisant pour me convaincre. La douleur à laquelle Frédéric venait de céder n'était pas une douleur de commande; aucune sorte d'intérêt ou de motif ne l'engageait à feindre ; et s'il avait voulu pleurer devant moi pour m'en imposer , il n'y aurait pas réussi, ou je n'y aurais pas été trompé. La vérité a des accents qui ne sont qu'à elle ; et Thomme de sens qui observe avec impartialité et sans prévention ne peut s'y méprendre. Aux yeux d'un témoin semblable , il n'y a point de masque qui soit pris pour le visage , et point de jonglerie qui remplace la réalité. De tous les sentiments, il n'en est aucun

qui, dans le téte-à-téte , soit aussi difOcile à bien feindre qu'utie profonde affliction : en jouant un tel rôle , le plus habile comédien du monde ne doit être vu que de loin ; observé de près, iLn*est que grimacier : aussi y aura-t-il toujours une distance infinie entre Thomme qui cherche à feindre une grande douleur, et celui qui ne pourra parvenir à la cacher !

Me dira-t-on que l'affliction de Frédéric a pu être véritable en cette circonstance, sans que pour cela on doive reconnaître en lui cette sensibilité qui fait Tapanage des belles âmes , vu que ce n'étaient que ses ^ vues ambitieuses, sa politique ot son propre intérêt qui lui arrachaient des larmes? Mais, sans observer que les intérêts de la politique et Tambition n'arrachent pas de larmes aux rois , et surtout à un roi qu'une triple gloire couronne, ^i a jamais dit que la sensibilité consistât à s'attendrir pour rien ? Ceux qui ont de grandes douleurs pour de petites causes, ou des douleurs plus modérées sans sujet, ne sont pas sensibles, ils ne sont que faibles. Ce que jem'étais demandé à moimême , c'est si Frédéric connaissait bien réellement la sensibilité du coeur, même pour les causes les plus légitimes; ou si chez lui ce principe de tant de vertus n'était qu'un calcul de l'esprit : et le spectacle dont je venais d'être témoin avait décidé la question.

Mais si Frédéric était réellement né sensible, ainsi que je le prétends , comment expliquer la fermeté de son caractère en tant d'occasions, ou même ', si l'on veut , la dureté froide et inflexible de son âme?... Il ne me semble pas que ces deux choses soient inconciliables ; ce prince eut, comme on le sait, de grandes infortunes avant d'être roi : son amour pour la princesse d'Angleterre , amour autorisé d'abord et brusquement changé en crime ; tous ses goûts blâmés et contrariés, toutes ses démarches épiées et souvent calomniées ; dans plusieurs occasions insulté , frappé et même foulé aux pieds par un père qui, une fois, voulut l'assassiner ; arrêté et traduit devant un tribunal ; menacé de perdre le trône et ensuite la vie ; dix-huit mois d'une détention

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rigoarèuse ; sod ami exécuté sous ses yeux ; n'ayaut plus au inonde d^autre refuge que les muses et son propre courage , qui peut calculer combien, avec une âme forte , il a dû profondément réfléchir sur les dangers de cette sensibilité dont sa jeunesse offre tant de traits, et des traits si peu équivoques ? A-t-11 pu méconnaître que cette belle qualité avait été la cause de tous ses malheurs ? N'a-t-il pas dû se dire que chez les rois la sensibilité doit toujours se transformer en justice , souvent en indulgence, et quelquefois en bonté, mais jamais en faiblesse. Un homme comme lui ne se dit pas ces choses en vain : admettre ces vérités , c'était s'en faire des lois. Aussi le cours entier de sa vie se résume-t-il par ces deux mots : sensible comme homme , il ne le fut jamais comme roi. Tel fut , en effet , l'empire qu'il eut sûr lui-même, que dès que le roi se trouvait intéressé , il ne se permettait plus, quelque vivement qu'il pût être touché, aucune apparence de sensibilité : il n'était alors que roi juste , bon , ou indulgent, mais toujours d'après ses calculs, et selon son plan. L'âme sensible , mais la tête plus forte que le cœur, c'est là , et là seul, que je trouve la clef de toutes les actions un peu remarquables de Frédéric !

La première fois que je le vis depuis la lecture de cet éloge historique de son neveu, j'entrai chez lui peu après quatre heures : il n'était plus jour, il n'était pas tout à fait nuit , et on n'avait point apporté de lumières. Il me reçut dans la pièce de la table ronde , la première après la salle des gardes, et celle où se trouvaient tes belles tentures des Gobelins représentant les miracles de Jésus-Christ : il me retint assez peu de temps, n'ayant dessein ce jour-là que de me remercier du zèle que j'avais mis à faire la lecture dont il m'avait chargé. Je vis qu'après m'a voir témoigné sa satisfaction, et m'a voir parlé même de celle du public, sa main se porta vers son gousset et se rapprocha de moi au moment qu'il me dit : « Je vous prie de garder cela comme un « souvenir du plaisir que vous m'avez fait en cette occasion. » Mais sa main ne rencontrant dans l'obscurité que mon cha-

43 ÉTUDES, OFIVIONSy

peau, il y déposa le présent qa*il me faisait, le premier que j*aie reçu de lui. Ce présent était une montre h répétition à dou« ble boite : je sus par M. le Catt qu*il avait fortement recommandé qu'on lui choisit la meilleure montre anglaise que Ton pourrait trouver; qu'il Favait payée cent louis, et qu*ii Tavait portée pendant huit Jours, pour s'assurer qu'elle était bonne. Or cette montre n'était qu'une misérable pièce d'Augsbouiig, vendue à la douzaine , et si mauvaise , qu'au bout de deux ans elle ne fut pas même raccommodable. J'aurais perdu le marchand si j'avais dit un mot : j'aimai mieux n'y plus penser, et l'abandonner dans un coin, d'où elle disparut, je n'ai su quand, ni comment. Il ne m'en était resté que le ruban auquel la clef était attachée, et que depuis j'ai également perdu ; ruban noir, parce que Frédéric, qui avait tant respecté sa mère, s'était fait, après la mort de cette princesse, la loi de ne plus porter d'autre cordon à ses montres. Ce ruban devint chez lui une marque de deuil.

Dans la suite, j'ai encore eu à lire à l'académie^ et à faire imprimer, quatre autres discours que je vais faire connaître. Le premier avait pour titre : De r amour -propre y considéré comme principe de morale. Le lecteur a vu, au sujet de l'éloge historique du jeune prince Henri, comment ces sortes de commissions m'étaient données. On m'appelait pour me parler de l'écrit dont il devait être question, on m'en annonçait le sujet et le titre, on me disait comment et dans quelle vue on s'en é^it occupé, et rusage que l'on en voulait faire. A près cette sorte d'exposé historique et explicatif, ou me remettait le manuscrit pour que je pusse y faire les remarques critiques, que je devais joindre à l'ouvrage en le renvoyant. Comme je savais combien le roi était méfiant, soupçonneux et attentif à tout, et que je voulais qu'il fût très-assuré, par ma diligence même , que je n'avais pu ni copier ni même communiquer ce qu'il m^avait confié, je ne manquais jamais , en sortant du château, de me renfermer dans mon cabinet , qi^e je ne quittais ensuite que pour renvoyer le

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paquet. Ma méthode , d'ailleurs , était simple et expéditive : je plaçais le titre de Touvrage au haut d'une feuille de papier, je lisais ensuite le cahier origiual avec la plus grande attention , et lorsqu'il se rencontrait un passage susceptible de quelque note critique , je le transcrivais sur ma feuille y en indiquant à la marge le numéro de la page, et celui de la ligne où se trouvait la phrase soulignée ; et c'était à la suite de ces mots indicateurs que je désignais avec simplicité et franchise la faute que je croyais découvrir, les raisons qui motivaient mon jugement, et quelquefois l'expression ou la phrase qui me semblait devoir y être substituée. De cette sorte ^ j'échappais à toutes les gênes de l'étiquette , et rien ne désignait pour qui je travaillais : roi , ou berger ^ connu ou inconnu , c'est ce qu'on ne pouvait deviner. Ce travail fini , j'écrivais une lettre qui n'avait pas plus de trois lignes , et dont je ne prenais pas même copie , non plus que de mes remarques , et le tout réuni au manuscrit et sous une même enveloppe était porté pour le roi , à son appartement, et remis au valet de pied qui s'y trouvait. Je ne manquais pas le lendemam d'être appelé pour recevoir les remercîments qu'on croyait me devoir, et apprendre quel usage on jugeait a propos de faire de mes remarques.

Ce fut à cette seconde visite, au sujet du discours sur l'amour- propre y que le roi voulut savoir si je pensais comme lui, c'est-à-dire siVamour-propre me paraissait un principe suffisant pour fonder la morale et nous élever à toutes les vertus privées ou sociales. La question n'était que philosophique, et cependant je fus embarrassé, car la thèse que le roi voulait soutenir me paraissait fausse. Je tâchai d'adoucir le fond par les formes, mais elles n'allèrent pas j\isqu'à dissimuler ma pensée. Je lui dis donc que, dans un discours attribué au philosophe de Genève sur le caractère essentiel et fondamental de la vertu J'avais vu que l'auteur plaçait ce caractère dans le plus noble, le phis parfait et le plus pur désintéressement; que j'avouais que cettcrdoctrine m'avait paru vraie; qu'il me serait difficile de faire

descendre la vertu à un eran plus bas ; et que, d*un autre côté, je ne pouvais me flgurer ce sublime et parfait désintéressement comme condliableavecramotfr-projEjr^. J'ajoutai qu'à la rigueur il était possible qu'à l'instant du péril, le chevalier d'Assas, qu*il avait cité, se persuadât que son dévouement serait connu , publié et admiré, mais que Ton ne pouvait considérer comme vraisemblable, tout ce qui, à la rigueur, était possible *, et que, quoique possible, je n'admettrais pas comme vraisemblable que d'Assas eût puisé le motif de sa détermination dans une idée de gloire future aussi douteuse : qu'il ne me semblait pas même qu'il eût dû y penser en ce moment, où la surprise , la belle action et la mort avaient eu lieu pour ainsi dire en même temps ; que dans des circonstances semblables ce n'est pas par réflexion que l'on agit : réfléchir est impossible en pareil cas. L'impulsion à laquelle on obéit ne peut résulter que de la moralité, des sentiments et des principes, tous indépendants des calculs que Tamour^-propre ou la vanité pourraient fonder sur telles ou telles probabilités de temps et de lieu ; et enfin qu'il ne serait pas difficile de faire d'autres suppositions, où la plus belle action ne s'offrirait à nous que comme devant être ignorée, méconnue, ou même calomniée, travestie en crime, et couverte d'opprobre, suppositions où l'amour-propre ne pourrait que nous détourner de la vertu, qui néanmoins resterait inflexiblement la même.

Je ne fis point changer d'opinion au roi ; mais du moins il ne s'irrita point de ma franchise : il se contenta de me dire avec beaucoup de calme : ^ Mon cher, vous n'entendez point cesohoses-là. »

La seconde pièce que j'eus à soigner, mais assez longtemps après celle qui précède, fut un discours sur la langue allemande, à laquelle le roi reprochait plusieurs défauts, et pour laquelle il proposait quelques amendements. Pour cette fois, je n'eus rien à dire sur le fond du sujet ; mais le public aile* mand me remplaça : le baron de Hertzberg, ministre d'État,

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disputa longuemeut et à plusieurs reprises contre sa majesté , pour lui prouver qu'elle jugeait mal la langue de ses ancêtres; et cependant, en bon courtisan, il traduisit ce discours dans cette même langue qu'il prétendait y être calomniée. Le texte original et la traduction furent imprimés en même temps ; et j'eus ordre de me concerter avec le baron pour la correction des épreuves et le choix du format, des caractères et du papier. Les soins que je mis à cette affaire déterminèrent le roi à me faire un second présent, consistant en une grande et antique tabatière carrée, en émail, doublée en or, et ayant le bec garni de diamants ; tabatière, au reste, que je n'ai jamais portée.

Pendant la guerre de la succession de Bavière, le roi, presque septuagénaire, campé vers la haute Silésie, au centre des montagnes de la Bohême, employa ses loisirs à composer l'éloge de Voltaire. Cet éloge me fut apporté par un chasseur, avec une lettre de M. le Gatt, dans laquelle était inséré un petit billet de. la main du roi, contenant ces mots : « Le chasseur qui « part ce soir pour Berlin peut encore se charger de ce paquet « pour M. le comte de Champagne ; et ledit professeur Thiébault « me renverra l'ouvrage avec ses remarques aussitôt qu'il les « aura faites. Signé Fédéric ( i ) . » Pour entendre la plaisanterie que contient ce billet, il faut savoir qu'aimant à jouer sur les noms, il se plaisait à m'appeler son comte de Champagne, faisant allusion au troubadour Thibault, comte de Champagne, qui vivait du temps de saint Louis. La première fois qu'il me donna ce nom, je lui répondis que je n'en avais pas le comté; à quoi il répliqua que ce n'était pas de sa faute. Quand je lui eus renvoyé l'éloge de Voltaire, avec mes remarques, et qu'il y eut fait les corrections qui pouvaient lui convenir, il me le fit rapporter, avec ordre de le lire à la prochaine séance publique de i'aca-

(1) En signant, non des pièces officielles, sans doate, mais de simples lettres OQ billets, ce roi supprimait le premier r de son nom. On pensa que c'était pour le rendre pins tiarmonieux, ou du moins plus doux.

Boa Tbiébaclt.

46 ÉTUBBS, OPimONB,

demie, ensuite de le faire imprimer en format in-8®, et d'en envoyer six exemplaires à lui, et douze de sa part à d'Alen^rt. Tout cela fut exécuté avant son retour (1).

La dernière pièce que j'ai eu à lire à Facadémie, par ordre de Frédéric, fut son discours sur P Utilité des sciences et des arts dans un État, Il composa ce discours au commencement du s^our que fit à Berlin la reine douairière de Suède, Ulrique de Prusse, sa soeur, et pour une séance publique de Tacadémie, à laquelle cette reine désirait assister. Dès qu'il eut achevé la première rédaction de ce discours, il vint à Berlin pour rendre visite à sa sœur. En sortant de chez elle, il me fit appeler, me remit son manuscrit, me pria de le recopier, et me donna rendez-vous au lendemain pourm'entendre sur les corrections que j'y croirais nécessaires. Je reparus donc le lendemain au sortir de son dîner, et peu avant son départ pour Potsdam. Cette entrevue débuta d'une manière qui aurait paru agréable à d'autres, mais qui ne m'a jamais inspiré qu'une juste inquiétude, parce que je savais qu'il ne se livrait guère à son penchant pour la plaisanterie, qu'il ne la poussât trop loin... « Monsieur, » me dit-il d'un air goguenard, « je vous remercie des remarques « que vous avez bien voulu faire sur mon discours ; et de plus, « je m'y soumets, à très-peu de chose près. Oui, monsieur, » continua-t-il, « je me soumets à votre autorité : je suis bien aise « de vous prouver que je sais être docile, et je veux que vous « soyez content de moi. Il n'y a que deux points peu impor- « tants, rien de plus que deux points, sur lesquels j'espère que « vous voudrez bien me permettre de vous faire de très-humbles « remontrances. »

Comme, à ces mots, je me hâtai de mettre entre lui et moi le profond et vaste fossé de respect dont j'avais coutume de m'entourerdans ces sortes de circonstances, et qu'il lui fut aisé de s'en apercevoir à mon silence et à mon air modeste et sérieux,

(ij Ce maDiucrit, corrigé de lamaio de Frédéric, est resté dans iei papiers de mon père, et Je le possède. B»» Thiébault.

COMPOSlTIOiVS LITTéHAIKES DE FBÉDÉBIC 47

il fallut bien qu'il eu vlat aux deux artieles sur lesquels il rejetait mes avis. Le premier ne me parut présenter qu'un germanisme, qu'une faute que même peu de lecteurs remarqueraient, et que Ton pardonnerait facilement à un prinee allemand... « Passe « pour eelle-là, me dis-je en moi-même; tu es roi, et je ne « veux pas risquer de te fâcher pour une bagatelle. » La seconde faute se trouva par malheur beaucoup plus grave : c'était un bon solécisme, bien conditionné; et ce solécisme était justement placé dans l'endroit le plus saillant de tout le discours , dans la phrase qui devait être la plus remarquée , e'est-à'dire dans celle où Toraieur, prenant un ton plus élevé, faisait, avec une sorte d'apprêt, Télogede Catherine II, im« pératrice de Russie. Le roi prétendit que l'usage autorisait la manière de parler que je condamnais ; il prétendit ensuite que c^était une tournure oratoire, sur laquelle les règles de grammaire ne devaient point étendre leurs droits; il prétendit encore que de bons auteurs s'en étaient servis, et que tous les jours on s'énonçait de même: enfin , ne pouvant me vaincre, et voyant que j'avais réponse à tout, il prit de l'humeur ; et, cédant à un mouvementd'impatience qu'il ne chercha ni à modérer ni à dissimuler, il saisit une plume avec vivacité, et dit : « Eh bien ! il * n'ya qu'à remplacer cette phrase par telle autre. » Et, à l'instant même, il écrivit sa nouvelle phrase. Ce qu'il y eut en ceci de très-embarrassant pour moi, c'est que sa nouvelle phrase ne valait pas la première pour le fond de la pensée, et qu^elle renfermait également un solécisme, qui, à la vérité, était d'une autre espèce, mais qui n'en était ni moins sensible, ni plus tolérable. Je vis le danger qui me menaçait, et je résolus de le braver, par cette seule raison que c'eût été me rendre coupable envers lui, que de l'exposer à une juste critique, pour n'avoir pas eu le courage de lui dire la vérité. J'observai donc que la substitution de cette seconde pensée à la première ne pouvait rien faire gagner au discours, et qu'elle renfermait également une faute contre la langue, faute que j'indiquai, et que j'assu-

rai ne pouvoir pas être plus tolérée que la précédente. Cette nouvelle critique le mit aux champs : je le vis devenir subite* ment rouge, les yeux enflammés, Fair dur et menaçant, et toute la physiimomie annonçant un homme disposé à prendre un parti violent. Il rejeta la plume à côté de Tenctier, en disant: « lln'yadoncqu'àlaisserlaphrasecommeelleest. » Jesuis persuadé qu'il n'a pas été plus hors de lui, lorsqu'il s'oublia au point de donner des coups de botte dans les jambes àjm de ses ministres d'État ; je ne craignais pas cependant d*en recevoir ; ma qualité d'étranger me rassurait, vu qu'il ne s'est jamais abandonné à cette vivacité qu'envers quelques-uns de ses sujets; mais je m'attendais à être brusquement renvoyé, pour ne plus être rappelé; situation pénible, dans laquelle toutefois je conservai la tranquillité et le calme que donne la conviction que l'on fait son devoir. Il ne me fut donc pas difficile de prendre la résolution de me justifier avant d'être congédié, et de me montrer tel que j'étais. Pour cela tout mon extérieur indiqua combien je me renfermais dans ce que les convenances pouvaient exiger de moi : j'eus l'air attristé, mais non abattu ; ma voix fut celle d'un homme péuétré, mais inflexible; et ce fut en parlant lentement, d'un ton bas, concentré, et dans une attitude simple , modeste et immobile, que je lui dis : « Je conjure très-hum- « blement, mais très-instamment Votre Majesté^ de vouloir bien « considérer que pour ma famille et pour moi je n'ai dans ce « pays d'état que par elle. C'est de vos bontés. Sire, que je tiens « tout ce que j'ai : des fonctions honorables, une existence bonc( néte, et les moyensde mériter l'estime publique ! Daignez, Sire, « ne pas me refuser la justice de croire que jamais ces faits ne « sortent de ma mémoire! Ils sont encore pliis profondément « gravés dans mon cœur! Mais par oùpuis-je plus dignement ce vous témoigner mon respect , ma reconnaissance et mon R dévouement, que par ma fidélité a ne dire à Votre Majesté « que ce qui me paraît être vrai? Vous dire autre chose que « la vérité , Sire , serait trahir mes devoirs ; vous la dissimuler

COMPOSITIONS L1TTBBAIRES DE FBEDÉBIC. 49

« par crainte serait une offense ; la taire dans les occasions où

^ elle peut intéresser.Yotre Majesté serait une infidélité. £t

« quelle autre marque de respect peut être digne d'elle que

« celle qui est d'accord avec la vérité? Je me regarderais comme

« très-coupable, Sire, si j'avais d'autres principes. Et ce n'est

« qu'en suivsoit toujours ceux que j'énonce, que je pense pou-

« voir justifier les bontés dont Votre Majesté m'a tant honoré.

« Il est bien certain qu'en pensant de la sorte, je ' n'ai jamais

« pu me permettre de lui proposer avec légèreté ce que j'ai

« osé lui dire : je n'ai rien avancé que je n'y aie mûrement ré*

< fléchi : je n'ai rien affirméque je n'aie eu lesplusgrandes au-

« tontes en faveur de mon opinion. Aujourd'hui, Sire, j'ai con-

« sidéré que ce discours était destiné à une grande publicité ,

« et je n'ai parié que d'après les auteurs les plus respectés ; je

« puis confirmer ce que j'ai dit par les décisions de tous ceux

« qui ont écrit sur la langue française : je ne suis que leur or-

« gane , et je sens qu'en ce moment, je donne à Votre Majesté,

« par ma persévérance même, une preuve bien sûre de tout

« mon respect et de mon véritable dévouement pour sa per-

« sonne sacrée. »

Les deux ou trois minutes que je mis à lui dire c^qui précède lui donnèrent le temps de se calmer. Il m'écouta comme il savait écouter quand il le voulait, c'est-à -dire avec une extrême attention, et sans me quitter des yeux. Lorsque je fus arrivé à mes dernières phrases, sa main alla reprendre sa plume, comme machinalement, et sans aucun autre dérangement dans son attitude ; de sorte qu'à l'instant où je cessai de parler, il me dit d'un air tout à fait rerais et posé : « Khbien ! comment « voulez-vous que cette phrase soit rédigée ?» Je la lui dictai teTle que je l'avais proposée dans mes remarques ; il l'écrivit sans aucune répugnance, et, au moyen de deux pains à cacheter, il fixa sur le manuscrit (f) le petit papier sur lequel il venait

(l) Je possède ce discours copié de la maiiide mon père, chargé des cor- ' 6

^0 ÉTITDBS, OPimONS,

de récrire ; après quoi il me remit le cahier, en me disant qu'il me priait d'en faire la lectare à la prochaine séance publique de Facddémie ; il ajouta que peut-être ensuite il se déterminerait à le faire imprimer chez Decker, auquel cas il aurait soin de m'en avertir ; qu'il ne pouvait pas m'indiquer le jour de la séance, parce que c'était naturellement à sa sœur de Suède à le fixer -, qu'il croyait cependant qu'il serait prochain, mais que j'en serais instruit 'par les gazettes, la présence de sa soeur de Suède devant attirer à cette séance beaucoup de monde, indépendamment des princes et des princesses^ des ministres d'État et des ministres étrangers, des généraux et des personnes de la cour.

J'ai toujours regardé la conduite de Frédéric en ce moment comme l'un des traits qui lui font le plus d'honneur. En effet, roi tout-puissant, ayant pour principe de ne jamais donner aucune marque de faiblesse ou de versatilité ; ayant, outre la fermeté de son caractère, la maladie des rois, je veux dire le malheur de ne pouvoir supporter la contradiction , dans laquelle leur amour-propre ne leur permet guèi^e de voir autre chose qu'une irrévérence et un manque de respect, il sut néanmoins, dans l'accès même d'une très-forte colère, entendre le langage de la vérité et de la raison ; il eut assez de force dans l'âme pour s'y soumettre à l'instant même, et devenir aussi docile qu'il me l'avait annoncé dans son humeur goguenarde. Au reste, ce que j'admire, ce n'est pas qu'ayant fait tant que de m'écouter, il se soit rendu à ce que je lui disais : qu'y avaitil eu moi et dans mon discours qui ne fût propre à le rappeler à lui-même? Mais ce que j'ai toujours admiré, c'est que dans une si grande colère il ait pu prendre sur lui de me laisser parler ! Quel homme vif et fortement ému, je ne dis pas sur le trône, mais dans des rangs bien inférieurs, peut s'abstenir de ce mot impérieux et de premier mouvement, taisez-vous ? Je

rectioDS de Frédéric, et. notamment de celle qui a rapport à cetle anecdote. Bon TBiÉBAULT.

COMPOSITIONS LITIBBAIBSS DE FRÉDÉRIC. Bi

fattendais, je Tavoue ; dès que je vis qu'il ne venait pas, je sentis que j'avais tout gagné. Frédéric fut donc en cette rencontre plus grand que je ne l'avais présumé; et je vis ce jour-là ce qu'il y a peut-être de plus rare dans l'histoire des rois, de ceux au moins qui ont du ressort et de l'énergie dans l'âme, je vis un monarque qui sut se vaincre.

J'omettrai ici plusieurs détails qui appartiennent à l'article de la reine douairière de Suède, où on les retrouvera. Je me borne à ce qui concerné le discours, le roi et moi. Le lendemain de la séance, madame la comtesse de Kanneberg^ sœur du comte Fink-£nstein, et grande gouvernante de la reine de Prusse , m'envoya, par un de ses domestiques, un billet où elle me priait de remettre au porteur le discours du roi , dont la reine voulait entendre la lecture. Je fis répondre que j'étais sorti, et qu'aussitôt que je serais rentré je m'empresserais de me rendre chez son excellence. En effet, j'arrivai chez cette dame peu de minutes après le retour de son laquais ; je lui avouai que j^avais été chez moi à l'arrivée de ce dernier, mais que j'avais cru devoir lui porter le discours moi-même, et non le confier à un domestique. Je lui dis que j'espérais que sa majesté et elle m'approuveraient; et qu'ainsi je le lui remettais, et la priais de me permettre de rester chez elle jusqu'à ce que la reine en eût entendu la lecture, ou de m'indiquer l'heure à laquelle je pourrais venir le reprendre. Madame de Kanneberg alla rendre compte de mes propositions à sa majesté, et revint une minute après me dire que la reine serait charmée que je voulusse bien lui lire ce discours moi-même. Ainsi nous entrâmes chez elle, et la trouvâmes entourée de ses dames d'honneur et de sa lectrice. On me reçut avec une bonté qui aurait été extraordinaire partout ailleurs que chez l'épouse de Frédéric, la princesse du monde la plus respectable, la plus affable et la plus polie.

Après les compliments qu'il est facile de deviner, on s'assit en demi-cercle, et Ton m'indiqua un siège que j'occupai, et qui était en fiace de sa majesté. La lecture se fit sans interruption.

et lorsque j^eus fini, on se leva. La reine me remercia, en joi* gnant à cet acte de bonté quelques compliments flatteurs. Ensuite on parla du discours, de la séance de la veille, et des Français hommes de lettres qu'on avait vus à Berlin avant que j'y fusse, surtout de M. de Voltaire, et j'observai qu'on n'eut que du bien à me dire de tous ceux dont on me parla. De retour chez moi, je renvoyai le discours au roi, qui, à son tour, me le fit remettre le lendemain, avec ordre de le faire imprimer.

Les pièces dont j'ai parlé jusqu'ici ne sont pas à beaucoup pr^s les seules sur lesquelles j'aie eu des remarques à faire : souvent j'ai été requis de donner le même soin à divers autres écrits, tant en prose qu'en vers ; souvent aussi le roi me faisait lire, en sa présence, quelques poésies faites depuis plus longtemps, et réunies en deux gros volumes in-4®, mais sur lesquelles il me témoignait être bien aise d'avoir mon avis. C'est ainsi que j'ai connu, dans le temps, sa pièce de vers sur la mort de l'empereur Othon ; son poème sur l'origine des Polonais, qu'il supposait être issus d'un orang-outang ; l'épître de remerctments au prince de Soubise, composée à Rosbach, le soir même de la/bataille de ce nom, etc. Ce que j'ai observé, c'est qu'à la fin de chaque pièce il y avait toujours : Faii à tel endroite tel jour, telle année.

Je me souviens qu'un soir il me fit lire un morceau de poésie si gai, et si rempli d'idées folles et comiques, que lui, qui en était l'auteur, en riait aux larmes, et que moi, malgré tous mes principes, j'avais peine à m'en empêcher; lorsque tout à coup, par une idée plus baroque encore, il fit un tel effort sur lui-même, qu'il deviut en apparence très-sérieux, et me demanda de Tair le plus grave et le plus imposant : Monsieur, de quoi riez-vous ? Un autre soir, il me donna à lire, à la suite de quelques autres morceaux, une épigramme assez bien faite et très-mordante contre d'Alembert : mais, taudis que je faisais cette lecture à haute voix, il lui revint à l'esprit

COMPOSITIONS LITTBRÂIBES DE FBÉDÉfilC. 63

que j^étais fort attaché au géomètre de Paris. Fâché de m'avoir fait connaître cette épigranune, et craignant fort à tort que je n'ea parlasse, il prit subitement le ton le plus sévère, et me dit sèchement : « Monsieur, ceci entre nous^ au moins ! car « si jamais d'Alembert en savait un mot... — Sire, lui ré- « pondis-je d'un air très-sérieux , je serais bien malheureux « que "Votre Majesté pût croire que j'eusse besoin du motif « de la crainte pour m'acquitter de mon devoir. Je le ferai « toujours par de plus nobles considérations. »

La poésie était pour ce roi Tobjet d'une véritable passion. « Est-ce que vous ne faites jamais de vers.' me dit-il un jour. « — Sire., j'en ai fait depuis Tâge de vingt ans jusqu'à l'âge « de trente ; mais j'ai observé que ce travail me prenait beau- « coup de temps, et me procurait peu de succès : ainsi je me « suis promis, en passant leRbin^ de ne plus en faire. La poésie « exige, si je ne me trompe, outre plusieurs autres qualités pré- « cieuses, la facilité de ne prendre , pour ainsi dire, que la « sommité ou la fleur des objets dont on traite. La nature m'a- « t-elle refusé cette facilité, ou le genre de mes études l'a-t-il en « quelque sorte détruite chez moi, en m'attachant à rechercher « de préférence la précision des idées, la justesse des raison- « nements, l'ordre régulier et l'enchaînement méthodique des « pensées ; en m'attachant en un mot à creuser les objets et à A en compléter le développement, plutôt qu'à les peindre ? Ce « qui m'a paru hors de doute, c'est que je ne dois point faire de « vers, et c'est pour cela que je n'y songe plus. — Je vous plains, • et ne vous conçois pas : faire des vers est mou plus grand « plaisir ; c'est une vraie jouissance, et un parfait délasse- « ment. »

Si d'après ses dispositions on désire savoir ce qu'il peasait de nos poètes les plus distingués, je dirai qu'il les estimait en général, mais qu'il chérissait Racine.. . « Quel est, à votre avis, me « demanda-t-il un jour, le morceau de poésie le plus beau, le « plus sublime, le plus parfait qu'il y ait en français? — Athalie,

« Sire. — Je suis bien aise de vous enteadre. Tai toujours pensé « de même. » Celui de nos poètes à qui il rendait le moins justice était le bon La Fontaine. Le mérite de ce poëte est trop intimement lié au génie et à toutes les délicatesses de notre langue, pour que des étrangers puissent le sentir. La Fontaine est donc celui de nos poètes envers lequel on est le plus injuste hors de France , par la même raison qui ne nous permet d'en parler que dans les termes de la plus vive admiration. C'est encore pour la même raison que je le regarde comme le plus français de nos écrivains, et que je le place à la tête des auteurs essentiellement intraduisibles. Mon collègue Borelly soutint un jour à Frédéric que ce poëte était un des plus beaux génies qui eussent jamais existé; et je fus frappé de l'espèce de dédain avec leque le roi répliqua : « Fort beau génie, sans doute, mais seule- « lement dans les petites choses. La Fontaine n'a fait que des « fables : il n'a pas eu assez d'haleine pour s'élever au-dessus « de ce genre borné et enfantin : on ne doit point le citer « quand on parle des grands hommes. » Borelly persista dans son opinion, qui sera toujours juste à nos yeux ; mais qu'y gagna-t-il ? Il ne persuada point, et il déplut. Ils eurent encore, dans la même séance, une autre contestation qui ne se termina pas plus heureusement que la première, mais dans laquelle il me parut que Frédéric avait moins de tort. Il s'agissait du chancelier d'Aguesseau, que Borelly mettait au nombre de nos célèbres orateurs. « Personne, reprit le roi, n'estime d' A- « guesseau plus que moi, comme homme respectable par ses « mœurs, comme magistrat, comme savant, comme philoso* « phe : il écrit parfaitement bien, il est vraiment disert ; mais il « n'est point éloquent, et ne doit pas l'être. » Toute cette dii;pute, dans laquelle on ne s'entendit point, ne provenait que de ce qu'ils n'attachaient pas la même idée au mot orateur ; mot qui ne réveillait dans l'esprit de Frédéric que les idées de haute éloquence, de style enflammé et sublime, et de grands mouvements oratoires ; tandis qu'aux yeux de Borelly, celui-là est

COMPOSITIONS LITTBEAIBBS DE FBBDfiBIG. 5^

grand orateur qui emploie les moyens les plus sûrs et les plus oonvenables pour persuader, oonvaincre et amener ses audi« teuis au but qu*il s'est proposé.

C'était pour le rot un véritable amusement que de copier le style des écrivains inspirés, ascétiques, ou mystiques. Il se faisait alors un point capital de bien placer les termes consacrés à ce genre d'ouvrages, et de citer des passages tirés, tant des livres saints que des auteurs les plus révérés. Il voulait, àans ces occasions, que ses phrases fussent harmonieuses par la forme, imposantes par le ton de dignité quïl leur donnait, et stériles pour le fond. C'est ainsi qu'il a composé, entre autres, un mandement de l'évéque d'Aix, dont je parle à l'article du marquis d'Argens, et un commentaire sacré sur le conte de Peau d'Ane. Ce second ouvrage fut imprimé en grand secret, et il n'en fut tiré qu'un très-petit nombre d'exemplaires. Le roi m'en donna un (1), en me recommandant de ne le montrer et de n'en parler à personne. Peu de jours après, rimprimeur Decker vint, plein d'effroi, me prier, en grande confidence, de l'aider de mes conseils dans l'affreuse situation où il se trouvait. Il me conta qu'ayant eu le commentaire sur Peau d'Ane à imprimer, il n'avait employé que des ouvriers qui ne savaient pas un mot de français ; qu'aucune autre personne que ces mêmes ouvriers et lui n'était venue dans la pièce où se faisait cette impression, lui-même y étant toujours entré le premier, et étant toujours sorti le dernier, et la clef de cettepièce ne l'ayant point quitté; que lui seul avait revu les épreuves sans déplacer, et avait ensuite brûlé toutes les maculatures; et qu'enfin il en avait envoyé tous les exemplaires au roi, sans vouloir même en garder une seule feuille pour lui, et que cependant tous les ministres étrangers et plusieurs autres curieux venaient d^envoyer chez lui demander des exemplaires de ce même ouvrage à acheter; que, dans les informations qu'il

(i) Cet exemplaire ne s'est pas trouvé dans les papiers de mon père.

Bon TniÉBAULT.

56 BTUDBS, OPINIONS,

avait pu faire à ce sujet, ii avait appris que le ministre de Hertzberg, à qui le roi en avait donné un exemplaire, était occupé à le lire dans son salon, lorsqu'un diplomate étranger était venu lui parler de quelque affaire, et avait entamé une discussion, à la suite de laquelle le ministre prussien, oubliant la brochure, posée sur une console, était entré dans son cabinet pour chercher un papier relatif à Taffaire en discussion et avait donné le temps au curieux indiscret de jeter un coup d'œil sur Touvrage et d*en voir surtout le titre. Decker ne savait quel parti prendre, et je n*en eus qu'un à lui conseiller : je lui rédigeai une lettre où, sans parier de ce qui s'était passé chez M* de Hertzberg, il exposait au roi, avec autant de naïveté que d'affliction, les demandes que l'on venait faire chez lui, malgré les mesures qu'il avait prises pour assurer le secret des ordres qu'il avait eu à remplir. Dès qu'il m'eut quitté pour aller remettre sa lettre à la poste, j'en fis une autre pour mon propre compte : je racontai en deux mots ce que je venais d'apprendre, mais sans désigner personne ; et j'indiquai de même les précautions que j'avais prises pour que personne ne pût soupçonner que j'avais cet ouvrage. Le lendemain je reçus cette réponse : « Soyez tranquille, monsieur, sur l'événement dont « vous me parlez dans votre lettre d'hier : j'en connais la cause, « et je sais que vous n'y avez aucune part. Sur ce, je prie « Dieu, etc. » Decker en reçut une à peu près semblable.

M. le Catt m'a raconté que dans l'une des époques les plus critiques de la guerre de Sept ans, il trouva ce roi, qui venait d'apprendre la mort de Taînée de ses sœurs, la margrave de Bareith, très-occupé à lire Bourdaloue; que deux jours après, il en reçut un cahier avec ces mots « : Tenez, gardez cela ; » et que ce cahier était un sermon que sa majesté venait de composer. Ce trait n'est pas uu des moins singuliers de la vie de cet homme extraordinaire.

Parmi les ouvrages que Frédéric a faits de mon temps, et dont les manuscrits ne m'ont point été confiés, je citerai, outre

COMPOSITIOIfS LITTBBAIBBS DE FBÉDÉaiG. &7

le commentaire sur le coote de Peau d'Ane, le mandement de révéque d'Aix, Fabrégé du Dictionnaire deBayle, dont j'ai été réditeur, ainsi qu'on le verra à l'article du marquis d'Argens, et une brochure assez épaisse, ayant pour titre : « Observations « sur un ouvrage intitulé Essai sur les préjugés. Ce fut l'abbé Bastiani qui fut chargé de faire imprimer ces observations. Je n'en parle que pour citer un mot très-flatteur envers un homme qui le méritait bien. En réfutant une longue tirade d'injures très-éloquentes, adressées aux nobles en général, le roi qui la rapporte, s'interrompt tout à coup, pour s*écrier, dans une parenthèse : Si du moins l^auteur avait excepté M. le duc de Mvemais.

Voici une anecdote qui contribuera à faire connaître l'attention avec laquelle Frédéric faisait ses lectures.

Durant l'hiver de 1776 à 1777, il eut une attaque de goutte assez violente pour l'empêcher de faire le voyage de Berlin. Revenant, vers la mi-iùars, de France, où j'avais passé six mois, j'arrivai aux portes de Potsdamà l'entrée de la nuit ; et» selon la consigne établie partout où se trouvait le roi, je fus obligé de déclarer à l'officier de garde, mon nom, mon état, d'où je venais, où j'allais, en quelle auberge je comptais loger, et si j'avais à parler au roi. Comme toutes ces déclarations se réunissaient en un rapport, que le major de place remettait tous les soirs à sa majesté, je ne doutai pas que je ne fusse appelé le lendemain; et, en effet, à sept heures du matin, et avant d'être levé, je vis entrer dans ma chambre, en grand uniforme, un ofiider des gardes, l'un de mes anciens élèves, nommé M. de Knebel, alors lieutenant, et de service ce jour-là au château... « Ne serez- vous pas scandalisé, lui dis-je, de trouver ainsi votre « ancien professeur au lit, tandis que vous êtes debout depuis K si longtemps ? M'apportez- vous l'ordre de me lever? — Non , « me répondit-il , c'est une défense que je vous apporte : le roi « m'a chargé de venir vous dire de ne pas partir qu'il ne vous « ait vu. — A quelle heure veut-il me recevoir? — Il ne m'en

« a pas parlé. — Mais vous voyez , mon cher, que vous me « livrez à une incertitude qui va bien désagréablement me « clouer dans cette auberge ! Vous allez dire au roi que vous R m'avez notifié ses ordres : mais ne pouvez- vous pas en cette « occasion , et conformément aux leçons que je vous ai données « pour tourner les phrases selon les circonstances , .intercaler « dans votre rapport que je vous ai demandé à quelle heure « j'aurais à me rendre au château , et que sur ce point vous « n'avez rien eu à me répondre ?... » Il me promit qu'il chercherait cette tournure de phrase, et qu'il l'emploierait de son mieux.

£n efTet, on vint environ une heure après m'annoncer que le roi me recevrait à dix heures H demie. Lorsque j'entrai , Frédéric débuta par me demander si j'étais content de mon voyage ; ensuite il me paria de ses souffrances , et de l'histoire du Bas- Empire par M. Lebeau, puis me demanda si j'avais vu le roi de France et la famille royale. Je lui répondis que pour cet effet je m'étais rendu de Paris à Versailles le jour du dimanche gras , espérant les voir tous à leurs messes; mais qu'arrivé trop tard , je n'avais eu que la messe de la reine , celle du roi ayant eu lieu plus tôt; que pour voir ce monarque il m'avait fallu retourner le soir dans les appartements, et attendre que sa majesté sortit de son conseil , qui ce jour-là n'avait fini qu'après dix heures; que, du reste, j'avais été bien dédommagé de mon attente , en ce que Louis XVI s'était arrêté fort près de moi, et avait causé, durant plusieurs minutes, avec un seigneur que je ne connaissais pas ; et que , de cette sorte ^ j'avais eu tout le temps de l'examiner... En ce moment, Frédéric prit son air amical et confidentiel , et me dit du ton* le plus séduisant: « Hé bien, dites-moi, entre nous, comment « Tavez-vdus jugé ? » Effrayé du piège qu'il me tendait , et frappé des motifs de convenance qui devaient me le faire éviter, je répondis que j'avais été tellement occupé de la physionomie de co roi , que mes yeux n'avaient pu quitter son

COMPOSITIONS LITTIBAIBIS DE F££DBEIG. 49

visage; mais que j'avais ea beau l'étudier, qu'il ne m*avait été possible d'y voir qu'un seul trait , tant ce trait m'avait paru vrai et caractéristique ; et qu'ainsi j'étais demeuré convaincu que partout où la nature aurait placé cette tête, on y aurait trouvé la bonté pour qualité dominante. Frédéric sentit à son tour que je l'avais deviné; sur quoi , prenant son parti à Tinstant même , il me répliqua avec vivacité et une sorte d'enthousiasme - « Ah! monsieur, s'il est bon roi, il est grand roi ! »

Je relaterai ici une anecdote peu importante sans doute, mais qui néanmoins semble pouvoir entrer dans des souvenirs. Mon fils , âgé alors d'environ sept ans , avait tant parcouru Versailles et les bosquets, que vers le soir, et pendant le temps que nous attendîmes le roi, il ne pouvait plus résister au sommeil. Sa mère lui conseilla de se promener; mais il eut à peine fait quelques pas , qu'il tomba tout de son long sur le parquet : un jeune seigneur le relevait déjà lorsque j'arrivai à lui... « Comment, lui dis-je, la première fois que tu parais a la cour «tu y fais une chute aussi complète! Ah! mon ami, souviens- « toi toute ta vie qu'à la cour on glisse facilement et qu^il ne « faut jamais s'y endormir î »

Après sa belle exclamation , Frédéric ne me parla plus de Versailles, et passant à d'autres objets, il me demanda si en général , à la cour, à Paris , ou dans les provinces , j'avais observé qu'il se fût introduit quelques différences dans les mœurs, les modes et les opinions , depuis l'époque où j'avais quitté la France : je lui répoudis que les opinions m'avaient assez paru les mêmes ; que je m'étais trop peu arrêté pour m'occuper des mœurs ; et que je n'avais remarqué que deux usages nouveaux^ les habits de satin , et les grandes boucles. « Comment, me « dit-il , des habits de satin? C'est donc pour les femmes ? — « Non , Sire ; les femmes portaient des robes de satin bien u avant que je vinsse en Allemagne : aujourd'hui, les hommes « font usage de cette étoffe comme elles. — C'est donc en été ? « — Non, Sire; c'est en hiver. — Je conçois que les femmes

« aient des robes de satin en hiver, vu qu'elles mettent par- « dessous autant de jupons qu'elles le veulent ; mais cette étoffe « est trop légère pour des hommes , qui n*ont guère par-dessous « que la chemise et une veste fort mince : ils doivent geler de <i froid. — Sire , pour rendre ces habits plus chauds , ils en « garnissent la bordure d'un liseré de pelleterie. — Ah ! les voilà « bien réchauffés ! Et qu'est-ce que les grandes boucles dont vous « me parlez ? — Ce sont, Sire, des boucles de souliers. — Com- « ment sont-elles grandes? — Autant qu'il le faut pour des- « cendre du haut du çou-de-pied jusqu'au milieu du soulier, et « pour toucher les deux côtés de la semelle. ~ Mais cela n*est « pas possible : ayez la complaisance de m'en montrer au juste « les dimensions. » Il fallut me baisser et lui tracer sur mon soulier l'espace que ces nouvelles boucles avaient à couvrir... « En ce cas, me dit-il alors, ce sont donc des boucles toutes « semblables à celles qu'on emploie aux harnois des chevaux.^ « — Elles y ressemblent assez, repris-je, quant à la grandeur : « mais il y a beaucoup de différence pour la matière et le travail. « -^ Je le conçois ; cependant ceux qui les portent doivent en « être gênés et blessés ? — On les cambre plus ou moins, selon « la forme du pied. — Soit ; mais le métal est toujours dur, « et les pieds doivent en souffrir : d'ailleurs c'est un poids très- « sensible , que l'on pourrait comparer aux semelles de plomb « que les maîtres à danser font mettre aux chaussures de leurs « élèves : encore y trouverais-je cette différence, que les maîtres « à danser n'ont recours aux semelles de plomb que pour le « temps de leurs leçons, etc. »

On voit qu'il s'amusa de mes deux nouvelles. Quand il fut près de midi , heure ordinaire de son dîner, il me demanda quand je comptais me rendre à Berlin : à quoi je répondis que je comptais m'y rendre ce même jour, si sa majesté n'avait pas d'ordres contraires à me donner. Sur cela , il me dit qu'il était charmé de me voir de retour, satisfait et en bonne santé , et qu'il me souhaitait bon voyage. Comme, en disant ces mots,

COMPOSITIONS UTTÉBAIfiES DE FBÉDÉRIG. 61

il s'acheminait vers sa salle à manger, je erus devoir lui demander pardon de ce que j'avais osé me présenter à lui dans raocoutrement d'un voyageur. En effet, je n'avais pas voulu ouvrir mes malles, et j'étais venu en gros souliers bien épais, bas de laine noirs , culotte de molleton , veste de même étoffe , et croisée sur la poitrine , habit de tricot de laine grise , et cravate noire. Sur mes deux mots d'excuse, il retourna la tête de mon côté , et me répondit , en faisant un geste de dédain : « Eh ! vous savez bien que je ne prends pas garde à ces niaise- « ries-là ! Ainsi quand je vous ferai appeler, oubliez vos vêtec ments , si tous voulez ; je m'en mettrai fort peu en peine , « pourvu que vous n'oubliiez pas votre tête. »

En le quittant , j'allai faire une courte visite , et revins à mon auberge pour diner et partir. J'étais prêt à monter en voiture , lorsque M. le comte de Schwérin , alors général des gendarmes , et ensuite grand écuyer, arriva chez moi , et me dit : « Je viens « vous féliciter sur votre heureux retour : je sors de chez le roi, « qui nous en a appris la nouvelle. Il n'a été question que de « vous durant tout le dîner. Je vous assure qu'il y a longtemps « que le roi n'en a eu de si gais : nous avons ri aux larmes. Le « roi nous a dit d'abord qu'il avait à nous annoncer la nouvelle " d'une double métamorphose très-importante , mais si in- « croyable , que lui-même n'y ajouterait pas foi , si la vérité ne « lui en était attestée par son honnête et véridique professeur , et « cette merveilleuse nouvelle , c'était que les Français, ci-devant « femmes jusqu'à la ceinture, Tétaient devenus jusqu'au-dessus « des épaules ; tandis que , d'un autre côté , ils étaient devenus « chevaux de carrosse par les pieds ; mais avec cette circonstance, « aussi étonnante que le reste , qu'ils ne sont ainsi femmes « qu'en hiver, et que c'est sans distinction de saisons qu'ils sont « chevaux de carrosse. Avant de nous donner la clef de cette « énigme, il nous a débité mille folies dont il riait lui-même aux « éclats. Mais , mon cher ami , il est bon de vous avertir qu'en « disaqt tout cela au roi vous risquez fort de vous être fait un

« ^nemi puissant. Le prinee de Prasse a reçu cet hiver une « ample pacotille de grandes boucles ; il en a paru enchanté ; « il en porte lui-même, et en fait porter à ceux qui l'entourent. « Vous voyez bien à quoi vous vous êtes exposé. — Le prince « de Prusse, lui dis-Je, est trop juste pour m*en vouloir d'une « chose très-innocente de ma part. Je vous remercie néanmoins « de l'avis que vous voulez bien me donner. » Là-dessus , il me quitta , et je partis.

M. le Catt, qui, par ses fonctions, était le secrétaire des commandements de sa majesté, et qui se qualifiait tel dans le monde, n'avait réellement au château que le titre àe lecteur du roi, titre dont il ne faisait jamais les fonctions. Frédéric aimait beaucoup à lire lui-même ; et celui qu'il gageait comme lecteur n'avait d'autre rôle, à cet égard, que celui d'écouter. Le Catt, d'ailleurs, avait une voix faible, sourde et peu agréable : aussi est-il douteux qu'il ait jamais lu autre chose au roi que les lettres qu'il recevait, et dont il avait à rendre compte : au moins est-il vrai que toutes les fois que ce monarque ne pouvait pas lire lui-même, c'était moi qu'il prenait pour y suppléer, lorsqu'il était à Berlin. J'ai fait de ces sortes de lectures même en présence de le Catt.

Je trouvai un soir ce monarque ayant très-mal aux yeux. « Vous le voyez, me dit-il, je suis hors d'état de faire aucune « lecture : vous voudrez donc bien venir à mon aide. Tenez, « voilà quelques bagatelles qu'on m'a envoyées de Paris, et « dont le fond et le mérite me sont encore inconnus. Peut-être « cela ne vaut-il pas grand'chose : c'est de quoi nous allons « juger. Prenez d'abord cette comédie d'un nommé Beaumar- « chais (1), et voyons si elle annonce quelque talent. .. » Le roi, assis dans sa bergère, avait aubout de sa petite tablç et à sa gauche un guéridon, sur lequel était placé un grand candélabre à cinq branches : les bougies du lustre et des deux bras de la chemi-

(I) Figaro,

COMPOSITIONS LUTEBAIBSS DS FBSDSRIG. 6S

née ne suffisant pas pour m'éclairer, il fallut ^ recourir à celles du ca&déiabre, qui, à une hauteur convenable pour un homme assis, étaient beaucoup trop basses pour un homme debout. Ma situation était pénible : le roi le vit, et, en m*observant que je ne pourrais lire longtemps de cette sorte, il me dit de prendre un tabouret. Je jetai un coup d'oeil autour de moi, comme un homme qui cherche et ne voit pas ce qu'il lui faut : il n'y avait, en effet, que de vieux et très-grands fauteuils dans le cabinet de sa maiesté. « Prenez, me dit-il, la première chaise que vous « trouverez. • Ainsi la sévère et minutieuse étiquette transforma les fauteuils en chaises et même en tabourets (1).

Je pris donc un de ces tabourets de nouvelle fabrique, et je lus Figaro, que le roi critiqua avec sévérité, et souvent avec raison. Comme j'étais fort enrhumé, il ne voulut pas m'exposer à une plus grande fatigue, et se contenta de converser jusqu'au moment de se coucher. La pièce de Beaumarchais le ramena

(I) A propos de réUqoette« qut ne permettait pas de s^asseofr chez le roi« réditeur de la troisième édiUon de cet ouvrage cite Taueodote soiirante. Foyezi. I, p. 13.

Frédéric ne prononça qu*une seule iohimnoXs.^ donnez un fauteuil^ et ce fut une raillerie. M. de Néal, ancien gouverneur d*un établissement liollandaifl dans les Indes, y amassa une fortune oon8idéral>Ie. De retour CD Europe, soit quMl se fût rendu coupable de quelques exactions, ou que la Jalousie lui eût créé des torts, il fut dénoncé au tribunal des états gé- Déraox. Frédéric sut et les querelles qu*essuyait rancîen gouverneur, et les dangers qu*il courait* Dans son active surveillance pour découvrir les ressources propres à vivilier ses Ëlats, il recherchait les hommes industrieux ou riches. Néal écouta des offres séduisantes, et régla lui-même les eonditlons auxquelles il consentait à devenir sujet prussien. Créé chaml)ellan et comte, il eut Thonneur d*élre présenté. Fidèle à son usage d*adieuer des questions, Frédéric lui demanda : « Aviez- vous une trës- • grande existence comme gouverneur? » Le bon homme voulant donner QM tiaute idée de l'importance de- sa grandeur passée, répondit : « Sire, «Je Jouissais dans les Indes des honneurs que reçoit Votre Majesté en « Prusse. —Approchez, s'écria Frédéric, un fauteuil à mon cousin le roi « de Surinam. >

Néal se retira ooofus de sa sottise.

Bon THIBBADLT.

64 éruDES, OPiNioics,

insensiblement à la littérature de nos jours, dont il ne me parla qu'avec humeur. « Quelle distance, me disait-il, de ces sortes de « saltimbanques à Molière ! Vous voyez que ce ne sont que « des coups de théâtre faits pour les boulevards! Toujours des « surprises qu'on devrait reléguer avec les petits tours d'adresse « dont on amuse les enfants ! Des calembourgs, de misérables « jeux de mots, de pitoyables niaiseries. Est-ce donc à cela « que se réduit l'imitation des hommes de génie de votre der- « nier siècle ? Combien il faudrait de fadaises semblables pour « valoir un seul vers, un seul mot des Molière et des Racine! a II semble que vous ayez oublié la langue de vos célèbres auet teurs ! Bientôt vous n'aurez plus à mettre en scène que le « faux bel esprit et le jargon des caillettes. Et ce n'est pas seu- « lement par les pièces de théâtre que je juge de votre dédin. « Je vous trouve également pauvres dans presque tous les « genres : vous ressemblez à un homme tombé dans le ma- « rasme, qui croirait pouvoir déguiser son mal à force de bouf- « Ossure ; car, voyez avec quelle confiance vos écrivains actuels « s'annoncent tous comme de grands hommes, et se flattent « d'éclipser ceux qui les ont précédés l Pour moi, je suis si « mécontent de ce qu'on m'envoie depuis plusieurs années, « que j'ai envie d'écrire que je ne veux plus rien à l'avenir. .. » J'attendis, selon ma méthode, qu'il m'invitât à lui dire ma pensée sur le siècle présent, et voici ce que je lui répondis : « Nous jugeons du siècle dernier, Sire , cent ans après qu'il « est écoulé, et nous prononçons sur le siècle présent lorsqu'il «( s'écoule encore; différence bien importante, et qui ne peut « manquer d'influer sur nos jugements. Pour rendre la ba- « lance égale, reportons- nous d'abord au siècle de Louiis XIY, « après quoi nous nous transporterons en idée au milieu du « siècle à venir : ces deux points de vue jetteront, si je ne me « trompe, un grand jour sur la comparaison que Votre Majesté « cherche à faire entre les deux siècles dont il s'agit. Si donc « je suppose que je vive au milieu des grands hommes du

COMPOSITIORS LlTTÉfiAIBBS DE FHEDéBIG. Gô

dernier sîèele, quelles seront les obscrfations que j'aurai lieu de faire, et les impressioDS que je recevrai ? Bossuet me donnera, une fois en sa vie, un diseours admirable sur Tbistoire universelle, et, dans quelques circonstances particulières seulement, un petit nombre d'oraisons funèbres remplies de morceaux sublimes. Fénelon ne publiera que fort tard ce Télémagtte qui va porter l'amour de la vertu jusque chez nos derniers neveux. Racine,, en qui toutes les perfections semblent réunies, n'a que trop peu de pièces qui soient véritablement dignes de lui; et je le verrai dormir et s'oublier des dix années de suite. Ce n'est également qu'à divers intervalles que Boileau me récréera par ses satires et ses épîtres, comme cène sera que bien après qu'il m'instruira par son Art poétiqtie. Du reste, la Bruyère sera à peine connu ;. la Fontaine fera encore peu de sensation ; et Molière ne sera guère considéré dans le public, si on en excepte un petit nombre d'esprits supérieurs oud'hoimmes plus instruits , que comme un acteur qui a du talent» et qui sait amuser ses contemporains. Ce que je veux dire, Sire, c'est qu'il faut attendre tout un siècle pour que justice soit complètement rendue aux hommes de génie. En vivant au milieu d'eux, nous sommes moins occupés de leur mérite; je dirais même qu'à chaque instant nous les perdons de vue, tandis que tous les jours nous sommes inondés, et bien plus frappés des brochures ou autres ouvrages, protégés par l'hôtel de Rambouillet, et prônés par les gens à cabales, ou par les gens sans goût. En considérant la foule innombrable de ces dernières productions, pourrons-nous ne pas nous écrier : j4h! quel siècle barbarcy où Ton rie rencontre que des Scudéri, où ton ne pensionne que des Chapelain ! Mais, Sire, revenons à l'époque où nous vivons. Quel est le tableau qui s'offre à notre esprit lorsqu'on parle du siècle de Louis XIV ? Aujourd'hui les Cotin et les Pradon ont disparu : à peine nous rappelons-nous qu'ils ont existé : nous ne voyons de-

oc ÉTUDES, OPINIONS,

« vant noas que les oeuvres de Corneille, de Radae, de Mo« « Hère, de Féoelon, de Bossuet, de Massillon, de Flédiier, de « Boileau, de la Bruyère, de la Fontaine, de madame de Sévi- « gné, et de quelques autres encore : tons ces ouvrages sont ras- « semblés, comme s'ils avaient paru en même temps : ils cou- « vrent, dans toutes nos bibliothèques, une longue tablette « qui réunit en effet tout le siècle auquel ils appartienn^t. Et c qui, à cette vue, ne répétera pas : QudHècle / qu'il est beau! * qu'il est grand!...

« Suivons ia même marche pour le siècle où nous sommes : « en ce moment les Scudéri nous dégoûtent, les Chapelain « nous scandalisent , les Cotin et les Pradon nous fatiguent : ft ces sortes de peines renaissent tous les jours , et sans doute « il serait bien difficile de ne pas s'en plaindre. Mais essayons « de nous transporter dans le siècle à venir : quelle sera alors « la tablette qu'auront formée les bons ouvrages publiés de « nos temps? Comptons, Sire... Voltaire, les deux Rousseau, «( Buffon et Montesquieu , l'Encyclopédie, beaucoup de savants « mémoires et d'importants ouvrages, un grand nombre de « découvertes dans les sciences et dans les arts, plusieurs « chefs-d'œuvre d'éloquence, et enfin une foule d'écrivains dis- (( tingués que je ne nomme pas, soit parce qu'ils vivent encore, « soit parce que la liste en serait trop longue... Sire, cette ta- « blette ne ressemble pas^ il est vrai, à celle du dernier sièele, <• mais la postérité jugera-t-elle qu'elle y soit inférieure? C'est '- ce qu'il n'est pas aisé de prévoir. Si nous n'avons point de «- Molière, c'est qu'il reste peu de comédies à faire aujour* « d'hui que la civilisation , devenue plus générale, a mis en « quelque sorte tous les hommes à l'unisson en ce qui tient « aux formes extérieures et aux moeurs; et c'est ce que Ton et voit en France, où les caractères originaux et les contrastes et frappants et comiques seraient jugés absurdes sur la scène, « parce qu'ils ne ressembleraient plus à personne. Si donc des « pièces à intrigues remplacent les pièces a caractères , il faut

COMPOSITION» LITTÉBAIBBS I» FBSDÉfilC. 67

< Tattribuer au défaut de modèles, plus qu'au défaut de talents. « Mais heureusement cette branche ne fait pats seule la littéra-

< ture d*UDe nation, et il en est d'autres qui peuvent la rem- « placer. »

Le roi parut assez content de mes deux tablettes.

Durant le carnaval qui suivit les fameuses expériences de Montgolfier, Robert, Pilâtre de Rosier et autres, le roi ne manqua pas de mettre les aérostats sur le tapis, mais eu homme qui ne voulait y voir qu'une sorte de démence. « Eh bien , « monsieur, me dit-il, voilà que vos compatriotes, dédaignant « la terre et ses humbles habitants ^ ne songent plus qu'à es- « calader le ciel ! Toutes les têtes , en France , sont tournées « vers cet unique point de vue ; personne n'y regarde plus à ses « pieds. Oh, monsieur ! s'élever dans les cieux, se perdre dans « les nuages, cela est beau, cela est admirable! Mais à quoi « pensez-vous que cet enthousiasme doive aboutir? Si nous « soumettons ces chimères merveilleuses au calcul du bon « sens , que pourrons-nous en espérer de bien réel pour la « suite? On n'y gagnera rien pour les observations astrono- « miques ; car celles qu'on ferait ainsi en l'air n'auraient aucun « point d'appui, aucune base fixe. Comment ceux qui les fe- « raient pourraient-ils déterminer leur position ? ISe seraient- « ils pas sans cesse déplacés, même sans le savoir? £t d'ail- « leurs, quel avantage ces observations pourraient-elles pro- « curer de plus que celles que l'on fait sur la terre? Que font « quelques centaines de toises , soit ep. plus , soit en moins, « par rapporta l'intervalle immense qu'il y a de nous aux globes « célestes? Mais si les aérostats sont inutiles à l'astronomie (1),

(1) On demandait à un philosophe, j4 quoi servent les globes aérostatique»'*.,, — ji quoi sertf répondit-il, Venfant qui vient ée nattret — L'enfanl est encore jeune aujourd'hui, et cependant il a rendu des services dans la campagne de 1794; et il y a quinze ans que M. Gay-Lussac, monté dans un aérostat, a fait des observations de la plus grande importaooesar la nature et la hauteur présumée de l'atmosphère.

Bun TOIÉBAULT.

f)8 ÉTUDES, OPINIOKS,

« à quoi pourront-ils servir?... » Je lui répoadls que, d'après les raisons qu'il venait d'indiquer, j'étais persuadé qu'en effet l'astronomie ne ferait aucun usage des aérostats ; mais que j'ignorais si Taérométrie ne serait pas plus heureuse... « Nos plus « savants géomètres, lui dis-je, ont vainement cherché à dé- « couvrir les causes et la théorie des vents : qui sait si des « observations Êadtesàdifférentes hauteurs ne nous fourniront « pas à ce sujet des données précieuses et neuves? Nous voyons « bien que, comme il y a différents eourants d'eau dans les mers « un peu profondes, il y a aussi différents courants d'air : or, qui « peut dire ce que les aérostats nous apprendraient àcet égard, et « de quelle importance de telles découvertes pourraient être ?. . . « Tout ce qui tient à la culture de la terre et aux richesses « des nations est plus ou moins lié aux variations des saisons. « Déjà Ton a bien proGté des observations météorologiques « dont on s'occupe en Europe depuis moins d'un siècle ; les « physiciens en attendent de bien plus grands résultats à l'a- « venir, et qui sait si les aérostats ne pourraient doubler^ à (( cet égard, les moyens et les succès?... — Soit, me répondit « le roi , je vous passe les peut-être ^ et je permets les essais. K Mais vous conviendrez que, partout ailleurs, les aérostats « seront d'autant plus inutiles , qu'on ne parviendra certaine- « ment pas à les diriger.

« Je répliquai que je ne savais pas si la direction en était « possible, et si, en ce cas-là, on en ferait jamais la découverte; « que je prendrais seulement la liberté d'observer à Sa IVIajesté « que la plupart des grandes découvertes avaient dû paraître im- « possibles avant d'avoir été faites ; qu'en effet, apercevoir la « possibilité d'une découverte serait en quelque sorte la faire: « que celui qui aurait annoncé les télescopes avant que le hasard « nous les eût donnés , les aurait lui-même inventés, ou aurait « passé pour un visionnaire ; que nous regardons comme vrai- « ment impossible de naviguer directement contre le vent à « Taidedcs voiles, et que néanmoins on m'avait assuré qu'un

COMPOSITIONS UTTBKAIJIES OB FBEDÉBIC. C9

Anglais en avait prouvé la possibilité. Je lui citai de même la disposition des esprits au sajetde la navigation, lonqn'on ne connaissait encore qœ les rames; l'invention de la pondre « celle de rimprimerie , et même le prisme et la boussole , ainsi que les miracles de Féleetridté ; et je conclus, en revenant à la direction des aérostats, .que si elle paraissait imposable, cela me prouvait seulement que la découverte n'en ^ait pas faite ; «t que la sagesse ne devait pas nous permettre d'appeler vue évidente ce qui n'était chez nous que cécité. Je répétai que je ne savais pas si cette direction était une chose im» possible, ou une làécouverte à faire;. que néanmoins il y avait présomption en faveur de cette dernière opinion , en ce que les oiseaux se dirigèrent dans les airs , comme les poissons dans Feau; et que nos arts, notre industrie consistant en partie dans l'imitation de la nature, nous pouvions penser que tout ce qui se faisait pouvait s'imiter. — Et à quoi cette imitation servirait-elle? me dit-il alors. Cette manière de voyager coûterait immensément , et personne- ne serait assez riche ou assez fou pour y avoir recours. — Peut-être, Sire, cette découverte causerait quelques maux, mais, quant aux avantages que Ton pourrait s'en promettre et à ce- qu'il en coûterait pour se les procurer, il est des circonstances où les gouvernements comptent la dépense pour rien. — Oui , si, par exemple, on vient de remporter une grande victoire, au moment où uu allié est prêt à faire sa paix particulière, on ne peut pas mettre , j'en conviens , trop de diligence à lui annoncer le succès qu'on vient d'obtenir ; mais ces occasions « sont si rares!... »

Ici se termina cette discussion, que j'avais poussée assez loin: la prudence ne me permettait pas de lui parler de l'usage qu'un général pouvait faire des ballons pour connattre l'intérieur d'une place, la force d'un camp, les mouvements ou les manœuvres de l'ennemi , etc. Il n'aurait pas souffert que je prisse la liberté de lui parler de choses qu'il devait savoir mieux

70 érUDES, OPlNiOVlS,

que moi , et de toucher ainsi à ee qui ne doit occuper que -les gouvernements. Je ne crus même devoir indiquer que par un mot bien vague les dangers auxquels Tusage des ballons expo* serait Tordre public, en procurant aux fraudeurs et aux plus grands scélérats un moyen de se soustraire à la surveillance des gouvernements et à la venge|ince des lois ; mais toutes ces pensées ne s*en offraient pas moins à mon esprit , et je me disais en riant : « Mous ferons la contrebande en l'air ; il y aura « des brigades de gardes au-dessus de nos frontières ; et alors « se vérifiera le mot de la Fcmtaine : il plut du sang , je « n^ exagère point. » Je suis très-convaincu que ces considérations n'échappaient point à Frédéric , mais qu'il les gardait pour lui , et qu'elles entraient pour beaucoup dans les motifs qui le portaient à décrier cette découverte (i ).

Le plan que Frédéric s'était prescrit dès sa jeunesse , et qu*îl a constamment suivi pour ses lectures» mérite d'être connu. Il avait divisé en deux classes les livres dont il voulait s'occuper ou s'amuser : la seconde classe, beaucoup plus nombreuse que la première, comprenait la totalité des livres qu'il voulait connaître, mais seulement en les parcourant ou en les lisant une seule fois; la première classe, assez peu étendue, était com-

(I) Ceci me rappelle une anecdote absolument étrangère au roi de Prusse, et que Je vais néanmoins consigner ici, parce qu'elle concerne la direcUoa des aérostats. En |787, M. de Yidaud de la Tour, conseiller d*É(at ordinaire, me raconta qu'ayant soupe la veille cliez M. de Calonne, ce mi* nistre des finances lui avait montré un cahier in-é**, d*au moins quatrevingts pages d'écriture, et lui avait dit : * Voilà un mémoire que je viens « de recevoir de M. Montgolfier, et que demain Inatio je remettrai aa « roi. M. Montgoliier y donne le moyen de diriger les ballons, et prétend « s'en être assuré par divers essais faits en secret ; il offre de faire, à Jour < nommé, et en ballon, le voycige d'Annonay à Paris en vingt-trois « heures, ayant avec lui six personnes, et vingt qointaox de papier de sa fa- « brique, quels que soient d'ailleurs le vent et la température de l'air, n'ex- «( oeptant que ce qu'on appelle vent de tempête. » J'observai que depuis cette époque les papiers publics qui, auparavant, avaient tant et si souvent parlé des i)alioB8 et de la manière de les diriger, parlèrent moins des Qos, et ne pariènrot plus de l'autre.

COMPOSITIONS LITTÉRAIBES DE FBÉDEBÏC. 71

posée des livres qu'il voulait étudier, relire et consulter toute sa vie : il reprenait constamment ceux-ci dans l'ordre où il les avait rangés, sauf les occasions où il ne s'agissait que de vériGer, citer ou imiter quelque passade.

Il avait cinq bibliothèques absolument semblables : Tune à Potsdam, la seconde à Sans'Souci, la troisième à Berlin, la quatrième à Charlottembourg , et la cinquième à Breslaw. En passant d'une de ces résidences à l'autre, il n'avait besoin que de noter où il en était : en arrivant, il continuait ses lectures, comme s'il ne se fût pas déplacé. Ainsi il adietait cinq exemplaires de tous les livres qu'il voulait avoir.

Dans la première classe, celle qui formait sa pbaiange choisie, on voyait au premier rang, Homère, Platon, Démostfaène, Hérodote, Thucydide, Diodore de Sicile et Plutarque : ensuite venaient Virgile , Horace , Cicéron, Sailuste , César, Tite*Live , Tacite et les oeuvres philosophiques de Séoèque : enfin on y trouvait Corneille, Racine et Molière, Bossuet^ Fléchier et le Télémaque; d'Aguesseau, Montesquieu et Bayle, sans compter nos ouvrages historiques les plus importants , comme le président Hénault , Phf effel sur l'Empire , et quelques autres encore. Je u'ai pas besoin de dire que plus d'une fois il y a eu des changements dans ce tableau : quelques auteurs en ont été retirés plus tôt ou plus tard , selon que ce roi croyait les avoir assez lus , ou finissait par les estimer moins , tandis que d'autres y ont été admis à mesure qu'ils paraissaient , et qu'ils étaient jugés dignes de cet honneur. C'est ainsi qu'avec le temps on y a vu arriver plusieurs volumes de Voltaire , etc.

Les auteurs anciens ne figuraient dans cette liste que par les traductions françaises les plus estimées : Frédéric savait peu de latin, et ne savait pas un mot de grec. Quand il eut pris possession de la Saxe , durant la guerre de Sept ans, il voulut ^ en passant ses quartiers d'hiver à Leipzick , faire quelques visites à des savants distingués , et entre autres à Gothschedt , avec lequel il ne parla que de la langue allemande ; à GcHers , avec qui il ne

72 ÉTUDBS, OPINIONS,

traita que de ia poésie et du genre fabuleux ; et à Emesti , chez qui la conversation ne roula que sur Cicéron et les langues anciennes. Lorsqu'il se leva pour souhaiter le bonsoir à ce dernier j il s*écria en s'en allant : Félix qui potuU rerum cognoscere causai ! •< Â.h, mon Dieu! disait ensuite le bon vieillard « Ërnesti , si j'avais su qu'il pariât latin , eombi^ j'aurais été plus « à mon aise ! » Mais Frédéric ne se permettait de prononcer quelques mots dé la langue des Romains qu'à la manière des Parthes , en se retirant.

Par malheur, les traductions des classiques latins étaient encore , pour la plupart , trop défectueuses pour satisfaire un homme de goût : Frédéric le sentait, et en avait souvent de Hiumeur. Il fit une liste des ouvrages anciens dont il désirait avoir de meilleures traductions. Il envoya cette liste à l'imprimeur Decker, en le chargeant de lui marquer combien ces traductions coûteraient a faire et à imprimer, objet pour lequel il lui ordonnait de se concerter avec les académiciens Formey, Mérian , Tbiébault,<le Castillonet Bitaubé, lesquels se partageraient le travail, et pourraient facilement calculer à combien de volumes grand in- 12 le tout pourrait se monter. Decker vint nous voir ; nous nous accordâmes pour le partage , et évaluâmes le nombre total des volumes a soixante.

Je ne me rappelle pas tous les ouvrages que le roi avait notés, ni quelles furent les parts qui échurent à chacun de nous ; je sais seulement que Bitaubé et Méiian s'étaient chargés de Diodore de Sidle ; que Toussaint avait pris les Traités de morale de Sénèque ; que j'avais les lettres de ce dernier, et celles de Pline ; que les œuvres de Plutarque étaient partagées entre plusieurs, ainsi que les traités philosophiques de Cicéron , etc. Quand on en vint à calculer ce que le tout pourrait coûter, M. Formey ouvrit un avis dont nous sentîmes le danger, Bitaubé, Mérian et nK)i ; mais l'auteur de cet avis le soutint jusqu'à déclarer que ne voulant pas être dupe , il ne ferait rien sans cela. Ainsi on prescrivit à Decker de répondre qu'il y aurait dix-huit cents

COMPOSITIONS LirTÉBAlBES DE FBéDEBIC 75

feuilles d'impression , et que chaque feuille coûterait , tant pour les traducteurs que pour Timprimeur , quarante francs ; ce qui donnerait un total de soixante-douze mille livres. La part que M. Formey avait exigée pour les traducteurs , et qui formait la moitié de cette somme, fut ce qui déplut au roi. Decker reçut ordre de surseoir à tout , jusqu'à ce qu'on lui fit connatîre les intentions ultérieures de sa majesté. Depuis ce sursis, il n'a plus été question de cette affaire. J'avais déjà commencé ma tâche, que j'abandonnai pour n'y plus revenir.