SIX1£1K£ JOUR

L Impératrice. « Écoute-moi, N. : tu me renvoies à mes « ministres pour être instruite des bonnes œuvres que je pour*

LÀ PBINCESSE ÂUÉLIB DB PBUSSB. 305

a rais faire à Toccasion de la paix ? Tu es bien sûr qu'ils conce naissent mes intentions à ce sujet; je les leur rapelle sou- •^ vent : mais toi, ne peux-tu pas au moins m'indiquer par quel- « qdes exemptes le bien que tu penses que je pourrais faire?

Le Frotteur. » En vérité, madame, cela me serait très-dif- «i ficile. Je n'ai jamais su que ce que tout le monde savait : les « choses qui , par hasard , sont parvenues jusqu'à moi m'ont « été moins développées qu'aux autres ; je m'y suis moins ar- « rêté. Si je voulais citer quelque exemple à votre majesté , je A ne pourrais parler que de vieilles histoires , que peut-être je « saurais fort mal : encore faudrait-il chercher dans ma tête ; <t et Dieu sait ce que i^y trouverais! »

V Impératrice'. « Eh bien, cherche, et dis-moi ce que tu y « trouves. »

Le Frotteur. « Mais , madame , si de bonne foi je dis des « sottises que je croirai bien raisonnables, comment votre ma- « jesté les prendra-t-elie? Daignerez-vous songer que je ne fais « qu'obéir, et me le pardonnerez-vous ? »

V impératrice. « Sois tranquille : je rendrai toujours justice « à tes bonnes intentions. »

Le Frotteur. « Il me revient bien une grande histoire ; mais « elle tient peut-être à la politique. •

L Impératrice. « Dis toujours , et ne crains rien. »

Le Frotteur, « Eh bien , madame , je vais vous obéir !

« Vous avez en Hongrie une famille dont le nom est Trenck : « il y a eu dans cette famille un homme qui vous a rendu les <t plus grands services, surtout dans vos guerres contre la France. « Avec les quatre mille Houlans ou Pandours qu'il avait levés « dans son pays , il a fait trembler les Français , depuis le Rhin « jusqu'à Paris. Quelle a été sa récompense ? Lejoici : on est « parvenu à vous persuader qu'il était impie, traître ou fou , « peut-être tous les trois ensemble. Vous l'avez fait renfermer • dans une de vos forteresses : de là il n'a pu se faire entendre, « et il y est mort dans la plus grande misère. Après sa mort ,

o06 IrBÉDÉfitC LE OBAUD et BÂ VAIIItLE.

« qu'a ton fait pour lui ? Rieu. On n*a point réhabilité sa mé- « moire : sa famille n'a reçu aucune sorte de consolation, on Ta c totalement oubliée. Il y a une branche de cette famille qui « s'est établie en Prusse : un cousin de ce malheureux Trenck, « aussi malheureux que lui , gémit depuis je ne sais combien ^ d'années dans les cachots prussiens. De quoi est-il coupable? « De rien ! aussi innocent que son cousin, on Fa accusé d'avoir « livré à votre majesté les plans des forteresses de ce roi avec « qui vous venez de faire la paix. Of , madame, vous savez bieti <- que cela n'est pas vrai ', car on dit partout qu'il ne vous a rien « livré. Vous savez donc qu'il n'est pas coupable? et cependant tt vous servez de prétexte à tous ses malheurs! C'est pour vous « qu'il périt au fond des prisons les plus affreuses ! Devez-vous « le souffrir? et^ à la faveur de la paix ne pouvez- vous pas écrire « au roi de Prusse que cet homme est innocent du crime dont « on Ta accusé ; que vous répondez de son innocence à cet égard, « sur votre parole impériale \ que vous souffrez inOniment de « penser que vous êtes le prétexte de tous ses maux ; et que « vous espérez que , d'après la bonne amitié que la paix a ré- «^ tablie entre sa majeisté prussii^nne et vous , elle ne vous refu- « sera pas de faire justice à cet infortuné , et de vous procurer « à vous-même la consolation que vous en recevrez?.... Ma- « danle > le roi de Prusse pourra-t-il vous refuser en une occa- « Sion semblable? Et quelle marque de protection pouvez-vous tt donner à cette famille, qui lui soit plus précieuse? Vous aurez « les bénédictions des braves gens ; et combien votre cœur n'en

« sera-t-il pas soulagé? Voilà, madame, l'exemple qui m'est

« revenu à l'esprit. »

V Impératrice. « Cela est bon , N : j'y penserai , et je verrai « ce que je puis y faire. »

Le frotteur se retira , et reçut peu après le reste de la somme qui lui avait été promise ; car l'impératrice avait écrit, et Yrédéric avait envoyé l'ordre à Magdebourg de retirer Trenck de son cachot, de lui donner des habits bourgeois et quelque ar-

LÀ PRINCESSE AMiUB DE PBUSSE. 307

^ent, ft de lui notifier Tordre de sortir des États prussiens dans les YÎngt-quatre heures , avec défense d'aller dans aueune résidence de cour souveraine , et surtout avec très-forte injonction de se taire. Trenck promit en cette circonstance tout ce qu'on lui demanda , et partit sans avoir vu personne. Il passa successivement en différentes petites villes de TAllemagne , et enfin il vint à Aix-la-Chapelle, où il se fixa. Il y fit bientôt la connaissance d'un baron qui était le bourgmestre de cette Tille , et qui avait plusieurs demoiselles. Trenck devint amoureux de la plus jeune, qui avait environ dix-huit ans, demoiselle très-belle et très-aimable. Il la demanda en mariage , et l'obtint. Mais comme par sa vivacité et sa gaieté elle avait donné lieu à quelques propos, son mari ne put résister à son originalité , et dès le soir même de ses noces il en suivit les inspi* rations d'une manière qui aura sans doute peu d'approbateurs. Lorsque tout le monde se fut retiré, il ferma sa chambre à clef, prit un pistolet, et dit à la belle épousée : « Madame^ je sais « qu'on a tenu des propos sur votre compte : il est juste que je K sois instruit de la vérité. Ainsi choisissez entre une confession « générale, ou la mort » La pauvre dame épouvantée, interdite et tremblante , eut beau gémir, pleurer, se jeter à ses genoux, demander grâce et la vie, il fut inexorable et inflexible : elle n'en obtint jamais que ces mots : Confession générale , mais sans omission , sans réticence y ou la mort! Il fallut enfin qu'elle en vînt à cette confession , dans laquelle la crainte lui en fit peut-être dire plus qu'il n'y en avait. Quand elle eut tout dit, Trenck , déposant son pistolet, lui répondit : « Ma- « dame , vous ne me connaissiez pas ; m'eussiez-vous connu, R vous ne m'aviez rien promis ; vous ne me deviez rien. Aussi « ne balancerai-jc pas à vous déclarer que je n'ai aucun reproche « à vous faire, et que jamais je ne vous en ferai aucun sur lo « passé. Je n'ai voulu en ce moment que savoir si vous étiez « capable de dire la vérité : vous me l'avez dite ; je puis donc « toujours l'attendre de vous : voilà l'assurance dont j'avais

308 FBÉDéBlG LE OBAND ET SA FAMILLE

« besoin. AlaiDtcnant c'est dans toute Teffusion de mou cœur « que je vous promets amitié tendre et parfaite , amour cens- « tant, et confiance entière. Agréez ces promesses , je vous en <t conjure , et soyons véritablement amis. » La dame accepta le marché , et il parait qu'ils ont fort bien vécu ensemble : au moins ont-ils eu sept ou huit enfants.

Après la mort de Frédéric , Trenck écrivit au nouveau roi , et en obtint la permision de reparaître en Prusse , et d'y recueillir les débris de son patrimoine. Arrivé à Berlin, on pense bien qu'il n'eut rien de plus pressé que d'aller voir la dame qui avait décidé de son sort. Hélas ! qui pourrait peindre cette entrevue ? Elle fut de plusieurs heures , et tout ce temps fut cousacré aux larmes. Le passé, le présent, l'avenir, que de cruels souvenirs, que de sentiments déchirants ! que d'embarras et de peines, et quelle perspective! Un homme blanchi par l'âge, voûté par les soixante livres de fers dont il avait été chargé durant dix années consécutives, défiguré en partie par le chagriu : était-ce là cet homme superbe, dont on avait toujours conservé une si fidèle image ? Mais , d'un autre côté , dans cette dame également vieillie, et par les mêmes causes à peu près, sous cette tête chauve qui avait peine à se soutenir, sur ce visage défiguré et terreux, à travers ces rides entassées et creuses, dans ces yeux déplacés , ternes et presque hagards , dans tout ce corps qui n'avait plus ni forltie, ni soutien, dans ces bras décharnés et sans ressort dans ces mains contrefaites, où les doigts tout contournés n'avaient presque plus de tact ni de mouvements libres, comment retrouver celle qu'on avait tant aimée? comment y reconnaître la fleur de la jeunesse, les traits les plus réguliers, le teint le plus brillant ^ les grâces les plus séduisantes , les appas de la beauté la plus accomplie , et tous les charmes de la plus agréable physionomie? £t dans ce ton morose et chagrin, dans cette raison sévère , froide et sèche, dans ces propos de méfiance désespérante , dans cette manière dure et presque cruelle de juger les personnes et les choses, où

LA PBINCESSB AMELIE DE PBDSSE. ^09

retrouver les saillies de Fesprit et de rimagînatioa la plus riche et la plus vivel où retrouver la pétulance de la gaieté et du plaisir, Faméuité du caractère, la jouissance du présent , et l'illusion ravissante de l'avenir le plus brillant ? Ah I tout est mort, ils ne trouvent plus l'un et l'autre que des cadavres! Quels efforts n'eurcDt-ils pas à faire tous deux pour ne pas succomber à tant de douleurs ! Eh bien la dame mourante eut en ce moment plus de courage que Trenck ; elle prit assez sur elle pour faire diversion à leurs peines présentes , et pour chercher à mettre Jeur entrevue à profit : elle voulut savoir tous les détails de la situation de Trenck , quelles étaient ses ressources et ses espérances, combien il avait d'enfants, quel était leur âge, commentils avaient été ou étaient élevés : elle assura qu'elle ferait pour eux tout ce qu'elle pourrait : elle promit de prendre sous peu de mois la demoiselle aînée chez elle , à titre de compagne et d'amie; et ce fut ainsi qu'ils se séparèrent , pour ne plus se revoir.

Trenck partit au sortir de chez elle : il alla en Prusse, où il ne trouva qu'un modique héritage , qui avait presque entièrement disparu dans les mains de ceux qui l'avaient géré durant un séquestre de plus de trente années, et quand il revint à Berlin , la dame que leur dernière entrevue avait achevé d'épuiser, et qui depuis n'avait fait que s'affaiblir de jour en jour, avait enfin terminé sa triste et orageuse existence. Trenck , n'ayant plus dans sa patrie ni parents , ni amis , ni ressources , conçut le projet de venir en France, pour y publier ses Mémoires. Le cri de la liberté retentissait d'ailleurs à ses oreilles : victime des préjugés et d'un implacable despotisme , il se flatta que les Français Taccueilleraient avec quelque empressement. 11 vint à Paris , n'y fit aucune sensation , et y vécut dans une véritable pénurie. Mais les tigres qui formaient la crête de la montagne, et à qui il ne fallait que de vains prétextes pour s'élancer sur tout ce qui pouvait alimenter leur férocité , supposèrent qu'il était un émissaire secret, et ils l'envoyèrent à la guillotine. En

310 FBÉDéRrC LE OBAND ET SA FAMILLE.

allant ati supplice, il disait à la foule plus badaude encore qu'atroce, qui entourait et suivait sa charrette : « Eh bien, eh bien, « de quoi vous émerveillez-vous ? Ceci n*est qu*une comédie à la « Robespierre ! » Ce fut ainsi , avec le calme du courage et la tranquillité d*une âme forte, innocente et détachée de la vie, que cette victime d'une destinée atroce alla à la mort.