CHAPITRE X

Ia duchesse de Brans^ick et ses eofaDts,

Il y avait peu de temps que j'étais à Berlin, lorsque , me pro* menant avec M. Toussaint , mon collègue , je vis deux jeunes cavaliers en uniforme et ayant le cordon jaune venir à nous au petit galop , s'arrêter en nous saluant , causer pendant une mi« Dute ou deux avec M. Toussaint , qui , m'ayant précédé de cinq mois dans ee pays^ en était déjà connu, et enfin nous quitter d'une manière extrêmement polie, après m'a voir beaucoup con* sidéré : c'étaient les princes Frédéric* Auguste et Guillaume de Brunswick , neveux du roi par leur mère , et neveux de la reine par leur père, tous deux généraux et chefs , l'un d'un régiment de la garde de Berlin , et l'autre d'un régiment placé à Franc» fort-sur-l'Oder. Bientôt après nous fûmes invités à dîner che^ Valné, où le cadet avait alors un appartement. Il me parut que ces deux princes s'étaient arrangés entre eux pour partager leur confiance entre mon collègue et moi ; car je sus que l'atué (le prince Frédéric) consultait M. Toussaint sur ses compositions , objet dont il ne me parla pas ; et d'un autre côté , lef rère cadet (le prince Guillaume ^ ne me quitta presque pas de toute la séance , et ne s'entretint avec moi que de littérature.

Il avait environ dix^neuf ans quand le roi lui donna un régiment et l'appela auprès de lui. L'onde, attentif à tout, fut bientôt assuré que son jeune neveu avait tout ce qu'il fallait pour devenir un homme d'un ordre supérieur ; et ce fut eu conséquence de cette certitude qu'il s'attacha plus particulièrement à lui , et qu'il désira d'en être en quelque sorte l'ami et le confi-

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dent, tant pour le surveiller de plus près, que pour le diriger plus sûrement dans la route qu'il convenait de lui faire suivre. « Mon cher neveu, lui dit-il un jour, il me prend une fantaisie « à laquelle vous ne vous attendez guère * je voudrais que vous « me prissiez pour votre ami et votre confident. Consultez- « vous , et dites-moi si vous auriez bien le courage de préférer, « à ce double titre, un vieux oncle aux autres hommes, j» Le prince ne répondit que par des protestations de reconnaissance, de joie et de dévouement. « Eh bien, lui dit le roi, vous acceptez « donc ma proposition ? en ce cas , mon ami, je vais vous mettre (( tout de suite à Fépreuve ; car à mon âge on n*a pas de temps A à perdre. Comme il faut connaître à fond ses amis , je com- « mence par vous demander quelles sont vos passions favori- « tes. — Jusqu'à présent, sire, je n'en connais que trois. Je « ne parle point de celle qui a les femmes pour objet ; je suis « d'une constitution trop faible pour imaginer que je doive en « être fort occupé ; cette passion ne me semble donc pas pou- « voir jamais en être une pour moi. — Et quelles sont celles « qui vous occupent? — Sire , la chose la moins importante « que j'ambitionne , et que j'ambitionne néanmoins vivement, « c'est de me rendre très-habile joueur d'échecs. — Oh ! poor « cet article , mon ami , je ne puis vous être d'aucune utilité, vu « que je ne joue aucun jeu , et que je ne connais pas même ce« « lui-là. — Je voudrais en second lieu , sire , et ceci est bien la « plus sérieuse et la plus belle de mes passions , je voudrais de- « venir un grand capitaine. — Ici , mon cher, je puis bien vous « être de quelque utilité , mais il faut du temps , il faut de lon- « gucs années, bien des études , et beaucoup d'expérience : nous « nous en occuperons selon les occasions, et je vous aiderai en « ce qui dépeudera de moi. Il vous reste encore une passion; « quelle est-elle ? — Ma troisième passion , sire , serait de faire « des vers comme votre majesté : je désire devenir un grand « poète. — C'est la nature, dit-on, qui fait les poètes; cepen- « dant la poésie a aussi ses règles ; et conmm je m'en suis assez

LÀ BUGHESSB BS BBUNSWICK. 818

« occupé ; je puis vous les faire connaître. Essayons d'abord vos « talents sur ce dernier point , afin de pressentir ensuite de quoi « TOUS êtes capable. Pour cela , voici ce que je vous propose : « tous les jours , à l'issue du diner , je vous donnerai une heure « pour vous faire connaître les règles de la versification fran- « çaise; car j'imagine que c'est en français que vous voulez « écrire : c'est de toutes les langues modernes celle qui nous « offre en plus grand nombre les plus beaux modèles dans tous « les gearea. Les ouvrages français sont ceux qu'on lit le plus m. dans toute l'Europe; d'ailleurs, notre langue allemande est « trop dure ; elle me paraît avoir encore une physionomie bar- « bare qu'on aura peine à lui faire perdre. — Cest aussi en frange çais , sire, que je voudrais faire des vers. — Ainsi une heure « par jour , à commencer dès demain : nous y mettrons le temps « qui vous sera nécessaire. Si vous n*étes pas poète ^ ces con- « naissances toutefois ne vous seront pas entièrement inutiles. » Voilà donc Frédéric le (rrand , ce héros si redouté de toute l'Europe , qui , dans le sein de sa famille , se fait professeur ou même simple précepteur d'un jeune homme! il en soutint trèsbien le rote durant plusieurs jours ; mais au bout de la huitaine il en sentit les épines ; l'ennui le gagna , et , prenant alors son parti, il dit à son neveu : « Je vous ai expliqué et développé « les règles les plus essentielles ; il y a encore bien des choses à « y ajouter, mais elles retombant dans des détails qui ne finiraient « pas , et vous fatigueraient sans beaucoup de profit. Il me semble que « ce que je vous ai dit peut suffire pour le moment ; le « reste viendra à mesure que les circonstances y donneront lieu. « Actuellement , il ne s'agit que de mettre à profit ce que vous « venez d'apprendre. Pour cela , faites-moi tous les jours quel- « ques vers , que vous m*apporterez le lendemain ; et je vous « ferai les observations auxquelles ils donneront lieu. Com- « mencez dès aujourd'hui; demain , à l'heure du dîner, nous « verrons ce que vous aurez à me montrer. — Moi , sire , faire « des vers ! Eh ! comment le pourrais-je? — Mais, mon cher,

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« il faut bien commencer. — £t sur quoi votre majesté ordonne- « t-elle que je fasse ces vers? — Sur ce que vous voudrez. Il a n'est pas ici question de pensées : mon objet est de vous fa? «> miJiariseravec les règles que je vous ai expliquées : ainsi, peu a importe le sujet dont vous vous occuperez^ — r £;t con^Hen « de vers votre majesté veut-^-elle que je lui apporte demain? -^ « Quatre , st|[ , huit, dix , seloa ce que votre sujet vous foumiia, « Il ne faut pas vous gêner à cet égards »

Mon jeune prince , rentré dans son appartement au cbâteau de Potsdam, c'est-à-dire au rez-dercliaussée, sous Tappartement du roi (1) , passe une heure au n^oins h se dire : « Quatre, « six, huit, dix vers, comme vous voudre:^ , êur tel sujet « qufU vous plaira! ISt de quoi puis-je doue lui parler? quelle a pensée ehoisir? quels vers lui faire! » Il se promeoait à {tas irréguliers, et s'arrêtait quelquefois à contempler une sentinelle qui se promenait nonchalamment sous ses fenêtres $ il lui por<p tait envie, et se replongeait dans toutes ses peines* Enfin , dans un mouvement subit d'impatieoiee, il s'écria ; Jhl c'est trop d^ ennui! Et cette eij^clamation, lui offrant une idée, le tira 4« 3on angoisse : « L'ennui, se dit-il, pourquoi ne pas le peindre? « n'est-ce donc pas un sujet poétique ? Divinité in^placable et « cruelle , ûlle de l'enfer, née pour être l'ennemie du genre ba- « main! monstre bideu^i^, toutisouvert ô^ crêpes, avec ses « ailes de chauve^souris^ ou ne Qjénètre-tri) pas? quels sont les « cœurs qu'il ne parvient pas à flétrir? » Telle est l'image qu'il cherche à rimer, et qu'il m^ le lendemain sous les yeux de sa majesté, en une stanee de ââ% vers. I^e roi lut ces vers avec beaucoup d'attention ; mais arrivjé au dernier, où l'on disait,

«...., Et mftioe

Voltige '80118 le<)ai8 des rois, v

le précepteur devint'sérieux et sévère , imaginant que ce vers pouvait être un épigramme. « Monsieur, lui dit-ili que signifie gç

(I) L'appartement dfl Voltaire.

LA DUCHBSSB DE BBtTRS^ICKf dl5

« vers ?» Le jeune prince lui rèpliqua , avec la viradté qui lui était si naturdle : « Ëh oui , sire , j*ai vu votre majesté bâiller en donnant audiance à l'ambassadeur turc ! » Ce mot fit sou-* rire Frédéric; mais ce monarque ne demanda plus de vers à son nevea, qui^ de son côté, n*osa plus lui en montrer. 11 est vraisem'^ blable ifae cette petite aventure fut cause que le prince me prit tHiur son guide et son conseO ; peut-être même diaprés Tavis de son oncle. Le prince avait dté l'audience donnée à Tambassadeur turc , dans laquelle le roi s'était montré tel qu'il a toujours été. C'était peu de temps avant mon arrivée que cet ambassa* deur était venu complimenter Frédéric sur ses exploits et sur kl paix. Il avait été chargé de présents magnifiques, qui , dans le trajet de Gonstantinople à Berlin, avaient beaucoup perdu de ieut valeur. On m'a parlé, entre autres , d'un cheval rare et très-* précieux , destiné au comte de Finck*£nstein $ mais qui , en traversant la Pologne , s'était transformé en une misérable rosse , que le comte n'accepta qu'en rougissant, et ne voulut pas gar-^ der. fous les accidents de cette espèce n'empêchèrent pas que M. Fambassadeur turc ne fût reçu en très-^ande cérémonie, et très-fété à la Cour , et même à la ville ; d'autant plus que c'était le premier 'que les Berlinois eussent jamais vu chez eux. Le roi se fit faire , pour le jour de l'audience , un habit très-riche et fort brillant' : quand on le lui apporta la veille du jour où il devait le mettre , il le fit déposer dans un coin , sans daigner le regarder : on lui demanda s'il ne voulait pas l'essayer pour voir s'il irait bien : « Gomment pourrait-il ne pas bien aller ? répondit-il ; est^ tt ce que le tailleur n'a pas ma mesure ? Il suffira que je le mette tt demain. «

Le lendemain, le chambellan alla prendre M. le Turc et sa suite dans les carrosses de la cour, escortés de gardes nombreuses : en ce moment on avertit le roi qu'il était temps qu'il s'habillât : « Non,.répliqua-t-il , j'ai encore bien du temps de « reste. » Au bout d'une demi-heure, on renouvela le même avertissement, et l'on eut la même réponse. Enfin, quand on

316 FBÉDBRIC LBGBANDBT SA PAMÎLLB.

vit les carrosses arriver au château , on se hâta d*en instniure ce monarque ; on le pressa de mettre le bel habit ; mais il répondit : « Il n'est plus temps ; au reste , je suis fort bien comme ceci. » Ainsi ce fut avec son vieux chapeau, ses vieiUes bottes toutes déformées , et son vieux uniforme usé , qu*il alla occuper le trône qu*on lui avait élevé sous un dais antique. La nécessité de garder son sérieux à la vue des salamalecs turcs ne put que le contrarier; mais quand il fallut écouter avec une dignité toute royale les compliments qu'on avait à lui faire, et qu'il ne comprenait que par le secours des truchements , Tennui le gagna : cet ennui devint impatience et lassitude durant les réponses qu'il eut à faire , et qu'il fallut encore traduire. Telle avait été la séance où son neveu l'avait vu bâiller.

Dès que ce jeune prince arrivait à Berlin , il envoyait chez moi pour m'en instruire, me faire demander si je pourrais Taller voir, et m'indiquerles heures où il pourrait recevoir mes visites. Sur ma réponse, sa voiture venait me prendre au moment indiqué , et me ramenait ensuite chez moi. Si lui-même avait à sortir à llieure où nous nous séparions^ soit qu'il dût aller chez la reine , ou à quelque autre cour, il me reconduisait d'abord à ma porte, quelque détour que cela dût lui occasionner. J'ajouterai à ces détails , pour faire voir quelle candeur, quelle simplicité caractérisait sa belle âme , que dans ces sortes d'occasions il n'y a point de marques d'intérêt , d'attachement qu'il ne me prodiguât , surtout lorsque nous ue devions plus nous revoir du même voyage. On jugera par tous ces traits combien il était disposé à m'accorder une confiance entière. Aussi puisje dire que s'il a eu des secrets qu'il ne m'ait pas dits, c'est que ce n'étaient pas seulement les siens, ou qu'il a été retenu par la crainte de m'affliger. On verra bientôt pourquoi je fais cette restriction. Mais ne nous blâmera-t-on pas , le prince de m'a* voir donné des marques d'amitié si peu ordinaires , et moi d'en avoir fait mention? Ne dira-t-on pas que ces marques d'amitié n'étaient chez lui qu'un oubli de sa propre dignité^ et que