CHAPITRE VIIl

Ulrique , reioe doaairière de Saède.

Lorsque M. de Vergennes , ambassadeur de France à Stockholm , eut décidé Gustave à retirer l'autorité royale de la tutelle du sénat ^ on crut qu'une des premières précautions que la prudence devait faire prendre était d'éloigner la reine douairière , mère du roi , cette célèbre tJIrique dont Voltaire avait vanté Tesprit et les charmes ; et Ton parvînt a lui faire concevoir à elle-même et comme d'elle-même le désir de venir passer quelque temps à Berlin , afin d'y revoir sa famille, et de rafrat' chir ainsi les souvenirs de son enfance. L'affaire fut donc négociée par elle : la cour de Suède ne parut s'en mêler que par une juste condescendance pour une personne si respectable et si respectée : la cour de Prusse ne put que témoigner un vif désir de posséder bientôt et longtemps une sœur du roi, toujours si chérie ; ainsi, elle passa la Baltique, accompagnée de sou altesse royale sa fille ^ aujourd'hui abbesse de Quedlinboutg, âgée alors d'environ dix-huit ans. On voyait à leur suite, comme maréchal de cour, M. le comte de Schwerin, sénateur; comme cavaliers , MM. de la Gardie , mari et beau- frère de la gouvernante de la princesse de Suède , tous deux issus d^une famille française fixée à Stockholm ; comme chambellan, un jeune M. de Schwerin; outre plusieurs dames d'honneur, au nombre desquelles je ne citerai que mademoiselle d'Ëhrenschwert , et deux pages , dont un était un Spaar. Le roi de Prusse plaça de plus auprès d'elle M. le baron de Poëllnitz, comme maréchal de cour^ et M. le baron de Schack , comme cliambellan. Elle eut

ULBIQUB. 261

tin appartement marqué à Potsdam, et un à Berliu, ou elle resta pendant neuf mois, n'ayant été retenue à Potsdam que deux ou trois jours à son arrivée, et un jour ou deux à son départ.

Voir Tacadémie et assister à une de ses séances fut une des choses que la reine Ulrique désira le plus vivement et que Fré« déric lui accorda le plus volontiers. Mais ce roi voulut que la séance fût publique et eût un éclat convenable. Il jugea même devoir composer un discours pour cette séance ; prit pour sujet : De Putilité des sciences et des arts dans un état, et me Chargea de lire ce discours , ainsi que je Fai dit< La reine ne m'adressa point la parole après la séance et parce quelle ne me Connaissait pas et peut- être aussi parce qu'on l'avait prévenue contre moi. Mieux instruite, elle m'invita à dîner.

Son usa^e était de paraître dans son salon longtemps avant le dîner, et d'y causer tête à tête avec celui qu'elle appelait , mais dans une embrasure assez éloignée pour ne pouvoir être entendue de personne. C'est de cette sorte que , pendant les neuf mois qu'elle passa à Berlin , elle me conta successivement toutes les anecdotes de son règne , et discuta avec moi une infinité de questions politiques auxquelles son goût naturel la ramenait sans cesse.

La jeune princesse sa fille ne la quittait pas : elle arrivait avec elle, partait avec elle, et était toujours à table entre elle et sa grande gouvernante , à moins qu'il n'y eût l'un des frères de sa majesté, ou quelques-unes des princesses delà famille royale, auquel cas son altesse royale de Suède se trouvait placée après ses parents ou parentes , et toujours sa gouvernante ensuite. La reine occupait le milieu de la table , ayant les princes ou princesses à sa droite et à sa gauche , après quoi venaient les dames et ensuite les cavaliers , qui se trouvaient ainsi remplir les deux bouts de la table, et laissaient le côté long, en face de la reine , aux maréchaux de cour et aux étrangers , qui étaient de cette sorte en face de sa majesté , et pouvaient plus facile-

262 FBÉDÉRIC LE GBAND KT SA FAMILLE.

ment converser avec elJe. Les cavaliers servaient; les domestiques offraient de chaque plat à tous les convives, à la ronde; et quand la reine se levait de table , tout le monde la suivait dans le salon , qu'elle ne faisait alors que traverser, avec sa fille et ses parents, pour passer dans une salle particulière, car l'étiquette, qui lui permettait de nous faire dîner avec elle, lui défendait de prendre le café avec nous.- Ainsi , après ce départ, nous n'avions phis à la revoir le méine jour, à moins de quelques circonstances extraordinaires : nous prenions donc le café entre nous , et chacun se retirait ensuite.

11 faut croire que la reine Ulrique voulut amplement réparer la sorte d'impolitesse qu'elle m'avait faite , car , depuis ce premier dîner, j'ai été prié chez elle au moins trois ou quatre fois par semaine durant tout le reste de son séjour parmi nous : elle me mettait sur la liste d'invitation , et même les jours où elle avait ses frères , soeurs ou belles-sœurs , si bien que ceux-ci finirent par ne plus la prier sans me compter au nombre de ceux dont on croyait devoir lui donner la société. Je vais rapporter quelques anecdotes relatives à ces neuf mois.

Dans les aparté, où elle me retenait au bout du salon, elle avait l'habitude de me parler de fort près : cette circonstance me rendait infiniment pénibles ces conférences ordinairement très-longues : chaque mot de sa part renouvelait pour moi un véritable supplice , que , cependant, il fallait endurer sans témoigner le sentir : il m'est arrivé de craindre d'en tomber à la renverse; et l'on conçoit, d'après cela , combien sa conversation et tout ce que cette reine me confiait devait perdre de son intérêt pour moi.

Ce fut ainsi qu'elle me conta les intrigues des ministres étrangers à Stockholm pendant son règne, et particulièrement des ministres d'Angleterre et de Russie , pour brouiller, diviser et énerver la Suède. Ce qui l'irritait le plus, ce n'était pas que ces ministres cherchassent à faire du mal : car enfin, me disaitelle , ils étaient envoyés pour cela : c'était pour eux conmie un

ULBIQUE. 363

dtev<Mr : mais elle était iadignée du choix des moyens qu'ils em* ployaient, surtout l'envoyé de Russie. Celui d'Angleterre y mettait encore un peu de réser?e : il est vrai qu'il calomniait ou répandait les calomnies des autres, mais au moins il respectait les formes, les usages et le ton de la société , au lieu que celui de Russie ne gardait aucune mesure, aucune décence, aucune pudeur : il cabalait jusque dans les dernières classes de la populace ; et y faisait circuler les plus grossières absurdités , «t courait lui-même les cabarets pour y répandre des propos aussi odieux que dénués de vérité et de vraisemblance. On peut dire qu'elle portait une haine bien prononcée à ce Russe, dont j'ai oublié ie nom , mais qui alors se trouvait déjà en Suède depuis bien des années.

Les cabales de la Russie et de l'Angleterre avaient engagé la cour de Stockholm à prendre plusieurs mesures secrètes pour, la sûreté des personnes et le maintien de la tranquillité publique. Parmi ces mesures il y en eut une qui, en 1763 (si je ne me trompe) , manqua de faire sauter en l'air cette capitale. £n cas de sédition, on avait voulu avoir sous la main une quantité suffisante de poudre. On. en avait très-secrètement réuni je ne sais combien de milliers de livres dans une petite maison habitée seulement par quelques vieux serviteurs , qui même étaient loin de soupçonner ce qui était dans les pièces qu'ils n'occupaient pas. Cette maison d'ailleurs était solidement bâtie et toute en pierre : elle était assez isolée, et dans un endroit peu propre à attirer l'attention ; mais par malheur, placée derrière le théâtre , elle n'en était séparée que par une rue assez étroite. Tel était l'état des choses, lorsqu'un soir le feu prit au spectacle, le roi et la reine y étant. A l'instant où l'on cria au feu, tout le monde se précipita vers les issues pour fuir plus vite : mais d'un autre côté les cris sauve le roi! sauve la reine ! se répétèrent de toutes parts , et les gardes qui se trouvaient hors de la salle s'emparèrent des portes , et voulurent entrer à quelques prix que ce f&t : il résulta de ce conflit une bagarre

164 FJUBDiBIC LE GRAND ET SA FAMILLE.

effiroyàble , dans laquelle il y eut environ trois cent soixante personnes qui périrent, les unes étouffées, et les autres tuées à coups de sabres , d'épées ou de baïonnettes.

Pendant ce tumulte , ces massacres , ces cris , et au milieu d*un incendie dont les progrès étaient très-rapides, la reine se ressouvint des barils de poudre; alors, ne songeant plus à ellemême , « Sire , dit-elle à voix basse au roi , et cette maison où « est la poudre? Tout est perdu si on ne la sauve pas! Mais à A qui confier ce secret et un soin si urgent? » En ce moment elle aperçut l'ambassadeur de France, M. le comte de Modène , dans une loge en face : on le fit prier de venir de suite , et on lui confia le secret fataf . L'ambassadeur ne balança point à offrir ses services , et du moment où le roi , la reine et leur suite furent sortis, cet ambassadeur se jeta à la tête de ceux qui cberchaient à donner du secours; et là, l'épée à la main, déterminé à tout , il s'empara d'une autorité absolue et générale : on le voyait, sous ses habits de grand gala , prendre toutes les pompes , à mesure qu'elles arrivaient , et les diriger sur cette seule maison , ordonnant le silence et l'obéissance à quioonqoe voulait lui faire quelque objection, et soutenant que la salie étant enflammée , ne pouvait plus être conservée ; que c'était à cette maison qu'il fallait donner tous ses soins , puisque c'était par là que le feu pouvait plus facilement se communiquer à la ville. Ainsi la nuit se passa à inonder cette maison, qui ne recelait pas une étincelle, et à laisser brûler la salle, ou à n'y porter que les secours qu'on ne pouvait pas appliquer à l'unique objet des soucis de M. l'ambassadeur.

Le lendemain , lorsqu'il reparut à la cour, tout le monde l'entoura pour le remercier de son zèle , mais en même temps pour lui témoigner la surprise extrême où l'on était de la conduite qu'il avait tenue : quand à lui, il répondait à tout le monde, et en riant : « Que vous dirai-je ? Au sortir du spectacle , cette ft maison , que d'aiUeurs je ne connais pas , m'a paru la plus « exposée : je me sais imaginé que l'incendie pouvait gagner

ULRIQOE. 266

• la ville par' là, et que la salle était perdue quelques soins « qu'où y portât ; ainsi , pour sauver votre capitale , je n'ai vu « qu'un seul moyen , je n'ai été frappé que d'une seule idée , « et mon zèle a fait le reste. Quelle que soit mon erreur, vous « devez au moins me savoir gré de l'intention. — Mais, « monsieur l'ambassadeur, vous vous exposiez beaucoup ; car, « enfin, si on avait refusé de vous obéir? — Dans l'efferves- < cence où j'étais , je ne sais de quoi j'aiirais été capable vis- « à-vis de quiconque m'eût opposé la moindre résistance. Par « bonheur, si tout le monde aujourd'hui observe que je n'avais « aucune autorité , nul ne s'est arrêté hier à cette pensée. Je « crois bien que quelques personnes ont été retenues par l'idée « que je suis , chez vous , le ministre de votre allié le plus zélé « et le plus fidèle. Il n'en est pas moins vrai cependant que si je « me suis arrogé des droits que je n'avais pas , et si vos con- « citoyens l'ont souffert , c'est que nous avions tous également « perdu la tête. -> Ce fut ainsi que, se livrant galamment et de lui-même aux reproches qu'on pouvait lui faire, il achevait de sauver même de tout soupçon le secret important qui lui était confié , et le vrai motif qui avait déterminé sa conduite. Ce fut aussi dans cette dernière intention que le roi et la reine , tout en le remerciant en particulier et si vivement du service qu'il lear avait rendu, se joignaient aux autres en public pour le badiner sur les inspirations merveilleuses de son zèle.

Les anecdotes particulières et personnelles qui me restent à rapporter concernent le baron de Poëllnitz, MM. Erman, Lambert , Formey , et mademoiselle d'Erenschwerdt.

Un jour que nous étions à dîner chez la princesse Amélie, et que M. Sack , prédicateur de la cour, décidait qu'on pouvait en conscience fréquenter les spectacles, il prit fantaisie au baron de Poëllnitz , ancien directeur des spectacles du roi , et vieux pécheur de plus de quatre-vingts ans, de réfuter le prédicateur, et d'afficher une morale sévère. Il eut recours à tous les li^ix communs des théologiens. Son air de bonhomie étonnait même

966 FBBDBBIC LB GBAND BT SA FAMILLB.

ceux qui le connaissaient le mieux. Je pris le parti de M. SadL : « Je prétendis que ce qui faisait le plus d'impression sur nous au « spectacle , ce n'était pas ce qui se disait ou se faisait sur la « scène, mais ce que les autres spectateurs pensaient et faisaient « autour de nous : j*observat que la partie théâtrale semblait ne « nous offrir qu'un monde absolument étranger à chacun é» « nous ; si bien qu'en général nous étions aussi peu disposés à ' « nous en approprier les belles maximes ou les exemples les plus « héroïques , qu'à nous prévaloir des propos les moins conve- « nables, et des actions les plus criminelles ; que notre assenti* « ment d'un côté, ou notre aversion de l'autre , n'était jamais « chez nous qu'un sentiment de théorie y qui n'avait aucune in- « fluence sur nos mœurs et sur notre conduite ; et qu'enfin , il « importait peu que l'on nous jouât quelque belle tragédie , ou « comédie noble, ou bien quelque farce plus ou moins sensée : « mais, ajoutai-je, nous ne pouvons fréquenter un spectacle bien « suivi, sans- entendre une voix intérieure qui, à chaque instant « nous avertit que le public a les yeux sur nous ; que notre ré* « putation dépend , en partie , de la manière dont nous nous « montrons, et que la moindre inconvenance peut nous perdre ; « d'où il suit que la fréquentation des spectacles , nous plaçant <K souvent sous les yeux du public, et nous y retenant plusieurs « heures de suite , est le moyen le plus sûr de nous faire con« « naître par l'exemple et de nous faire pratiquer par imitation « et par habitude les meilleures leçons de décence , d'honné' « teté et de vertus sociales. » Tout le monde fut de mon avis, et l'on me sut gré d'avoir présenté cette question sous un non* veau jour, ou du moins sous un jour important et peu consi* déré. Il n'y eut que le baron qui ne fut pas content : il me gronda après le dîner de ce que je m'étais rangé du parti d'un prêtre, sévère partout ailleurs , et trop indulgent à la cour. « Il fallait, a me dit'il , le ramener à la rigidité de ses principes , et le fairer rougir de son inconséquence. »

Je ne me rappelle pas à quel propos on parla à la reine du

tJLBIQUE. 267

neveu et héritier de feu le fel-dmaréchal de Schwerin, homme jease encore , renfermé à Spaodaw depuis plusieurs années , pour avoir perdu au jeu le capital d'^environ soixante mille livres de rentes, et avoir ensuite couru le monde et surtout T Angle* terre, en montrant pour de l'argent une chemise teinte de sang qa*il annonçait être celle dans laquelle son oncle était mort. On observa d'ailleurs que ce M. de Schwerin avait donné les plus grandes espérances, par Tesprit , le caractère, et les qualités précieuses et aimables qu'on lui avait reconnues. Cette reine fat si touchée du sort déplorable d'un homme qui tenait de si près à nn héros , et qui semblait mériter à plusieurs titres d'y appartenir, qu'elle résolut d'abord d'intercéder auprès du roi pour lui faire rendre la liberté, et même le faire employer d'une manière convenable : mais on lui observa que ce M. de Sch** werin n'avait point cessé d'être joueur ; et que, même à l'époque où l'on était , il passait les journées entières à manier les cartes les plus sales , et à jouer avec tout ce qu'il y avait de plus vil parmi les prisouciers de la même forteresse ; sur quoi ejle s'écria : « Quelle cruelle passion que celle du jeu ! Cet exemple , « ainsi que mille autres semblables, prouve que, quand une fois « on s'y est livré, l'esprit, les talents, Tâge, la misère, l'ignomi- « nie, les plus grands malheurs, rien ne suffit pour en corriger. « Je vois bien que je ferais une sottise de me mêler de lui : al- « Ions, il faut l'abandonner et l'oublier pour toujours ? >» Et moi, je me disais : « Combien n'est*il pas dangereux de parler mal « de quelqu'un devant les grands l Voilà M. de Schwerin perdu « sans retour, soit que ce que l'on a dit de lui soit vrai ou non ! » La plus cruelle distraction que j'aie eue de ma vie m'arriva au sujet du baron Poëllnitz , à la table de la reine , un jour où elle avait à sa droite le prince Henri > son frère. Le baron , invité ce jour^là je ne sais chez qui, ne se trouva point au dîner : la reine s'en aperçut, et nous dit en riant : « M. de Poëlluitz nous abandonne aujourd'hui ; vengeons-nous-en , et parlons de lui à notre « aise. C'est un homme d'esprit , et un vieillard aussi aimable

S68 FBÉDÉBIC LE GRAND ET SA FAMTLlE.

« qu'adroit; mais par combien de défauts n'a-t-il pas terni ces « bonnes qualités! En premier lieu, il a changé trois fois de re- « ligion! Oh! trois fois! convenons que c'est trop. » Et moi, sans me rappeler en ce moment qu'elle-même avait changé de religion pour devenir reine de Suède, n'ayant d'autre objet en vue que l'opinion si bien établie sur ces sortes de démarches j je pris la parole pour ajouter que c^ était déjà beaucoup trop que (Ten changer une fois f La reine ne m'ayant pas bien entendu, me répliqua par le mot comment f Et le prince sou frère lui répondit : « Monsieur dit que c'est déjà beaucoup trop que « d'en changer une fois. » Mon bonheur voulut que je ne m'aperçusse de ma sottise que longtemps après l'avoir faite : si je l'avais sentie dans le moment, mon trouble m'eût peut-être fait regarder comme coupable; mais mon air de bonhomie me sauva ; on vit que je n'avais mis aucune malice à ce que j'arais dit , et dès lors personne ne m'en voulut : ma réflexion passa aussi rapidement que les autres , et l'on continua à éplucher le baron absent.

Dans une autre occasion , j'éprouvai un embarras qui pourtant n'eut pas de suite plus fâcheuse. La reine de Suède et la princesse Ferdinand , sa belle^sœur et sa cousine , se mirent à parler de l'éducation des demoiselles : comme elles ne furent pas du même avis, elle poussèrent la discussion assez loin; et enfin, pour la terminer , elles me prirent pour juge. Je les avais écoutées avec beaucoup d'attention ; et quoique la princesse Ferdinand eût soutenu son opinion avec autant d'esprit que d'adresse, je pensais au fond qu'elle avait tort. Mais lorsque je me vis obligé de prononcer entre elle et la reine, ma perplexité fut extrême : je craignais qu'on ne m'attribuât la lâcheté d'un courtisan qui se range toujours du côté où il y a le plus de puissance : je souffrais plus que je ne peux le dire de l'idée qu'on pourrait douter de ma franchise et de ma bonne foi ; enfin, je craignais que la n^incesse ne me sût mauvais gré d'avoir condamné son opinion , d'autant plus qu'alors je n'avais encore eu

ULBIQUE. 269

que peu de fois^ Thonneur de me trouver avec elle , et que par eonséquent rexpérience n'avais pu établir chez moi Tidée que je devais avoir de ses principes de justice , de modération et d'indulgence. Ce fut dans cet état d'agitation intérieure que je pronoDçai contre cette princesse, et avec autant de franchise que de simplicité, l'espèce de jugement que j'étais appelé à porter. Pendant que je parlais, mes yeux ne la quittèrent pas; j'observai avec la plus grande attention et ses regards et jusqu'au moindre trait de sa physionomie , et j'éprouvais une singulière satisfaction de n'y apercevoir aucun indice qui pût m'affliger : elle m'écouta avec le plus grand calme , et se rendit avec une parfaite sérénité. L'idée qu'elle me donna d'elle-même en ce moment l'éleva dans mon esprit bien au-dessus de ce qu'aurait pu faire la thèse la plus juste et les raisonnements les plus péremptoires.

Je ne sais à quelle occasion nous parlâmes un jour à la reine du célèbre visionnaire Swédenbourg ; nous parûmes désirer surtout , M. Mérian et moi , de savoir quelle opinion on avait de cet homme en Suède : je racontai ce que m'avait dit sur son compte M. le chambellan d*Hamon , qui vivait encore , et qui avait été ministre de Prusse en Hollande et en France ; savoir que son beau-frère , ministre de Hollande à Stockholm , étant mort subitement, des marchands étaient venus chez la veuve, sœur du baron d'Hamon, et lui avaient demandé pour fourniture de draps une somme que cette dame, savait avoir été payée dans le temps par son mari ; que celle-ci, ne pouvant retrouver la quittance des marchands, sur le registre desquels cet article n'était pas barré, avait consulté Swédenbourg, qui, disait-on, s'entretenait avec les morts ; qu'en effet elle avait pris ce parti , moins cependant par intérêt que par curiosité ; et que Swédenbourg était, au bout de quelques jours, venu lui dire que feu monsieur son mari avait reçu cette quittance dans son cabinet , tel jour, a telle heure, lorsqu'il lisait tel article de Bayle; et qu'ayant eu ensuite à s'interrompre pour quelque autre affaire, il avait

S70 fRÉDÉBIG LE GRAND ST SA CAMILLE.

placé la quittance où il en était de sa lecture, et où on la retrouva effectivement , au tome et à la page indiqués. La reine nous répondit que le trait que je venais de citer était un de ceux dont on lui avait parlé, et qui l'avaient le plus étonnée , quoique d'ailleurs elle n'eût pas cherché à en constater la vérité \ que très-peu disposée à croire de semblables merveilles, elle avait réanmoins voulu mettre à l'épreuve M. Swédenbourg, qu'elle connaissait ; que ce conseiller des mines étant venu un soir à sa cour, elle l'avait pris à part et prié de savoir de feu M. son frère le prince royal de Prusse ce que celui-ci lui avait dit au dernier moment où elle l'avait vu avant de se rendre à Stockholm ; que ce qu'elle démandait était une chose qui de sa nature ne pouvait avoir été redite par feu M. son frère,>omme certainement elle n'avait jamais songé à en parler à qui que ce fût ; que quelques jours après cette demande^ Swédenbourg était revenu au moment où elle était au jeu , et l'avait priée de lui accorder une audience particulière; sur quoi elle lui avait répondu qu'il pouvait parler devant tout le monde , mais que Swédenbourg avait déclaré ne pouvoir dire devant témoin ce qu'il avait à lui répéter. Cette réplique commença à agiter la reine; elle donna son jeu à une dame , et pria M. le sénateur de Schwerin (présent au récit qu'elle nous faisait) de vouloir bien la suivre dans une autre pièce où il n'y avait personne : là elle laissa M. 'de Schwerin près de la porte, et s'avança jusqu'au fond de cette pièce avec Swédenbourg , qui lui dit : « Madame, w vous avez fait vos derniers adieux à feu monseigneur le prince tt de Prusse, votre auguste frère, à Gharlottenbourg, tel jour, « à telle heure de l'après-midi : en traversant ensuite la longue *« galerie du château de Chailoltenbourg, vous le rencontrâtes h encore ; et là, il vous prit par la main, et vous conduisit à telle « croisée, où il ne pouvait plus être entendu que de vous, et « vous dit ces mots.... » La reine ne nous indiqua point les mots dont il s'agissait , mais elle protesta que c'étaient bien ceux qui lui avait dits son frère , et qu'elle n'avait certes pa«

ULBIQUB. 27 1

Oubliés ; elle ajouta qu'elle avait inauqué se trouver mal en ce moment ; et fiuit par interpeller M* de Schwerin , qui dansjson style laconique se contenta de dire -. « Madame , tout cela est « vrai , au moins en ce qui me concerne. » Je dois ajouter ici que la reine, tout en garantissant la vérité de son récit, ne parut point croire aux conférences de Swédenbourg avec les morts. « Mille événements , nous dit-elle , paraissent surnaturels et « sont inexplicables pour nous qui n*en connaissons que les « résultats ; et les hommes qui ont de Tesprit et qui aiment le < merveilleux en profitent pour se faire une réputation extraor- « dinaire. M. Swédenbourg était savant, et très-habile dans son « état ; il a toujours passé pour un brave homme : je ne puis « point comprendre comment il a su ce que personne ne devait « savoir; mais, enfin, je ne crois point quMl ait eu un entretien * « avec feu monsieur mon frère. »

On parla beaucoup à la reine de M. Lambert , membre de Tacadémie; on le lui peignit comme un homme de génie très-ex-* traordinaire ;elle voulut donc le connaître , et l'envoya inviter à dîner. M. Lambert était à la commission économique de Tacadémie lorsqu'il reçut cette invitation , et sa première réponse fut qu'il ne pouvait pas accepter. Mérian , Sulzer, Beausobre , et les autres membres de cette commission , furent longtemps à lui faire comprendre qu'il ne pouvait pas refuser : il fallut en quelque sorte le chasser pour qu'il allât faire chez lui la petite toilette dont il avait besoin pour se rendre au château. Lorsqu'on se mit à table, je me trouvai à sa gauche : la reine , fort empressée de Tentendre , tarda peu à lui adresser la parole , et pour lui fournir un sujet de conversation qui fût propre à dé* ployer sa science et son génie , elle imagina de lui parler de la fin du monde. « M. Lambert , lui dit-elle , croyez-vous que « le monde doive périr par le feu ? — Madame , il y a dans K cette opinion une circonstance singulière et bien remarquable, « c'est qu'on n'en connaît point l'origine : elle est plus an-* « cienne que les monuments ; on la retrouve dans la croyance

272 FBÉDEBIC LE GAAND KT SA FAMILLE.

Cl des peuples dont Thistoire remoote le plus haut dans l'an- « tiquilé. Y a-t il eu autrefois des sciences plus étendues que les « nôtres ? ces sciences ont^elles conduit les hommes à cette idée, 4( comme à une conséquence nécessaire ou vraisemblable, et n nous Tont-elles laissée comme opinion, lorsqu^elles-mêmes « se sont perdues? C'est ce que nous ne pouvons découvrir. » Pendant ce temps-là, les cavaliers, continuaient de servir les plats les uns après les autres ; les domestiques en offraient aux convives : c'est ainsi qu'il arriva qu'un domestique présentait de je ne sais quel mets à M. Lambert , lorsque la reine , pariant toujours de la fin du monde par le feu , lui demanda s'il ne voudrait pas voir cela, et que M. Lambert, se persuadant qu'elle lui demandait s'il ne voudrait pas avoir décela , c'est-à-dire de ce qu'on lui offrait, répondit en regardant son assiette, où il avait encore du bœuf : « Madame , j'aime beaucoup le bouilli. * Ce ' quiproquo fut accueilli d'un éclat de rire général. Lorsque j'eus fait entendre à mon voisin quelle avait été la question de sa majesté , il en témoigna presque une sorte de dédain ; au moios répondit-il assez sèchement : « A quoi me servirait^il de former « des désirs à ce sujet? ne serais-je pas évidemment grillé moi* « même avant d'avoir rien vu? « Cette question est en effet la chose la moins plausible que j'aie entendu dire à cette reine, qui eu général avait beaucoup d'esprit ; peut-être en jugea-t-elie de son côté aussi peu favorablement que moi , car elle abandonna dès lors la fin du monde, et nous parla du terrain que la mer cède d'un côté à la terre , tandis qu'elle lui en enlève a peu près autant du côté opposé , ce qui peut faire penser que la mer fait lentement et successivement le tour du globe. Sa majesté nous dit à ce sujet qu'elle avait un château à quelque distance de Stockholm , et sur le bord de la mer, et qu'elle s'était assurée , par le soin qu'elle avait mis a faire mesurer le terrain , que dans l'intervalle de trente ans environ ses jardins s'étaient accrus de plus de trente pieds de longueur aux dépens de la mer Baltique.

17LBIQUE. 273

Je ne sais quelle pièce on devait jouer au théâtre français, un jour que nous dînions chez la reine, Mérian^ Formey et moi. « Messieurs, nous dit sa mgyesté, je compte aller ce soir au « spectacle : aurai-je le plaisir de vous y voir ? — Je me suis « proposé d'y aller, répondit Mérian. — Mon dessein est aussi n d'y aller, dis-je àmon tour. — Madame , ajouta M, Formey, « Je n'ai point de billet. » Lorsqu'on fut levé de table , et que la reine eut repassé , selon l'usage , du salon dans sa chambre pour y prendre s<»i café , la jeune princesse sa fille revint en courant, un billet à la main , et dit à M. Formey : « Monsieur, voilà un billet de comédie que ma chère mère vous envoie. — a Madame , répondit-il en le prenant , que le bon Dieu vous « le rende et à sa majesté , en son saint paradis ! » Cette in<convenance , dans la bouche d'un vieux ecclésiastique fut accueillie par un éclat de rire général , que son altesse royale alla bien vite reporter à madame sa mère.

La reine pria^M. Formey de prêcher chez elle : oa choisit le dimanche suivant. Le samedi, veille du jour de ce sermon, nous dînions chez le prince Henri , avec la reine de Suède , madame sa fille , et la duchesse régnante de Brunswick , sœur aînée de teUe reine. Quand on fut au rôti , la reine dit à son prédicateur futur : « M. Formey , sur quel texte me prêcherez « vous demain? — Madame , demain je vous le dirai — £t « pourquoi pas aujourd'hui? — Parce que ce n'est que démain ce que je dois avoir l'honneur de prêcher devant votre majesté, a — ^Mais ce n'est pas me faire votre sermon que de me dire « votre texte. — Madame , votre majesté veut déjleurer mon sermon. « A ce mot , tout le monde baissa les yeux , pour ne pas augmenter, ^par des regards indiscrets , l'embarras des dames. M. Formey, qui sentit combien cette licence était désap^ prouvée , voulut la faire oublier en prenant un ton de bonhomie plus sérieux. J'aurai l'honneur/ dit-il à la reine » de vous prêcher «^ demain un sermon que j'ai fait sur la résurrection , peur les « habitants de Buehols , il y a vingt-huit ans. v (Buchols est un